Глава 22
Проливной дождь превращал не успевшую высохнуть после недавней порции влаги землю Зоны в сплошное и нескончаемое болото. Ноги вязли в грязи почти до колен, каждый шаг давался с огромным трудом, то и дело приходилось использовать свою винтовку в качестве посоха которая так же увязала в хлюпающей жиже. Еще, как на зло, появились неполадки в системе дыхания моего костюма — забрало старенького шлема запотевало по мере удаления от заброшенной деревушки все чаще и мне приходилось останавливаться чтобы отстегнуть шлем, кое-как протереть запотевшее забрало и вновь водрузить становящийся обузой головной убор. Во время таких остановок я вдыхал насыщенный озоном воздух и тело будто впитывало в себя энергию грозы — становилось легко, проходила тревога, страх, сидящий где-то внутри, прятался еще глубже и вновь ожидал прихода того времени когда можно будет вновь напомнить о себе и заставить меня непроизвольно оглядываться, прислушиваться к шуму непрекращающегося ливня.
Черное небо изредка сверкало и раздававшийся следом за вспышкой раскат грома словно напоминал о том что небо все-таки существует. Прибор ночного видения несколько раз отключался и некоторое время я шел почти вслепую, ступая наугад и постоянно окунать свои старенькие ботинки в жидкую смесь земли и дождевой воды. Пару раз моя винтовка выскальзывала из рук и я вновь тратил несколько десятков драгоценных секунд на ее поиски. В следствии таких постоянных остановок я оказался в числе замыкающих.
Время от времени покалывало в ушах — очаги пси-излучения напоминали о себе. Изредка пелена из мириад ярких сверкающих точек накрывала глаза и тошнота подкатывала к горлу. Во время одного из таких приступов кто-то из впереди идущих сталкеров упал на колени, отбросил свой автомат и обхватил голову руками.
-Нет, нет! Не хочу! - сквозь рокот дождя в немом эфире раздался голос Писателя. - Не пойду!
-Молчать! - рявкнул идущий рядом с ним Тиба. Боец «Последнего Дня» снял свой шлем и бросился к своему товарищу который змеей извивался на земле.
-Всем оставаться на своих местах! - приказал Стрелок.
-Тиба разберется сам! - в тон ему добавил Аспид. - Наблюдайте округу!
Наблюдать было нечего и не за кем — наш отряд окутывала непроглядная тьма и с помощью еще работающего прибора ночного видения удавалось различать контуры деревьев, брошенной техники, кое-где лежащих трупов и рядом стоящих напарников.
Вскоре упавший Писатель поднялся на ноги, немного тряхнул головой и бодро пошел дальше.
-Черт знает что на меня нашло. - прошипел он в эфир. - Никогда еще со мной такого не было... Как будто...
-Тишина в эфире! - зло пересек поток впечатлений Стрелок. - Эфир не засорять!
Дождь усилился еще больше, нам пришлось буквально продираться сквозь пелену небесной воды , крупные капли дождя громко тарабанили по гладкой поверхности шлема создавая впечатление сковородки на которой жарилась картошка. Деревья сменялись кустарниками, открытыми местностями, овраги сменялись холмами и казалось что они бесконечны. Отряд двигался в северном направлении уже около двух часов. Точнее сказать я не мог потому что за все эти дни наполненные приключениями уже потерял счет времени. Темно — значит ночь. А прийти мы должны под утро. О привале или кратковременном отдыхе никто не упоминал — наш отряд словно сама госпожа неизбежность все ближе пробирался к Центру зоны и о отдыхе не хотелось говорить. Шум дождя смешивался с грохотом разбивающихся о шлем капель и сплошным сопением в эфире — шаги по такой квашне становилось делать все трудней.
Пройдя таким темпом еще около часа мы остановились перед круглой, словно кем-то аккуратно вырезанной, ямой. Глубина ее достигала пяти метров — по крайней мере так казалось. Диаметр окружности непонятного явления составлял около десяти метров. Самое странное я отметил после двухминутного рассматривания: над ямой не было дождя, словно этот странный участок земли был накрыт невидимым для простых смертных куполом. Из ямы отдавало теплом, потрескавшаяся земля, какая бывает на необработанных полях жарким летом, добавляла уверенности в том что эта неизвестная, странная и опасная аномалия и от нее нужно было как можно быстрее уносить ноги. В памяти всплыл недавний случай с зарождающейся аномалией и по телу пробежала дрожь — воспоминания были не из приятных.
-Я видел нечто подобное перед Агропромом. - нарушил я зловещую тишину. - Только ямы не было. Но над тем местом где зарождалась аномалия капли дождя буквально растворялось в воздухе.
-Неприятное место. - подытожил Клык. - Надо уходить.
-Как обойдем — справа или слева? - спросил Аспид.
-Если бы знать что нас ожидает по обе эти стороны... - резонно заметил Маг.
Эта аномалия по своему была красива — своеобразный оазис тепла и уюта среди безбрежного океана сырости, грязи и влажного воздуха. Тонкие перегородки невидимого купола, казалось, слегка вибрировали и незначительно прогибались под тяжестью ударов косого дождя. Влажный и теплый воздух заметно устремлялся прочь из днища странной аномалии к бушевавшему небу.
-Обойдем ее по правой стороне. - предложил Призрак.
-Почему именно по правой? - Стрелок открыл забрало шлема и прищуренными глазами рассматривал тепловую яму.
-По твоей карте сужу. - Призрак тоже последовал примеру Стрелка и впустил в свой шлем поток свежего воздуха. - Налево — северо-восток. Ближе к станции попадется деревня. А если идти на северо-запад то путь будет чист — никаких деревушек на пути не попадется.
-Ну так чего стоим? - нервно вскрикнул Аспид. Это явление Зоны ему не нравилось. - Идем же!
Стрелок и Призрак спешно одели шлемы и, будто испугавшись чего-то, быстро сформировали авангард отряда. Я оказался в середине отряда. Замыкали Маг и еще несколько бойцов «Последнего Дня»...
Внезапно в эфире захлюпало, затем резко хлопнуло будто вытащили пробку из бутылки шампанского, я инстинктивно отпрыгнул в сторону на лету выхватывая из-за спины «Винторез», при приземлении моя нога лишь скользнула по мокрой земле и я нелепо плюхнулся на спину всеми вилами удерживая пытающуюся выскользнуть винтовку. От тепловой аномалии отделилась небольшая округлая сфера, от нее, так же как от основной аномалии, веяло теплом и чем-то новым, настораживающим... И эта сфера уже всасывала в себя Мага который истошно кричал заставляя нас содрогаться от этого вопля ужаса, боли и бессилия. Еще двое замыкающих уже находились в отделившейся сфере и бились в конвульсиях, из штанин выливались в нутро сферы последние испражнения в их короткой жизни которые превращались в пар и окутывали собою внутреннее пространство полупрозрачной круглой субстанции. Раздались хлопки выстрелов, пули пущенные мимо новообразованной сферы яркими искрами улетали в темноту ночи а попадающие прямо в центр превращались в плоские и безвредные округлые железячки... Магу уже нельзя было помочь — его крик перешел на едва слышный хрип, неестественно вывернутые руки подняты кверху, из глаз текли кровавые слезы а наши выстрелы не причиняли никакого вреда смертоносной, постепенно разрастающейся сферы...
Боковым зрением я увидел как кто-то бросил в сферу гранату. Угодив в объятия аномальной области граната под действием неизвестных науке сил начала сокращаться в размерах и превращаться в некое подобие пластины. Смертельная кругляшка на мгновение накалилась, раздался хлопок и изувеченные тела бойцов «Последнего Дня» разлетелись по разным сторонам . Тело одного из незнакомых со мной бойцов полетело в сторону «основной» аномалии которая тут же выкрутила его словно мочалку. Сфера убившая троих наших напарников растворилась в воздухе, оболочка тепловой аномалии продолжала прогибаться под ударами непрекращающегося дождя...
Бойцы «Последнего дня» опомнившись от внезапной оплеухи Зоны нашли тело незнакомого мне бойца, приволокли и положили рядом с остывающим телом Мага. С его головы сняли шлем и забрали уже ненужный ему «Вал». Такую же процедуру проделали и со вторым мертвецом. Все как по команде обступили тела еще молодых ребят, сняли шлемы и некоторое время молча стояли с понурыми глазами...
Несколько бойцов, в том числе и Одинокий, вызвались вырыть могилу и похоронить новопреставленных по христианскому обычаю но Стрелок запретил это делать ссылаясь на темное время суток, непогоду и нехватку времени за что вежливо был отослан покурить.
-Ребята... - с болью в голосе промолвил Аспид словно умоляя своих подчиненных не вступать в конфликтную полемику с нашим лидером. - Давайте не будем ругаться... Да, это наши бойцы! Мы плечом к плечу прошли огонь и воду и тут вот такая нелепая смерть... Эта большая потеря. Утрата на самом финише обидна вдвойне. Маг, Жгут и Ствол были незаменимыми людьми, душевными ребятами. Нашими братьями, родными людьми!.. Но хоронить мы их не можем — нам нужно идти. Идти и все-таки выполнить поставленную задачу. Время не ждет! Скоро выброс и нам дорога каждая секунда. Поэтому я не могу позволить тратить время на погребение. Ребята нас бы поняли... Вперед, бойцы! Почтим память наших братьев разгадкой Зоны!..
По лицу лидера «Последнего Дня» катились большие капельки влаги, большинство плакали навзрыд никого не стесняясь. Тибу трясло. Он присел над телами друзей положив свои ладони на их застывшие в маске ужаса лица. Писатель утер слезы, в три затяжки выкурил сигарету и поклялся впредь убивать все что связано с Зоной.
Пребывая в подавленном состоянии наш отряд уныло продолжил свой марш возмездия к Центру Зоны...
Подошвы ботинок все тяжелее переступали через лужи, дождь и не собирался затихать, вдобавок ко всему поднялся ветер и капли падающие с неба теперь ожесточенно стучали по забралу отчего приходилось постоянно его протирать и от запотевания и от внешней влаги. Вскоре ПНВ несколько раз мигнул и погас. Моя правая нога по колено увязла в грязевой жиже и я нелепо завалился набок.
-Что случилось? - спросил помогавший мне подняться на ноги Писатель. - Устал?
-Нет. - сухо ответил я. - Прибор ночного видения полетел. Надо было и его отдать Сереге.
-Кто не успел тот опоздал. - мрачно промолвил Одинокий. В эфире его голос прозвучал зловеще.
-Оскал, ну как же ты мог про него забыть? - с укором в голосе спросил Доктор. - Как ты теперь будешь идти?
-Молча! - отрезал я и наперекор всем мерам предосторожности открыл забрало шлема и вдохнул пропитанный смертью воздух.
Падающая на лицо влага залепляла глаза но в то же время и подбадривала. Но так я идти бы не смог — проклятый дождь не позволял смотреть вперед поэтому, горько сожалея о своем промахе, пришлось забрало шлема закрыть... Видя мои неловкие попытки улучшить видимость Писатель стал передо мной и жестами приказал идти строго за ним. Я так же молча кивнул головой и мы продолжили движение.
Греметь стало чаще. Сверкало и гремело так будто мы находились не на открытой местности а в каком-нибудь цехе сталелитейного завода. Минуя покореженный остов грузовой машины громко запищал детектор аномалий. Присмотревшись внимательней я увидел что аномалии облепили некогда незаменимое средство передвижения словно пчелы медовые соты. Пройдя немного дальше на смену писку детектора пришел треск счетчика Гейгера. Радиационное поле... Не знаю как другие но я почувствовал ее невидимую и убийственную силу почти сразу: проснулась тупая боль в деснах, плавно и неумолимо перетекающая на зубы, заныли ушибленные кровососом ребра, появилось слабое головокружение вкупе с не особо ощутимой но оттого не менее приятной тошнотой. Вновь усилилось сопение в эфире, ноги промокли почти до самых костей, изредка тело бил озноб и я прилагал огромные усилия чтобы не выбить предательскую чечетку прямо в микрофон внутренней связи. Я случайно взглянул на контейнер с артефактом и немного удивился его странному поведению — тот скакал по ограниченному квадратному пространству будто ошпаренный, становился то ослепительно ярким то темно-синим, звуки ударов таинственного камешка о тонкие но прочные стены контейнера я не мог расслышать сквозь разыгравшуюся ураганную симфонию. Списав странное поведение артефакта на приближение к станции породившую все эти еще не разгаданные тайны я продолжил следовать за почти не различимым силуэтом Писателя.
То ли из-за радиации то ли от тяжелого напряжения организма в голове начал нарастать непонятный и постепенно нарастающий гул. Силуэт Писателя начал постоянно искажаться и приобретать неописуемые человеческим языком формы. Тьма окутывающая меня постепенно просветлялась, тонкой серой линией прорисовывались контуры идущих впереди напарников с оружием в руках. Постепенно гул превращался в чьи-то голоса и я с запоздалым испугом подумал про затаившегося где-нибудь под покровом ночи контроллера. Вспомнилась Дикая Территория., Пашка искатель и то как я попал под контроль этого страшного и сильного мутанта... Как будто мое собственное «я» отделилось от тела и перенеслось на несколько дней назад: я вдыхал те же запахи, вновь переживал те чувства какие переживал во время нашей совместной с Искателем операции. Воспоминания словно помогали переносить все тяготы этого кажущегося вечным похода к станции, помогали не обращать внимания на все нарастающий гул голосов которые говорили на непонятном языке. Но вскоре я начал понимать некоторые обрывки фраз: «Но ведь то что к нам пробираются очевидно», «...это невозможно...», «...все сумасшедшие просто погибают...», «...этот мир создан только для нас...». Эти бархатные и приятные голоса казались знакомыми, где-то я уже слышал их, по крайней мере с одним из их обладателей общался когда-то но я никак не мог вспомнить когда и при каких обстоятельствах это происходило. «...созданное нами совершенно...», «...а они еще верят в...», «...конец света для них будет венцом для нас...». Теперь мне казалось что я иду не по брюзжащей и хлюпающей земле а с удовольствием окунаю свои босые стопы в теплое одеяло дымчатой облачной пелены. Контуры силуэтов бесследно исчезли, растворились в посеревшем пространстве. Впереди средь всей этой серости маячили несколько белых бесформенных пятен. Это именно от них исходили такие прекрасные и чистые голоса. И я шел к ним не имея ни малейшего представления о том зачем я это делаю. Эти бесформенные создания продолжали свою беседу совершенно не замечая моего приближения или просто умело не обращали внимания. «...усилить мощь в несколько раз...», «...приведет к большой перестрелке что будет для нас...». «...немножко очистится...». Внезапно одно создание на мгновение покраснело после чего резкая перемена окраса безликих существ повторилась с каждым из них. Какая-то невидимая стена упиралась мне в туловище и уверенно отдаляла меня от этих созданий. В следующее мгновение острый приступ головной боли заставил меня скрючиться и упасть в ни с того ни с сего оказавшейся мокрой дымчатую пелену. Я перестал дышать — словно кто-то невидимый в одно мгновение перекрыл мне воздух. Я таращил глаза и жадно глотал безвоздушную пустоту. Со стороны белых пятен отделилось нечто черное, мерзкое и смертельно опасное, вселяющее ужас и беспочвенный страх который пронизывал меня насквозь.
-Да что же с тобой? - меня трясло, появилась возможность дышать, вместо серости вновь пришла тьма, появился дождь , вернулся из небытия грохот дождя и искаженное лицо Писателя орущего прямо перед моим носом. - Ты что, умираешь? Что с тобой???
-Оно идет... - сдавленным голосом сказал я и закашлялся.
-Кто идет? - Писатель ничего не понимал да и сам я не был уверен в том что полностью контролирую ситуацию.
-Движение справа! Прямо на нас!!! - рявкнуло в динамиках внутренней связи.
-Огонь!!! - я узнал хрипловатый вопль Призрака.
Захлопали отзвуки выстрелов, справа к нашему отряду метнулось что-то крупное, четвероногое, которому, казалось, бронебойные патроны не причиняли никакого вреда. Мутант, а в этом не было никаких сомнений, с утробным рычанием принялся наносить удары передними лапами по бойцам нашего отряда и звонко клацать мощными челюстями. Писатель перекатился в сторону и длинной очередью прощупал силуэт мутанта. Я не мешкая вскочил на ноги, присел на одно колено и в мгновение ока выпустил все двадцать патронов в мечущийся между автоматными вспышками мутанта. В эфире то и дело слышались сдавленные крики, маты, учащенное дыхание и звуки выстрелов. Не меняя положения я сменил рожок и вновь напичкал движущийся силуэт существа бронебойными патронами добавляя почти неслышную музыку своего «Винтореза» во всеобщую какофонию криков, выстрелов и нецензурной брани.
-Ложись! - рявкнул кто-то в эфир и в то же время было произведено несколько шумных хлопков — в дело пошли подствольные снаряды.
Раздалось несколько взрывов и во время огневых вспышек я сумел все-таки разглядеть нарушителя нашего спокойствия: существо было похоже на огромную львицу с хорошо развитой мускулатурой, мощными лапами, коротеньким подобием хвоста, прижатыми к голове и от этого почти невидимыми ушами. Морду этой «псевдольвицы» я разглядеть не успел но и всего увиденного мне хватило для того чтобы понять насколько опасен этот мутант...
Выпуская в это создание уже третий рожок я заметил что оно несколько раз дернулось как будто невидимому матадору удалось несколько раз пронзить не желающего умирать быка и осело на передние лапы. Очередной разрыв подствольной гранаты на несколько метров отбросил мутанта в сторону, подобие львицы перекатилось со спины на живот, полминуты билось в конвульсии и, наконец, затихло... При очередной вспышке молнии я увидел ее страшное, неестественно большое лицо которое навсегда затихло в зловещей маске смерти.
Стоящий неподалеку Тиба сорвал с себя шлем и отшвырнув его в сторону бросился ко мне намереваясь вцепиться руками в горло но бдительный Писатель остановил его своим телом.
-Это ты накликал беду! Кого ты там звал?! Признавайся пособник Зоны!!! - его голос был безумен. Во всех бедах ему хотелось обвинить именно меня и, вполне вероятно, списать на мой позыв трупы товарищей если такие после с гигантской кошкой имелись.
Сердце бешено заклокотало, к горлу подкатил огромный ком затруднявший дыхание, от прилива ярости за несправедливое обвинение, пусть и сказанное в горячке, на лбу выступил холодный пот, лицо перекосило в злобной гримасе, я вскинул «Винторез», плотнее приставил приклад к плечу и выпустил короткую очередь в направлении голов Писателя и моего яростного обвинителя...
Пули прошли в нескольких сантиметрах от цели но эффект был достигнут: Писатель ошалело шарахнулся в сторону а Тиба нелепо упал на пятую точку не сводя с меня уже совсем не яростного взгляда.
Щелкнув предохранителем в мгновение ока я бросился к моему обидчику на ходу доставая отблескивающий в свете молний нож но не добежал к нему всего пару шагов — умелая подсечка, которую так искусно делал только мой кум, вновь в который раз за эту безумную ночь опрокинула меня в грязевое месиво.
-Успокоился!!! - рявкнул Плита заламывая мне руку и отбирая смертоносный клинок. Я не сопротивлялся понимая что также как и Тиба спорол горячку. Обиды на напарника не было, ко мне возвращалось хладнокровие...
Потерь, слава высшим силам, не оказалось вовсе, ранеными оказались трое бойцов «Последнего Дня» и двое наших — Призрак и Клык. Матерому сталкеру когтистый мутант поранил бедро и Доктору пришлось сильно потрудиться чтобы остановить уже успевшую безнадежно выпачкать штанину кровь. Вдобавок ко всему у него подозревалось легкое сотрясение мозга — его тошнило и слегка кружилась голова но умелые действия Доктора и любезно предложенные врачом «Последнего дня» Дрейком транквилизаторы быстро привели сталкера с общипанной бородой в норму. У Клыка и у троих бойцов дружеской группировки были сильные ушибы ребер, предплечья и конечностей, имелось подозрение на переломы. Им Доктор дал пожевать сухой лечебной травы а Дрейк опять-таки напичкал раненых транквилизаторами. Лечение и небольшой отдых совмещенный с перекуром и сопровождаемый молчанием под не утихающий шум дождя занял около пятнадцати минут. Я лежал прямо на грязи, неподалеку от тела поверженного мутанта. Такой отдых после стрельбы был чреват последствиями но об этих самых последствиях думать хотелось в последнюю очередь. После окончания привала ко мне подошел Доктор. Он подмигнул и протянул подобие хвоста который я видел недавно на теле нападавшего мутанта.
-Что это? - спросил я.
-Трофей. - Доктор вновь подмигнул. - Твоя пуля с «Винтореза» убила химеру. Ты угодил ей аккурат в глазное яблоко.
-Химеру? - сказать что я был удивлен означало то же что и молчание. Я много слышал о химере на Кордоне. Каждый сталкер рассказывающий про этого опасного мутанта утверждал что видел ее издалека при достаточно загадочных обстоятельствах и, что характерно, каждый описывал ее по разному. Одни утверждали что она полосатая как тигрица и с ушами как у рыси, другие говорили что у химеры две, а то и три, головы. Увидеть химеру считалось большой удачей а о том чтобы ее убить не могло быть и речи. Знатоки настоятельно рекомендовали уносить от нее ноги и как можно скорее.
-Да, ты не ослышался. - Доктор протянул мне трофей и я спрятал его в боковом кармане костюма.
-Красавец! - подошедший ко мне Тиба уважительно кивнул головой.
-Ты прости меня, брат, за мою горячность. - я встал на ноги и протянул ему руку.
-Без проблем! - крепкое рукопожатие ознаменовало примирение.
Казалось что привала вовсе и не было — простая минутная остановка чтобы перевести дыхание. В следующие минуты мы, заполнившие обоймы и утолившие жажду, вновь прорывались сквозь пелену дождя. Ночное небо и не думало о прекращении поливки земли, я уже не обращал внимание на постоянно вязнущие в грязи ноги и уже приловчился идти вслед за Писателем все так же идущим впереди меня. Раненые бойцы нашего отряда переместились вглубь строя, я остался в числе замыкающих. Призрак слегка прихрамывал, иногда нелепо взмахивал руками удерживая равновесия и шепотом проклинал Зону и все ее порождения. Ругательства не повторялись и слушать негодование Призрака было довольно интересно и познавательно но не для Стрелка: он быстро пресек поток матерных выражений из уст своего напарника...
Впереди виднелась продолговатая возвышенность — длинный продолговатый холм который расположился поперек пути нашего следования . Я сразу увидел на его вершине отблески аномалий, так как отблескивать аномалиям было не от чего то можно было предположить что они светились изнутри. По правую сторону от холма в свете блеснувшей молнии угадывалась открытая местность перенаселенная аномалиями а слева от холма виднелись очертания какого-то заброшенного завода или автомобильного парка. По всем направлениям таилась опасность, я на всякий случай снял винтовку с предохранителя — мало ли какая тварь надумает предпринять попытку полакомится нами.
-Стрелок, давай заранее определимся в какую сторону будем идти. - сказал Аспид. Он поднял правую руку и отряд остановился. Я мысленно благодарил лидера «Последнего Дня» за предоставленную возможность перевести дух. Мышцы ног словно налились свинцом, каждое движение приносило ноющую боль. Организму требовался длительный отдых о котором приходилось только мечтать.
-Справа аномалии. - сказал Одинокий. - Слева завод заброшенный, в нем наверняка мутанты обитают. А через аномалии протискиваться как-то не хочется...
-По карте в районе холма должен находиться туннель. - медленно, словно заглядывая в ту самую карту Зоны и прилегающих к станций территорий проговорил Стрелок. - От того самого завода через туннель проходит железнодорожный путь ведущий к Припяти. Будем надеяться что туннель не закупорен иначе придется пробираться через завод.
-Приготовить оружие! - скомандовал Аспид и сам взял в руки свою винтовку.
-Сейчас бы погреться... - мечтательно протянул Доктор.
-У реактора и согреемся! - зло отрезал Стрелок. - Тишина в эфире!
В течении получаса мы добирались до преграждающего нам путь холма все сильнее увязая в превращающуюся в болото земле, взмахивая руками для того чтобы удержаться на ногах, падали, поднимались и опять вязли в грязи. Холодный ветер пронизывал до костей , заставлял съеживаться и постоянно втягивать в себя непрекращающуюся литься из носа влагу. Чувствовался скорый приход неумолимой зимы до прихода которой я планировал вернуться домой. Сейчас все мои планы выглядели нелепо в свете сложившейся ситуации потому что я не знал что произойдет в течении следующих минут.
Те сталкеры у которых ПНВ работал исправно увидев темнеющее жерло туннеля при вспышке от очередного удара молнии пошли быстрее, я тоже последовал их примеру и уже почти перепрыгивал огромные лужи совершенно не чувствуя усталости. Через несколько минут быстрого темпа наш отряд укрылся от осточертевшей непогоды. Я снял шлем и оглядел его наивно предполагая что от беспрерывно ударяющихся капель дождя на поверхности головного убора могут остаться вмятины. Усмехнувшись своей же наивности я взъерошил волосы на голове и не сильно похлопал ладонями по ушам которые натужно привыкали к оглушающей тишине.
-По туннелю будем идти без света? - первым делом поинтересовался я. В его кромешной темноте разглядеть силуэт идущего впереди не представлялось возможным.
-Я думаю в туннеле можно и фонари использовать. - веско произнес Тиба. - А на открытых пространствах пользоваться ПНВ. Чтобы особо не светится.
-У меня в этом приборе все сливается. - зло пробормотал Плита. - Глаза устают, болеть начинают. Лучше с фонарем!
-Да, Стрелок, мы лучше на воздухе с приборами пойдем. - охрипшим голосом сказал Клык.
-Я вас насильно заставляю по темному идти?! - воскликнул Стрелок. - Конечно включайте фонари!
В свете фонарей я осмотрел потрескавшиеся стены туннеля, ржавые, местами отсутствующие, рельсы, прогнившие шпалы. Вдали виднелись стоящие на рельсах полувагоны, туннель изгибался вправо и на этом изгибе находился накренившийся и упершийся кабиной в полуразрушенную стену из которой осыпался грунт зеленый тепловоз советского производства. Металлическая обшивка тепловоза была проломлена в нескольких местах кем-то очень сильным и, наверное, очень злым. Острые края проломленной обшивки словно предостерегали об опасности. Из проломленной крыши туннеля над тепловозом свисали корни деревьев и прочей растительности. У одного из полувагонов отсутствовала боковая стенка — она валялась неподалеку от последнего вагона вся изогнутая и покореженная.
-Невеселый туннель. - Дрейк опасливо озирался и держал наготове свой «Абакан».
-Без сопливых видно. - Стрелок всматривался в изгиб туннеля и о чем-то размышлял. - Железнодорожный путь ведет к Припяти, после выхода из туннеля атомная станция окажется на северо-западе, наш путь будет проходить параллельно заводской территории поэтому вести себя придется предельно осторожно чтобы не выдать своего присутствия. Наверняка на заводе кто-то есть — либо сектанты, либо мутанты.
-Давай для начала пройдем этот туннель. - сказал я так же как и Стрелок вглядываясь в изгиб туннеля так словно ожидал что сейчас оттуда выплывет нечто ужасное.
Непонятно отчего на меня накатила волна страха и тревоги, я ежесекундно оглядывался, руки сильнее сжимали цевье и приклад «Винтореза». Веко правого глаза начало дергаться, мышцы, органы слуха и зрения напряглись и пребывали в состоянии полной боевой готовности ожидая нападения со всех сторон. Мне казалось что из проломленной обивки тепловоза сейчас выползет легион мутантов и остановит наш уже почти завершенный поход. Почти завершенный...
-Что с тобой, Оскал? - спросил Стрелок снимая «ФН 2000» с предохранителя. - Что ты чувствуешь?
-В туннеле воцарилась гробовая тишина, казалось что все бойцы нашего отряда как один задержали дыхание и ждут когда же я отвечу на заданный вопрос... Пространство туннеля начало искажаться, свет от фонарей переливался яркими красками, от тепловоза потянуло явственным запахом живого существа, не мутанта но и не человека, запах чего-то неведомого, доселе не встречавшегося и не отложившегося в соответствующей ячейке памяти.
-В туннеле кто-то есть. - я встряхнул головой и несколько раз крепко зажмурил глаза пытаясь таким образом скинуть путы страха. - По крайней мере я так почувствовал...
-Уникальные вы ребята. - Одинокий остервенело развязывал затянувшийся в крепкий узел шнурок на ботинке. - Один мутантов лечит, другой выбросы желудком чувствует а третий глюкам постоянным верит как словам цыганки на вокзале! Смешные вы парни, ей-богу!
-Глохни! - отрезал я. - Или ты хочешь выяснить кто из всех нас круче? Так давайте же перестреляем сейчас друг друга! А те кто останется жив пойдут к станции и, как полагается самым крутым и смелым, закончат наше общее дело!!!
Я перешел на крик. Ладони вспотели, лицо исказила маска ненависти и злобы, палец подрагивал на спусковом крючке винтовки.
-Давай на ножах, а? - Одинокий медленно доставал из-за пояса свой боевой нож.
-Прекратили!!! - Аспид выстрелил в потолок. Шум выстрела ударялся о стенки туннеля и эхом удалялся к зловещему тепловозу. Оттуда донеслось глухое рычание которое остудило наш пыл получше одиночного выстрела Аспида.
-Идиоты! - Стрелок ожесточенно покрутил пальцем у виска. - Накликали беду!
-Ты спросил а я ответил. - сказал я и первым пошел вглубь туннеля. - Эй, Одинокий, ты же крутой! Чего стоишь? Идем со мной в первых рядах!
-Идем, идем. - зловеще протянул он и поудобнее перехватил свой «Абакан».
По мере приближения у вагонам остановившегося навеки состава чувство страха медленно и уверенно вытесняло вспыхнувшую злобу и я уже не думал о задевших меня словах Одинокого. Нервы у всех натянуты и в таких случаях иногда одно не к месту сказанное слово может иметь непредсказуемые и трагические последствия. Одевая по ходу движения шлем я взглянул на Одинокого: тот не отрывал глаз от тепловоза и держал палец на спусковом крючке «Абакана». На лице бойца «Последнего Дня» отражался испуг и я надеялся что он тоже забыл о нашем мимолетном обострении. Конфликтовать мне не хотелось, голова была занята только мыслями о происходящем в данный момент а все остальное было отодвинуто на задворки сознания.
К нашему авангарду присоединились Стрелок и Аспид. Мы шли по левую сторону от состава так как по другую сторону сошедший с рельс тепловоз образовывал тупик. Старались двигаться бесшумно и лишь только шорох влажных тканей костюмов, почти неуловимый на фоне монотонно капающей влаги, выдавал наше движение. Зрение и слух обострились в несколько раз, я почти не слышал собственного дыхания, каждый шаг тщательно выверяется, на нервах можно было играть как на гитаре, тело пробивает озноб...
Я чувствовал присутствие неведомых созданий, слышал их затаенное дыхание и приглушенное рычание. В голову вновь начало пробиваться невнятное бормотание грозящееся перерасти в пугающее видение с белыми пятнами на сером фоне. И это случилось: время будто остановилось, проклятый тепловоз словно в замедленной съемке неумолимо сокращал расстояние между мной и своим железным остовом. Темнота посерела, вдалеке уже привычно обозначились белые пятна а чуть сбоку виднелись едва заметные темно-серые...Собрав всю свою волю в кулак я остановился и начал медленно отворачиваться от гипнотических белых пятен . Во время поворота я взглянул на темно-серые пятна: они начали увеличиваться в размерах, приобретать некие человеческие контуры. От этого зрелища невозможно было оторваться и я уже не имел никакого желания прятаться и укрываться от опасностей туннеля. Теперь уже бывшие белые пятна напоминали мощных человеческих особей с хорошо развитой мускулатурой, немного удлиненными руками и слегка согнутых в коленях ногами. Постепенно начали прорисовываться контуры лица, я начал видеть глаза созданий — большие, с черными зрачками. У одного из существ были длинные волосы и по-своему красивые ладони которые оно протягивала ко мне и что-то шептало обнажая мощные клыки...
-Помоги. - шептало существо и в ее страшных нечеловеческих глазах наворачивались вполне человеческие слезы. Я протянул к ней руки но уперся в что-то твердое и шероховатое.
-Я не знаю как помочь. - мысленно сказал я не представляя себе как можно помочь. - Кто вы? Как вам помочь?
По бокам зашевелились темные силуэты, они двигались мимо меня будто подкрадывались для нанесения предательского удара в спину. Но присмотревшись к теням более внимательно я вспомнил о своих напарниках, туннеле, заваленном на бок тепловозе и понял что меня с этим существом разделяет металлическая стена полувагона. Что-то настойчиво теребило меня за плечо и упоминало про чей-то оскал но я не обращал на это внимания — мой взгляд был прикован к плачущему существу...
-Мы-люди. - молвило оно. - Мы были людьми...
-Что с вами случилось? - у меня защемило сердце. Я почувствовал боль этого существа. Глядя в его глаза я понял что может чувствовать человек превращающийся в ужасного и смертельно опасного мутанта.
-Что с вами случилось? - шептали мои губы. - Кто вас изуродовал?
-Они... - был ответ.
Неведомая сила уже трясла меня за плечо, я оттолкнул ее свободной рукой и снова уперся в разделяющую меня с существом перегородку.
-Как я могу помочь? Скажи... - мой голос уже звучал, я общался с существом уже простыми человеческими словами а не ментальным путем...
Существо начало меркнуть, уже успевшая стать привычной серость растворилась под лучами фонарей и темнотой туннеля, из серой дымки под ногами начали появляться шпалы перевязанные рельсом.
-Вы не можете нам помочь. Никак... - голос существа в отличие от моего раздавался у меня в голове и слышать его мог только я один. - Вы можете только навредить себе. То что заложено в нас насильно побеждает то что в нас заложено с рождения. Уходите от нас, иначе мы можем вас убить... Мы не сможем долго себя сдерживать...
Существо исчезло, перед руками материализовалась стенка полувагона, слева от меня стояли Одинокий и Стрелок а аспид тряс меня за плечо. Все остальные застыли с напряженными лицами в нелепых позах...
-Долго я так стоял? - шепотом спросил я у Аспида.
-Минуту, не больше. - тоже шепотом ответил он. - Что случилось?
-Уходить отсюда надо. - я оглядел всех кто стоял рядом и уже с мольбой в голосе продолжил:
-Только не нужно задавать лишних вопросов. Нам просто нужно уйти от этих вагонов очень тихо и осторожно... Веди, Стрелок, потом все объясню. Сейчас на это просто нет времени.
Мои слова возымели действие и через секунду мы на цыпочках начали отдаляться от неподвижного состава в котором скрывалось говорившее со мной существо. Проходя мимо тепловоза меня будто облили холодной водой — внезапный, непонятный приступ животного страха словно электрическим током пронзил мое тело. Захотелось броситься прочь от этого места и бежать покуда будут двигаться ноги. Я оглянулся и с некоторым удовлетворением отметил что лица моих напарников серьезны и задумчивы, они очень стараются чтобы не производить шума и тем самым не привлечь серьезные неприятности на наши, уже успевшие устать, ягодицы. Тепловоз медленно скрывался за плавным изгибом туннеля, потянуло свежим воздухом, до выхода оставалось пару сотен метров как вдруг лучи фонарей выхватили из темноты силуэты нескольких человек. Они медленно, немного покачиваясь в разные стороны, шли в нашу сторону и что-то невнятно бормотали себе под нос
-Выключить фонари! - донесся из динамиков сдавленный шепот Стрелка. - Это зомби...
-Восемь голов, вооружены «Валами», «Калашами» и «Винторезами». - отчеканил Одинокий. - За ними никого. Убираем?
-Стрелять в тоннеле нельзя. - напомнил я. - Иначе мы отсюда не выберемся.
-Почему? - спросил Писатель. - Постреляй с «Винтореза» и все дела
-Шум поднимем. - сказал Стрелок. - Если Оскал учуял тварей — они нас точно тогда просто так не отпустят.
-Тиба, Одинокий, Смит и Шут — снимите их бесшумно. - скомандовал Аспид и тотчас четыре бесшумные тени отделились от нашего отряда и исчезли в окружающей темноте.
Я несколько раз стукнул ладонью по шлему и ПНВ, наконец, вновь заработал. Впереди в нашу сторону неловко шагали восемь человеческих силуэтов а по бокам туннеля к ним пробирались тени бойцов «Последнего Дня». В следующие мгновения силуэты бойцов нашего отряда молниеносно отделились от стен и принялись наносить удары ножами по зомбированным сталкерам. Делали они это очень профессионально — через несколько мгновений все восемь недругов корчились на земле в предсмертных судорогах. Подождав еще несколько секунд мы быстрыми шагами двинулись к выходу из туннеля. Никто не подобрал оружие зомбированных — непонятно почему нас вновь окутали путы невообразимого ужаса, мы ускорялись с каждым шагом и буквально выбежали из туннеля.
Немного отдышавшись, оценив ситуацию и приготовив оружие к бою авангард во главе со Стрелком повел наш отряд в северо-западном направлении. Дождь прекратился, на востоке медленно восходила заря...