Империя магов

                Империя Магов
                Глава 1               
                Волшебное перемещение
                Часть 1
Жизнь Олега в один день превратилась в бессмысленное существование. Этот осенний день не предвещал о надвигающейся угрозе. Отец пошёл прогревать машину, а Олег собирал документы. Сегодня у него было важное событие  - первый день занятий в институте, немного  волнительно и в то же время страшно: предстояла самостоятельная жизнь.
Единственное, что запомнил Олег в тот день, визг тормозов и страшный удар. Потом наступила темнота на многие месяцы. Когда юноша открыл глаза, то первое что он увидел: белый потолок и склонившегося над ним бородача.
Потом снова темнота и какие-то странные видения.
Когда, наконец, он пришёл в себя, на дворе была весна. Всё это время Олег находился в коме. Последствия аварии были ужасными: отец и мать погибли, а юноша остался инвалидом. Один на всём белом свете. Он не знал, что ему делать. Повреждённый позвоночник, сотрясение мозга и внутренние ушибы – вот перечень того, что осталось Олегу от злопамятного дня. Он даже не знал, кто ему купил костыли, без которых  теперь не мог сделать и шага. Головные боли и головокружение не давали сосредоточиться. Первой его мыслью было, когда он вышел из больницы, посетить могилу родителей. Но юноша  даже не знал: где они похоронены, и кто их хоронил.
Небольшая сумма денег, которая сохранилась у него, ушла на такси. С болью в сердце он приблизился к знакомой квартире. Нелегко было подниматься на третий этаж на костылях, но Олег мужественно преодолел это препятствие.
Ключ не подходил, и это его удивило. Вдруг дверь распахнулась, и на пороге оказалась незнакомая полная женщина.
- Ах, ты, ворюга,- воскликнула она,- видно, мало тебе дали. На костылях уже, а всё равно в чужую квартиру лезешь.
У Олега от возмущения перехватило дыхание. Наконец, он проговорил:
- Вы кто? Это моя квартира.
- Я сейчас милицию вызову!- закричала незнакомка.
На её крик вышли соседи и, увидев Олега, заступились за него.
- Он здесь раньше жил до аварии,- проговорила тётя Маша, что жила этажом ниже.
- Ничего не знаю,- прокричала новая хозяйка квартиры.- Я купила эту квартиру. У меня и документы есть.
- Как купили?- удивлённо воскликнул Олег. – А я где буду жить?
- Меня это не интересует,- ответила, словно отрезала, женщина.
У юноши разболелась голова. Перед глазами всё поплыло.
Увидев состояние Олега, новая владелица комнаты сжалилась.
- Здесь я собрала чемодан с вещами,- проговорила она,- возьми его. Вот тебе пять тысяч, можешь к родственникам уехать. А мне больше здесь болтать некогда. Она захлопнула дверь. Бывшие соседи сочувственно посмотрели на юношу и разошлись. Перед Олегом остался небольшой саквояж отца и зажатые в кулак пять тысяч рублей. Стоять уже больше не было сил.
Юноша медленно спустился вниз, толкая перед собой саквояж. Внизу он рухнул на скамейку.
Перед глазами возникли образы: вот он идёт с папой и мамой в первый класс, а на этой скамейке сидят соседи  и улыбаются.  Вот он с папой едет в деревню  на рыбалку. Олег вспомнил, какие это были замечательные дни.
Вспомнил он и бабушку, щупленькую старушку, пытающуюся угодить Олегу, единственному своему внуку.
- Нужно ехать в деревню к бабушке,- вдруг возникла у него мысль,- почему отец больше, после той поездки, никогда не возил его туда?
Олег помнил дорогу, и эта идея придала ему силы, и появился смысл в жизни.
Всё, что происходило с юношей, пока он не оказался в поезде, происходило, словно в тумане. Ко всему прочему, появились рези в области живота.
На станции, где вышел Олег, какой - то сердобольный мужчина подвёз по адресу, который он назвал.
                Часть 2
 Дырявая крыша, прогнившие двери и окна ввели юношу в уныние.  Можно было без труда понять, что здесь давно никто не живёт.
Войдя во двор, Олег, пробираясь сквозь разросшийся бурьян, двинулся к покосившейся двери.
- Что же случилось?- задавал мысленно он себе вопрос.
- Что вам нужно?- услышал юноша окрик с улицы. Олег оглянулся и увидел старушку в беленьком платке.
- Я -  внук бабы Гали,- ответил он.
- Господи!- всплеснула руками старушка.- Так ты выжил? Бедненький. А вот бабушка твоя после похорон не вынесла сердечного приступа. Ей ещё  сказали, что и ты безнадежен. Так, что всё её наследство тебе переходит.
Сообщив страшную новость, старушка заковыляла разносить  сплетню соседям.
Свет был отключен, видно, перерезали провода за долгую неуплату, воды тоже не было. В хате было темно и сыро. Олег даже не мог представить, как все эти годы жила его бабушка. Теперь предстояло жить ему.
- А стоит ли вообще жить?- задал он себе вопрос.- Кому я нужен? Откуда брать деньги на еду.
Подумал о еде, и желудок требовательно подал знак, что он со вчерашнего дня голодный.  Присев на скрипучую кровать, Олег порылся в сумке. Так ничего  не обнаружив, юноша прилёг и стал осматривать свои «владения».
На старом круглом столе лежал огарок свечи, рядом с железной кружкой. Два табурета и старенький шифоньер, не считая кровати, вот и вся мебель, которая досталась ему в наследство. За окном стремительно темнело и в комнате, и так малоосвещённой, стало совсем темно. Олег зажёг огарок свечи.
Кроме голода, захотелось пить. Согнувшись на кровати, юноша попытался заснуть, но шорохи и скрипы будоражили и вызывали  страх. Мыши, недовольные появившимся новым хозяином, возмущённо пищали и скреблись на чердаке и под полом.
Олег не знал, сколько он пролежал, но проснулся  от того, что его сильно знобило. Голова раскалывалась.  Юноша  попытался встать, но сил не было.
- Неужели я так и умру здесь в одиночестве?- мелькнула страшная мысль.
На глаза выступили слезы, и рыдание сотрясло всё его тело. Весь день Олег пролежал в полусознательном состоянии: то ему было жарко, то его бросало в дрожь.
 ... Страшно хотелось пить. Опять снилось, как он с жадностью пьёт минеральную воду, а потом ест  жареное мясо, рыбу, котлеты в томатной подливе...
  Олег неловко повернулся на диване и упал на грязный пол. Он попытался привстать. Сил не было даже, чтобы подняться на локти. Как только Олег приоткрывал глаза, они начинали слезиться. И всё же, наконец, ему удалось, держась сначала за спинку кровати, а потом за стол,  встать на ноги.
  - Умереть бы,- мелькнула мысль.- Может, это не так и страшно?
 Прищурившись, Олег стал осматривать комнату.
  - Интересно, сейчас вечер или утро? - подумал он. - Да какая разница.
  - Я тебе помогу - услышал вдруг Олег скрипучий голос из угла комнаты.
 - Ну, вот начались и слуховые галлюцинации! - подумал с ужасом юноша.
 Его рубашка  сразу стала мокрой от холодного пота, выступившего на спине. На середину комнаты вышел коренастый мужичок с  окладистой бородой и в  национальной русской одежде:  вышитой белой рубахе, подпоясанной верёвкой и лаптях. Мужичок был ростом чуть выше его пояса. Олег покачнулся, но  незнакомец крепко схватил его за руку. Потом что-то вспыхнуло перед глазами, и он потерял сознание.

                Часть 3

  ... Очень хотелось пить. Опять Олегу снилось, что он глотает  минералку и никак не может напиться. А она журчит и льётся. Юноша очнулся и не мог понять: спит ли он ещё  или  на самом деле где-то журчит вода. Приподнявшись на локтях, юноша стал оглядываться. В трёх метрах от него находилось небольшое озеро, а  со скалы чуть дальше падала вода, образуя небольшой водопад. Сам же Олег находился на лужайке с ярко - зелёной травой. Теперь у него была одна мысль:
 - Быстрее бы добраться до воды.
 Но это оказалось непростым делом. Подняться не хватило сил. И тогда Олег пополз. От усилий по лицу и спине катился пот, но он всё же дополз до края озерка и, нагнувшись, стал глотать долгожданную живительную  влагу. Вода оказалась тёплой и на вкус  приятной. От выпитого у Олега закружилась голова, и, откинувшись на спину, он впал в беспамятство. Снилось ему, что он стоит под водопадом и с наслаждением пьёт. Вода смывает с него всю липкую грязь. И впервые за последние дни у него мелькнула мысль, что надо бы постирать одежду.
  Очнувшись, Олег вновь услышал журчанье воды. Его уже не интересовало: где он находится и как сюда попал.
  - Надо искупаться и что- нибудь поесть,- эта единственная мысль  сверлила его голову.
  Кое-как раздевшись, Олег полез в озерко. Оно оказалось ему по колено. Юноша  медленно побрел к водопаду, с наслаждением ощущая свежесть тёплой влаги. Раза - два он останавливался, чтобы напиться и сполоснуть липкое тело. И вот долгожданный водопад!  Олег встал под  него, поднял руку и, зажмурившись, открыл рот. Он с жадностью стал пить. Но внезапно его скрутила судорога, а изо рта  вырвался фонтан только что выпитой воды. Стало немного легче. Олег  пил, и снова судорога выдавливала из него воду. Потом  он  долго мыл голову и тело. И, казалось, с каждой минутой к нему возвращается жизнь. После купания разыгрался такой аппетит, что Олег готов был съесть, что угодно.  Он стал оглядывать место, куда попал таким необычным способом. Вдали виднелись деревья, и Олег направился к ним. На ближайшем к нему дереве висели спелые груши. Юноша сорвал одну и с жадностью запустил зубы в сочную мякоть плода. Удивительно, но он насытился всего одной грушей.
Его даже не удивило, что теперь он может обходиться без костылей.
  Вытянувшись под деревом, Олег уснул. Проснулся он   от волчьего голода. Юноша  не считал, сколько  ел в этот раз, но буквально через каждые полчаса голод напоминал  о себе снова и снова.
  Оказалось, что за грушёвым деревом растут и  мандариновые, и плоды, похожие на бананы, по вкусу напоминающие жареное мясо. Это дерево особенно понравилось Олегу.
  С каждым днём  он  стал замечать, что его тело наливается силой. Сейчас никто не рискнул бы назвать его инвалидом, скорее назвали бы атлетически  сложенным молодым человеком. Теперь, когда  к Олегу вернулись силы, он стал задавать себе вопросы:
  - Где же он находится  и как сюда попал?
 Один раз Олег увидел такое, что его сильно взволновало и дало пищу для размышлений. На протяжении всего времени нахождения в этом странном месте  ни одно живое существо не посещало его. А в этот раз, сидя на берегу озера, он увидел, как  прилетела, тяжело взмахивая крыльями, огромная птица с окровавленным крылом. Она упала посреди луга и дальше
  уже не могла двигаться. Олег с опаской подошёл к ней. У птицы было разорвано крыло, а её огромные когти были в крови.
   - Помоги  мне,- тихо попросила она.
 Олег опешил.
   - Отнеси меня в озеро, - снова промолвила птица.
 Весила она,  наверное, больше, чем Олег. И он засомневался, что сможет поднять её.
 Но, к его  удивлению, птица оказалась легче, чем казалась с виду. Юноша отнёс её  к озеру и опустил в воду. Минут через пять птица встрепенулась и, расправив крылья, поднялась в воздух.
   - Ты меня спас! - прокричала  она. - Теперь я в случае опасности буду рядом с тобой. До встречи!
  После долгих раздумий Олег, наконец, решился уходить.
  - Пора узнать, что это за место, где разговаривают птицы, и что я здесь делаю?
  - Значит, ты готов идти? - услышал он уже знакомый, скрипучий голос, хотя Олег и не помнил, где слышал его раньше.
 Под деревом стоял бородатый мужичок, в  кольчуге и шлеме с открытым забралом. Ростом этот воин был не выше пояса Олега, а в руке он держал копьё и короткий меч. На нежданного гостя  юноша среагировал неожиданно для себя - молниеносным ударом  выбил у незнакомца меч ногой и, подхватив  на лету, приставил  к его груди.
 - Ну, вот тебе и благодарность! - возмутился незваный гость. - Ты его спасаешь, а он тебя убить за это хочет.
 - Извините, - смутился Олег, - сам не понимаю, как это у меня получилось.
 Юноша  протянул меч незнакомцу, в его руке он выглядел, как большой нож.
  - Это тебе, - отмахнулся незнакомец. - Я вижу, озеро жизни пошло тебе на пользу, - продолжил он, - а водопад желаний сделал из тебя настоящего воина, каким ты всегда хотел быть.
 - Объясните мне, пожалуйста, где я нахожусь и кто вы такой? – наконец, задал  Олег волнующий его вопрос.
  - Сначала я хотел бы перекусить, - сказал гость и принялся срывать с деревьев плоды и с аппетитом их поглощать. Потом он с наслаждением поплескался в озере, и лишь затем,  освежённый, удобно расположившись на траве, начал свой рассказ:
 - В твоём мире  меня по - всякому называют: где домовым, где гномом, а где и просто карликом. Родом я и мои соотечественники из другого мира, но уже многие тысячелетия живём рядом с вами. Потому что являемся проводниками между мирами и предостерегаем другие миры о надвигающихся катаклизмах. К сожалению, вы пошли по пути научного развития, и все наши предупреждения оказались напрасными. Уже не один мир погиб, идя этим путём. Как ни прискорбно об этом говорить, но мы не можем помешать вам в стремлении к самоуничтожению. Многие из нас покинули ваш мир. Остались только наблюдатели, которые  привязались к вашим семьям. Я тоже собирался уходить, но задержался. Из-за тебя, кстати.
 - Жалко стало? -  спросил Олег, почувствовав какую-то неловкость перед незнакомцем.
 - Да я же тебя с детства помню, - обиделся домовой, - сколько раз тебя по ночам укачивал. Ты мне еще и имя дал: Федя. Я тебя и в больнице навещал. Неужели не помнишь? В общем, ты  мне здесь нужнее, чем в вашем мире.
  - Зачем я тебе нужен? - удивился Олег.
  - Позже узнаешь, - вымолвил Федя и продолжил рассказ:
  - В нашем мире мы остановили технический прогресс. Магия, чары и колдовство - единственное наше оружие. Оно находится в руках четырех магов. Каждый из них  покровительствует своему народу. Голубой маг - представитель водяного народа. В вашем мире их называли водяными и русалками.
 Зелёный -  возглавляет лесной народ, тех, кого вы называли  лешими.
 Жёлтый маг - представитель степного народа, людей-коней, прозванных у вас кентаврами. И, наконец, красный маг - представитель моего народа: гномов, живущих под землёй.
 Много еще разных народностей живет в этом мире, и скоро ты с ними встретишься. Живут здесь и люди, так что ты не единственный здесь человек. Благодаря объединению магов, был создан камень гармонии, который охраняет один из магов в течение ста лет. Затем он  переходит на хранение другому магу. Сейчас камень находится  у нас, и мы должны передать его по очерёдности голубому магу.
  - А, что будет, если камень исчезнет или его украдут? - поинтересовался Олег.
 -  Во - первых, мы не сможем понимать друг друга,- стал объяснять Федя. - Видишь ли, в нашем мире птицы, животные и представители других миров говорят на одном и том же языке.
 - Теперь понятно, почему  разговаривала птица,- вспомнил Олег  и рассказал новому приятелю о раненной птице.
 - Это - птенец птицы Ру, - объяснил Федя. -  Единственная из птиц, которая может сюда долететь. Здесь неподалеку их родовое гнездо.
  - Если это птенец, то каковы же его родители? - ахнул Олег. - Даже представить страшно!
  - Так вот, - продолжил Федя, - ещё при помощи этого камня можно заставить планету остановиться или заставить крутиться вокруг солнца.
  - А разве она не крутится? - удивился Олег.
  - Подожди, я ещё не дошёл до этого, - махнул рукой гном.
 - Наша планета повёрнута всё время одной стороной к солнцу, и поэтому у нас всё время тепло, и не бывает ночи. Зато на другой стороне постоянно длится ночь и зима. Там живёт ещё одна народность: снежные люди. Они покрыты мехом, не нуждаются в одежде, хорошо видят в темноте и у них своя магия. Они никому не подчиняются, очень озлоблены и давно мечтают захватить магический камень, чтобы заставить планету вращаться  вокруг солнца. Также они умеют на  расстоянии читать мысли и подчинять любого своей воле. Если камень попадет в их руки, то может произойти катастрофа. Другая сторона планеты начнёт таять и затопит наш континент. А что не затопится, то вымерзнет при похолодании. Поэтому мы очень тщательно бережём магический камень. Также у нашего народа есть талисман, который противостоит колдовству снежных людей.
 Ну, а в - третьих, -  продолжил перечислять Федя, -  благодаря магическому камню, наш народ перестал стареть и живёт очень долго. К сожалению, смертность у нас тоже есть, но души умерших не уходят в другие миры, как это происходит на вашей земле, а вселяются: в животных, рыб, деревья и даже вещи. Правда, они не помнят, кем были в другой жизни, но это неважно. Вот почему нам так необходимо сохранить магический камень...
  Но совсем недавно до нас дошли слухи, что снежные люди собираются выкрасть камень. Через три месяца  состоится  встреча магов, где будет передаваться камень голубому магу. Я думаю, что снежные люди постараются там похитить магический камень. Нужно разрушить их планы. Но за многие сотни лет наш народ стал разобщённым и потерял воинские навыки.
  Всё, что рассказывал новый знакомый Олегу, казалось юноше сказкой. Поэтому он просто слушал и кивал головой. Наконец,  спросил:
  - А зачем вам нужны люди? Как они к вам попали и  по чьей воле? Может, вы их доставили сюда, чтобы они работали на вас?
  - Многие люди, как и ты,- обиженно ответил Федя,- попали сюда потому, что стали не нужны вашему обществу. Сейчас они живут, работают и радуются жизни. Но не из жалости мы перенесли их сюда, а из-за многих человеческих качеств, которых лишены другие миры. Люди полны эмоций. Они могут радоваться, любить, идти на самопожертвование не только ради близких, но и своего вида. Поэтому вы и вытеснили нас, как чужаков, из своего мира. Вы создали прекрасные картины, музыку, поэзию. Многому наш народ научился у вас, и не хотелось бы, чтобы с исчезновением людей исчезли и эти необыкновенные  человеческие качества.
 - А, почему ты так уверен, что люди   обречены?- возмутился Олег.
 - Мне бы очень этого не хотелось, - вздохнул Федя.
 За беседой время пролетело незаметно, и вскоре приятели почувствовали голод. Насытившись плодами, они прилегли отдохнуть. Предстояла длинная дорога. Фёдор предупредил Олега, чтобы тот набрал больше плодов, про запас.

                Часть 4

 Сборы были недолгими, и рано утром Олег с Федей уже шагали по лесу. Гному  постоянно приходилось сдерживать приятеля, так как он не поспевал за ним. Чтобы скоротать дорогу и утолить любопытство попутчика, Фёдор рассказывал о стране, в которую они направлялись:
 - У подножья гор находится башня с магическим камнем. Охраняют её  гномы и драконы. Четыре мага поддерживают равновесие в стране. Каждые сто лет они собираются вместе у этого  камня, чтобы набраться силы. В нём сосредоточена  магия и сила вселенной. К концу столетия  сила магов истощается, и они становятся уязвимыми. Собравшись,  они вновь получают силу из космоса.
 - А как они выглядят? - заинтересованно спросил Олег.
  - Маги - двухметровые, худые существа, - стал объяснять Фёдор, - с огромными глазами и большими ушами на шарообразной голове без     какой  - либо растительности. Они зелёного цвета и благодаря магическому камню живут уже не один миллион лет.  Маги носят одежды, соответствующие  цвету их народа.
 За разговорами они  не заметили, как закончился лес.  И вдруг перед глазами предстала удивительная и захватывающая картина. Они стояли на краю плато, а внизу, под облаками, расстилалась удивительная страна с горами, рекой и лугами. Большую часть страны занимал лес.
 От всего увиденного у Олега перехватило дыхание.
 - Вот это красотища! - восторженно прокричал он.
 - Тихо,- зашипел на него Фёдор,- Может услышать птица Ру. Нам тогда несдобровать.
 Олег вопросительно посмотрел на гнома.
 - Потом объясню, - махнул Фёдор рукой и повёл друга вдоль края плато.
- Здесь есть тропинка, ведущая к пещере. По подземным лабиринтам мы доберёмся до моего народа, - объяснил он шёпотом.
  Гном уверенно стал спускаться. Юноша, с опаской  держась за камни и кусты,  стараясь при этом не смотреть вниз, последовал за ним. Неприметная дорожка, по которой спускались приятели, привела их  к  входу в пещеру.
 - Как же мы будем передвигаться без света? - спросил Олег.
 - Увидишь, - ответил Фёдор и шагнул в темноту.
  Приятель последовал за ним. В пещере оказалось на удивление светло. Медленно спускаясь по вырубленным в скале ступенькам, юноша с удивлением ощупывал светящийся мох. От него исходило тепло и голубое сияние.  Все стены пещеры были покрыты этим мхом, и поэтому было видно, как днём. Постепенно ступеньки стали пологими и широкими, и теперь можно было спокойно спускаться, не держась за стены. Фёдор возобновил прерванный им разговор:
 - Многие века у моего народа не было врагов, и мы спокойно жили  в своих подземных городах, глубоко под землёй. Но в последнее столетие неизвестно откуда появились твари, которых мы прозвали крысолюдьми. Они не  любят дневного света и прячутся в пещерах.  Теперь они стали подбираться к пещерам моего народа. Началась война между крысолюдьми и гномами. Эти твари безжалостны, живут стаями и даже поедают  своих раненых и больных сородичей. Передвигаются они на четвереньках, но в случае нападения встают на задние лапы. От людей их отличают: крысиная голова  с длинными клыками  и огромные когти на конечностях. Также у них мощные хвосты, которыми они пользуются как плетью. На протяжении ста лет мой народ ведёт с ними войну. Мы укрепили свои города, выставили дозоры и не боимся с ними сразиться, но в последнее время крысолюди стали особенно агрессивны. Через три месяца мы должны предстать перед магами у священного камня, но мы беспокоимся за наши семьи. Крысолюди быстро размножаются, и им уже нет числа. Если мы уйдем из пещер, то наши дети и жёны останутся один на один с врагом и не смогут от них защититься.
  - А чем я могу вам помочь?- спросил Олег.
  - Мы хотим дать крысолюдям  решительный бой, перед тем, как покинуть семьи, - ответил Фёдор,- но для этого нам придётся выкурить их из всех щелей, где они прячутся. На открытом пространстве мы можем потерпеть поражение. И только тот, кто владеет мечом великого воина - непобедим. Мы дадим тебе этот меч, чтобы ты помог нам уничтожить крысолюдей.
  - А что это за меч?- спросил Олег.
  - Думаю, пора перекусить и отдохнуть,- предложил Фёдор,- а потом я расскажу тебе про меч.
 Лёгкий ужин насытил друзей и придал им новые силы. Уже через полчаса они  двигались дальше, и Фёдор продолжил свой рассказ:
  - Когда-то этот меч принадлежал непревзойденному полководцу. За свою жизнь он не потерпел ни одного поражения. Он был так искусен в фехтовании, что никто не рисковал  выходить с ним на поединок. Меч был словно продолжением его руки. Полководец так любил своё оружие, что, когда предательская рука убила его, душа полководца переселилась в этот меч.
 Многие пытались овладеть мечом, но он был неуправляем и убивал без разбора всех подряд. Тогда этот меч выкупили мы, гномы, и спрятали его глубоко под землёй.
 Вообще-то он нам без надобности, так как мы привыкли сражаться топорами и кинжалами.
  - А почему ты думаешь, что этот меч подчинится мне?- задал вопрос Олег.
  - Ну, во всяком случае, я надеюсь на это,- вздохнул Фёдор.
 Олегу оставалось сделать то же самое.
  - Надеюсь, по крайней мере, меня-то он не убьёт?
 Впереди забрезжил дневной свет.
  - Сейчас выйдем из пещеры,- предупредил Фёдор,- и какое-то  время придётся пробираться по открытой местности. Будь осторожнее, здесь часто появляются драконы. Нас, гномов, они не трогают, но вот людей…-  Фёдор многозначительно замолчал.
  - Что?- возмутился Олег.- Здесь ещё и драконы есть? Ничего себе!
  - Я просто забыл предупредить - усмехнулся гном.
  - И что мне делать, если он всё же  появится?- не унимался Олег.
  - Притихни и затаись,- посоветовал Фёдор.
- Расскажи мне, что это за драконы такие, и откуда они взялись,- попросил Олег,- пока они меня не съели.
  - Живут драконы на вершинах гор,- стал рассказывать Федя,- они такие же древние, как и наш народ. Они никогда не нападают на гномов, так как  гномы охраняют подступы к горам и многие века живут с ними по соседству. Но с людьми и другими обитателями планеты у них идет постоянная вражда. Никто не может им противостоять, кроме птицы Ру. Раз в месяц эти птицы слетают вниз из своего гнезда, чтобы насытиться мясом дракона. Потом мы находим шкуры драконов и делаем из них непробиваемые куртки. Я думаю, что и тебе мы сошьем такую же. В этой куртке не страшны ни стрелы кентавров, ни когти хищников.
 - Ну, до твоих сородичей еще дойти надо,- тяжело вздохнул Олег.
  - Будем пробираться, когда  опустится  туман,- сообщил Фёдор,- а теперь будем отдыхать. Ночь уже.
 Олег выглянул из пещеры. Ничего не напоминало о ночи. Было так же светло, как и тогда, когда они двинулись в путь.
  - Ты сказал ночь, а на улице светло. У вас, что, не бывает ночи?
  - Ночь - не обязательно темнота,- ответил Фёдор,- наша планета всё время повёрнута одной стороной к солнцу, как луна к земле, и поэтому у нас всегда светло и тепло.
 А вот на другой стороне планеты постоянно ночь и холод.
  - И что, так было всегда?
  - Не знаю?- пожал плечами гном.- В легендах об этом не упоминается.
  - А как вы узнаете время?- не отставал Олег.
   - А зачем нам время? Мы живем под землёй. Другим тоже не нужно: кто хочет спать, тот спит, а кто захотел  есть - ест.
  - Ну, а дни недели, как вы узнаете,  или какой   год, допустим?
  - Есть у нас луна, которая вращается вокруг планеты. Её оборот равен земным суткам,- ответил Фёдор. - Вот по ней мы и считаем и дни, и  месяцы, и годы.
 Лежать на тёплом мхе было приятно и уютно - вскоре Олег словно провалился в темноту.
 Очнулся он оттого, что его тормошил Фёдор:
  - Вставай и  быстро завтракай! Пока туман накрыл гору, проскочим открытое пространство.
 - Откуда здесь взялся туман?- удивился Олег.
  - Это не совсем туман,- объяснил гном,- это приплыло облако с неосвещённой стороны планеты.
 Сквозь молочную вязкость тумана Олег с Фёдором, молча, крались по открытой местности.
  - Уже совсем рядом,- шепнул Фёдор.
 И вдруг подул ветер, туман стало сносить в сторону. Через минуту уже освещённые солнцем друзья прижимались к скале.
  - Я пойду первым, а когда махну рукой, беги следом,- прошептал гном.
 Не успел он пройти и пяти метров, как сверху посыпался щебень. Друзья посмотрели вверх и увидели нависшего над ними дракона.
  - Кажется, я сейчас пообедаю,- прохрипел он.
 Фёдор смело вышел из укрытия:
  - У нас с драконами вековая договорённость - не трогать друг друга.
  - А я не тебя имел в виду,- ответил дракон,- я чувствую рядом с тобой человеческую плоть.
 У Олега сердце готово было выпрыгнуть из груди. Он лихорадочно соображал, что ему предпринять: бежать назад или вперёд. Но тут раздался другой голос:
  - Не думаю, что тебе придется обедать. Как бы самому не стать обедом?
 С противоположной стороны на дракона смотрела знакомая уже Олегу птица. У дракона от такой дерзости глаза налились кровью.
  - С каких это пор птенцы мне будут указывать, что делать?- взревел он.
  - Я сейчас маму позову,- пообещал птенец Ру,- она здесь, недалеко. Позвать, что ли?
 Цепляясь огромными когтями за скалы, дракон, молча, полез вверх.
 Олег хотел было поблагодарить птенца, но тот исчез так же внезапно, как и появился. Тогда Олег бросился бежать вслед за Фёдором  и вскоре исчез в зияющей пасти пещеры. Пробежав по ступенькам метров сто, он остановился, чтобы дождаться друга. Здесь было так же светло, как и в предыдущей пещере. Наконец, подошёл и Фёдор.
  - Ох, и горазд же ты бегать! - рассмеялся он.- Думаю, если бы ты не ждал моего сигнала, а сразу побежал, то никакой дракон тебя не догнал бы. А теперь нам нужно набраться сил, так  как, вполне возможно, вскоре придётся встретиться с крысолюдьми. Ты кинжал не потерял?
 Олег потрогал рюкзак, который дал ему  Фёдор в начале пути:
  - На месте.
  - Тогда держи его под рукой - может понадобиться в любой момент,- предупредил гном.
 Друзья расположились на площадке, где решили перекусить и отдохнуть.
  - Я думаю, что тебе очень повезло с  таким союзником,- заметил Фёдор.
  - Ты имеешь в виду птицу?
 Фёдор согласно кивнул, о чём - то задумавшись.
 Олег с восхищением разглядывал кинжал, подаренный гномом. Его рукоять была усыпана драгоценными камнями и расписана узорами, а лезвие  с глубоким кровостёком  отливало мертвенной синевой.
  - Дорогая вещь,- подумал юноша и незаметно уснул.

                Глава 2. 
                Княжество Длинных Кинжалов
                Часть 1

 В княжестве Длинных Кинжалов проходил праздник: наследнику престола Элу исполнилось шесть лет. В честь такого события князь Волиан устроил охоту. Первую охоту в жизни наследника.
  - Пусть с детства привыкает к мужским занятиям,- объявил князь.
 Элион или, как звали его родители, Эл  был поздним ребёнком. Князь уже и не надеялся на наследника, когда ему объявили, что вскоре он станет отцом. Это было не только радостным событием, но ещё и политическим. По закону наследство в княжестве, как и престол, передавались только по мужской линии. Более трехсот лет длился род Длинных Кинжалов, и Волиан боялся, что на нём он может бесславно закончиться. В случае  если у него не родится наследник и некому будет передать престол - будет назначен турнир. Любой рыцарь может участвовать в нём, и победитель становится новым князем. По истечении года новый князь должен жениться. Выбрать жену он мог из любого сословия. Это делалось для того, чтобы пустить свежую кровь в княжеский род. Такие же законы действовали и в соседнем княжестве Чёрных Копий. Нередко между ними  происходили стычки, не переходящие, однако, в серьёзные конфликты. И лишь в случае опасности, эти княжества объединялись, чтобы дать достойный отпор врагу. Одним из вечных врагов людей были кентавры. Не имея женских особей, они воровали девушек из княжеств. Кентавры женились на них, но после родов женщины умирали, и они  вновь делали набеги на поселения людей.
 По иронии судьбы  женщины рожали только кентавров мужского пола, и их воспитание ложилось на могучие плечи старых воинов. Имея огромные пастбища овец и крупнорогатого скота, кентавры спокойно жили в своем каменном городе и ни в чём не нуждались. Кроме драконов, нападавших на их пастбища, у кентавров не было врагов и если бы не конфликты из-за девушек, то и люди с ними жили бы мирно.
 Не всем по душе был князь Волиан. Даже среди своих военачальников были такие, кто мечтал занять княжеский престол. Одним из них был главнокомандующий Дриот. В свои двадцать пять лет он считался одним из лучших рыцарей княжества,  не знавшего   поражений ни в турнирах, ни на полях сражений. Мысль о том, что престол по праву должен принадлежать ему, внушил ему соседний князь Гнодит. Он намекал Дриоту, что отдал бы за него свою дочь и был бы рад такому зятю и князю.
 Князь Чёрных Копий Гнодит имел шестнадцатилетнего сына и дочь, годами равную  наследнику Волиана Элу.  Наследник Гнодита Унит в свои шестнадцать лет имел расчётливый ум и жестокий характер. Не было дня, чтобы  юноша не мечтал свергнуть отца с престола и захватить власть. И сейчас  он выискивал себе союзников, чтобы осуществить свои коварные планы. Предстоящая охота была удобным случаем, чтобы лишить Волиана наследника. От главнокомандующего Дриота посланец поскакал в княжество Чёрных Копий с сообщением о предстоящей охоте.
 На протяжении многих лет князь Волиан был в дружеских отношениях с лесными жителями. Лесной народ никогда ни с кем не враждовал. Любой мог свободно передвигаться по их владениям, если только он не замыслил ничего враждебного по отношению к ним или к их деревьям. В эти деревья  вселялись души лесных людей после  смерти. Лесной народ редко выходил из своих владений. Лишь, когда возникала необходимость в обмене лесных даров на оружие или домашнюю утварь.
 Сильные и выносливые, лесные жители  при помощи кинжалов и копий, которыми они владели в совершенстве, не позволяли никому безнаказанно нарушать их законы.
 Возможно, эти дружеские отношения между Волианом и лесными жителями сдерживали  открытую агрессию соседнего княжества.
Единственным местом, где без опаски могли собраться все народности, были ярмарки, организованные князем Волианом. Каждые три месяца он объявлял трёхдневную ярмарку, на которую мог явиться любой житель страны, будь то кентавр, водяной, лесной житель или гном. Во время  ярмарочных дней запрещались любые конфликты и стычки. Кто не подчинялся закону - шёл на княжеский суд.
 Утро предвещало отличную охоту, и Волиан со своей свитой, окружённые сворой собак, двинулись к реке. За рекой находился лес, где любил охотиться князь.
 Огромные псы, несмотря на видимую свою свирепость, никогда не нападали на людей, и лесные жители ничего против них не имели. Собаки рвались в лес, поэтому их спустили с поводков. С громким лаем  они исчезли в лесу, а следом поскакали загонщики. Князь со свитой приостановились, чтобы дать возможность загонщикам нагнать на них зверя.
 В специальном седле сидел княжеский сын. Рядом с ним, неотлучно, находился воин, охраняющий  наследника.
 Наконец, из леса раздался звук охотничьего рога, и всадники устремились на его зов. Преследуя оленя, они  растянулись по всему лесу и в азарте погони не заметили, как отстал конь наследника с сопровождающим его воином. Чёрная оперённая стрела, просвистев в воздухе, вонзилась в горло воина. Захрапев, тот стал сползать с лошади, и всё же успел уколоть кинжалом коня, на котором сидел мальчик. Подстегнутый болью, конь рванул в гущу леса, а следом за ним туда же поскакали трое всадников в чёрных одеждах. Неуправляемый конь с наследником, не выбирая дороги, нёсся сквозь лесную чащу, пока одна из веток дерева не выбила мальчика  из седла. Малыш отлетел в кусты и остался лежать без движения. К кустам подъехали всадники, и один из них поднял копьё, чтобы нанести смертельный удар. Но вылетевшая неизвестно откуда стрела пронзила его  грудь. Двое других схватились за мечи, но еще одна стрела пробила  горло второго всадника. Оставшийся убийца, пригнувшись, стегнул коня и поскакал в чащу леса. Из-за деревьев показался высокий юноша с луком в руке. Зелёная одежда делала его невидимым среди зелени леса. Он  нагнулся над мальчиком и долго его разглядывал. Его заинтересовало родимое клеймо на плече малыша  в виде скрещенных кинжалов. Подняв, наконец, наследника на руки, юноша скрылся с ним в гуще леса.
 Три полных оборота луны княжеские воины искали наследника. В лесу они нашли убитого воина, сопровождавшего мальчика, и ещё двух мертвых воинов в чёрных одеждах. Когда же был пойман конь, на котором во время охоты был наследник, последняя надежда угасла. Все были уверены, что он погиб. В княжестве Длинных Ножей был объявлен траур. Теперь только турнир мог решить: кто будет следующим князем. Если, конечно, к моменту совершеннолетия наследника, пропавшего в лесу,  не произойдет чего-нибудь непредвиденного...

                Часть 2

 Друзья теперь довольно быстро продвигались по тоннелю: дорога шла все время вниз. Олегу казалось, что они давно уже под землей. Фёдор уверенно шёл впереди, и встречающиеся разветвления не задерживали их, из чего Олег сделал вывод, что дорога хорошо известна его товарищу. Передвигались они молча. Гном держал наготове топор, а  юноша сжимал в руке подаренный ему кинжал. Вдруг тишину нарушил протяжный вой, от которого по спине забегали мурашки. Фёдор прибавил шагу, он уже почти бежал. Постепенно тоннель стал расширяться.
  - Скоро прибудем,- проговорил Фёдор. Внезапно  из бокового ответвления  выпрыгнуло существо,  оно передвигалось на четвереньках. Крысиная пасть оскалилась при виде незнакомцев. Фёдор поднял топор и решительно двинулся на противника. Крысочеловек мгновенно поднялся на задние лапы и прыгнул на гнома. Олег среагировал молниеносно. Оттолкнув приятеля в угол, отчего тот упал, юноша  пригнулся и, поднырнув под урода, рассёк кинжалом ему живот. По пещере разнесся визг раненного животного.
 Не оглядываясь, Олег подхватил Фёдора под руку и побежал с ним по тоннелю. Гном стал громко возмущаться такому обращению, и юноша  отпустил его. Сзади они услышали рычание и визг. Оглянувшись, Олег увидел, как несколько таких же существ расправляются со своим сородичем.
   - Бежим!- крикнул Фёдор.- Пока они отвлеклись.
 И  друзья помчались дальше.
 Впереди показались огромные кованые ворота. Казалось, еще немного и они будут у цели, а сзади все ближе и ближе слышались рычание и визг их преследователей. Внезапно створки перед ними распахнулись, и друзья влетели вовнутрь. Ворота тут же захлопнулись за ними. Снаружи послышалось недовольное рычание и скрежет когтей по металлу.
 Отдышавшись, Олег стал осматриваться.
 Пещера, в которой он находился, походила, скорее всего, на улицу с многочисленными дверьми в стенах. Вероятно, это были помещения, в которых жили гномы.
 У ворот собралось несколько гномов с топорами. Они мало чем отличались от его приятеля - такие же низкорослые и бородатые. Олег приветливо помахал им рукой. Фёдор о чём-то беседовал с такими же гномами в сторонке.
  - Интересно, где находятся их дети и женщины?- мысленно задавал себе вопрос Олег, разглядывая необычную улицу с её жителями.
 Приняли гномы юношу дружелюбно. Когда он отправился отдыхать, Фёдор стал рассказывать своим сородичам об их приключениях.
 Отдохнувший Олег изъявил желание осмотреть владения гномов. Фёдор охотно согласился, пока заседал совет, им нечего было делать.
 Друзья долго бродили по лабиринтам. Возле каждого входа они встречали охрану.
  - Приходится быть начеку,- вздохнул Фёдор.
 Спустившись в подземные шахты, Олег наблюдал, как гномы добывают руду и выплавляют сталь, из которой потом делают оружие. Здесь же находились цеха жестянщиков, чеканщиков и разделывателей драконьих шкур. С Олега сняли мерку, чтобы пошить ему одежду.
  - Ты - единственный из людей, который будет носить кольчугу из шкуры дракона,- заметил  гном.
 Потом их повели в зал, где заседал совет гномов. На совете Фёдор ещё раз доложил об их  совместном с Олегом путешествии.
  - Готов ли ты вступить в наше братство?- спросил один из гномов у юноши.
  - Готов,- немного подумав, ответил Олег.
  - В таком случае ты должен принести клятву, после чего мы тебе вручим меч непобедимого полководца. Готов ли ты к клятве?
 - Да, - ответил Олег.
 В зал внесли меч. Ножны и ручка меча были сделаны из серебра, инкрустированного  изумрудами и рубинами. Один из гномов подошел к  юноше:
 - Клянешься ли ты, что никогда не  применишь меч во зло? - спросил гном.
 - Клянусь! - ответил Олег.
 - Клянешься ли ты, что  не при каких обстоятельствах не поднимешь меч на своих собратьев гномов?
 - Клянусь! - повторил юноша.
 - Клянешься ли ты вернуть меч, когда он тебе будет не нужен?
 - Клянусь! -  в последний раз проговорил Олег.
 Гном протянул меч юноше. Он бережно взял его в руки. Меч оказался на удивление легким, даже в ножнах. Олег уже  хотел было достать меч из ножен, но его руку придержал Фёдор:
 - Подожди, сначала ты должен познакомиться с ним.
 Юношу отвели  в отдельное помещение и заперли за ним дверь.
 Медленно, сантиметр за сантиметром, Олег вытаскивал меч из ножен и чувствовал, как с каждой минутой его тело наливается неодолимой силой. Хотелось тут же ринуться в гущу врагов и рубить, рубить, рубить... Будто бы кто-то шептал ему, прямо в мозг:
  - Испытай меня! Иди, убивай. Никого и ничего не бойся.
 Никогда до этого момента Олег не подчинялся чужой воле. А сейчас он чувствовал, что кто -  то хочет навязать ему свою.
 Юноша  решительно засунул меч в ножны и проговорил:
  - Достану тебя, когда понадобишься.
 И тут же  почувствовал облегчение, словно кто-то или что-то отпустило его. Олег резко выдернул меч из ножен и поднял над головой. Меч засиял в  руках юноши, и он резко рассек им воздух. Комната наполнилась мелодичным звуком, но эта мелодия, казалось,  наводила страх и безнадёжность. Меч становился словно бы продолжением руки Олега. Он вставил его в ножны и направился  к ожидавшему в дверях Фёдору:
  -  Я был уверен, что вы найдете общий язык,- улыбнулся гном и протянул юноше  куртку из шкуры дракона. Она плотно облегала мускулистое тело Олега, однако не стесняла движений: в ней было легко и комфортно.
  - С этого дня ты один из нас,- торжественно проговорил Фёдор,- и если тебе понадобится помощь в любой точке планеты - гномы к тебе придут.
 Олег обнял приятеля, и на глазах выступили слёзы: теперь у него была семья, которой так не хватало ему все эти годы.
 И снова их пригласили на совет. Гном в голубой мантии торжественно преподнес Олегу серый камень на золотой цепочке.
 - Этот амулет будет охранять тебя от злых чар,- проговорил он. - Когда тебе будет угрожать опасность, камень начнёт светиться.
 Олег бережно повесил амулет на шею. С этого дня юноша свободно бродил по пещерам.
 Но что удивляло: куда только не заглядывал, но так ни разу и не встретил гномов женского пола. Также не встречались и дети. Олег спросил об этом у Фёдора, но тот только рассмеялся:
  - Да наши женщины ходят вокруг тебя! Просто ты не обратил на них внимание. У них, как и у нас, растёт борода, они носят мужскую одежду и оружие. Они такие же воины, как мы. А детей мы держим в отдельной пещере - вроде вашего интерната. Там они учатся ремёслам и военному делу.
 Больше всего Олега смущало, что гномы не имеют имен. Обращались они друг к другу со словами "брат". А как различали один другого, совсем было непонятно.  Тогда он стал давать им имена. Гнома в голубой мантии Олег прозвал Петровичем. Может быть, потому, что был похож на соседа, который пользовался всеобщим уважением.
 На одном из советов, куда был приглашён юноша, гном в голубой мантии, прозванный Олегом Петровичем, объявил, что через три дня начнётся эвакуация.
  - Дадим крысолюдям решительный бой!- произнёс он.
 План был такой: глубоко под землёй находился газ, который  надёжно был закупорен от тоннелей подземного города. Стоило только выпустить его, и в течение нескольких часов он заполнит  все пещеры и тоннели. И если этот газ встретит на своем пути огонь - произойдет взрыв и возгорание.
 Так гномы решили выкурить врагов из своих пещер.
 Работали они очень слаженно. На поверхность выносили немудреный скарб: оружие, приготовленное для обмена на ярмарке, инструменты и одежду. Первыми вывели детей и отправили их под надёжной охраной в лес. Потом появились вооружённые до зубов воины. Они окружили подступы к горе. Несколько тысяч вооружённых гномов представляли грозную силу. И сейчас они, молча, стояли  в ожидании битвы.
 Олег был в первых рядах. Его рост позволял рассмотреть предстоящее место сражения.
 Мелкая дрожь пронизывала  тело юноши. Меч словно чувствовал это волнение и в нетерпении дрожал в ножнах. Наконец, из пещер показались гномы, которые должны были выпустить газ. Следом за ними поползла туманная голубая дымка. Запахло чем-то протухшим. И вдруг из всех щелей и пещер стали выпрыгивать крысолюди. Казалось, им не будет конца. Через несколько минут  гора, словно живая, шевелилась от ползущих по ней тварей. Один из гномов пустил горящую стрелу в ближайшую пещеру. Полыхнуло пламя, и раздался оглушительный взрыв, от которого с горы посыпались крысолюди. С диким воем они бросились вниз, на поджидавших их гномов. Олег выхватил меч. Он даже не успел ни о чем подумать, как меч рассёк первого врага. Потом наступил провал памяти. Перед глазами мелькали окровавленные крысиные морды, разлетающиеся во все стороны от его меча. И все же яростный натиск врага смял первые ряды гномов, несмотря на их мужественное сопротивление. Крысолюди сотнями падали под топорами, но им, казалось, не будет конца. Они яростно теснили гномов к лесу. Олег остался один в окружении тысяч врагов. Вокруг него росли горы мёртвых тел, и ему ничего другого не оставалось, как продвигаться вперёд. Битва длилась больше пяти часов, за это время Олег не то, что мечом махать, руки не смог бы поднять. А меч и не нуждался в его помощи.  Он сам рубил и получал от этого наслаждение.
 И всё же, в конце - концов,  Олег поскользнулся и упал на  колено. Перед ним сразу же появилось несколько крысолюдей. Но так же внезапно и исчезли. Огромные когти подхватили юношу и подняли в воздух. Олег сверху ясно увидел всё поле сражения. Трудно было определить, кто берёт верх. Часть гномов отступала к лесу, другая - теснила крысолюдей к пропасти. Наконец, Олег почувствовал почву под ногами. Птенец Ру зорко следил, чтобы к нему никто не приблизился. Но это было ни к чему: крысолюди при виде птенца, словно обезумевшие, убегали прочь.
  - Испей воды,- проговорил птенец.
 Олег увидел у своих ног кувшин. С первым же глотком он понял, что это вода из волшебного озера. Сразу исчезла усталость, и прилив новых сил стал переполнять его тело.
  - Спасибо тебе!- крикнул  юноша  и, спрыгнув со скалы, бросился с новой силой в самую гущу сражения.
 Возможно, появление птицы, или, может быть, новый мощный натиск меча Олега, наконец-таки, поверг врага в бегство. Крысолюди сотнями падали в обрыв, но были и такие, которые успели скрыться в лесу. Юноша стал искать глазами птенца Ру. Но его уже не было. Сверху за битвой наблюдали драконы. Им было безразлично: кто кого победит. Мясо крысолюдей они не ели, считая за падаль, а гномы для них были табу - существа, которых нельзя  трогать  из- за давней договоренности.
 Тяжелораненых гномы относили к лесу и поили водой из волшебного озера, погибших же складывали на огромный костёр, чтобы, как героев, отправить в другую жизнь.
 Трупы же крысолюдей относили к пропасти и сбрасывали вниз. Там их уже ждали любители падали. Почти треть населения гномов остались на поле сражения, но те, кто остался жив, не плакали о них. По обычаю в день сожжения  гномы устраивали праздник, чтобы душам умерших было легче переселиться в другое тело.
 После выполнения необходимых обрядов, лесные жители  собрались на совет.
 Гном Петрович долго и сосредоточенно о чём - то думал. Наконец, он поднялся и проговорил:
  - Братья, мы потеряли многих своих близких! Но эти жертвы были не напрасны. Мы полностью уничтожили врага и теперь можем жить спокойно. Теперь перед нами стоит задача: в короткое время привести в порядок наш город, провентилировать пещеры и тоннели, принести из верхних пещер светящийся мох и восстановить печи. Многое разрушено и сожжено пожаром,  поэтому предстоит долгая и кропотливая работа. Как вы знаете, наши съестные припасы подходят к концу. Нужно отправить на ярмарку людей, подводы с оружием, чтобы обменять их на продукты и вещи первой необходимости.
 Две телеги, я думаю, пока будет достаточно. Отправится в путь наш новый брат и с ним ещё трое. Водяные, русалки и лесной народ - наши давние друзья, они вам помогут.
 Фёдор, Олег и двое гномов, прозванные им Чуком и Геком, стали собираться в дорогу.
 Часть гномов отправилась в пещеры, а небольшая горстка осталась готовить еду и охранять детей и раненых. Как понял Олег, это были женщины.
  - Вы должны через десять оборотов луны прибыть на место,- на прощанье сказал Петрович.
 Две повозки, запряженные ослами, двинулись в сторону леса. Им предстоял долгий путь в княжество Длинных Кинжалов. В передней повозке сидели Фёдор с Олегом, а в замыкающей Чук и Гек. Чтобы скоротать время, гном  стал рассказывать юноше о русалках и водяных:
  - Этот народ,- начал свой рассказ Фёдор,- может жить как на земле, так и на суше. Но они предпочитают водную стихию, так как там у них меньше врагов. По иронии судьбы, а может, по чьему-то злому умыслу, с появлением крысолюдей в воде появились змеерыбы. Теперь водяные и русалки ведут с ними постоянную войну.
  - А, правда, что у них рыбий хвост?- заинтересовался Олег.
  - Да, рыбий хвост есть,- подтвердил гном, - но это всего лишь костюм. На самом же деле они обычные люди, а различие их в том, что у них, кроме легких, есть ещё и жабры. А костюм с рыбьим хвостом они надевают, когда находятся в воде. Русалки очень красивы, хотя у них и нет бороды, как у наших женщин.
 Олег не утерпел, расхохотался. А Фёдор продолжил:
 - Для продолжения рода русалки завлекают молодые человеческие особи, используя для этого магические чары. Потом  бросают этих несчастных. А они, под воздействием чар, уже не могут без них жить и кончают жизнь самоубийством. Водяные же, я подозреваю, русалки-мужчины - очень древние существа. Может быть, поэтому  не могут исполнять мужские функции. Они не любят появляться на суше,  их мало кто видел. Водяные охраняют русалок и  сопровождают  раз в году к волшебному источнику. Он лечит их болезни, дарит молодость и продлевает жизнь.
 Повозка медленно двигалась по широкой лесной дороге, и под монотонный голос Фёдора Олег задремал. Проснулся оттого, что его в бок толкал приятель.
  - Смотри, подъезжаем к реке русалок. Остановимся здесь, рыбки свежей возьмём у водяных.
  - Так значит, я увижу водяных и русалок?- встрепенулся юноша.
  -Ну, это как повезёт,- усмехнулся Фёдор.- Смотри только, на русалок не заглядывайся. А впрочем, -  и гном посмотрел на амулет Олега.
  - Их чары на тебя не подействуют.
 Для стоянки выбрали поляну.  Чук и Гек стали доставать кинжалы для обмена на рыбу.
 Олег достал меч.
  - Я думаю, здесь он тебе не пригодится,- заметил Фёдор.
  - А покрасоваться с ним я могу или нет?- возмутился Олег.- Тем более, что будут дамы.
 Приятели решили перекусить и потом идти на розыски водного народа.
  - Мне кажется, они давно за нами наблюдают,- заметил юноша. У него на груди засветился амулет.
 Гномы и Олег повернулись в сторону реки  и стали ждать появления гостей. По берегу разнеслась завораживающая песня, от которой хотелось бежать, очертя голову.
  - Для тебя стараются,- улыбнулся Фёдор, глядя на приятеля.
 Со стороны реки показались русалки.

                Часть 3

 Белое Облако был не таким, как все. В то время, когда его сородичи, лесные жители, вели спокойное существование, ему до всего было дело. Он был более эмоциональным и, наверное, поэтому  всегда был один. Белое Облако не мог спокойно пройти мимо, когда на его глазах пытались убить ребёнка. Поэтому, ни секунды не  колеблясь,  пустил две стрелы в убийц. Мальчик был без сознания, и Белое Облако, взяв его на руки, понёс к себе домой. Когда ребёнок пришёл в себя, то не помнил даже своего имени. И  лесной житель дал ему имя  - Куст Шиповника. Так как в шиповнике он его нашёл.
 Шли годы, и вскоре мальчик превратился в настоящего лесного жителя. Он ни в чём им не уступал и даже превосходил в умении маскироваться и ставить ловушки. И всё же, как ни хорошо было Кусту Шиповника у лесных жителей, он понимал, что не такой, как они. Лесные жители никогда не смеялись и не плакали, и только чувство благодарности и жалость к деревьям, лесу  роднили их с людьми. За лесом они следили очень строго. И горе было тому, кто решился бы нанести ему вред. Ко всему остальному лесной народ  относился с безразличием. Вот поэтому Кусту Шиповника было скучно с ними. Мальчик часто бегал на окраину леса и, забравшись на макушку самого высокого дерева, наблюдал, как за речкой играют дети фермеров. Как ему хотелось побегать с ними, услышать их звонкий смех! Но вместо этого он изучал жестокую науку воина. К восемнадцати оборотам луны Куст Шиповника имел право присутствовать на ярмарке. Мальчик с нетерпением ждал этого дня. И вот однажды Белое Облако, его отец, пообещал взять его с собой в княжество Длинных Кинжалов.

                Глава 3 
                Новые друзья
                Часть 1

 Олег, словно заворожённый, наблюдал за приближением русалок. Их пение терзало  и в тоже время успокаивало  душу. Юноша вспомнил, как мама, прижимая его к груди, шептала  ласковые слова, когда он упал с дерева. Чувства были схожи.  Захотелось снова вернуться в то далёкое и такое милое сердцу детство.
 Русалки оказались обычными девушками с длинными распущенными волосами. Одеты они были в чешуйчатые, блестящие костюмы, переливающиеся на солнце.
  - Мы здесь стараемся, поём,- рассмеялась одна из них,- а на этом юноше амулет, оберегающий его от наших чар.
  - И одет он как-то странно, словно гном,- заметила другая.
  Тут русалки увидели меч в руке Олега.
  - Так ты, значит, тот самый  пришелец, уничтоживший войско крысолюдей мечом непобедимого полководца?- чуть ли не в один голос воскликнули они.
  - Ну, знаешь, слава впереди тебя летит,- усмехнулся Фёдор.
 Юноше стало неловко от восторженных взглядов окруживших его русалок. Каждой хотелось дотронуться до меча и Олега.
 Между тем со стороны реки послышался звук рога, и к ним направился высокий мускулистый  мужчина с бородой. У него был такой же блестящий костюм, как у русалок. Но сзади, сверху и до основания спины  рос острый плавник.  На поясе у незнакомца висел кинжал. Гномы вскочили в знак приветствия.
  - Это Владыка воды,- шепнул Фёдор Олегу. -  Повезло, что мы с ним встретились!
 Владыка воды, приблизившись,  приветственно поднял руку. Взглядом он отыскал Олега, и русалки расступились, пропуская Владыку.
  - Наслышан, юноша,- улыбнулся он и прижал  его к груди,- рад личной встрече!
 Совершив необходимый обряд взаимных приветствий  и обменявшись подарками, все расселись вокруг костра. Чук и Гек готовили обед, а Олег с Фёдором  слушали рассказ водяного:
  - В прошедшие века привольно жилось водному народу: мы торговали с людьми, лесными жителями и гномами. Врагов у нас не было, пока не появились змеерыбы - ползучие твари, похожие на змей, но с головой хищной рыбы. Они обвивают свою жертву, сжимают её и разрывают на части. Пока в реке было много рыбы, они опасались нападать на нас. Но в период их стремительного размножения рыба  почти исчезла, и они  всё чаще  стали нападать на русалок и водяных. Нам пришлось вооружиться, но в воде они почти неуязвимы.
  Каждый год змеерыбы сплываются на озеро русалок, чтобы вести там свои брачные игры.   Нам пришла мысль: уничтожить их всех разом. Наша река перед озером русалок раздваивается, поэтому я предложил перегородить ее дамбой и пустить воду по другому руслу. Озеро русалок обмелеет, и так мы  сможем  уничтожить змеерыб. Но нам потребуется ваша помощь. Нужно завалить деревьями выход реки из озера так, чтобы эти твари не смогли уйти за водой. Дамбу мы уже соорудили, оставив лишь небольшой проём. Когда будет завалена протока реки, мы совсем закроем дамбу. Осталось два дня игр змеерыб, и потом  они расплывутся по всей реке. Мы не хотим упустить этот шанс,  и поэтому просим вашей помощи.
  - Значит, вы хотите, чтобы мы завалили деревьями выход из озера?- уточнил Олег.
  - Да,- подтвердил Владыка,- и еще помогли уничтожить эту нечисть.
  - Как же вы собираетесь их уничтожить?- поинтересовался Фёдор.- Кинжалами?
  - Без воды они менее подвижны,- ответил водяной,- и  ради прежнего существования  ни одна русалка и ни один водяной не пожалеют отдать свои жизни.
 Олег с Фёдором переглянулись.
  - Конечно, мы поможем,- подтвердил гном, увидев ответ в глазах приятеля.
 Юноша с тремя гномами, вооружёнными топорами, двигались в обход озера, стараясь остаться незамеченными, а Владыка отправился вверх по течению реки - закладывать дамбу.
 Гномы рубили деревья, а Олег оттаскивал их к реке и сбрасывал стволы и ветки в воду.
 Через некоторое время они заметили, что течение реки замедлилось, а затем она стала мелеть прямо на глазах. Плотина из брёвен и веток получилась внушительная, и Фёдор с Олегом, решив, что этого вполне достаточно,  двинулись вдоль берега к озеру русалок, уже не боясь быть замеченными. То, что они увидели, вызвало у них чувство отвращения и брезгливости.
  - Не дай Бог попасть в гущу этих червяков!- с нескрываемым страхом проговорил Олег.
 На дне обмелевшего озера друзья увидели скопление шевелящихся змей с большими рыбьими головами. Они переплетались и извивались, пытаясь плыть за водой.
  - Да здесь их миллионы!- воскликнул  юноша.
 В это время водный народ стал  забрасывать змеерыб скрученными тюками сухого камыша. Затем туда же полетели горящие стрелы. Камыш вспыхнул и стал гореть. А водные люди подбрасывали сухие ветки и пучки травы.
 То, что началось в озере, невозможно было передать словами. Змеерыбы выползали на берег, но русалки длинными шестами сбрасывали их вновь на горящую сковороду озера. А на берегу  выстроились могучие водяные,  они пускали горящие стрелы прямо в шевелящуюся массу.
  Целый оборот луны продолжался этот ад. Над озером  поднимался чёрный дым. Ветер разносил по округе запах палёного мяса. И вдруг произошло непредвиденное:  прорвало дамбу. Вода хлынула в обмелевшее озеро. На ее поверхность стали всплывать потухшие ветки и тела мёртвых тварей. Их понесло вниз по течению, а оставшиеся в живых змеерыбы поплыли на чистую воду, вверх против течения.
  - Бегите, заваливайте дамбу!- закричал Олег и побежал к реке.
 Дамбу успели укрепить, сотни четыре или пять змеерыб оказались в западне. Вода быстро уходила, и они последовали за ней. Неожиданно для себя самого, Олег вошёл в обмелевшую речку. Выхватив меч, он стал ждать приближения змеерыб.
  - Ну, и как тебя после этого назвать?- недовольно проговорил Фёдор, становясь рядом с ним  с приготовленным для битвы топором. За их спинами стали спрыгивать с берега водяные с кинжалами.
  - Чтобы ни одна гадость не смогла уйти,- как бы оправдываясь перед Фёдором за неожиданный поступок, проговорил Олег.
 И тут появились змеерыбы. Началась настоящая мясорубка. Гномы и водяные со страхом подальше отскочили от Олега. Его меч, словно пропеллер, крошил тварей, не давая им приблизиться даже на метр к его ногам. Юноша пошёл вперёд. На него было страшно смотреть. Обрызганный кровью и слизью, он нёс смерть. Некоторым хищникам удавалось проскочить сбоку от меча Олега, но тут их ожидали топоры гномов и кинжалы водяных.
 Так, двигаясь вперед по обмелевшей реке, юноша, наконец, дошёл до дамбы.
  - Ну, кажется, всё!- выдохнул он и полез на берег.
 Без особых усилий  водяные разрушили дамбу, и вода  ринулась по привычному руслу.
  - Надо разобрать завал и посмотреть, не осталось ли там живых тварей,- сказал Олег и пошёл вдоль реки.
 Завал не пришлось разбирать, течением воды смыло и брёвна, и ветки,  и тела мёртвых змеерыб.  Так что, остались  живые твари или нет, никто не узнал.
  Только сейчас водный народ осознал, что им не грозит больше никакая опасность. Их ликованию и радости не было предела. Гномы и Олег были самыми почётными гостями на этом празднике. На прощание Владыка вручил юноша серебряный рог.
  - Если  будешь недалеко от реки или озера, протруби в рог - водяные и русалки тут же придут тебе на помощь,- проговорил он. - Знай, что теперь ты не только наш почётный гость, но и брат. И каждый будет считать за честь оказать тебе услугу.
 У Олега от этих слов перехватило дыхание, так хорошо ему было среди этих добрых и добродушных людей. Да, именно людей, по-другому  он даже не хотел думать.
  - Конечно, можно было бы остаться с ними   и даже жениться на русалке.
-  Но ведь у меня есть обязательство перед гномами. И в первую очередь, перед Фёдором,- размышлял Олег, сидя в тележке рядом с другом.
Тележка медленно приближалась к зачарованному лесу, где жил лесной народ  или, как звали их на земле,  лешие.
 Гном толкнул приятеля в бок:
 - Хочешь, расскажу о лесных жителях?
  - Валяй,- согласился Олег и приготовился слушать.
  - Лесной народ ни с кем не враждует уже на протяжении тысячи лет,- начал свой рассказ Фёдор,- живут они обособленно и не ввязываются ни в какие конфликты,  пропускают всех желающих через лес, но сами редко из него выходят. Всё необходимое для жизни у них есть. Лесные жители физически очень сильны и выносливы. Их дома находятся на верхушках могучих деревьях, поэтому увидеть снизу их практически невозможно. В случае опасности лешие заводят врага в непроходимые болота. В лесу они невидимы. После смерти души лесных людей вселяются в деревья, и они с лесом являются одним целым. Лесные люди - отличные стрелки из лука, неплохо владеют кинжалами и копьями. Их жён на земле называли кикиморами. Они живут в добрых отношениях с водным народом. Мы, гномы, поставляем им  наконечники для стрел и кинжалы, обмениваем на продукты. Сам зачарованный лес состоит из деревьев- насосов, фруктовых деревьев и деревьев-духов, на которых живут лесные люди. Деревья- насосы  всасывают воду из глубины земли и поливают лес. Много здесь также питательных деревьев. Их плоды напоминают вкус сыра, рыбы и мяса.
  - Это такие деревья, как на озере с водопадом, куда ты меня перенёс?- перебил Олег приятеля.
  - Ну да,- подтвердил Фёдор.
  - Но лес готовит и  много опасностей для путешествующих через него. Всякий сброд скрывается в лесу в поисках лёгкой наживы. Это и бродяги, и преступники, и наёмники.
 В основном, это человеческие особи. Так, что в лесу нужно всегда быть начеку.
 Повозка медленно въезжала под кроны могучих деревьев. Олег, помня предупреждение друга, положил меч себе на колени.

                Часть 2

 Княжество Длинных Ножей готовилось к празднику. Устанавливались палатки, навесы, развешивали флаги и украшения. Ярмарка для многих народов служила ещё и  политическим событием.
 Здесь составлялись договоры, а также узнавались последние  новости, произошедшие в стране. Не обходилось и без стычек, нередко переходящих в целые сражения. Чтобы не было  подобных инцидентов, князь Волиан установил на ярмарке стражу и лично следил за порядком.
 Прошло уже двенадцать оборотов луны после исчезновения наследника, но князь так и не смирился с его потерей. Он не сомневался, что его наследник жив и обязательно найдётся. Княгиня же, после исчезновения сына, заперлась в башне и никого не впускала к себе, кроме преданных ей служанок. Словно тень, рядом с князем находился верный ему шут по имени Тик. Несмотря на  молодость, он отличался острым умом, язвительным и насмешливым характером. Тик, знавший  все княжеские тайны и  безгранично преданный княжескому роду,  готов был за Волиана отдать жизнь. Часто Волиан беседовал с шутом, жалуясь на свою судьбу. Однажды Тик сказал князю:
  - Мой господин, я уверен, что сын ваш жив. Позвольте, я отправлюсь на его поиски?
 - Как же ты узнаешь его после стольких лет?- вздохнул князь.
  - Вы забыли, что у него, как и у вас, есть родимое пятно, по которому можно его найти?
 Волиан с надеждой посмотрел на преданного слугу:
  - Если ты найдёшь его, я сделаю тебя самым богатым человеком в княжестве.
  - Для меня самое большое богатство - служить вам! - воскликнул Тик и прижался губами к руке князя.
  - На ярмарке будет много гостей из разных уголков планеты, я постараюсь выведать у них сведения об исчезновении наследника. Если нужно будет,  я отправлюсь на его поиски, пусть даже на неосвещённую сторону планеты.
 Тик был не только шутом: он слыл одним из лучших мастеров меча и легко мог наказать любого своего обидчика. Но его язык был страшнее оружия. Поэтому в княжестве многие  не только боялись Тика, но и ненавидели. Он с   легкостью  разрушал  готовящиеся  против  князя заговоры и наказывал всех, кто этого заслуживал. Одним из злейших  врагов шута  был полководец Дриот. Тик неоднократно высмеивал его при дворе и Дриот поклялся: при случае   расправиться с ним.

                Часть 3

 В день ярмарки  Тик, переодевшись в княжеского воина, отправился на праздник.
 Даже лесным жителям  в последнее время  жилось неспокойно. Неизвестно откуда появившиеся в лесу огромные жуки уничтожали деревья, что приводило леших в ярость.  Нужно было быть постоянно начеку. При появлении жуков все бросались на их уничтожение. Куст Шиповника придумывал всевозможные ловушки, но это было каплей в море и не могло спасти деревья. За две луны до ярмарки, Белое Облако и Куст Шиповника обходили лес в поисках жуков. Шум в лесу привлёк их внимание. Они осторожно приблизились к доносившимся звукам.
 На поляне расположилось десятка два наёмников. Посередине горел костёр, а двое в доспехах бесцеремонно ломали деревья и подбрасывали ветки в огонь. Это глумление над лесом вызвало ярость у Белого Облака. Он выскочил на поляну и закричал:
  - Вы нарушили закон леса и  должны оставить всё имущество, а также оружие  и с поднятыми руками покинуть лес. В противном случае, никто не уйдёт отсюда живым.
 На появление лесного жителя наёмники среагировали молниеносно. Схватив мечи, они окружили Белое Облако. Самый огромный наёмник с презрением сказал:
  - Никто не смеет мне приказывать.
 Он поднял, было, свой меч, и тут же стрела пронзила его руку. Наёмники стали оглядываться, несколько человек бросилось на Белое Облако. Но тот непостижимым образом  то появлялся со своим кинжалом в самом непредсказуемом месте, то исчезал, попутно нанося удары. Тогда  остальные наёмники бросились на него. Внезапно  появился Куст Шиповника. Словно молния, он носился в гуще врага. Его удары были точны и смертоносны. Вдруг на поляну выскочило ещё с десяток наёмников. Вероятно, они охотились в лесу. Вновь прибывшие тут же бросились на лесных жителей...
                * * *
 Огромные деревья поражали воображение Олега своим величием. Тишина и медленное покачивание повозки нагоняли сонливость. Когда юноша  начал уже дремать -  звуки  сражения разбудил его. Фёдор остановил повозку и, сопровождаемый  приятелем,  направился в сторону доносившегося шума. Увиденное поразило их: два молодых человека в зеленых одеждах яростно отбивались от двух десятков наседавших на них наёмников. И хотя с десяток уже лежало:  кто убитым, кто раненым, сомнений не было - итог сражения был явно не в пользу лесных жителей.
  - Эти два смельчака не смогут устоять. Посмотри, они уже выдохлись,- промолвил Олег.
 Не успел Фёдор ответить, как он уже выбежал на поляну. И очень вовремя: как раз успел отбить удар двух мечей, направленных в грудь лесного жителя. И тут же меч Олега запел свою ужасную, пронзительную песню смерти, от которой у наёмников застыла в жилах кровь. Эта помощь решила исход сражения. Появившиеся на поляне гномы обратили в бегство с десяток  грабителей. Остальные лежали бездыханными на поляне. Преследовать убегающих никто не стал.
 К Олегу подошёл высокий юноша и проговорил:
  - Вы спасли мне жизнь. Теперь, по закону леса, я - ваш брат, и каждый, кто нанесет вам обиду, будет врагом всего лесного народа.
 Он обнял  юношу. У Олега в горле появился ком, и на глазах выступили слёзы. Подошёл другой воин. Он по очереди обнял  новых друзей.
  - Лесной народ просит вас оказать нам честь - посетить наше селение. Я понимаю, что вы торопитесь на ярмарку, но один день вас не задержит. Мы же, в свою очередь, будем счастливы,  сопровождать вас затем на праздник. Меня зовут Белое Облако, а это - мой сын Куст Шиповника, - торжественно проговорил он.
 Олег и Фёдор  с радостью приняли предложение новых друзей и направили свои повозки вслед за ними.
                Часть 4

 Унит, сын князя  Чёрных Копий, давно заключил негласный договор с наёмниками. Он поставлял им девушек  для продажи кентаврам. Ярмарка была наилучшим поводом для его чёрных дел. После  праздника, когда девушки отправлялись домой, на них нападали какие-то неизвестные и увозили с собой. За хорошие деньги Унит не только закрывал на это глаза, но и помогал, иногда сопровождая похитителей. К ярмарке он готовился особенно тщательно. Чтобы не привлекать внимание, Унит и его воины надевали одежды без княжеских отличий, чтобы сойти за наёмников. Принцу  доставляло особое удовольствие оскорблять и унижать слабых и беззащитных. Поэтому он затевал ссоры, переходящие зачастую в драки и побоища.
 Собрав своих преданных людей, Унит отправился на ярмарку, в надежде поразвлечься и заработать денег.
    Дочь князя Чёрных Копий - Сонит, в отличие от брата, была доброй и любознательной девушкой.  Ни один год она мечтала попасть на ярмарку. Этот день считался самым большим праздником всех народов. Здесь можно было купить нужную вещь, познакомиться с новыми людьми или  найти свою судьбу.
 В этот  день  Сонит решила со своей преданной служанкой, переодевшись в воинов, отправиться на ярмарку. Разглядывая перед этим своё отражение в зеркале, она мечтала встретить там юношу, которому могла бы подарить свою любовь. Стройная, русоволосая, с нежными чертами лица и огромными глазами, Сонит давно привлекала внимание здешних  рыцарей. Но сердце её не принадлежало пока никому. А так хотелось любви! Возможно, на этой ярмарке она и встретит свою любовь. Об этом  девушка мечтала в последний день перед праздником.
                Часть 5

 Тележка с гномами медленно въехала на огромную поляну, на которой расположились лесные жители. Каждый из них в приветствии поднял свою правую руку. Непонятно было, кто им сообщил о произошедшем сражении, так как Олег шел вместе с Белым Облаком и Кустом Шиповника, и  они не могли предупредить свой народ. Хотя все воины были с бородами, стариков среди них не было.
  Один из лесных жителей по виду старейшина  подошёл к Олегу и прижал его к груди:
 - Наш народ благодарит  нового брата за оказанную помощь, - проговорил он.
 Стали подходить другие лесные воины и обнимать гномов и Олега. Эта церемония заняла около получаса. Потом все  расселись на поляне. Молодые воины показывали гостям  искусство  стрельбы из лука, а остальные угощались дарами леса. В разгар празднования на поляне появились воины. Они стали что-то нашёптывать старейшине. Старейшина поднялся, и  наступила тишина.
 - Друзья мои! - проговорил он. - Настал решительный момент: наши лазутчики выяснили, где прячутся жуки. Пришло время расправиться с ними, пока они не уничтожили лес.
 Лесные воины вскочили с мест и  грозно прокричали:
 - Уничтожим!
 Куст Шиповника рассказал Олегу и гномам о постигшем их несчастье:
  - Когда впервые эти жуки появились в лесу, мы не придали этому особого значения. Но они стали так быстро размножаться, что стали настоящим бедствием для леса. Жуки, словно невидимки, нападают на деревья, уничтожают их и бесследно исчезают. Все эти годы мы не могли выследить их. Ставили на них ловушки, организовали дозоры. Единственное, что  смогли выяснить - они боятся воды. Мы долго не могли найти их логово. И вот, наконец, они обнаружены. Надеюсь, теперь с ними будет покончено.
 Олег с гномами вызвались идти на уничтожение жуков. Отряд из тысячи воинов быстро двинулся вглубь леса. У небольшой горы, заросшей густой травой, они остановились.
  - Внизу есть пещера, откуда эти твари появляются,- сообщил один из воинов.
  - Но как их выманить  оттуда?- стали задавать себе вопрос лесные жители.- Не можем же мы  сидеть здесь, целую вечность?
  - Нужно пустить в пещеру воду,- предложил Куст Шиповника.
  - А где мы возьмём столько воды?
  - Выроем каналы, а деревья - насосы пустят по ним воду, -  объяснил Куст Шиповника.
 Гномы и лесные жители принялись копать каналы, а Олег с новым братом стали думать, как встретить жуков, чтобы разом всех уничтожить.
  - Надо поставить воинов вдоль пещеры, а сверху разжечь костёр, чтобы жуки не полезли вверх,- распорядился Куст Шиповника.
  - А я встречу их в ложбине  с воинами,- сказал Олег.
 Когда все приготовления были закончены, на горе разожгли костёр, а в пещеру устремилась по каналу вода, закачиваемая деревьями-насосами.
 Часа три  в напряженном ожидании простояли воины, пока не появился первый жук. За ним полезли сотни, тысячи и, казалось, им не будет конца. Гора почернела от шевелящихся насекомых.
 Горящие ветки, падающие на них сверху, погнали жуков в лощину, где их уже ожидали лесные воины. За ними стояли лучники и пускали горящие стрелы в гущу кишащих насекомых. Меч  Олега стал в нетерпении подёргиваться. Первая лавина насекомых свалила юношу с ног. Он почувствовал на себе тысячи шершавых лап, царапающих его тело. Но произошло невероятное. Неведомая сила поставила Олега на ноги. Меч, словно крылья мельницы, начал своё кровавое веселье. Только сейчас Олег увидел впереди себя птенца птицы Ру,  тот с явным удовольствием десятками проглатывал жуков.
 Юноша  потерял счёт времени в этом сражении. Когда же, наконец, остановился, ему показалось, что он очутился в незнакомом месте. Лесные жители бродили среди расчленённых тел  насекомых, доставая своих раненых и погибших сородичей. С трудом  продвигаясь, Олег направился к группе воинов. Среди них он увидел Куст Шиповника и гномов.
  - Когда ты с мечом, к тебе нельзя приближаться ближе, чем на  пять метров,- с уважением проговорил Белое Облако.
  - Кажется, всех уничтожили,- смотря вдаль, проговорил Куст Шиповника,- сожжём же этих тварей  и будем возвращаться.
 Воины соорудили костёр из тел насекомых, и яркий огонь положил конец несчастьям лесного народа. Погрузив раненых и погибших на носилки, они двинулись домой.
 Победителей встретили с цветами и радостными криками.

                Глава 4
                Ярмарка
                Часть 1

 В день ярмарки Фёдор подошёл к Олегу и предупредил, что на праздник нельзя брать с собой оружие. Никакого, кроме кинжала,  в виде украшения, но и его запрещено доставать из ножен.
  - Придётся меч оставить у лесных жителей,- вздохнул Олег.
 Старейшина с почётом принял меч и отнёс его, чтобы спрятать. А друзья, в сопровождении лесных жителей, тронулись в путь.
 При выходе из леса глазам путников предстала поразительная картина: сразу за мостом, нависшим над широкой рекой, простилалась живописная равнина. Она  была заполнена палатками, навесами, а также толпами людей. Со всех сторон туда съезжались подводы в сопровождении всадников. Приближающиеся воины подавали сигналы из рога, предупреждая о своем прибытии. От яркой одежды, сверкающих щитов и шлемов рябило  в глазах,  вызывая восхищение у впервые появившихся на ярмарке. Тележки с гномами, перебравшись через мост, направились к палаткам.
 - Остановимся здесь,- заявил Фёдор, спешиваясь  у длинного навеса невдалеке от грозных кентавров, торгующих шерстью и шкурами овец.
 - Почему здесь?- удивился Олег, не отрывая восхищённого взгляда от людей - коней.
 - Здесь безопаснее,- ответил гном и стал раскладывать товар.
 Лесные жители расположились неподалёку, а Куст Шиповника и Олег отправились осматривать ярмарку. Разнообразие выставленных товаров поразило воображение молодых людей. Чего здесь только не было! Но самое большое внимание привлекло разнообразие оружия. Восхищённые взгляды юношей и странная одежда Олега не могли остаться незамеченными. Было странно видеть эту парочку: лесной воин, переполненный эмоциями, и человек в одежде гнома. У обоих на поясах висели кинжалы, стоившие целое состояние. Они-то, скорее всего, и вызывали жадные и завистливые взгляды. Пробираясь вдоль рядов, Олег вдруг услышал радостный окрик. Юноша оглянулся и увидел водяных. Не успел он  моргнуть глазом, как его окружили могучие друзья и стали радостно обнимать. Куст Шиповника с удивлением наблюдал за этой встречей.
 - Знакомьтесь, друзья!- воскликнул Олег.- Это - мой названный брат,- и подвёл к ним Куст Шиповника.
 Водяные с уважением посмотрели на лесного воина и по очереди обняли его.
  - Значит, ты теперь и наш брат,- проговорил один из водяных.
 Неизвестно, сколько времени Олег с новым другом кружили по ярмарке, пока их внимание  не привлекла ссора двух молодых воинов с пятью наёмниками, лица которых   были под масками, а отсутствие знаков отличия не давали возможности определить, к какому княжеству они относятся.

                Часть 2

 Сонит со своей преданной служанкой, переодетые в воинов, выехали пораньше, чтобы успеть к началу ярмарки. И всё же они прибыли,  когда праздник  был уже в самом разгаре. То, что они увидели, потрясло их настолько, что они лишились дара речи. Единственное, что  смогли выговорить девушки, было: "АХ!"
 У многих продавцов вызвало удивление, что двое молодых людей с восхищением разглядывают украшения и женские наряды. В то время как других воинов интересовало только оружие. Настроение «необычных воинов» испортил насмешливый голос наёмника с маской на лице:
  - Это что здесь у нас за вояки, которые интересуются женским бельём?
 - Может, это вовсе не воины, а женщины?- подал голос другой подошедший наёмник.
 Сонит понимала, что если промолчит, то вызовет ещё большее подозрение, да вдобавок к тому же их обвинят в трусости. И она ответила:
  - Я выбираю платье для своей сестры.
  - Ты слышал?- проговорил тот же наёмник, что первым затронул их.- Он выбирает платье. Не мужским делом занялся. Точно, это - женщина.
  - А может, проверим?- предложил другой.
 Наёмники стали приближаться к Сонит.
 Девушки выхватили кинжалы, но это только рассмешило  их.
 - И что ты будешь делать с этой игрушкой?
 - Не приближайся,- предупредила Сонит,- не то мне придётся перерезать тебе горло.
  - Ой, как страшно!- рассмеялся наёмник.
 Начавшаяся ссора, обещающая перейти в резню,  привлекла внимание окружающих. Однообразие ярмарки обещало смениться развлечением. Видя беспомощность молодых воинов, зрители стали подзадоривать драчунов. Этот шум и привлёк внимание Олега и Куст Шиповника. Они увидели, что два молодых воина стоят в кругу окруживших их наёмников. Куст Шиповника, сбив одного из них, не медля, ворвался  в круг и обнажил кинжал. Олегу ничего другого не оставалось, как последовать примеру друга.
 - Эх, меч бы мой сюда, я бы половину ярмарки разогнал,- мечтательно проговорил он.
 Теперь в кругу стояли два воина, лесной житель и человек в одежде гнома.
 Неожиданная помощь пробудила чувство благодарности в груди Сонит. Посмотрев на юношу в одежде лесного воина, она вдруг почувствовала, как неожиданно сильно забилось её сердце.
 Между тем  число сочувствующих бандитам угрожающе увеличивалось с каждой минутой. В круг вошёл наёмник в чёрной одежде, с маской на лице. Он выхватил кинжал и направился к Кусту Шиповника.
 - Сейчас я проучу тебя, чтобы не имел привычки вмешиваться не в своё дело.
 Молниеносным выпадом он направил кинжал в грудь лесного жителя. Юноша отпрянул. Сонит, неожиданно для себя самой, махнула кинжалом и рассекла маску на лице чёрного рыцаря. На ней тут же выступила кровь. Схватившись за лицо, наёмник отпрыгнул за спину своих воинов. Казалось, что судьба этих четырёх храбрецов предрешена. Десятка три воинов с кинжалами бросились на обидчиков.
 То, что произошло дальше, повергло в смятение и ужас всех окружающих. Словно из под земли, в гущу дерущихся, ворвался Фёдор с двумя гномами. С другой стороны водяные разбрасывали наёмников. И тут же, словно снег на голову, налетели лесные жители. Они без единого звука, с ожесточением, стали разбрасывать всех, кто попадался им на пути, пытаясь добраться до Олега и Куста Шиповника. Подобного сражения ещё никто никогда не видел: лесные воины бок о бок сражались с гномами, чтобы защитить людей. Ну а то, что и водяные вступили в сражение -  было совершенно невероятным явлением.
 Прозвучал горн Волиана. Место сражения стали окружать княжеские стражники.
 - Немедленно сложить оружие,- прогремел зычный голос князя.
 Битва тут же прекратилась. В одну сторону отошли наёмники, в другую - Олег со своими друзьями.
  - Из-за чего началась ссора?- строго спросил князь.
  - Из-за меня,- проговорила Сонит и вышла вперёд.
  - Обнажи голову перед князем!- проговорил Волиан.
 Сонит сняла шлем, и по её плечам рассыпались ярко - красные волосы.
  - Ты - девушка?- удивлённо спросил князь.
  - Да, ваша честь,- промолвила Сонит,- эти два юноши заступились за меня. И когда нас хотели убить, на помощь к ним подоспели их друзья.
 Волиан с удивлением рассматривал друзей.
  - Что связывает этих юношей с лесными воинами? Впрочем, один из них в одежде лесного жителя. А тот, другой, в одежде гнома, хотя сам человек. Как так может быть: у человека в друзьях гномы, лесные жители и что самое удивительное - водяные? Невероятно!- думал князь, разглядывая эту разношерстную компанию. Он присмотрелся к юноше в одежде лесного жителя, и  сердце Волиана словно сдавила неведомая рука. Что - то неуловимо знакомое показалось в его облике.
 Безусловно, нужно было замять этот конфликт, и князь  велел посадить зачинщиков драки в темницу, чтобы потом назначить им княжеский суд. Он извинился перед представителями других народностей и предложил продолжить ярмарку.
 Всё это время Куст Шиповника не мог оторвать глаз от прекрасной незнакомки, из-за которой чуть не потерял жизнь,  и которая отвела кинжал от его груди. Он не слышал ни князя, ни шума толпы, словно находился не здесь, а где - то далеко. Даже тогда, когда Олег стал толкать его в плечо, не мог  придти в себя. Девушка не могла ни заметить восторженного взгляда юноши, и с её лица не сходил яркий румянец, отчего она ещё больше смущалась.

                Часть 3

 Тик, стараясь не привлекать внимание, появлялся то в одном месте, то в другом. Он давно обратил внимание на необычную парочку. Сначала его удивило, что лесной житель  заступился за незнакомых ему людей. А когда дело стало доходить до вооружённой стычки, готов был заступиться за них.  Но подоспевшая помощь в лице лесных людей, гномов и водяных остановила Тика. Его вполне могли принять за наёмника. Он также был удивлён тем, какими глазами смотрел лесной житель на девушку, за которую заступился.
  - Не может он быть лесным жителем. Он  переполнен человеческими эмоциями! Надо бы за ним понаблюдать. Да и его товарищ, в одежде гнома, довольно странный. Кто они? И почему за них готовы отдать жизнь такие разные народности?- задавал себе вопросы Тик.
 Весь день  шут наблюдал за незнакомцами. Он узнал, что одного зовут Кустом Шиповника, а второго - Олегом. Юноши неотступно следовали за девушками. Теперь только слепой мог не заметить, что между одной из девушек и лесным жителем возникли чувства сильнее, чем приятельские.
                ***
 Унит затерялся в толпе прежде, чем княжеские воины окружили место сражения. Рана на лице вызывала не столько боль, сколько ярость. Он дождался, когда утихло волнение, и, остановив кровь на щеке, стал искать своих слуг. В толпе зевак принц выяснил, что его ранила девушка, и это ещё больше взбесило Унита. После недолгих поисков, он наткнулся на своих людей, успевших улизнуть от ареста.
  - Найдите эту девчонку и продайте кентаврам,- распорядился чёрный принц.
 Настроение  было испорчено, и он решил возвращаться домой. Но прежде Унит распорядился, чтобы выяснили, кто были те защитники, из-за которых у него возникло столько неприятностей.
  - Лишь бы не узнали, что это мои люди,- думал Унит.- Значит, нужно предупредить Дриота, чтобы помог им замолчать  навсегда.
 Предчувствие мести наполнило жизнь смыслом. Он мысленно смаковал тот момент, когда сможет рассчитаться с лесным жителем и  гномом, спутавших его планы и вконец  испортивших  развлечение.

                Часть 4

 Луна сделала уже два оборота, когда, наконец, девушка, опьянённая встречей с Кустом Шиповника, вспомнила, что ей давно пора возвращаться домой, чтобы не обнаружили её отсутствие. Олег с Кустом Шиповника, неотступно следовавшие за ними, предложили проводить их за горную насыпь, откуда начиналась граница княжества Чёрных Копий.
  - Когда я снова смогу тебя увидеть? - в который уже раз спрашивал юноша Сонит.
 В ответ девушка неопределённо пожимала плечами.
  - На ближайшем турнире, может быть,- наконец, промолвила она и подарила  ему многообещающий взгляд.
 Дорога до горной насыпи показалась на удивление короткой. Мысль о разлуке приносила нестерпимую душевную боль влюблённым.
 А в это время Олег пытался  безуспешно разговорить служанку  или хотя бы увидеть её лицо.
Словно тень, за ними неотступно двигался Тик, с желанием  во что бы то ни стало разгадать тайну.  Увлечённые разговором, молодые люди ничего не видели вокруг себя, поэтому засада наёмников за насыпью стала для них полнейшей неожиданностью. Более десятка головорезов в масках окружили их. Юношам пришлось спешиться, чтобы отразить  нападение. Четыре всадника, плотным кольцом окружив девушек, вынудили её ехать с ними. Через минуту они скрылись за горной грядой. А остальные, спешившись и обнажив мечи, бросились на юношей. Как ни яростно Олег с другом не   отбивались, но все же меч одного из нападавших рассек плечо Кусту Шиповника.  И вдруг, словно чёрная тень, неизвестно откуда  появился незнакомец. Каждый удар его меча приносил смерть очередному наёмнику. Никто не мог противостоять столь стремительным выпадам. Он был профессионалом кинжального боя. Эта неожиданная подмога и решила исход сражения: оставшиеся в живых головорезы, в ужасе побросав мечи и забыв о лошадях, полезли на скалы. Только сейчас Олег заметил окровавленное плечо друга. Незнакомец в чёрном приблизился к юноше и, склонив голову, представился:
 - Моё имя Тик. Я странствующий рыцарь.
  - Вы очень вовремя подоспели, - проговорил Олег.- Если бы не вы, нам пришлось бы  совсем туго.
 Куст Шиповника в это время сидел, схватившись за голову.
  - Олег, они увезли её!- наконец, проговорил он.
  - Не переживай так, мы спасём Сонит,- твёрдо пообещал Олег.
  - А где мы будем искать похитителей?- грустно спросил Куст Шиповника.
  - Я знаю,- проговорил новый знакомый,- мне знакомы эти наёмники.  Они торгуют девушками. Вероятнее всего, они отправились к кентаврам.
 - Давайте поскачем в лес, я заберу меч, а потом мы всех их изрубим и спасём твою девушку, - предложил Олег.
   - Не торопись, сначала нужно оказать помощь вашему другу,- посоветовал Тик.
 Забрав коней, юноши направились к реке. Куст Шиповника разделся, и Тик стал промывать его рану. То, что он увидел, заинтриговало шута. На плече Куста Шиповника  красовалось клеймо в виде скрещенных кинжалов.
  - Откуда это у тебя? - взволнованно воскликнул Тик.
  - Не знаю,- пожал плечами лесной житель,- с детства. Спроси лучше у отца.
 Олег с недоумением наблюдал, как их новый друг, подняв кверху руки, словно молясь, благодарил  за что - то небеса.
  - Ты ведь не лесной человек?- наконец, промолвил Тик,- это видно даже невооружённым глазом. Много лет назад у князя Волиана пропал сын. У него на плече, как  у тебя, стояло родовое клеймо в виде скрещенных кинжалов.  Оно  ставится наследнику престола при рождении.
  - Я сын князя?!- с удивлением спросил Куст Шиповника. - Мне отец ничего об этом не рассказывал.
 - Возможно, он боялся за тебя. Да и лесной народ не принял бы в свои ряды сына князя. А так для них ты - сын лесного народа,- пояснил Тик.
  - Даже если я сын князя, это ничего не меняет,- вздохнул Куст Шиповника. Похоже, эта новость никак не повлияла на него.
  - Сначала я должен найти и освободить Сонит.
  - Сейчас мы отправимся в лес, я возьму свой меч,- проговорил Олег,- а потом двинемся к кентаврам. И пусть это будет даже моей последней битвой, я тебя не оставлю.
  - Спасибо, брат!- воскликнул Куст Шиповника и обнял Олега.
  - Дождитесь меня в лесу,- попросил Тик,- я должен передать радостную весть князю.
 А затем я тоже поеду с вами к кентаврам.
 Он вскочил на коня, и через несколько минут только поднявшейся столб пыли напоминал о нём.

                Часть 5

 Попробовал бы кто-нибудь сейчас остановить  или задержать Тика - поплатился бы головой. Он, словно на крыльях, летел, чтобы передать радостную весть. Теперь отпала необходимость назначать турнир для избрания нового князя. Тик давно подозревал, что полководец Дриот метит на княжеское место. Юноша понимал, какая опасность теперь поджидает наследника, если Дриот узнает новость - полководец сделает всё, чтобы избавиться от наследника.
 Тик застал князя в глубокой задумчивости.
  - Надеюсь, ты явился ко мне с доброй вестью?- с надеждой в голосе спросил он, заметив сияющее лицо преданного слуги.
  - Ваша светлость, я нашёл вашего сына!- радостно выдохнул Тик.- Да вы его видели. Помните того юношу с ярмарки, в одежде лесного жителя, который заступился за девушку? Это был ваш сын!
 Слёзы радости потекли из глаз князя.
  - Милый друг, проси, чего желаешь, за такую новость!- воскликнул князь, обнимая Тика.- Но где же он? Дай мне прижать его к своему сердцу.
  - Сейчас он направляется к приёмному отцу. Позвольте, я отправлюсь за ним, чтобы охранять его?
 Тик не стал говорить Волиану о предстоящей поездке к кентаврам, чтобы ни волновать князя.
  - Конечно, отправляйся,- засуетился Волиан,-  передай ему этот перстень - символ власти. Только его обладатель  может стать князем.
 Тик бережно взял перстень и спрятал  на груди. Откланявшись, он при выходе столкнулся с Дриотом.  Тот  бросил откровенно-яростный взгляд в сторону шута. Как же он его ненавидел!
  - Ну, ничего, стану князем, ты будешь в числе первых, кого я велю казнить,- подумал полководец.
 Войдя в палату,  Дриот был неприятно озадачен весёлым настроением князя.
  - Дорогой друг,- поспешил поделиться приятной новостью Волиан,- нашёлся мой сын, наследник престола! Теперь я спокоен за княжество и могу уйти на покой.
 Эта весть, словно молния, поразила Дриота. Все его планы готовы были рухнуть в одну минуту. Нужно было срочно  что-то предпринимать.
  - Не бывать этому!- яростно прошипел он.
 Когда князь отвернулся, чтобы взять накидку, предатель воткнул ему кинжал в спину. Волиот без слов опустился на пол. Удар пришёлся в самое сердце.
 Выдернув кинжал и вытерев его о мантию, Дриот стал искать перстень - символ власти. Но на руке князя его не было, хотя еще вчера он видел его.
  - Значит,  перстень у этого шута,- догадался убийца.
 Выскочив из палаты, Дриот стал звать стражу. С его слов выходило, что на пороге он столкнулся с шутом, который чуть не сбил его с ног - так  торопился. Когда же  вошёл в палату, то обнаружил бездыханное тело князя. У князя Волиана  был похищен перстень власти. Каждый, кто увидит шута, должен немедленно схватить его и в кандалах привезти в замок Длинных Ножей. Если же кто-то окажет ему помощь, будет казнён, как соучастник.
 С этого момента Тик стал преступником.

                Часть 6

 Олег  с другом, молча, скакали в сторону леса. Столько событий, свалившихся на них за последние дни, нуждались в осмыслении. Вероятно, в лесу их давно уже поджидали. На сердце у Куста Шиповника лежала такая тяжесть, что трудно было дышать. Олег, поглядывая на приятеля и видя его мучения, со злостью сжимал кулаки. То, что  друг оказался князем, сначала обрадовало Олега, но подумав,  пришёл к выводу:   сначала  поможет  ему, а если после этого Куст Шиповника не захочет с ним знаться, он же теперь князь, то уедет с Фёдором. Олег даже не представлял себе, как будет жить дальше, чем заниматься?
  - Что ж, поживём - увидим,- мысленно подбодрил он себя.

                Глава 5 
                Необъявленная война
                Часть 1
 Рассказ о подлом нападении наёмников  вызвал бурю негодования у людей леса. Когда страсти улеглись, Куст Шиповника подозвал Белое Облако и рассказал ему о Тике.
  - Я чувствовал, что когда-нибудь отыщутся твои настоящие родители,- вздохнул он и рассказал сыну,  при каких обстоятельствах его нашёл.
 Куст Шиповника обнял Белое Облако и воскликнул:
 - Что бы там ни произошло в жизни, я всегда буду считать тебя своим отцом!
 Олег с приятелем  решили дождаться Тика. Друзья рассказали Фёдору о нападении наёмников.
 - Неспроста это,- заметил  гном,- похоже, они действовали по заказу.
 - Почему ты так решил?- удивился Олег.
 - Наёмники трусливы и нападают лишь в том случае, когда видят, что им ничего не угрожает,- ответил Фёдор. - Эх, жаль, меня не было рядом.
 Сонит и её служанке накинули на голову чёрные колпаки и, связав, везли их в неизвестном направлении. Одна мысль тревожила девушку, что с её любимым может  произойти  что-то нехорошее.
 - Как они там?- со страхом думала она.- Отбились от наёмников, живы ли?
 Даже собственное безвыходное, казалось,  положение так не беспокоило девушку. Из разговора похитителей Сонит поняла, что за ними следили по чьёму-то приказу. Когда же она услышала имя родного брата, то ее возмущению не было конца. Сонит решила любым путём вырваться из плена и рассказать отцу о подлости брата.
 Спустя некоторое время  лошади остановились.  Девушек втолкнули в пещеру, закрыв за ними дверь. Было темно и Сонит, держа служанку за руку,  молча, стояла, пока глаза не стали привыкать к  полумраку: длинная лавочка и горсть соломы в углу - это всё, что было из удобств. Вероятно, здесь держали девушек для последующей передачи кентаврам.  Сонит устало опустилась на лавочку, и печальные мысли вновь нахлынули на неё.
 Тик торопился к молодому князю. Сердце шута ликовало от радости. Ничего не предвещало о готовящимся  аресте. Сейчас надо было, пока об этом не разведали враги, охранять молодого князя - до его провозглашения наследником князя Волиана. И,  несмотря на необходимость быстро продвигаться, Тик не забывал о том, что за каждым поворотом может находиться  бандит.
 Так и произошло. Он услышал ржание лошадей и громкий разговор.  Прячась за деревьями, Тик подъехал к горной насыпи и остановился. Дальше, чтобы оставаться незамеченным, нужно было передвигаться пешком. Тик спешился и, пригибаясь, двинулся дальше, держа наготове кинжал. Зайдя за скалу, шут столкнулся с одним из наёмников. Тот от удивления не успел даже поднять руку, а  кинжал  не дал ему возможности крикнуть. Но шута всё же заметили. Ещё трое с кинжалами и мечами бежали к нему. Тик подождал, пока приблизится первый наёмник, и сделал выпад.  Когда подбежал второй, он уже его ждал. Они стали кружить вокруг юноши. Один из них попытался зайти сзади. Тогда Тик бросился на переднего бандита. Через мгновение  шут повернулся, чтобы сразиться с последним, первый его противник уже лежал мёртвым. Наёмник не стал дожидаться, когда на него нападёт этот страшный враг. Повернувшись, убийца бросился в лес. Тик метнул вслед ему  кинжал, и тот, как подкошенный, упал под деревом.
 Оглянувшись,  юноша  заметил вход в пещеру. Большая деревянная дверь была подпёрта бревном. Открыв  её, Тик заглянул в темноту.
 - Здесь есть кто-нибудь?- крикнул он. - Не бойтесь, я не причиню вам неприятностей. Вы свободны и можете отправляться домой.
 Из темноты вынырнули две фигуры в одежде мужчин. Шут узнал их.
    Сонит слышала шум за дверью, и сердце её учащённо забилось.
 - Может, это Куст Шиповника с другом явились спасти нас?- с надеждой подумала она.
 Когда дверь открылась,  и на пороге оказался незнакомец, беспокойство вновь охватило девушку. Приветливое лицо юноши располагало к откровенному разговору.
 - Вы кто?- спросила Сонит  и сняла маску.
 Её примеру последовала служанка. У Тика язык отнялся, когда он увидел их. Его поразила красота девушки, которая, по-видимому, была прислугой.  Манеры и властность  рыжеволосой красавицы - всё говорили о том, что она госпожа. Шут склонил голову и представился:
 - Я - верноподданный князя Волиана. Моё имя Тик.
 Когда он говорил, то не мог оторвать восхищённого взгляда от служанки. Бедная девушка, вся красная, не знала, куда деться от смущения. Улыбка промелькнула на губах Сонит.
 - Это - моя служанка Лия,- представила она,- мне бы хотелось, чтобы вы  сохранили  мой секрет. Никто не должен знать, что вы меня видели.
 - Клянусь!- пообещал Тик.
 - Я  - дочь князя Гнодита - Сонит,- промолвила девушка.
 Хоть Тик и предполагал, что она знатного рода, но это признание обескуражило его.
 - А почему вы не спрашиваете, как мы здесь оказались?- спросила Сонит.
 - Потому что знаю,- ответил юноша,- к сожалению, я поздно подоспел и не смог помешать вашему похищению. Но зато помог вашим друзьям расправиться с наёмниками.
 Радость, которая вспыхнула на лице Сонит, невозможно было передать словами.
 - Он жив?!- воскликнула она.- С ним всё в порядке? Где он?
 - Молодой князь жив и ждёт меня, чтобы идти к кентаврам  спасать вас,- ответил Тик.
 - Какой князь?- не поняла Сонит.
 - Ваш знакомый, Куст Шиповника  - это и есть сын князя Волиана - Эл,- и Тик показал перстень, который ему передал Волиан,- этот перстень власти я везу ему. Теперь, когда вы спасены, я думаю, нет необходимости ехать к кентаврам.
 Эта новость смутила Сонит. Девушка не знала: радоваться этому или огорчаться.
 - Я бы хотела, чтобы вы пока не говорили Элу: кто я,- попросила она.
 - Ещё я хочу  сообщить тайну, которую могу доверить только вам,- прошептала Сонит,- моё похищение и похищение других девушек организовывает мой брат  Унит. Это он подослал наёмников. Мне нужно добраться домой, чтобы предупредить отца. Я прошу вас проводить меня до моего княжества.
 Тику ничего не оставалось, как согласиться. Он надеялся, что это не займёт много времени, и Эл с Олегом всё же дождутся его.
                Часть 2
 - Я не могу больше ждать,- проговорил Куст Шиповника,- давай отправимся без него, а когда он появится, его предупредят.
 - Поехали,- пожал плечами Олег,- мы и без него прекрасно справимся.
 И он приподнял заветный меч. Сборы были недолгими. Чука и Гека отправили с продуктами домой, а Фёдор, Белое Облако и два десятка лесных воинов двинулись в сторону города кентавров.  Когда они выходили из леса, к ним присоединился отряд из двадцати водяных.
 Впереди скакал Олег с Кустом Шиповника. Неотступно за ними следовали Фёдор и Белое Облако. Отряд не казался бы настолько грозным, если бы не меч, который держал в руках юноша. Он один стоил целого войска. Перед ними расстилалась бескрайняя равнина. Здесь располагались  пастбища кентавров, и где-то там, за горизонтом, находился  их город. Вдали виднелись точками  пасущиеся бизоны.  Всё поле покрывала ярко-зелёная трава. Дышалось легко, и  с непривычки у Олега закружилась голова.
 - Как скоро доберёмся до города? - устало проговорил юноша.
 - Здесь недалеко протекает речка,- ответил один из водяных,- там отдохнём и перекусим. Нас уже ждут.
 Дорога не казалась утомительной, и, если бы не беспокойство за девушек, лучшего путешествия нельзя было и придумать. У речки лошадей пустили пастись, а водяные и русалки принялись за приготовление пищи.
 - Они уже знают о нашем приближении?- спросил Олег у подошедшего Фёдора.
 - Наверняка,- подтвердил гном,- могут появиться в любой момент. Но внезапно застать  нас не удастся.
 Олег прилёг подремать. Аромат цветов и трав действовали на него как снотворное.
 Проснулся юноша от прикосновения Фёдора.
 - Поднимайся, перекусим и дальше двинемся,- проговорил гном.
 Олега насторожил встревоженный голос друга.
 - Что случилось?- спросил он.
 - Пока ничего, но надо торопиться. Не так страшны кентавры, как их извечные враги драконы,- озабоченно промолвил Фёдор,- мне они не опасны, а вот нашим друзьям.
  Олег посмотрел в небо. Ничего не предвещало об опасности. Чистое голубое небо без единого облачка  вселяли надежду. Перекусив, отряд двинулся вдоль берега реки. По словам водяных, она должна была вывести их к городу кентавров. Белое облако припал к земле, и все замерли в ожидании.
 - К нам приближается отряд всадников,- наконец, проговорил он.
 - Или кентавров,- уточнил Фёдор.
 Через несколько минут и остальные услышали топот, от которого подрагивала земля. Лесные люди и водяные вытянулись цепочкой, а в центре остались Олег, Фёдор, Куст Шиповника и Белое Облако.  С каждой минутой топот приближался. И вот, словно из-под земли, выросли могучие кентавры. В нескольких метрах они остановились перед отрядом смельчаков. Их было не менее сотни. Олег, в предвкушении битвы, крепче сжал рукоять меча, чувствуя его нетерпение. Самый крупный кентавр поднял руку и двинулся в сторону Олега. Юноша последовал его примеру, не выпуская меча. Даже на коне, он не доставал до плеча кентавра. Когда они сблизились, кентавр проговорил:
 - Что привело столь доблестного воина в наши земли?
 Столь лестный отзыв о его персоне сразу расположили Олега к доброжелательному разговору:
 - Наёмники похитили двух девушек, и мы хотели бы, чтобы вы освободили их.
 - Почему вы решили, что они находятся у нас?- задал вопрос кентавр.
 На этот вопрос  юноша не знал, что ответить. За него проговорил подъехавший Куст Шиповника:
 - А разве вы не похищаете девушек у людей? Или не вам наёмники привозят похищенных девушек? Лучше верните по-хорошему.
 - Мы не собираемся воевать со всеми народностями,- ответил кентавр, разглядывая воинов сопровождающих Олега.
 - Я вижу,  среди вас есть: гном, водный народ, лесной народ, уверен, что и люди поддержат вас. Мы же не самоубийцы. Нам достаточно и драконов, чтобы жить в постоянной готовности к отражению врага. Мы готовы провести вас в город, чтобы вы убедились, что мы никого не держим силой у себя.
 Олег с Кустом Шиповника переглянулись.
 - Хорошо,- кивнул головой юноша,- надеюсь, у вас хватит благородства не подвергать опасности моих людей.
 Кентавры тронулись впереди, а за ними отряд Олега. Лошади не могли угнаться за кентаврами, и хозяевам приходилось останавливаться, чтобы дождаться гостей. Они с беспокойством поглядывали в небо. Это беспокойство вскоре передалось всем.  Наконец, впереди, забелели каменные стены, окружавшие город. Ворота открылись, и кентавры со своими путниками въехали в просторный двор, застеленный белым булыжником. Путники спешились, и к ним стали подходить девушки, чтобы принять лошадей. Огромные белые дворцы с высокими резными арками и подвесными садами, напомнили Олегу об истории древней Греции. Пока водяные и лесные жители расположились под навесом, юноша с Фёдором и Кустом Шиповника отправились в один из дворцов с одним из кентавров. Навстречу  новым знакомым вышел уже немолодой кентавр и приветливо пригласил располагаться на циновках. Девушки поднесли им на серебряных подносах фрукты. Хозяин расположился напротив.
 - Меня зовут Эор, я - старейшина племени кентавров,- представился он.
 Олег  также представил своих друзей и задал волнующий всех вопрос:
 - Где девушки, которых недавно похитили?
 Эор печально закивал головой и ответил:
 - Мы никого не держим здесь против их воли. Раньше, мы делали набеги на поселения людей, но если девушка хотела вернуться, мы не задерживали её. После того, как люди сами стали привозить нам девушек в обмен на скот, мы прекратили набеги. Можете спросить любую женщину в нашем городе:  хочет ли она вернуться назад, и она ответит - нет. После ярмарки ни одна девушка не переступала черты нашего города. Несколько наших воинов были приглашены людьми для обмена двух девушек, но когда они прибыли к назначенному месту, то нашли только убитых наёмников. Пещера была пуста. Возможно, кто-то освободил их.
 - А почему девушки не хотят возвращаться домой?- спросил Олег.- Они же все здесь погибают после родов.
 - Да,- печально подтвердил Эор,- это наше проклятье. Но девушки предпочитают смерть, чем жить в нечеловеческих  условиях, какие им уготованы дома. Здесь они - Богини, а дома - рабыни.
 - А если бы их перед родами отправить на озеро Жизни? Там,  роженицы остались бы живы!- воскликнул Олег и посмотрел на Фёдора.
 - И как ты предлагаешь это сделать?- усмехнулся гном,- конечно, это решило бы проблему кентавров. Только на их пути сначала будут драконы, а потом птица Ру. Да и летать кони - люди пока не научились.
 - А если заключить договор с драконами?- заволновался Олег.- Мы им предложим перевозить женщин на озеро, а взамен кентавры будут отдавать им буйволов. Вы бы согласились на это?- юноша повернулся в сторону старейшины.
 - Кентавр с уважением посмотрел на Олега.
 - Но это невозможно,- проговорил он,- драконы никого не будут слушать, так как  живут по своим законам.
 - Но у них же есть договорённость с гномами, которую они на протяжении многих лет исправно соблюдают. Можно предложить заключить ещё одну договорённость. И я даже знаю, кто в этом нам поможет,- выдохнул Олег.
 Их внимание привлёк шум во дворе. Кентавры, вооружённые луками и копьями, пристально всматривались в небо.
 - Драконы,- произнёс Эор и поспешно поднялся. Его примеру последовали гости. Олег вскочил на коня и  подъехал к воротам. Следом за ним -  Фёдор. Юноша повернулся к Кусту Шиповника:
 - Ждите нас здесь,- проговорил он,- нас они не тронут.
 Как только за ними закрылись ворота, Олег поскакал в сторону пасущегося стада. Гном неотлучно следовал за приятелем.
 - Как ты собираешься договариваться с ними?- спросил Фёдор у друга, когда он остановил своего коня.
 - Пока не знаю?- ответил Олег, и они стали наблюдать за приближением маленьких точек в небе.
 Первым летел золотистый дракон, за ним десятка два красных и серых.
 - Золотистый - это вожак,- объяснил Фёдор,- если мы сможем привлечь его внимание, то остальные не нападут.
 Драконы  приближались.  Сердце  Олега с каждой минутой всё сильнее стучало.
 Когда они подлетели так, что можно было различить их красные глаза, юноша поднял меч, засверкавший  на солнце. Невозможно было его не заметить. Драконы с удивлением смотрели на двух безумцев, решивших сделать им вызов. Золотистый дракон стал снижаться. Он обратил внимание, что один из всадников - гном, но вот другой вызывал у него сомнения. Одет воин  был как гном, но явно это был человек. Драконы, молча, кружили вокруг всадников, не предпринимая каких-либо действий.
 В это время в небе появились ещё две точки. Они стремительно перерастали в тучи. Когда драконы обратили на них внимание, было поздно. Огромные птицы нависли над ними. Тогда золотистый дракон сел недалеко от всадников. Рядом опустился птенец Ру.
 - Проблемы?- спросил он.
                Часть 3
 Тик следовал за девушками, а мысли его были далеки от него.
 - Как там наследник? Ждут ли они его или уже отправились, не дождавшись?- думал он.
 Девушки очень торопились, и без происшествий они скоро оказались на границе княжества Чёрных Копий. Очень трогательно Тик попрощался с Лией и Сонит.
 - Я надеюсь, что мы скоро встретимся,- на прощание крикнул он.
 Девушки снова надели маски и незаметно прокрались к потайной двери в стене крепости. Лишь они вошли во двор, как их схватили люди в чёрных одеждах и повели в подземелье. Там Сонит и служанку поджидал Унит.
 - Добегалась, сестрёнка,- улыбаясь, проговорил он.
 - Я всё расскажу отцу!- прокричала девушка.
 - Отец считает, что тебя похитили кентавры. Он собирается с войском идти тебя спасать. Боюсь, что ты не увидишь больше его. Теперь я буду князем, а ты будешь сидеть в заточении,- проговорил Унит и пошёл к выходу. Пленниц заперли, оставив им лишь воду.
 Тик очень торопился. Шут  уже не надеялся, что его дождутся, и решил сократить путь. По прямой он мог как раз выехать к городу кентавров. А от города, если их там ещё не будет, собирался поехать навстречу молодому князю. Проезжая селение, Тик обратил внимание на то, что при виде его, люди начинают прятаться. Подъехав к одному из домиков, юноша решительно постучал. Открылась дверь, и на пороге появился старик.
 - Не убивай нас, добрый человек,- произнёс он,- бери что хочешь.
 - Почему ты решил, что я собираюсь вас убивать или грабить?- удивился юноша,- я -  верноподданный князя Волиана.
 - Мы знаем,- проговорил старик.- Нам сообщили твои приметы и передали, что ты -  убийца князя, похитил у него гербовый перстень и хочешь занять его место. Нам приказано, если ты появишься, сообщить о тебе стражникам.
 Эта новость, словно гром, поразила Тика.
 - Князь убит?- переспросил он и облокотился о стену.
 - Беги, пока стражники не явились,- посоветовал старик,- за тебя обещана большая награда.
 Сомнений не было:  после его ухода,  Дриот убил князя, и своё вероломное убийство свалил на него.
 - Значит, молодой князь в большой опасности,- заволновался шут,- Дриот узнал, что нашёлся сын князя. Теперь он постарается убить и его.
 Вскочив на коня, Тик, не разбирая дороги, поскакал к городу кентавров.
                Часть 4
 Драконы последовали примеру своего вожака: стали садиться. Огромная тень накрыла Олега и Фёдора. Ветер пронёсся над лугом, и огромные птицы опустились на траву.
 Юноша  слез с коня и, подбежав к птенцу, обнял его.
 - Пусть драконы выслушают меня,- обратился он к золотистому вожаку.
 Дракон кивнул головой. Остальные  повернули головы в сторону Олега.
 - Я от лица всех народов, населяющих эту страну, предлагаю заключить  договор. Никто не позарится на ваши жизни, ваши гнёзда будут священны, и никто не сможет приблизиться к ним. Вы, в свою очередь, сможете свободно пастись и питаться на лугах кентавров.  Взамен вы будете перевозить жён кентавров к озеру Жизни и после родов  переносить их обратно. Птица Ру не будет больше охотиться на вас. Она также сможет питаться на лугах кентавров. Птица Ру будет считаться священной, и каждый, в случае необходимости, обязан  помочь ей. Эта договорённость распространяется на все народности, и тот, кто нарушит этот закон, будет считаться врагом.
 Золотистый дракон поднял голову:
 - От лица всех драконов я готов принять эту договорённость, но примет ли её птица Ру.
 Огромная голова птицы повернулась в сторону дракона, и за многие века впервые прозвучал её голос:
 - Если вы перестанете нападать на беззащитных людей и другие народности, то и я не стану вас трогать.
 Олег повернулся к Фёдору:
 - Зови кентавров, водяных и лесных людей!- прокричал он.
 Гном, слышавший весь разговор, помчался к воротам города, где его с нетерпением ожидали друзья. Через несколько минут кентавры, водяные и лесные люди собрались вокруг Олега. Юноша сообщил о договорённости между драконами и птицей Ру. И лишь другая птица, отец птенца, не принимала участия в переговорах. Она надменно смотрела на всё происходящее и думала о чём-то своём.
 Договор был заключён, и из города стали выводить беременных женщин, чтобы отправить их на озеро Жизни. Одинокий всадник быстро приближался к городу. Олег узнал в нём Тика. Конь готов был упасть от усталости, и его повели в конюшню. Шут тоже еле стоял на ногах, но отказался идти отдыхать, пока не передал все новости. Узнав о договорённости с драконами, Тик был поражён.
 - Целые столетия никто не мог заключить с ними союз. Только гномы были неприкосновенны. Теперь можно будет  безбоязненно разъезжать по всей стране.
 - Ты великий политик,- восхищённо сказал он Олегу.
 Смерть отца, с которым так и не пришлось встретиться, сильно огорчила Куст Шиповника, а теперь Эла, как стали его называть. Он бережно принял гербовый перстень и поклялся, что отомстит подлому убийце. Одно радовало друзей: Сонит жива и находится в безопасности.
 - Я должен отправиться в княжество Длинных Кинжалов,- воскликнул юный князь.
 - Нужно  собрать войско,- проговорил Олег,- если мы просто явимся, нас схватят и посадят как убийц твоего отца.  Чтобы доказать  правоту, надо противопоставить  свою силу.
 - Тогда будет объявлен турнир,- сказал Тик,- и на нём, Эл, ты покараешь  убийцу своего отца и этим докажешь, что ты - истинный сын князя Волиана.
                ***
  Драконы, насытившись, взяли с собой жён кентавров и полетели к озеру Жизни.
 В это время птицы с удовольствием поглощали мясо буйволов.
 Новое известие взбудоражило кентавров. На горизонте показалось войско людей. Их было не менее десяти тысяч всадников. Они приближались к белому городу. Не доезжая до города метров триста, войско остановилось. Удивлению Гнодита не было конца. Лесные люди, водяные, кентавры, гномы и даже люди, объединившись, двигались в его сторону. Вдруг  две горы зашевелились, и князь с ужасом понял, что это птицы. Навстречу ему двинулись  четыре всадника. Впереди ехал юноша в одежде гнома  с мечом великого воина.  Гнодит поскакал навстречу.
 Когда их кони поравнялись, они остановились.
 - Я приехал за своей дочерью,- грозно проговорил князь Чёрных Копий.
 Олег с недоумением оглянулся на друзей. Только Тик понял, кого ищет князь, но его удивление было ещё большим.
 - Я лично проводил вашу дочь до крепости,- воскликнул он.
 - Как можно верить убийце своего князя?- в ответ проговорил Гнодит.
 - Это ложь!- воскликнул юноша.- И  с мечом готов доказать это, но я догадываюсь, где находится ваша дочь. Она рассказала мне, кто организовал её похищение, и собиралась об этом сообщить вам. Но, видимо, не успела.
 - Кого ты имеешь в виду?- нахмурился князь.
 - Вашего сына Унита. Это он со своими людьми похищал девушек и отвозил их кентаврам в обмен на скот и золото.
 - Ты лжешь!- закричал Гнодит.
 До Олега и Эла стало доходить, что одна из девушек, которых они провожали, дочь князя Чёрных Копий.
 - Я, сын Волиана, подтверждаю это,- выехал вперёд Эл и поднял руку, на которой блеснул перстень княжеской власти.
 - Нужно немедленно отправляться в княжество,- проговорил Тик,- пока Унит не расправился с ней, как свидетельницей.
 Гнодит, молча, поднял руку, и  войско повернуло назад. Всю дорогу князь молчал. Ярость сжимала  грудь.
 - Как он мог?- металась в его мозгу мысль.- Пойти против воли отца. Доносили же ему, что сын готовит переворот, но он никому не верил.
 Перед крепостью, Олег остановился и попросил Гнодита не въезжать в город:
 - Мы попытаемся узнать, что с вашей дочерью и освободить её. Если он узнает, что вы вернулись и знаете о его предательстве, то попытается избавиться от сестры.
 Гнодит согласно кивнул головой и распорядился разбить лагерь.
 Приезд князя  с войском не остался без внимания, как ни старались скрыть друзья. Униту доложили, что отец находится под стенами крепости.
 - Почему он не заводит войско?- тревожно размышлял  Унит.- Что там произошло? И самое главное, почему лесные люди и кентавры пришли с ним? Наверняка, ему что-то известно. Нужно принимать решительные меры.
 Чёрный принц вызвал преданного слугу:
 - Отправляйся в лагерь, постарайся достать одежду и оружие лесного жителя. Когда князь ляжет отдыхать, проникни в палатку и убей его. Сделай так, чтобы тебя заметили, когда ты будешь покидать палатку.
 Слуга поклонился  и исчез, словно призрак. Теперь надо было решить проблему с сестрой.
                ***
 Пробравшись через калитку  в стене, Олег, Эл, Фёдор и Тик прокрались к каменному строению. Было подозрительно тихо, словно все затаились в ожидании грозы, нависшей над замком. Из строения вышел юноша, и Тик подошёл к нему.
 - Нам нужна твоя помощь,- проговорил шут и увлёк его за угол.
 Перепуганный юноша смотрел на незнакомцев с удивлением.
 - Кто вы такие?- наконец, проговорил он.
 - Мы пришли помочь князю и его дочери Сонит. Ты знаешь, где она?- спросил Эл.
 Юноша огляделся по сторонам.
 - Страшные разговоры ползут по княжеству,- зашептал он,- будто молодой князь держит сестру в темнице и задумал убить отца, чтобы захватить власть.
 - Где её держат?- взволнованно проговорил Эл.
 - Я покажу,- ответил юноша и повёл гостей к замку между извилистых улочек. Перед площадью провожатый остановился и указал на дверь, ведущую в подземелье.
 - Дальше я не пойду,- с мольбой произнёс он.
 - Дальше мы сами,- проговорил Фёдор и решительно вышел на пустую площадь.
 Друзья последовали за ним. Несколько ударов топора открыли дверь в подземелье. На шум из окон показалось несколько любопытных лиц. Гном ринулся в образовавшийся проём двери. Его догнал Олег и, выхватив меч, пошёл впереди. Тик прикрывал тыл. В любой момент могли появиться слуги Унита. Факелы освещали проход вниз. Через минуту они вышли в широкий коридор. Навстречу им бежали вооружённые воины. Олег двинулся  вперёд, и его меч запел песню смерти. Перепуганные стражники, побросав оружие, упали на колени. Эл подошёл к одному из них и сорвал с его пояса ключи.
 - Показывай, где томится молодая княгиня,- потребовал юноша.
 Стражник вскочил и побежал показывать дорогу. В конце коридора он остановился.
 Эл открыл замок и вошёл в темницу.
 Пленницы сидели на лавочке. Они слышали шум и со страхом ожидали своей участи.
 Увидев  любимого, Сонит бросилась ему на шею.
 - Надо быстрее уходить,- прошептала она,- каждую минуту может появиться мой брат.
 В другом конце коридора зазвенело оружие. Несколько стражников напали на Тика. Шут быстро расправился с двумя, пока не появился Олег. При виде его меча нападавшие стражники бросились бежать. Преследуя их, юноша вышел из темницы. Вся площадь была заполнена воинами.
                ***
 Слуга Унита, одетый в одежду воина князя, заглянул в палатку, где отдыхал Белое Облако.
 - Великий князь прислал вам вино,- сообщил он и протянул  кувшин.
 - Передай князю, что я  благодарен,- не скрывая удивления, проговорил лесной житель, принимая кувшин.
 - Прошу испробовать,- настаивал воин.
 Белое Облако налил в рог вина и, подняв его, произнёс: "За мудрого князя!", выпил содержимое.
 Он хотел положить рог, но пошатнулся. Облокотившись о стол, он медленно опустился на землю.
 Злодей нагнулся над ним с улыбкой. Быстро переодевшись в одежду Белого Облака и взяв его кинжал, он выскочил из палатки. Незаметно подкравшись к шатру князя Гнодита, убийца притаился. Убедившись, что в ней тихо, он заглянул в неё. Князь мирно отдыхал на ложе. Не раздумывая, наёмник бросился в шатёр и вогнал ему в грудь кинжал по самую рукоять. Потом убийца  выглянул из шатра. Неподалеку отдыхали охранники князя. Слуга Унита бросил щит князя на землю. Стражники повернулись на шум и увидели убегающего лесного человека в сторону лагеря кентавров. Воины бросились в шатёр и увидели заколотого Гнодита. Тут же прозвучал звук горна. Воины стали хватать оружие и собираться у шатра князя.
                ***
 Посреди площади стоял Унит в сопровождении отряда лучников. Олег оказался под прицелом сотни воинов. Вдруг из-за его спины выскочила Сонит и прикрыла своим телом юношу.
 - Граждане княжества Чёрных Копий,- прокричала она,- я - дочь князя Гнодита! Мой брат Унит похитил меня и держал в  темнице, чтобы я не рассказала о его чёрных делах. Он хочет убить князя, своего отца, и захватить власть. Эти люди освободили меня. Я прошу вас опустить оружие и дождаться  прихода князя.
 Лучники опустили луки. Среди стражников поднялся ропот.
 - Она лжёт!- прокричал Унит, перекрывая шум толпы.- Эти преступники готовили заговор против вашего князя. Среди них есть убийца князя Волиана и самозванец, который называет себя сыном покойного князя. Нужно  немедленно убить их.
 Эл хотел выйти, но Тик придержал друга.
 - Мой князь,- воскликнул он,- вы должны беречь себя, чтобы наказать убийцу вашего отца и взойти на престол. Это оскорбление нанесено мне, и я должен защитить свою и вашу честь.
 Тик решительно вышел вперёд:
 - Я готов  оружием доказать, что это - клевета. Если ты не трус, докажи это и пусть справедливость восторжествует,- произнёс он.
 Воины приветливо закричали и подняли вверх оружие, что означало, что они согласны с таким решением. Образовался круг, и в него вошли Тик и Унит. В руках у них были кинжалы. Чёрный принц, превосходящий своего противника в росте и телосложении, с улыбкой приближался к шуту. Он молниеносно нанёс удар, но попал в пустоту. Скорость и реакция юноши поразила всех. Несколько раз они сближались и пытались поразить друг друга. Сражение длилось уже более получаса. Унит тяжело дышал, зато Тик находился в прекрасной форме. И тут раздался звук горна. Это был сигнал тревоги. Все оглянулись на главные ворота. Шут также остановился. Этим воспользовался его противник и сделал коварный выпад. В последний момент Тик успел повернуться, и кинжал проскользнул по его груди, оставив кровавый след. Кинжал шута  мгновенно поразил  грудь Унита. В этот момент открылись ворота, и стали заходить воины. На носилках они несли тело своего князя. Во главе шёл ближайший советник Гнодита. По площади разнёсся ропот. За княжескими воинами появились кентавры и лесные люди. Они вели связанного человека. Когда все взоры обратились к участникам сражения, Унит уже был мёртв. Площадь замерла. Люди не могли понять, что происходит. Оба князя были мертвы. Сонит с рыданием бросилась к телу отца. Носилки поставили посреди площади. Вперёд вышел советник Гнодита:
 - Граждане княжества Чёрных Копий,- произнёс он в мёртвой тишине,- нас постигла страшная участь. По вероломному приказу принца Унита был убит князь Гнодит. Убийца находится здесь, он во всём сознался. Мы пришли, чтобы покарать справедливым судом вероломного наследника, но вижу, что суд уже свершился и преступник наказан. Осталась наследница князя, дочь Сонит, но она по нашим законам не может править княжеством. Тот, кто наказал преступника, вызвав его на суд чести, теперь по закону становится князем. Слава новому князю!
 Воины громко закричали в приветствии, потрясая мечами и копьями. От растерянности и неожиданности Тик чуть не сел на землю.
 - Поздравляю, князь!- проговорил подошедший Олег.
 - Теперь ты князь!- обрадовано воскликнул Эл.- И я уверен, что ты достоин этого звания.
 Юноша поклонился во все стороны и принял от советника княжеский перстень - символ власти.
 - По нашим законам,- продолжил советник,- новый князь должен в кратчайшее время найти себе супругу.
 - Мне не надо долго искать!- воскликнул Тик. Он повернулся к друзьям и, подойдя к смущённой Лии, взял её за руку.
 - Она будет моей супругой,- произнёс он,- если  не возражает.
 Рёв приветствия пронёсся по площади.
 Сначала решили сделать похороны старого князя, потом казнить убийцу. После этого провести празднования в честь нового правителя и лишь, затем отпраздновать свадьбу Тика и Лии.
                ***
 Похороны прошли очень торжественно. Сонит в трауре с гордо поднятой головой  молчала всю церемонию. Эл не отходил от неё ни на минуту. После похорон, Олег с Фёдором подошли к Белому Облаку.
 - Что там у вас произошло?- спросил юноша.- Пока мы освобождали девушек.
 Белое Облако вкратце рассказал, как подосланный убийца сначала опоил  сонным зельем, а потом, взяв его одежду, убил князя. Он хотел, чтобы подумали, что это лесные люди причастны к смерти. Но преступник не успел убежать, кентавры схватили злодея, и убийца во всём сознался.
 Празднования длились три дня, кентавры, лесные люди и водяные были почётными гостями. Здесь же был заключён договор о ненападении и вечной дружбе. Также народы поклялись помогать друг другу в случае опасности. После проведения празднований,  стали готовится к свадьбе нового князя. В этот момент прискакал всадник с сообщением, что в княжестве Длинных Кинжалов готовятся к турниру, в котором победитель станет новым князем.
 - Отложим свадьбу,- заявил Тик Элу,- пока не разберёмся с убийцей твоего отца.
 И он велел  войску готовиться к походу.
  На следующий день гонцы разъехались во все стороны, чтобы сообщить другим народам о предстоящем турнире. А в сторону княжества Длинных Ножей вышло войско княжества Длинных Копий  во главе с Тиком. Юноша был одет в рыцарские доспехи. Рядом с ним находился Эл, облаченный в не менее дорогие наряды. Дальше ехал Олег с Фёдором и Белым Облаком во главе отряда лесных жителей. Около пятисот кентавров скакали чуть в стороне. В небе мелькали силуэты любопытных драконов.  Через два привала войско подошло к месту, где ещё недавно проходила ярмарка. Со стороны леса показалось воинство лесных жителей. Никогда ещё  они не покидали лес. Их было более пятидесяти тысяч. За ними шли гномы. Со стороны реки показались могучие водяные. Это грозное войско  полукругом оцепило поле. Над ним летали драконы, ожидая развязки сражения.
 Жители княжества с ужасом выглядывали из-за стен города. Наконец, ворота открылись, и стали выезжать воины княжества Длинных Ножей. Они растянулись вдоль крепостной стены. На белом коне показался главнокомандующий Дриот. Оглядев противника, он понял, что у него нет шансов противостоять такой армаде  даже за стенами города. Единственным выходом  было:  стать  победителем турнира. Навстречу ему выехал Эл.
 - Дриот,- прокричал он,- я обвиняю тебя в смерти моего отца, князя Волиана, и вызываю тебя на поединок. И пусть справедливость восторжествует!
 Противники спешились и отдали коней подбежавшим воинам. Дриот выхватил меч и двинулся в сторону Эла. Юноша, вооружённый коротким мечом, стал кружить вокруг противника. Внешне они не отличались друг от друга. Преимущество Дриота было в его опытности, преимуществом же Эла было: ловкость и выносливость. Бой проходил яростный и беспощадный. Каждый понимал, что на кон поставлена их жизнь. Любая ошибка могла стоить  жизни.
                ***
 В башню, где находилась в добровольном заточении старая княгиня, забежала её преданная служанка.
 - Моя госпожа,- прокричала она,- за стенами замка ваш сын. Он дерётся на турнире с Дриотом.
 Женщина, не веря своим ушам, повернулась к служанке.
 - Отведи меня немедленно к нему!- воскликнула она и поспешно направилась к выходу.
 Пот и пыль разъедал глаза Элу, но его противнику приходилось ещё тяжелее. Уже час продолжалось сражение. Войска в напряжении следили за поединком и не сразу обратили внимание, как к месту сражения подбежала седая женщина.
 - Прекратите поединок!- повелительно крикнула она.
 Все повернулись в её сторону и узнали в ней княгиню. Эл опустил меч. Его сердце учащённо забилось.
 - Мама!- прокричал он и бросился к ней навстречу.
 Воспользовавшись замешательством противника, Дриот бросился на юношу, чтобы нанести удар в спину.  Княгиня пошатнулась, когда увидела, что её сыну грозит смертельная опасность, и стала оседать на землю. Эл бросился к ней, и, если бы не меч Олега, отбившего предательский выпад,  смерть молодого князя была бы неминуемой. Юноша  с самого начала зорко следил за поединком. Он даже сам не понял, как оказался в нужный момент за спиной друга, чтобы отвести удар. Полководец в недоумении повернулся в сторону Олега. Ярость переполняла его душу. Ещё мгновение и он бы стал победителем. Дриот  взмахнул мечом, чтобы наказать наглеца, но холодный металл глубоко вошёл в его грудь. Полководец с удивлением посмотрел на противника, потом на меч и опустился на землю.
 Эл взял княгиню на руки и понёс к воротам, а в то же время оглушительный крик потряс долину. Юноша обернулся и увидел Олега с окровавленным мечом, а у его ног поверженного Дриота.
 Жители княжества Длинных Ножей очень любили князя Волиана и были безмерно рады, что  наследник займёт его место. Счастливая мать не могла налюбоваться сыном. Там же, на поле, были устроены празднования в честь нового князя. За одним столом сидели и люди, и кентавры, и лесные жители, и гномы, и водяные с русалками. Даже драконов не забыли. На этом торжестве  Эл объявил, что хочет взять в жёны Сонит, дочь покойного князя Гнодита. Решили обе свадьбы отпраздновать в один день.   
                Часть 5
 Подобных свадеб ещё не видели жители этой страны. Все народности гуляли на ней. Были заключены долгосрочные договора о взаимопомощи.
 Пять оборотов луны продолжалось празднование, и на шестой - народы стали собираться на встречу с магами. Первыми отбыли гномы. Олег долго и трогательно прощался с друзьями.
 - Может, останешься у нас?- спросил Эл, обнимая друга.- Женишься. Я тебя сделаю главнокомандующим.
 Олег тяжело вздохнул:
 - Я бы с удовольствием, но у меня есть обязательства перед гномами. Но  обещаю, что непременно приеду к вам в гости.
 Гномы медленно тронулись в путь, а следом груженые повозки с продуктами и подарками.
 Потом отбыли кентавры и лесные люди. Эл долго уговаривал отца остаться жить в княжестве, но Белое Облако наотрез отказался.
 - Я всегда буду любить тебя,- проговорил он,- ты - мой сын, и в любую минуту я  приду к тебе на помощь, но жить  взаперти не смогу.
 Последними ушёл водный народ. А следом за русалками  десятка три безнадёжно влюблённых юношей. Людям не надо было присутствовать на передаче магического камня. Через три оборота луны  народности снова должны были встретиться.
 Повозки сильно затрудняли поход гномов, но и бросить их, даже с охраной, было рискованно. Много ещё разного отребья бродило по лесам. Наконец, показались знакомые места. Там, где недавно проходило сражение гномов и крысолюдей, площадка была убрана.  Гномы начали разгружать повозки, а Олега вызвали к старейшине.
 - Мы рады, что не ошиблись в тебе,- проговорил он,- настало время вернуть меч.
 Юноша с сожалением посмотрел на своего друга, который не дал ему погибнуть во всех передрягах, в которых они побывали. Олег бережно передал меч старейшине. Так же торжественно тот принял его и унёс в глубину пещер.
 - Теперь ты волен поступать по своему усмотрению,- проговорил Петрович, когда вернулся,- можешь остаться с нами, можешь вернуться к людям.
 - Мне бы хотелось присутствовать на церемонии передачи магического камня,- произнёс Олег.- Затем  я хочу навестить друзей.
 - Будь, по-твоему,- кивнул головой старейшина,- и помни, у нас ты всегда можешь найти кров и защиту. Тебя будет сопровождать твой наставник.
 Фёдор подошёл к Олегу.
 - Это я настоял,- тихо проговорил он,- как же ты  сам пойдёшь?
 Юноша с благодарностью обнял друга.
 Олег с удивлением обнаружил, что гномы за такой короткий срок успели навести идеальный порядок в пещерах. Не осталось даже намёка на недавний пожар. Мох освещал чистенький коридор, по которому сновали неутомимые трудяги. В глубине пещер работали кузницы и плавильные печи.
 Гномы, встречающиеся на пути Олега, приветливо кивали ему и спешили дальше. Наконец, появился Фёдор. Он поманил юношу к выходу.
 - Через час двинемся в путь,- сообщил приятель.
 Гномы в полном вооружении выходили из пещеры и строились в колонну. Прозвучал горн, и колонна двинулась вдоль горы. Предстояло обогнуть гору и спуститься в долину. Там стояла башня, в которой маги хранили магический камень. Во время церемонии вся долина была заполнена войнами всех народов.  Каждая народность облачалась в цвета своего мага. Поэтому гномы, как представители красного мага, были одеты в бардовые одежды. Такую же накидку получил и Олег.
 Гномы одними из первых вступили в долину. Только драконы сидели на скалах, наблюдая за происходящим. Горные народы заняли своё место. Следом  появились лесные люди. При виде Олега они подняли в знак приветствия оружие. Ярко-зелёные накидки заполнили часть долины. Потом появился водный народ. В отливающих серебром одеждах с голубыми накидками  они были неотразимы. И снова вверх взвились руки, и крик приветствия огласил долину. Олег помахал в ответ. Следующие  появились могучие кентавры в золоченых накидках. Они также поприветствовали  юношу.
 Ещё с полчаса на равнине народности выстраивались вокруг башни, и, наконец, наступила тишина.
 Сверху башни находилась площадка, обнесённая невысокими зубцами. Посередине неё возвышалась пирамида, на которую  должен был быть укреплён магический кристалл. Вокруг неё находилось четыре кресла. Каждое из них  имело свой цвет и предназначалось определённому магу. Все эти подробности  Фёдор нашёптывал Олегу. Юноша никак не  мог дождаться появления магов.
 - Ну, скоро они появятся?- в очередной раз толкал он друга в бок.
 - Когда надо, тогда и появятся,- не сдержался Фёдор.
 - Эх, жалко, ничего не видно,- вздохнул Олег.
 Гном посмотрел на друга и протянул ему очки.
 - Я и забыл, что у людей слабое зрение,- проговорил он,- в этих очках ты сможешь увидеть, как будто   это происходит рядом с тобой.
 Олег надел очки, и с непривычки у него закружилась голова. Через минуту он с удивлением рассматривал площадку башни, словно находился в пяти метрах от неё. Как по волшебству, стали появляться маги в мантиях, соответствующих своему цвету. Они появились сразу с четырёх сторон. Высокие и неуклюжие, как показалось Олегу, с огромными головами. Что-то было отталкивающее в их виде. Юноша почувствовал к ним какую-то неприязнь. Почему, он и сам не мог понять. Маги медленно приблизились к пирамиде, и красный маг поднял над головой кристалл. Тот вспыхнул, лишь коснулся пирамиды, и из него вырвался яркий луч, пронзивший небо. Маги медленно разошлись, и каждый сел в своё кресло. Всё это происходило в абсолютной тишине, и Олегу казалось, что он слышит их дыхание. Все собравшиеся в долине с восторгом наблюдали за кристаллом. А тот всё ярче и ярче блестел так, что вскоре невозможно было на него смотреть.
 Именно в этот момент тень накрыла башню. Никто ничего не смог понять, и только Олег с гномами, имеющие амулеты, увидели, как опустилась птица Ру. Она бережно взяла кристалл и также стремительно исчезла. Только ветер, пронёсшийся над долиной, выдал её недавнее присутствие. Фёдор повернулся к Олегу.
 - Пора тебе домой,- с сожалением проговорил он.

                Эпилог
 После исчезновения кристалла, страх и неопределённость посетили этот прекрасный мир. Кто спасёт его и пойдёт на поиски волшебного кристалла? Остался ли Олег в этом мире или вернулся домой? Всё это осталось за занавесом неизвестности.