Глава 1
Вот, сижу сейчас, и не знаю, с чего начать. «Жили-были», «в один из дней», однажды, под новый год»... Вообще-то, подходило бы все, да только не хочется доводить рассказ до банальности сказки, а выкладывать все голыми фактами, и подавно не желаю, а то, как отчет получится, знаем, проходили. Все одно, ведь, никто не поверит. Да и... если честно - веры мне не нужно. Просто, кажется, что так правильней будет.
С чего все началось? Да кто ж, теперь скажет. С моего знакомства с Виктором? Или с первого, выструганного из палки, меча? А может, с прочитанных запоем Хоббитах и Властелине колец... Но - я стал ролевиком. Это именно те, сумасшедшие, что летом, вместо того, чтобы на моря ехать, да пузо солнцу подставлять - в лесах комаров кормят, да мечами махаются, с шишками и синяками, но довольные, едят сух-паек, и спят в палатках, у костров. Есть, правда, у каждого свое отличие. Кто под эльфа красится, кто клыки накладные носит, кто железом обвешен, кто в килтах бродит. На каждом мочилове - свои «герои».
У нас была своя команда, уже сработавшаяся за десяток лет. Олег - Эльгер - я, то бишь, Витек - Ариан, Костик - Корсар, Колька - Кот, Димка - Дым, да Мишка Граб. Познакомился я с ребятами в студенческие годы, еще на первом курсе. Уже «толкиенутый» на всю голову, я и своих друзей пытался вытащить на полигон, правда, получилось у меня не сразу. Да и команду собирали мы не год, и не два. Сначала, просто денег не хватало, потом Витька в армию ушел, оттуда и, притащив с собой Кота - Костю (если быть более точным). Потом, долго и нудно учились управляться с оружием.
Мне-то что?.. У меня дядя, морпех. Он и погнал меня, в мои юные годы обучаться фехтованию. Это увлекло меня не на шутку, заставив потом всю страну исколесить в поисках учителей, в обучении у них, да выработке навыков, кои, навыки то бишь, я и передавал ребятам, уже в более старшем возрасте.
Ну, вот, а сейчас, мы решили разгуляться, и, вдвоем с Витьком, прикупили деревеньку в российской глубинке. Выбор пал на «Шишаки», километров так за двести от Москвы. Агония, как видимо, затянулась надолго, и поэтому мы решили окончательно «добить» деревню, чтобы не мучилась. А точнее, Ленка, сестра Костика, друга нашего - отличнейший юрист, все решила мирно и легко. Кто не хотел уезжать, мог остаться, но, только относиться спокойно к причудам новых жильцов, а кто пожелает - квартирка в Москве или Подмосковье, и немаленький кус, за сговорчивость. Можно было и просто, построить дом, или два, для наших игрищ, но, Витек посчитал, что «благородство рыцарю к лицу», поэтому и предоставил такой «шанс». Желающих оказалось немало. Кто просто перебрался к родным, прихватив энную сумму для обустройства, кто «в свет подался»... Но, Шишаки, отныне, принадлежали Витьке - я отошел от дел юридических, не желая голову себе морочить, а потом и вовсе уехал, на год.
На первый год, конечно, игрище устроить не получилось, хотя Кот, умник наш, во всемирной сети чуть ли, не с полсотни ссылок с приглашениями напихал. К концу лета, только, съехались парочка таких же отъявленных мазохистов, как и мы, да и, то, все попойкой завершилось. А вот когда уезжать собрались... вот тут-то Мишаня, Граб, и преподнес нам подарочек.
- Не ребятки, вы, конечно, извините, но не поеду я. Что мне там делать? - Михайло развел своими лапищами. - На завод опять?.. А здесь... природа.
«Здесь - кузня, а от нее я никуда!» - Вот как правильно следовало интерпретировать его слова. Да мы и так все поняли. Посокрушались, конечно, подсчитали продукты, и поняли, на зиму не хватит. И решили каждый месяц, приезжать, и привозить Мишке продукты, керосин для лампы и горючее, в виде водовки, чтобы не замерзал. На том и порешили, и - разъехались...
- - -
Зима в этом году была отменная. Снежная, холодная... Смотришь вокруг, и сердце радуется. Не выдержал, остановил машину, взял лыжи, и - в лес, на зиму смотреть.
Над Москвой солнце зимой - не редкость, но, чтобы такое, без единого облачка на небе, да еще теплое - такое еще поискать нужно. А здесь - сквозь ветви, да на снег, узоры плавит. Посмотреть любо-дорого. Как в детство окунулся... «Солнышко-ведрышко, сплети мне узор белоснежный, под забор положи бережно-нежно, любоваться позволь красотой Зимы-матушки... и с тобой играть в прятушки...»
Наст, коркой взялся, словно стеклянный, блестит, свет глаза режет, а очки одевать не хочется. Разве, сквозь темные стекла такую красоту разглядишь?.. Но - время. До темноты еще доехать надобно до деревеньки, а то, потеряюсь, не ровен час.
Насчет, потеряться - я не перегнул, все повороты - один на один похожи. По неумности, али по какой другой беде - указатель с поворотом на Шишаки - не выставили, так что - шел по приборам: интуитивному чутью, и памяти, что... «Шишаки где-то, через три часа на горизонте появляются».
На «родной» поворот потянуло уже ближе к вечеру, когда потемнело. Я, с удалью, свернул налево, и... мой крайслер заглох, и наотрез отказывался заводиться. Радости это не прибавило, но и злости - тоже. Чай, не на-полдороге застрял. Завтра Мишаню попрошу - он посмотрит, что не так. Рюкзак за плечи, лыжи и... вперед, разве что только без песни.
К деревне подошел, когда уже совсем стемнело, и - удивился, и даже встревожился. Ни единого проблеска света, ни единого звука или шороха. Нет, ну я понимал, что поздно уже, но - хоть бы собака брехнула там, или... Прошелся вдоль домов, все двери, разве что не настежь, ни замочка, ни крючочка. Где Мишку искать, и здесь ли он... А вдруг - вообще заболел, или, в другую деревню перебрался.
Заранее попросив у хозяев (если таковы были) прощение - я зашел в первый же попавшийся дом. Огонь в печке развести было лень, да и в темноте как-то не хотелось особо шастать, поэтому, нащупав что-то вроде кровати, я расстелил на ней свой спальный мешок и, с радостью заполз внутрь, борясь с желанием застегнуть его полностью, чтобы нос не отморозить...
Утро началось для меня с «треньк-дзеньг», разносящегося от кузни. От удивления я резко подорвался с кровати, забыв, что в спальнике, и с радостным ощущением полета - нагребнулся. Етить ж, твою... Не больно, но - обидно.
Передвигаться в спальнике, если конечно не червячным ходом - немного неудобно, поэтому пришлось сначала вылезти, а только потом ломануться к двери... Чтобы застыть на пороге. Ребятишки с радостным визгом бегают, собаки заливисто лают, легонький дымок из труб... Дома, что с картинки лубочной, и, только та развалюха, в которой ночевал, какой была, такой и осталась.
Немного удивленный, я вышел во двор, умывшись горстью снега, и направился к кузне, где я видел Мишку что, закатав рукава, в одной рубахе да штанах, мастрячил что-то свое.
- Привет, Михаил.
- И тебе здорово, Олег, - Михаил отложил молот, недобро взглянув на меня. - Чего пришел?
- Как это? - я был ошарашен. Так ведь... договаривались же... с ребятами к тебе раз в месяц ездить.
- Договаривались. Да только до тебя я еще никого не видел.
- Как это?..
В компании у нас как-то не принято было лгать между своими, да и... не мог Витька привезти фотки поддельные, да и Кот с женой тоже здесь побывали. Да и...
- Мишка, ты шутник! - я усмехнулся, желая все перевести в шутку, но не получилось. Что-то в глазах Михаила было чуждое, совсем не дружеское. - Лады, я тебе привез запас продуктов на месяц. Пойдем, посмотришь, что с машиной, чтобы я подъехал, и...
- Машину посмотрю.
Михайло накинул тулуп и, так нараспашку, и потопал за мной. Я только лыжи захватил...
Молча, словно не рядом с другом, а рядом с врагом шел, Михайло добрел до поворота на дорогу, где, припорошенный выпавшим за ночь снегом - стоял мой крайслер.
Михайло, медведь сельский, как пушинку, внедорожник за бампер подхватил, повернул его мордой к дороге и хлопнул по капоту.
- Садись, езжай. А своим скажи - чтобы не ездили сюда больше. Не про них деревня.
Все еще находясь в каком-то ступоре, я смотрел на широкую Мишкину спину. Была даже не злость. Просто - оторопь. И, только когда Михайло отошел уже шагов так на тридцать, в мозгу словно щелкнуло что-то. И деревенька странная, и Михайло какой-то странный, и... Да вон, идет по снегу, и не проваливается. Сам, кабася, метра под два ростом, да кило на сто, а как по ровной земле идет, а не по насту хрупкому.
Внедорожник тоже, завелся, словно ждал меня, рванув по заснеженной дороге в город. Слабо пискнул мобильник, и я достал его, ожидая симки, или еще чего-нибудь... Но, только не сообщения о восстановлении связи. Сразу же за этим раздался звонок от Димыча.
- Да?..
- Олег, ты в загуле, или как?.. Продукты Мишке отвез?
- Почти, - буркнул я. - А с чего в загуле? Я же только вчера уехал...
Дым помолчал секунду, а потом мягенько так, поинтересовался.
- Олеж, а какое сегодня число?
- Ну... 23 декабря, а что?..
- Ты... Пил?..
- Пятьдесят грамм, для сугреву, с вечера, а что?
- Ясно. Езжай ко мне, я ребятам позвоню, а то они уже в сыск подали.
- Да в чем дело-то, Дым? - на душе было как-то неприятно и мерзко. - Говори уже!..
- Сегодня двадцать девятое, Олег. Дуй ко мне.
Кто-то в этом мире сошел с ума, и кажется, это я. Может, еще «Тра-ля-ля» спеть, как фрекен Бок?..
60-80 законных, нашим погонистым и не увидеть. Я летел, выжимая из своего зверя все, на что тот был способен. И готов был загрызть любого палочно-полосатого, кто бы посмел меня тормознуть.
Дым, наверняка предложил ехать к нему только потому, что его квартира ближе всех, к краю города, и добраться можно без пробок, по дворам, и...
А Мишаня!.. Тоже!.. Хорош... Сколько мы знаем друг друга?.. Мне пятнадцать было, когда я с пацанами дворовыми, в лес их, за собой таская, на мечах бился. Тогда мне на глаза и попался этот двадцатилетний парень. Высокий, мощный, и добрый, как телок. Он каждый раз смотрел на нас, словно мы какое-то магическое действо вершили - с железками да деревяшками своими, с гиком и криками носясь друг за другом по кустам и оврагам. Вот я и подкатил к нему - типа - попробуй... Но Мишка оказался неспособен к таким финтам, да и просто не хотел... Голову в плечи вожмет, зажмурится, и рубит своей дубиной направо налево. В общем, я понял, что такой «массивный эльф» - это нонсенс, и благородно дал ему место тролля... А, спустя некоторое время выяснилось, что Мишаня любит возиться с железом. Сначала, он оббивал жестью наши деревянные мечи, потом начал кольчуги делать из той же жести, нарезая ее тонкими полосками (уж не знаю, как он это делал - но получалось красиво), а потом и вовсе, переманили его от нас. Какой-то кузнец-мастер, что и обучил Мишку работать с металлом по-настоящему. Как Граб говорил «даже в расплавленном виде, я уже его суть вижу...»
Вот и... Насмотрелся... Снесло крышу...
- - -
Влетев на пятый этаж без лифта, я звякнул в звонок, и дверь тут же открылась, словно меня за ней ждали. Витек тут же сграбастал меня, тряхнув за плечи, и повел в кухню. Ребята, молча, глазели на меня. Что, рог на лбу вырос?..
- Чего смотрите, как на чудо-юдо? - собственническим жестом, открыв холодильник, я полез изучать его дебри, тут же получив по рукам от Дыма.
- Садись, рассказывай, - мне в руку сунули бутерброд и чашку с чаем. - Завтрак сейчас будет готов.
Отрываться от бутера не хотелось, но, на меня смотрели такими глазами, что и еноту понятно - не начну говорить - бить будут, и больно.
- Ребята, верите или нет, но вчера, после рынка, сел в машину, и, как нормальный человек - поехал к Мишке. Ну, остановился на пару минут в лесу, на снег полюбоваться, а потом...
- Может, ты им все семь дней любовался? - криво улыбнулся Корсар. - Вон, голодный, какой, прямо, как медведь-шатун.
- Да ну, тебя!.. Я же серьезно!.. Всего на пару минут. А потом - в Шишаки. Крайслер еще, гад, у самого поворота заглох, пришлось на лыжах добираться. Пришел в деревню, там, как будто вымерли все. Ни скрипа, ни лая, ни лучика света... Все двери чуть ли не настежь.
- Так и должно быть, - кивнул Виктор. - В деревне-то, кроме Михаила, никого и нет...
- Нет, говоришь? - я взвился. - А с утра - человек 15 видел. И детей куча! И Мишка какой-то... Чужой... - я замолчал, уткнувшись в чашку с чаем. - Продукты не взял, меня из деревни выставил, и сказал, что деревенька не про нас. И нам туда ходу нет.
- А вот здесь - поподробнее, - Витька нахмурился. Этот - парень серьезный. За свой кус любого порвет, или, даст понять, что так поступать неправильно.
- Нет, так как Мишук поступил. Это неправильно конечно, - вклинился Кот. - Но ты мне вот что, Олег, скажи - где ты был, целую неделю?
- Ума не приложу. Не в параллельный мир, же, провалился...
- На это ты - горазд! - подхватил Костя-Корсар. - С тобой вечно какая-то ерунда происходит.
Я только рыкнул в ответ. Дым, к тому времени, уже отварил спагетти, заправив их соусом, посыпав тертым сыром, и мы, всей честной компанией, набросились на завтрак. На пару минут в кухне воцарилась тишина прерываемая чавканьем.
- Я вот что думаю, - Виктор промокнул салфеткой губы. - Доверяй, но проверяй. Тебе, Олег, конечно, я верю, вот только...
- На неделю, да еще перед самым новым годом, просто так не исчезают, - вклинился Кот. - Выпил, загулял, по маковке дали, и... Ретроградная амнезия?
- Это что еще такое? - все повернулись к Коту, который когда-то облагородил своим вниманием медицинский институт, и даже проучился пару семестров, но со свистом вылетел за прогулы.
- А это временное выпадение памяти о каком-то событии.
Я, в сердцах, сплюнул, воззрившись на этого умника. Похоже, верить мне не собирались. И кто!.. Мои же друзья!..
- Так это ты намекаешь, что я не помню, где был? - я взвился. - Я что, по-твоему, этот... Ретроградный амнезист?
- Хорош! - Виктор хлопнул по столу. - Устроили тут, представление.
- Идемте в зал, - Дым, хозяйственный наш, уже заварил ароматный чай и мы, подхватив огромный фарфоровый чайник и чашки - прошли в зал.
Кот, сказав, что слушать ему больше нечего, и так все понятно - ушел тренироваться. Из-за двери спортзала, устроенного Димкой в одной из комнат, отчетливо доносились удары, шлепки, иногда звук падения, и, следующий за ним трехэтажный мат. Как только мы не пытались подсмотреть, чем там Кот занимается!.. Дым, даже камеру скрытую ставил, так Колька все время просидел в позе лотоса, а, выйдя - назвал нас лисьими мордами, заявив, что подглядывать нехорошо.
Вообще-то, мы не со зла. Просто Коля это - интеллигент в очочках. Щуплый, маленький, худой. Но, лучше к нему не лезть. В момент боя он превращается в машину для убийства. А техника - непонятная. Было, пару раз, когда в баре сидели, что к нему подваливают, как к явно слабому. А мы стоим, посмеиваемся, смотря, как Кот расшвыривает своих противников, словно мышат. А потом ржет с нас, подтрунивая, что таким лбам как мы - только железом и махать. Ну, насчет лбов - это он зря. Хотя, по сравнению с ним - и я богатырем кажусь.
Виктор еще раз заставил меня повторить всю историю от начала и до конца, вновь хитро прищурившись, когда услышал слова Граба о том, что нам в деревне не место.
- Вот что я думаю, - Кот, распаренный после тренировки, да после душа, с полотенцем на шее, присел к нам. - А навестим-ка мы этого умника. Да и проверим, заодно, как в Шишаках в другие измерения проваливаются, - теперь Кот смотрел на меня, и в его взгляде не было и намека на смех. А было что-то такое, что я понял - он мне верит.
- - -
К полудню, Дым начал конкретно нервничать, и посматривать на часы. Я, немного зная Надюшу, его жену, предложил пойти в кафе, но выполнить этот план нам не удалось. В двери поскребся ключ, и Наденька, ласково так, прошлась по Димке из всех оружий, да еще с контрольным в голову.
- Димулечка, зайчик, а ты мастера вызвал? - она заглянула на кухню. - А посуду опять не помыл, а мусор?.. А с Оксаночкой позанимался?..
Димка только хмуро отрыкивался. Когда же Надя заметила, что на вешалке больше одежды, чем обычно - ворвалась в комнату.
- Ах, вот как!.. Жена из дома, гости в дом?! Здравствуйте, господа хорошие! - Надя оглядела комнату, пытаясь найти место, в котором мы прячем бутылку, но увидела только чашки с чаем.
- Добрый день, Надюша, - Виктор, когда хотел, мог быть очень мягким, как хищник, что подстерегает жертву. - Вы уж, простите, что у вас собрались, да тут неувязочка вышла. Олег пропал, мы его обыскались уже. Вы же сами понимаете, как за друзей переживают...
Наденька мило закрыла ротик, повертелась еще с минуту, проворчав что-то насчет дармоедов, бомжей и наркоманов, и скрылась в спальне.
Намек на свою персону я понял, вот только зря это она. Ну, не работаю я нигде, но не прошу, же, друзей о помощи. Ну, нет собственного жилья, так, ведь не на улице же. Квартирка имеется, правда съемная, в элитном районе Москвы. И что ей не нравится?.. Или это просто бабская зависть, что у меня лучше, не смотря на все «но»...
Получилось, правда, все немного странно и оригинально...
* * *
В тот год, будучи сопливыми пацанами, и толком еще не зная друг друга (точнее, только приняв Костика в нашу компанию, и заново узнавая вернувшегося из армии Виктора), мы, на лето решили поехать в Крым, на одно из ристалищ. Денег было впритык, только на проезд туда и назад. Большую часть средств мы собрали уже там, когда Мишка, тогда уже 23-летний парень, с детства влюбленный в железо - занялся ковкой, или правкой кольчуг, и мечей, да и вообще, мелким кузнечным делом (крупного ему еще по возрасту не доверяли).
Меня тянуло к морю. Профессиональным подводным плаванием это назвать было нельзя, а вот любительским - очень даже.
Пока ребята налаживали контакты с аборигенами, мы с Котом, наняв лодку, заплыли в бухту. Коля, ожидая меня - пристал к берегу и, насобирав сушняка - распалил костер. Я же, нырнув на глубину 20 метров, с удовольствием пугал медуз и путался в зарослях водорослей, пока меня не привлекла пещера в одной из скал. Сунув свой любопытный нос в расселину, я потерял всякую реальную связь с миром, потому что, пол пещеры был усыпан слитками драгметалла и драгоценными камнями, которые, как будто вчера сюда положили.
«И чего мне так везет?..»
- Да потому что ты - дурак! - отозвался Витек, принимая из моих рук авоську (другой тары мы попросту не нашли), и, выгружая ее содержимое на дно лодки. - А дуракам, как известно - везет.
- Лучше быть везучим дураком... - произнес я, выплюнув загубник. - Чем всю жизнь искать смысл происходящего, и загнуться на помойке.
- Ага. Ты плыви, давай. Скоро смеркаться начнет.
Витька всегда такой. И был таким. С резкими шутками, но доброй душой. С Витькой мы познакомились, когда он пришел к нам в школу, в девятом классе. Волчонок по натуре, детдомовец, он добился, чтобы его не трогали, и только тогда начал с любопытством оглядываться, почти напросившись в нашу, уже тогда сложившуюся компанию, состоящую из Кольки-Корсара, Мишки, и меня. Уже много позже он честно признался, что, во что бы то ни стало, рвался к нам, однажды увидев, как мы на поляне, отрабатываем приемы боя на мечах.
После школы, махнув на все рукой, Витька пошел в армию, попав в какую-то отдаленную часть, и был переброшен в одну из горячих точек, где и встретил Кольку. Невысокий, быстрый, тонкий, и смертельно опасный, Кот откуда-то, из-под смерти, вытащил Витьку, и по каким-то своим законам считал себя обязанным защищать его. Когда же Костик оказался после «дембеля» в нашем маленьком городке, то, как-то незаметно мы все стали объектами его защиты... ненавязчивой, но всегда в тему...
...Того, что мы вытащили на поверхность, оказалось на первый взгляд «ох, как много», но, на второй, а потом уже и третий - не так уж и много. Нет, я мог, конечно, отделаться от друзей, но это было нечестно, даже по отношению с самим собой. Поэтому все было решено разделить по-братски. Но, «Кощеями над златом чахнуть» не хотелось, ни мне, ни пацанам, а легализация клада оставила бы нам 25% на всю честную компанию. Поэтому, подумав, мы насели на Костика, упрашивая его поговорить с сестрой - пробивным юристом. А я, недолго думая, подключил своего дядю, морпеха. И камешки со златом и серебром медленно начали обращаться в доллары. Каждый своей частью распорядился вполне прилично, вот только я, так и не знал что делать, решив заняться любимым делом - дайвингом, путешествиями, и искусству меча...
* * *
- Олег, ты действительно, подумал бы, - встрял Кот. - Время идет, а деньги, как я знаю, имеют свойство заканчиваться. Мы-то, конечно, не оставим тебя, в случае чего... Но, подстраховаться надо. Да и... Знаешь, не верю я, что налоговики еще не положили глаз на твои доходы из ниоткуда.
- И что ты предлагаешь? К вам программистом идти?.. Так я с вашей зарплатой и на хлеб не заработаю, не то, что хлеб с маслом.
- С твоим-то умом - там точно делать нечего, - Кот улыбнулся. - Нет, ты, вон, к Виктору помощником устраивайся, его ребят гонять.
У Витьки была собственная сеть охранных агентств по всему городу. Но, кому нужен инструктор по бою на мечах?.. Да никому почти. Так, только для себя. Меня даже из секции выперли, за то, что по случайности, на учителе применил приемчик, что мне дядя показал, когда в отпуск приезжал. Такого надругательства над своей личностью, да еще и в присутствии десятка ребят - тренер стерпеть не мог и отказался от меня. Так что, ни корочки не имею, ни представления о том, как учить. Отмахнувшись от Костика, я мягко перевел тему на Михаила.
- Что делать-то со всем этим будем?..
- А что гадать? - Виктор хлопнул ладонями по коленям. - Новый год на носу, так? Вы еще не решили, где его встречать? - в ответ раздалось нестройное «нет». - Вот и отлично. Значит, уговариваем женщин наших, и - вперед, к Мишке нагрянем.
- А, если... - не выдержал я.
- А вот тогда, и решать будем. Выезд назначаю завтра на утро.
- Э... Витек, ты притормози! - Дым нахмурился. - Надо же продумать, сколько еды взять, чего еще там...
- Не, ну честное слово!.. Не Дим-Димыч, а Гном-гномыч!.. - хохотнул Корсар. - Переименуем тебя!
- Да погоди ты!.. - Отмахнулся Дым. - Я же, серьезно, ребятки.
- Ну, давай тогда подумаем... - Виктор подтянул к себе блокнот, что тут же на столе лежал, достав ручку. Дым, ты... Кто из твоих?
- Ксеньку бы...
- Отлично, двое. Коля?..
- Томку с Рустиком прихвачу.
- Еще трое. Я Маришку возьму, Славика... А для тренинга, двух парней, все одно меня без охраны никто не отпустит. Так, Корсар, ты кого?
«Корсар» прилепилось к Костику еще в пятом классе, после спектакля. Костя настолько увлеченно играл пирата, что совсем выпустил из головы, что некоторые декорации плохо закреплены, сверзившись с высоты полутора метров... И уже из помятых «морских волн» из бумаги, послышался его стон «корсары не сдаются». И не сдался. Наоборот, обороты набирает. Сыграл неплохие роли в двух фильмах, обрел популярность, и с энтузиазмом движется дальше.
- Да Ленку, кого еще?.. - на все мероприятия, он предпочитал ездить с сестрой, чтобы мы не путались во всех его Дашах-Машах-Глашах.
- А ты, Олег?
- Сам поеду, - я пожал плечами. - В первый раз, что ли?
Вообще-то я одиночка по упреждению, в отличие от Костика, который холостяк по убеждению. Не нашел я еще той женщины, которая бы была мне интересна. Капризы и излишняя сопливость не по мне. Хотелось бы... сказочного чего-нибудь. Понимающую, резко-игривую, яркую, волевую, прямую, как стрела, осознающую, и... любимую. А пока довольствовался случайными связями.
- - -
Ехать решили на пяти машинах. Свою, затаренную продуктами, я разгружать не стал. Так что теперь оставалось загрузить спальные мешки, палатки (Витек решил, во что бы то ни стало, устроить нам «сладкую жизнь», чтобы мы не слишком-то к уюту привыкали), горячительное и личные вещи.
Собирались у Димкиного дома, чтобы как можно быстрее рвануть на природу. Я подъехал, когда уже все были в сборе. Познакомился с парнями Виктора - Яриком и Кристом, перебросился парой слов с девчонками...
Ленка, сестра Костика - стремительная, взрослая женщина, прошедшая и Крым и Рим (в прямом смысле этого слова - прошедшая), путешествия пешком, в компании таких же, как и она, это ее слабость. Помнится, Колька даже говорил, что Ленка альпинистка.
Томка, жена Кольки (или, как он ее «по доброму» называет - Кали, индийская богиня смерти), была настоящим ужасом и безвременной кончиной для всей техники, от чайника и холодильника, до машины. Не знаю, как ее Кот приручил, но, только в собственном доме у них все работало, как часы. Если же Тамара предлагала что-то сделать в гостях - ее поспешно отвлекали. Хватило уже того, что пришлось у Димыча всю проводку перебирать, а у Витька в доме - заново чайник и микроволновку покупать.
Маринка, а в ролевухах - Морена - была отличной мечницей. Высокая, крепкая деваха, под два метра ростом, рядом с Виктором казалось вылитой с ним из одного металла. Вот, действительно говорят - есть в мире твоя половинка. Виктор и Марина только подтверждали это правило. Таким даже не завидуют, любуются только.
Дети - Ксанка, Рустик и Славик - малышня, лет по 12-15, резвились вокруг машин, пока Виктор не загнал всех по местам, решив, что пора выезжать.
Если честно - мне было немного не по себе. Скорее даже потому, что я... боялся, что ничего не случится. Как-то не хотелось стать целью, для некоторых, слишком остроязычных. А с другой стороны?.. Что теряю? И не все ли равно, будут подначивать меня друзья, или нет. К таким вот, вывертам моего сознания все уже давно привыкли. Сначала, отнеслись сторожко, не балуюсь ли я какими-то галлюциногенами, а потом приняли, и поняли, что от такого поведения моего серого вещества все только выигрывают.
Первым был Корсар, которого я почти силком удержал дома, уговаривая не ехать на съемочную площадку. Напился, Костик, тогда, вдрызг. Роль потерял... А мог бы и жизнь. Утром ему менеджер звонил, говорил, что там, на пиротехнике двое подорвались. Как раз, на том трюке, что Колька исполнять должен был.
Потом пришла очередь Кота. Колька, словно чуя, что я все вижу немного в ином свете, предложил мне подыскать ему квартиру. Томка тогда Рустиком беременна была. Ну, я и нашел. Не хуже и не лучше чем другие квартиры, вроде. А потом, почти в пяти минутах ходьбы от Колькиного дома, открылся филиал какого-то института, и Кольку взяли програмером. А Томка, так и вообще на дому работала.
Посоветовавшись с Николаем, ко мне со своей проблемой подошел Виктор - выбрать помещение для его первого офиса. Он настаивал на престижном районе, я же упирал на благосостояние и уют. А теперь, вот, Витек почти монополист в охранном бизнесе, а головной офис, все в том же районе держит.
Так, вот, и повелось, что я вижу и советую, и, если ко мне прислушиваются, то потом не жалеют. Этакий паранорм. Вот, все бы хорошо, да только бывают иногда провалы. Как будто в этом мире, и не в этом. Вот, как клад тот нашел. Кот же, на следующий год, буквально ту бухту по камню перебрал, все надеялся найти пещеру, но наткнулся на монолит. Даже трещинки никакой, хотя я подробно все описал, а доказательства, что она существовала - в банках лежат, да счета наши увеличивают.
А раньше еще, в детстве, когда по деревьям лазили, да в эльфов играли - вообще научился исчезать, появляясь в самых неожиданных моментах, в тылу у противника. Ребята, сначала, обижались, среди своих искали тех, кто мог обход рассказать, а потом смирились, начав охотиться на меня, да ловушки ставить. Я себя тогда, вдвойне гордым ощущал - не просто врасплох застал, а еще и ловушки все обминал. Бывало, конечно, что и попадался, но это редко. Только когда неосторожным был.
За время пути, дважды останавливались, детей в лес проводить, да самим размяться. А на исходе третьего часа, Виктор остановил наш кортеж, перестроив порядок продвижения, и включил навигатор. Вот и поворот. Благополучно спустившись, остановились. Впереди началось какое-то шевеление, а потом ко мне в машину, тенью скользнул Кот, передвинув Ленку, к брату.
- Это еще что за передислокация?
- Виктор попросил... - Колька пожал плечами. - Ты же не против?
- Попробовал бы я воспротивиться!.. - с Витькой такое не проходит, особенно, если он чувствует угрозу... Даже если она, в каком-то роде, исходит от меня. А Кота - он правильно направил. Его мальчиков бы скрутил, как пить дать.
К деревне подъехали в напряженном молчании. Николай, сам немного «не от мира сего», проникся моим рассказом даже больше, чем я думал, и теперь зорко следил за домами. Тишина. И - пустота. А вот и Граб, собственной персоной. Спешит, улыбается...
Мы с Колькой только переглянулись, а в подсознании возник только один момент - это не Мишка. Точнее говоря - не такой, как всегда. Михайло - степенный мужик, сорока лет, никогда бы не позволил себе так улыбаться, преданно смотря в глаза. Никогда бы не...
- Ариан... - Кот включил передатчик. - Будь осторожен.
- Ясно, - Виктор отключился и, словно и не было этого разговора - вышел из машины, сграбастав Мишку, облапив его, и пошел с ним к дому, который Михаил выбрал себе для жилья.
Мы же, всей честной компанией, начали разбирать привезенное добро, обживаясь в хатке, в которой я ночевал прошлый раз.
- - -
- Это черт те знает что! - Виктор, с досады хлопнул ладонью по столу. - Он, и не он. Да и деревенька-то, тоже не такая. Прав ты, Олег, что-то здесь не так.
Я же был совсем не рад своей правоте. Ну, прав, а кому от этого легче?.. Только еще больше вопросов появилось.
Пообедав, занялись обустройством дома. Ярик, как парень деревенский, полез смотреть покосившуюся баню, найдя ее вполне пригодной к использованию. Кот спустился в колодец, прорубив лед. Теперь-то хоть воду экономить не нужно. А мы, с Кристом и Димычем, устанавливали палатки. Вскоре во дворе стало веселее от трех рыженьких грибов, весело сверкающих на солнце своими лоснящимися боками. Рядом с палатками развели костер. В доме тоже шли свои приготовления, как к ужину, так и к новоселью. Сизый дымок легенькой стружкой вился из трубы, двери в сенях, то и дело хлопали, Томка с Маришкой возмущались, наседая на ребят, и ругаясь, что те детей простудят. В общем, обычная предпраздничная кутерьма. Виктор настоял даже на том, чтобы елку из лесу притащили и нарядили. Благо Тамара, запасливая девочка, захватила с собой кулек мишуры и другой небьющейся елочной ерундовины. Так что, 30 декабря, вечером, разомлев в теплой избе, мы сидели за столом (вместе с Мишкой и Катериной, его женой) и, поглощая нехитрый но, по-домашнему вкусный ужин, слушали рассказ.
- Да что тут говорить, ребята?.. Вы, как уехали осенью, еще тепло было. А потом, подвалил отряд эльфов. Осмотрелись, у меня разрешение спросили - могут ли остаться, и, в ближайшем лесу окопались. Я еще, помнишь, Витек, говорил с тобой на эту тему, когда ты приезжал? - Виктор кивнул. - Ну, а так, больше ничего и не происходило. Правда, как я вижу, эти ребята иногда в соседнюю деревню ходят, да и к ним зачастили. Только это сначала было. А потом - словно и нет их вовсе. Только ощущаю я их, знаю, что лес людьми полон.
- Вообще-то, не время сейчас для игр... - это понимал не только Виктор, но и все мы. - Да к тому же, на не обустроенной территории. Что они там, на деревьях живут?.. А питаются чем?.. Не, игры играми, а тут явно что-то нечисто. Ребята должны быть действительно обучены на совесть, если в такие морозы, да не померзли еще.
- Отряд спецназа на выгоне? - задумчиво пробормотал Кот, достав из солений веточку укропа, и принялся ее меланхолично жевать. - Так ведь, и права не нарушили, и разрешение даже спросили. Не к чему их придавить, как вошь к ногтю. Ладно, завтра, думаю, надо сходить посмотреть на них.
- Кого с тобой направить? Криста, Ярика?..
- Эльгера. Да и тебя, для нагрузки. Втроем и пойдем.
- Нет, так не честно! - тут уже Маринка вмешалась. - А мы что, здесь сидеть должны?.. Нам тоже интересно! - Виктор с Котом переглянулись, переморгнулись, и согласились.
- Завтра выходим. Но! - Виктор строго осмотрел свое «воинство». Чтобы к девяти утра...
- - -
Разошлись все поздно. Виктор, как спецназовец, определил в палатки ребят так, чтобы сильному, в пару достался слабый. Поэтому сам в паре был с Дымом, Корсар, в нагрузку достался Ярику и Кристу, а меня упек в палатку к Кольке. Кот уже, как мне показалось, спал, когда я, не раздеваясь естественно, скользнул в спальный мешок.
- Как ты думаешь, что здесь происходит? - внезапно, словно гром среди ясного неба, раздался его голос, я даже вздрогнул
- Мне напоминает разрыв пространства, - буркнул я, устраиваясь поудобнее. И плевать, верит мне Кот или нет.
- А мне - гамма-излучатель с пси-волнами... - Кот, отвернувшись, пожелал мне спокойной ночи, и затих.
Излучатель, или нет, а вот интуиция меня, никогда не подводила. И здесь творилось что-то странное. Уж в этом-то я уверен был.
- - -
Утром, когда солнышко только поднялось из-за горизонта, меня срочно потянуло в домик на одного человека. Осторожно, чтобы не разбудить Кота, я вылез из спального мешка, и «вскрыл» палатку, из угара шагнув в пронзительный чистый воздух. Эх, хорошо-то как... Но, долго расслабляться я себе не позволил, потрусив к желанному счастью и, уже возвращаясь, зачерпнув горсть снега, уткнулся в нее лицом, услышав вопль...
Рука, словно не забыв ощущать тяжесть клинка, легла на бок. Сплюнув с досады (потому что меча не было), я рванулся на крик. Ярик, сидя в снегу, баюкал правую руку. А Виктор, стоя над ним Зевсом-громовержцем, отчитывал нерадивого телохрана.
- Я сколько раз тебе говорил, Ярослав - не ведись ты на внешность!.. Разбудить он хотел!.. Скажи еще спасибо, что Николай тебе голову не свернул, за твою побудку! Никогда, не будучи уверенным, что это жизненно необходимо, не приближайся к человеку во сне.
- Да кто ж знал...
- А кто тебя просил? - Крист, уже умывшись, шел к нам. - Фраернуть захотелось?.. Тебя же предупреждали за Колю.
- Ладно, думаю, он все понял, - Кот поднял руку, подойдя к Ярику. - Дай, вправлю.
Ярослав отшатнулся, от Кольки, но, под насмешливыми взглядами, покорно замер, только сдавленно застонав, когда сустав встал на место.
- Ребята. - Проникновенно, и. даже можно сказать, с мольбой, произнес Коля. - Ради своего же блага, не будите меня так, и не пытайтесь подходить неслышно. Убью ведь, нахрен, а потом только разберусь что и как.
- Ты что, и Томку так елозишь по утрам? - не удержался Корсар. - Или вы вообще отдельно спите?
- Тамара, Костя, жена моя. Я ее за сто метров чую, как и ребятенка. Понял?
- Нет... - Корсар мотнул головой, а потом, как к единственному после себя, холостяку, обернулся ко мне. - А ты, понял?
- Кажется да.
Я вспомнил детство, когда просыпался за миг до того, как мать, собираясь меня разбудить, тихо входила в комнату чтобы, еще спящего, погладить по лицу и шепнуть что-нибудь нежное. А я, открывал глаза в тот миг, когда ее прохладная ладонь только должна была коснуться моего лба.
- Тогда я - вообще отставший от жизни чел, - буркнул Костик, нырнув в палатку.
К девяти утра, наш разношерстный отряд был готов к выходу. Ребята, понимая, что в жизни нужно уметь и знать все, потихоньку учили своих детей выживанию. На данный момент, на лыжах уверенно стояли все. Виктор еще раз оглядел нас и, фыркнув что-то себе под нос - направился к машинам, удивив меня еще раз. Каждому, по его росту и телосложению, было подобрано оружие: лук, колчан со стрелами, и легкие мечи. Детям - тоже.
- Устроим тренировку, подальше от деревни, - произнес он, увидев непонимающие взгляды. - Кто-то против?.. Тогда - милости просим, оставайтесь.
Сух-паек был у каждого свой, фляга с водой... Как я понял, Виктор затарил всех, словно не на пару часов в лес уходим, а на сутки, минимум. Наконец, будучи готовы, мы встали на лыжи, и, за всеведущим Виктором потянулись в лес.
Зима - это, наверное, единственное время года, которое мне любо. Я наслаждался холодом, кайфовал от ветра и был готов, разгулявшимся щенком, поваляться в каждом сугробе. И, это, не смотря на то, что мне уже за тридцать. Только сдержанная холодность Виктора и его телохранов, да присутствие остальной честной компании, удержало меня от того, чтобы отдаться страсти снега. Я только с тоской поглядывал на сугробы, обещая им, вернуться ночью, чтобы вдоволь порезвиться.
Дети, едва вырвавшись на простор, затеяли потасовку и Кот, желая их хоть как-нибудь угомонить, начал рассказывать про стрелы. Первой прислушалась Ксанка, а потом подтянулись и Рустик со Славиком.
- Дядя Коля, а расскажите, как стрелы делать?.. Неужели, просто ветку, выломанную в лесу, можно...
- Все можно. - Добродушно усмехнулся Кот. - Да не все нужно. Если, например, из ветки, выломанной в лесу, стрелу сделать, то она далеко не улетит, да и бить будет слабо, а настоящие стрелы, труда требуют. Лучше всего для этого подходит сосна или береза. Ива - гибкая, ясень или ольха - ломкие. Хотя... - Кот прищурился. - Если под рукой ничего другого нет, то можно и их использовать. Только без наконечника, да короткие, как стрелки для дартса.
- Эй, Колян, ты детей убивать учишь, или в дартс играть?
- А скажи еще, что стрелкой для дартса убить нельзя! - фыркнул Кот.
- Да ты, при желании, и ложкой заколешь! - не остался Виктор в долгу. - Только стрелы, они, ведь, разные бывают. Мы, с Эльгером (со мной, то бишь), например стрелы как делаем - планку, обструганную, в алюминиевую трубку вкладываем,
- И покажи мне это извращение!.. - Кот усмехнулся. А я, подойдя, вытащил из колчана стрелу. - Пластиковое оперение, металл вместо дерева, и... - он опробовал стрелу на баланс. - Повышение меткости. Но не дальности, Ариан, заметь!..
- А мы далеко и не стреляем... - Виктор застыл, словно его что-то потревожило, только взгляд не вперед, а - к компасу. - Эльгер?.. Подойди.
Я подъехал к нему, увидев озадаченное лицо Виктора. Опять взгляд на компас, а потом на меня. Я уставился та стрелку, что, словно взбесившись, не могла найти, где север, а где юг. Кот, осознав, на что мы смотрим, округлил глаза, подкатив к нам.
- Мы на минном поле, ребята! - прошептали его губы. - Уходить только по своим следам, а, не то...
Что значило это «а, не то» мы догадывались, вот только никакого металла я под нами не ощущал. Наоборот, восприятие, как бы, обострилось, рванув меня сквозь дебри. Пустота... Тишина... И, чей-то взгляд, словно накрывший нас колпаком.
- Мы вошли в чужую зону, - констатировал я, а, заметив желание Кота высказаться - добавил. - Пси-поле какое-то здесь. Что делать будем? Дальше идти, или?..
- Возвращаться! - Виктор был хмурым. - Потому что, если мы здесь, нежеланные гости, нам не порадуются.
Сказано, в общем, правильно, да только... В общем, мы уже здесь. Привет всем, кто нас видит!.. У Кольки интуиция была развита сильнее, чем у Виктора, и то, что ощущал я, для него тоже не проходило даром. Последний раз осмотревшись, он махнул рукой - возвращаемся.
Вопросы были у всех на языке, но задавать нам их не спешили. Ксанка прижалась к отцу, крепко ухватив его за руку. Рустик только с завистью взглянул на нее. Конечно, при таких серьезных суровых лицах взрослых хочется оказаться под защитой. Назад возвращались тем же путем, только веселье и жизнерадостность сменились подавленностью. А, вот когда из леса вышли... Виктор не выдержал, и ругнулся. А было от чего. Казавшаяся неживой ранее, деревня преобразилась. Словно мы не пару часов блуждали, а минимум, как год. Яркие наличники на окнах, заливистый лай цепных собак, смех детей и де не де мелькающие взрослые, занятые своими делами. Вот, молодуха от колодца идет, там мужик, дрова рубит, а из кузни, веселым звоном - перестук молоточков.
- Что за...
- Виктор, вот так и у меня наутро было. Веселье, жизнь, да все какое-то не такое. Как с картинки лубочной.
- Я всегда знал, что сумасшествие - это заразный микроб, который косит всех, кто рядом с ненормальным ходит! - проворчал Корсар, охнув, когда Крист, в мерах профилактики, саданул его локтем в бок. - Да ты что, попух?!
- Константин, уймись. Не до разборок сейчас. Кристиан - восемь часов дополнительных занятий по прибытию в город. Олег - твои предложения?
- Два. Сматывать удочки, или отпустить меня туда - самого, в одиночестве.
- Даже от моей помощи откажешься? - Колька, не отрываясь, смотрел на деревню и, как мне кажется, понимал намного больше, чем я, только предпочитал молчать.
- Сказать честно - хотелось бы. Но, ты же, все равно не отвяжешься...
- Как знать... Виктор, пожалуйста, вернитесь в деревню, в дом, и сделайте вид, что вас здесь нет, - Кот, когда хотел, мог быть очень убедительным. И голос, вроде, не повышает, а ослушаться его просто невозможно. Эльгер? Пошли.
Первые пару минут прошли в молчании, а потом я, не выдержав, задал вопрос, который не давал мне покоя.
- Ты знаешь, что это такое?
- Да. Один... человек рассказал мне.
- Не твой ли учитель? - Колька когда-то рассказывал, что, попав в учебку, привлек внимание одного странного человека, который на все сто выложился, но сделал из Кота не просто мастера боя, а машину для убийства.
- Он. Давай помолчим, а? Сосредоточиться мешаешь.
Идти на лыжах вдвоем, не то же самое, что целым кагалом, подстраиваясь под самого медленного. Здесь - уже каждое движение выверено, чтобы без шума, легче на снег встать, да меньше сил затратить. Дошли до места, где Виктор всех завернул. Кот остановился, прислушался к чему-то, шагнул за дерево, и... пропал.
Нет, я-то его хорошо видел, вот только уже не глазами, а... Да что я, знаю что ли?!! Я не маг, и не разбираюсь в том, что сейчас он творил. Прошло около получаса, как он перестал бродить вокруг да около, «выскользнув» из... сумрака?.. Вспомнив «Ночной дозор», я не сдержался, и заржал. Колька взглянул на меня, как на ненормального, разве что только у виска не покрутил. Наконец, смех поутих, и Кот сумел-таки, задать свой вопрос.
- Что тебя так рассмешило?
- Ты где был? В параллельной реальности?
- За двойной пространственной петлей, - проворчал Кот, заставив меня заглохнуть, и перестать ржать. Кое в чем Костик прав - сумасшествие или нет, а вот вера в существование параллельных миров - заразна.
- Пойдем-ка назад. - Я потянул Кота к выходу из леса.
- Нет, я сам пойду! - Коля выставил руку ладонью вперед. - А ты пойдешь вперед. Тебя ждут, - вновь эта интонация, которой просто невозможно не подчиниться. Да я и сам чувствовал, что загадка, заданная нам, не только не собирается разрешаться, но становится еще интереснее.
А!.. Чем черт не шутит.
- Ладно. Пойду.
- Туда. - Кот указал мне направление, перпендикулярное тому, которым мы шли. - Не заблудишься.
- Да уж, надеюсь. Ты это... - я надел лыжи, осмотрев крепления. - Нашим-то...
Кольки не было. Вот, только что здесь стоял, а тут... Нет, вообще не было, он не ходил «где-то там», а исчез.
Разум вяло выдал сентенцию, о том, что нормальные маги всегда порталами ходят. Но что, Кот маг?.. Не верилось что-то, хотя, чему только не поверишь, когда вокруг такое творится.
Направление, предложенное Колькой, вело куда-то в глубины леса. Если я не ошибаюсь, как раз к лагерю неких ребят - ролевиков, или, как сказал Кот «отряд спецназа на выгоне». Если это отряд, то, вполне возможно, что их командиры воспользовались неким гипно-излучением, чтобы никто на них случайно не наткнулся. Чего сейчас только не придумают!.. Я уже и не удивлялся, когда Витька, в который раз, приезжая с каких-то там своих учений, привозил образчики современного военного искусства. И все чаще - действующие на психику...
Движение, где-то на грани видимости, на грани сознания, и я мгновенно насторожился, продолжая двигаться в выбранном направлении. Нет, не показалось. Всполох светлых волос, блеск стального наконечника... Я упал, перекатившись за ствол дерева, оглянувшись. Никого, только... она. Смотрит поверх стрелы, наложенной на тетиву, и смеется.
- А ты быстрый!.. - девчонка вышла из-за дерева, чуть склонив голову. - Только пугливый.
- А ты, дуреха, знаешь, что стрелы нужно с гуманизатором использовать?!
Беглый взгляд на фигурку, одежду, и мгновенно оформившееся решение, делать вид, что я действительно принимаю ее за ролевика. А что?.. Облегающая одежка, волосы, по-эльфийски, двумя косичками, от висков, удерживаются. Лук, колчан через плечо, легкий плащик, сапожки тоненькие... Ага... только обычные детки наши, на таком морозе, да без шапки, и в легонькой одежонке - и 15 минут не выдержат. Да и... взгляд, профессиональный. Прав был Кот, какой-то отряд. А что под эльфов одеты, так это для отвода глаз.
- С... гумани...затором? - Медленно произнесла девушка. - А зачем?
- Чтобы не покалечить никого... - волосы - светлые, до середины плеч, глаза такого нереально-синего цвета, что заблудишься, и дорогу не найдешь, так навсегда и останешься, душой прикипев. Фигурка... Ну, тренированная, стройненькая. В одежде разве разглядишь?.. - Вы здесь недалеко? Игру устроили?
Девушка кивнула, оглядывая меня, с не меньшим любопытством, чем я ее.
- А ты? Заблудился?
- Нет, - я, наконец-то, позволил себе расслабиться (для видимости, конечно), и присел на корточки, достав сигареты и зажигалку, предложив девушке. Она отказалась. - Мне рассказали о вас, и дали направление. Ну, а так как я и сам игрок, решил присоединиться.
- А!.. Так ты из тех ребят, что недавно приехали? - девушка улыбнулась, откровенно и спокойно. Зубки остренькие, как у лисички. - Меня Мириэль зовут, - она так и продолжала стоять рядом, опустив лук, и, похоже, совсем не замерзла. - А ты?..
- Эльгер, - ролевое имя было даже не придумано, а вычитано, в словаре древнегерманских имен, и производное от «Адальгер», хотя, есть вариант и попроще - древнеславянское «Олег».
- Пойдем к нам?
Мириэль, скорее, пригласила, чем приказала, но... Откуда я мог знать - не заставят ли меня идти туда насильно, если я откажусь. Справиться с девочкой, не стоило особого труда... вот только решение этой тайны, под названием «эльфийские игрища», оказался бы отложен на потом. Поэтому, перебрав в уме все «за и против», я согласился сам с собой, что идти стоит. Встал, и...
- А где ты свои лыжи оставила? Тебе же по снегу идти неудобно будет.
Звон серебряных колокольчиков девичьего смеха разнесся по поляне.
- Зачем мне лыжи?.. Это вот эти дощечки, да?.. Я же эльф!..
- Ну-ну...
Я собирался, со злорадством, понаблюдать за тем, как девчонка будет брести по сугробам, но... Она легко скользила по снегу, чуть касаясь его, носочками своих сапожек, оставляя едва видимые следы.
Стоянка «эльфов», открылась моему взгляду как-то сразу, без перехода. Вот он лес, а вот... Словно за грань шагнул.
На нас не обращали никакого внимания. Я же осматривался, с любопытством. Человек сорок, или чуть больше. Все, открыто, занимались своими делами. Кто меч правил, кто огонь в костре поддерживал, кто кашеварил. Десяток светловолосых ребят, под предводительством довольно-таки массивного человека, в теплой, добротной одежде (правда, сшитой на игровой лад), тренировались на поляне, почти тут же. И - ни единой палатки. Наконец-то, я додумался взглянуть выше - и остолбенел... Наши, русские, тонкие березки да осинки были соединены подобием подвесных мостов и... подвесными домами?.. и это все - за три месяца?..
Вообще-то, меня удивило больше даже не это, а то, какое количество светловолосых здесь находится. Нет, я понимаю, что пергидроль и аммиак еще не отменили, да и красок для волос столько, что не каждая дама их наперечет знает, но... Я просто никогда не думал, что столько полоумных найдется, свои волосы жечь. Хотя... Сам же, светловолосый... Чему удивляюсь?.. Да скорее какой-то внутренней схожести.
Оглядев лагерь, направился я, конечно, к массивному человеку, что тренировал ребят на плацу, но Мириэль остановила меня, сказав, что «князь там», указав на строение, распяленное между четырьмя деревьями на уровне пяти или шести метров. Сняв лыжи, я поставил их у дерева, и начал подниматься по веревочной лестнице. Вот и помост. На входе - только легкая зановесочка колышется. И не холодно им?.. Я ступил внутрь... Стоп!.. Тут холодно, а тут... Словно в позднюю весну, или раннюю осень попал. Я проверил еще раз, даже на пространство над дверью взглянул, в надежде там кондишен, какой, увидеть, что воздушный замок ставит, ан, нет...
- Проходи, чего застыл у входа? - голос насмешливый, высокий, но - мужской. В полумраке разглядел парня, что местным князем был. - И что вы, люди, все вверх глядите, словно дракона увидеть надеетесь?
- А, хотя бы и его! Не магией же, дом обогреваешь, князь? - перестроиться на игровую манеру было легко. И я старался непринужденно осмотреть обстановку. - Уютно у тебя тут.
- Как смогли - обустроились, - парень пожал плечами, пригласив меня присесть на покрытую мохом (или еще какой травой) подстилку, что здесь стулья заменяла.
«Князь» присел напротив. Такой же светловолосый, волосы - чуть ниже лопаток. Один в один - эльф из фильма - «властелин колец». Хотя... Нет. Что-то неопределенное, как между куском ограненного хрусталя, и алмазом, отделяло фальшивку от драгоценности, так и... Да что я мелю!.. Просто, заигрались ребята, вот и все!..
- Ты что-то ощущаешь, Эльгер? - парень смотрел на меня.
Ощущаю?.. Ага... Хочется мило попрощаться, уйти в деревню, сесть в свою машину и гнать до самого города, и больше никогда не приезжать сюда, в Шишаки. В других местах ролевиков полно. А, если честно...
Закрыть глаза, «увидеть» пространство... Натянутая нить, что звучит на одной ноте, легкой, приятной, спокойной...
- Как зовут тебя, человек?
- Эльгер... - я очнулся от «созерцания», грубо возвращенный назад голосом эльфа и, злой, добавил. - А враги называют меня бич смерти.
- Яльнар? - глаза парня на миг вспыхнули бирюзовым огнем. - Смерть на кончике хлыста?..
Ну... вообще-то да. Последний мой учитель - мечник, обучал меня мастерству боя на уруми, гибких мечах. Конечно, я еще не достиг той пластики, которая дана воинам стиля «гибкого», или точнее «мягкого» меча, но, мне достаточно было опыта, чтобы сразиться со средним мечником на равных.
- Значит, смерть на кончике хлыста, - я смотрел на парня спокойно.
- Покажи! - и такое любопытство на лице, как у ребенка... - прошу!
Я уже пожалел, что сказал про свое мастерство. Да и не взял я с собой в лесные дебри гибкий, словно пружина, меч, собираясь отдохнуть, а не в сечу идти. Но... Такая мольба на лице... Что и отказать - грех.
- Увы, я не взял с собой оружия, - я развел руками. - Разве что, технику и пластику...
- Я дам тебе умелого воина. Покажи свой стиль. До первой крови.
Я дернулся. Мое желание, покинуть этот лагерь, в один момент возросло в десятки раз. Даже со своими учителями я вступал в бой до первой крови, будучи уверен, что постиг то, что мне могут дать, и, собираясь уйти. А тут... Но, уловив решимость во взгляде эльфа, осознал, что он не отступит.
Ах, так?.. Как в том анекдоте «отрежьте мне язык, но увидеть я это должен...» Что ж, покажем тебе попугай, полет с люстры на голую даму.
- С одним условием... Э-э?..- я взглянул на эльфа, и тот, опустив глаза, виновато улыбнулся.
- Прости, я так увлекся разговором, что забыл назвать тебе имя. Мельвир.
- Так вот, с одним условием, Мельвир. Я хочу быть уверен, что в любой момент, как пожелаю, смогу уйти отсюда, из вашего лагеря. Что мне не будут ставить препон (препятствий, то бишь), и не будут преследовать и мстить. Потому что я знаю, как может быть зол человек, которого унизили. А выберу я себе лучшего мечника, что у вас есть.
Дело в том, что в таких игрищах, хоть и собираются умелые вояки, но им далеко до тех мастеров, которые обучают, а такие, ради минутного удовольствия, не пойдут показывать свое умение. Так что - я не надеялся здесь найти даже среднего бойца.
- Хорошо... - Мельвир задумался, а потом, протянул ко мне руки, повернув ладонями вверх. - Я не держу оружия сейчас, и клянусь не использовать его, против тебя - потом. Своей кровью клянусь, что скорее позволю лишить себя жизни, чем причиню тебе вред. Мое слово крепко, и нарушить его не посмеет ни один эльф, или человек, принадлежащий моему клану.
- Я принимаю твое слово! - так же напыщенно и витиевато продолжил я. - И клянусь быть защитником твоего клана, и стоять с тобой спина к спине в любой битве против твоих врагов.
Еле заметная улыбка легла на губы эльфа. Похоже, что-то я не предусмотрел, произнеся свою клятву?.. Хотя, что может быть плохого - не желать человеку вреда, даже если этот человек, чуток заигрался?..
- Пойдем, Эльгер, - Мельвир встал со своей моховой подстилки, ожидая меня. - Я дам тебе лучших мечников, из которых ты выберешь себе противника.
Мы спустились вниз, по веревочной лестнице, и «эльф» повел меня на поляну, где тренировались ребята. Отобрав, пяток светловолосых он, помедлив, пригласил встать в строй и тому человеку, который тренировал ребят.
Я смотрел на них всех. Не похоже, что парики носят. Но... Найти блондинов - еще полбеды, а вот найти тех, чьи «волосы ровны как стрелы», и «длины, как стебель лотоса», еще постараться надо. А, если не такими поэтическими выражениями, то все, словно с картинки про эльфов списаны - гибкие, стройные, с единой прической - двумя тонкими косичками, что сдерживают волосы, спадающие до середины спины. Я понял, что, увы, ни один из них не выстоит передо мной, не говоря о том, что будет мне равен по мастерству.
А, вот, их тренер... Жилистый, крепкий, с короткими, темными с проседью волосами, это, как раз то, что мне нужно. Взгляд хищника и легкость ветра. Упрямый изгиб губ и насмешливый прищур... Я не замечал никого и ничего, очнувшись только тогда, когда мне в руку что-то ткнулось, оторвав взгляд от хищного лица своего будущего противника, смотрел на меч, который сжимает рука. Перчатки - долой, шапку - тоже. Волосы, спутанным комом упали на плечи.
Ну да, люблю я, когда волосы длинные. Короткие надо стричь постоянно, а вот длина дает преимущество: расчесал, резинкой перетянул, и - достаточно. Те же, кто занимается боем на мечах - согласятся со мной - лучший вариант, и в глаза не лезут (если правильно убрать), и, в долгом походе, если отрастут - достаточно лишнее, ножом срезать. Правда, тут есть возможность применения запретного приема - противник наматывает твои волосы на кулак и, считай, что ты уже обездвижен, если без скальпа остаться не хочешь. Но, мечник, на, то и мечник, а не борец сумо, чтобы держать противника на острие клинка.
- Грэд. - Человек протянул мне руку, и я пожал ее.
- Эльгер.
- Начнем?..
Что такое бой? Если быть честным - это танец со смертью. Если клинки отточены (а лезвие моего меча было острее бритвы), то, каждое неверное движение - опасно, как для тебя, так и для твоего партнера по этому, жуткому, танцу. Мы разошлись, и начали медленный обход по кругу, готовясь сойтись в центре, и выяснить, кто из нас сильнее. Оценить противника - вот что главное. Узнать и «увидеть» все его слабые и сильные стороны до того, как ваши мечи сойдутся, чтобы вознести песнь битвы к небесам. Сердце, предательски, забилось быстрее, прокачивая по венам адреналин, в который превратилась кровь. Теперь медлить - истощать себя. Быстрее. Еще шаг...
Грэд, устав, или наоборот, взъярив себя для боя, напал первым. Сталь о сталь, глаза в глаза, и - обманчивая мягкость моего меча, чуть ушедшего в сторону, чтобы подпустить противника ближе и, провести серию ударов, заставляя уйти в глухую оборону. Воин... а это был именно воин, с усмешкой отскочил назад, крутанув меч перед собой. Конечно, «сбить глаз», заставить смотреть на сталь. Не на того нарвался.
Я не отрывал глаз от его лица, как всегда смотря перед собой, в точку, чуть выше переносицы. Расслабиться. Успокоиться. Позволить своему телу быть гибким и сжатым, словно пружина. Еще один наскок, и, я чуть не попался, вовремя уйдя в сторону. Грэд бил. Ему было наплевать на искусство удара, на «показательное выступление», которого от меня потребовал Мельвир. Грэд не был мастером клинка. Он был мастером смерти. После того, как он «прогнал» меня сквозь серию своих ударов, ему казалось, что он понял меня, и теперь резкими ударами «колол», выгоняя из круга. Щ-щаз!..
Присев на одну ногу, и вытянув другую, я ушел, перекатившись через спину, но Грэд вовремя опустил меч, лишая меня возможности удара. Еще один шаг, еще удар. Господи, да что же я, как медведь на плясках?.. Где гибкость, где плавность движений?..
Ярость боя - словно вспышка. И, вот теперь я действительно вошел в раж. Меня, словно «осенило». Мой противник, привыкший использовать каждое движение по предназначению (удар - смерть), был экономным и точным, вот только я не убивать сюда пришел, а показать мастерство. Поэтому и отводил его меч, легко приближаясь на расстояние в полклинка, и проводил свои приемы, каждый раз заставляя Грэда хмуриться все сильнее. Ах, ты мне верх перекрыл?.. А по ногам?.. Лезвие меча легонько шлепнуло по бедру противника, заставив его остановиться, вырваться из танца, предложенного мной. Не понравилось... по твоим глазам вижу... Был бы удар ребром меча, и, считай, что ты уже ранен. Ну, иди на меня. Я здесь. Попытайся...
Клинок, хоть и непривычный мне, что-то среднее между саблей и катаной, длиной с метр и рукоятью в два кулака, легко шел в атаку. Все, что мне оставалось, это добиться полного подчинения лезвия разуму. Меч должен быть мной, а я - мечом. Это не он поет песню битвы, а я, скрежеща сталью, вою от ярости, желая вкусить крови. Не он режет плоть, а я...
Ужас от содеянного отрезвил меня, когда меч, руководящий мной, вспорол плечо Грэда, остановившись за миг до его горла. Человек замер, ощущая прикосновение стали к своей глотке, понимая, что, если бы я завершил удар...
- Довольно! - Мельвир сиял. - Ты показал себя, Эльгер. Не убивай моего друга.
- И не собирался... - усталость и изнеможение, накатили волной. Дыхание, доселе ровное - сбилось.
- Я признаю твою победу, - Грэд, зажимая левой рукой рану на правом плече, чуть поклонился. - И буду рад, если ты мне позволишь взять у тебя несколько уроков.
- У тебя аптечка есть? - обратился я к Мельвиру и, кинув меч прямо в снег, осматривал рану. Скверная. Сосуды задеты... До ближайшего городка дотянет?..
- Зачем нам сила трав, Эльгер, если есть магия? - ладонь «князя» легла на плечо Грэда. Белесое сияние, что полилось с пальцев, и, вот уже на месте резаной раны, только едва заметный шрам.
Еще не отойдя от боя, немного оглушенный прошедшей схваткой, я принял то, что творилось - как данность. Ну, магия, ну и что? Да ничего!.. Если не брать во внимание, что уже XXI век на дворе, и что такового просто не может быть!.. Или... может?..
Мельвир, подозвав Мириэль (единственная женщина в отряде, кстати!..) приказал ее отвести меня к нему. Когда я вошел, девушка показала мне на лохань с водой, стоящую в дальнем конце подвесного дома (и как они ее сюда затащили, да еще и воды набрали?..), в которую я, раздевшись, залез. Блаженство... Пусть и зима на дворе, а двигаясь в таком темпе боя, немудрено и взопреть. Я чуть не уснул в лохани с теплой водой, очнувшись от своих мыслей только тогда, когда услышал голоса за тонкой занавеской. Обтершись куском ткани, я оделся, надел свой лыжный костюм, который, в отличие от стандартных (ядовитой расцветки), был матово-черным, и вышел.
В передней части дома, подвешенного на деревьях, находились Грэд и Мельвир. На возвышении, рядом с ними, стояло блюдо с чем-то похожим на пирожки и я, не придерживаясь политеса (правил поведения при вышестоящих особах), с удовольствием вгрызся в один из них.
- Эльгер, - Мельвир мялся, пытаясь мне что-то сказать, и не решаясь.
- Нам нужна твоя помощь, - вмешался Грэд, - можем ли мы рассчитывать на нее?
- Помощь? В чем? - приняв кубок вина, предложенный мне, я кивком поблагодарил князя.
- Я хочу знать, насколько ты доверяешь нам, и мне лично... - тихо произнес Мельвир.
Ну, вот... понеслась душа в рай. И что теперь?.. Правительство страны свергнуть?.. Данные какие-нибудь, добыть?..
- Ты же понимаешь, что доверие, вещь неоднозначная, - осторожно начал я. - Давай иначе. Ты мне расскажешь, чем я могу помочь, а там...
Если еще прозвучат слова «если ты это услышишь, то никуда не уйдешь», то, точно придется прорываться с боем. А значит, надо хорошенько перекусить. Мысль о том, что пирожки отравлены, мелькнула и пропала. Не в их стиле.
- Если я тебе расскажу... - ну вот, то, что мы и говорили... - Ты поверишь?
- Мельвир, по порядку. Ты рассказываешь, а я думаю - верить или нет.
- Хорошо...
* * *
Если честно - принять рассказ за правду - разум не поворачивался. А, если взять все то, что я видел, да наложить на него еще и собственные ощущения, то... Да что я говорю!.. Судите сами!
Аканат - мир, что делили две расы. Эльфы и люди жили в нем долгие века, пока люди не решили подчинить себе высшие расы, и стать такими же сильными. Многие из эльфов, желая обрести величие - ушли к людям, научив их «осознанию», и научившись магии. С тех пор началось падение эльфов - как расы сильнейших. Их уничтожали, покоряли, истребляли и порабощали. Сокращали их популяцию и вытесняли с обжитых мест.
Наконец, люди настолько заигрались в магию, что мир не выдержал, вывернув пространство так, что начали появляться хаотические порталы, забрасывающие тех, кто находился рядом с патогенными зонами в иное измерение. Так получилось и с отрядом Мельвира. Портал открылся, и начал поглощать все живое вокруг себя и, только силой и магией князя - был закрыт, и обезврежен. Но, их отряд попал в этот портал. И, чтобы не дать своим людям погибнуть - Мельвир принял единственно правильное решение - отправить эльфов на планету, населенную разумными существами. Так они и оказались на Земле.
* * *
- И, все что мы желаем, Эльгер - это вернуться в наш мир. И ты - один из тех, кто может нам помочь. Ты чувствуешь «иное», и способен в нем разобраться. Создай портал, через который мы уйдем.
Верил ли я?.. Скорее нет, чем да. Хотя... Почему бы и нет?.. За всю свою жизнь я сталкивался с таким, чему объяснения нет, и быть не может. А, вот теперь, и это...
Так! Перво-наперво, отбросить все «не может быть» и, поверить. Если я тот, кто им нужен - что ж, скажите что делать, и я...
Мельвир молчал, давая мне время подумать. Я же, задумчиво жевал, уже не знаю какой по счету пирожок, а организм настойчиво требовал еще. Наконец, что-то более, или менее сообразное образовалось в разуме, и я был готов это выдать.
- Скажи, Мельвир... вот предположим, что я тебе поверил. Только предположим. Потому что веры еще нет. Как ты можешь доказать то, что ты...
- Какие доказательства тебе нужны, Эльгер?.. - Мельвир выглядел устало и подавленно. - Магия?.. Так ты сочтешь ее за влияние на свой разум... Сила?.. Так ты и так ее ощущаешь, а на большее, в этом мире, я не способен. Все что я могу тебе дать - это позволить ощутить Аканат, увидев его моими глазами.
- Тогда - позволь.
Я смотрел в глаза эльфа. А он смотрел в мои. Миг - и нет того, что здесь. Есть только...
Тепло выжженной солнцем до зеленого цвета равнины. Осень... Запахи, что будоражат непривычный разум человека. Цвета... От рыже-золотого до бирюзового. Небо, что изумруд. Красиво... и печально. Я вдыхал этот мир, я жил с ним в едином ритме, и понимал, что не будет мне больше покоя, если я останусь здесь... А потом...
Омут.
Мельвир затянул меня в свою память, которой были не десятки, и даже не сотни лет. Я окунался все глубже, пытаясь познать, и ухватить как можно больше... Пока не ощутил удар. Грэд, понимая, что я слишком глубоко увяз, попытался привести меня в чувство, и заставить отторгнуть увиденное, но я не мог позволить ему это, вбив человека ударом... Силы... в противоположную стену, услышав слабый, шелестящий голос Мельвира.
- Не мешай ему, он не проваливается, он ощущает...
Сколько длилось это ощущение - я сказать не мог. Когда все закончилось, и разум эльфа... Да, черт возьми!.. эльфа, самого что ни на есть настоящего!.. Отпустил меня, я продолжал сидеть в каком-то трансе. Я все еще был на Аканате. Я дышал его воздухом, и чувствовал его магию, и знал, как можно помочь эльфам. А еще - я знал многое из того, что не дано знать человеку. Наконец, полностью придя в себя, я смотрел в пустые, какие-то даже тусклые глаза князя, и ощущал свою силу.
- Я сделаю это.
- Я рад... - едва прошептал князь. Кажется, как меня наполнила сила его знаний, так она истощила его.
Я едва поднялся на ноги и, шатаясь, прошел к выходу, увидев лагерь эльфов, уже не скрытый мороком. Деревья - в листве, гомон птиц, которые, казалось, слетелись сюда со всего леса, тепло солнца, легкое сияние, исходящее от каждой фигуры, и - улыбка Мириэль, что стояла у самой лестницы.
Не знаю, то ли мой разум не выдержал нагрузки, то ли еще что-то, но...
- - -
Очнулся я, лежа лицом в снег. Думал ли я, когда-нибудь, что снег так приятно пахнет?.. Немного городским дымом, немного пылью дорог, влагой и холодом... Я повернул лицо, пытаясь уловить запах, уткнувшись в белое, морозное покрывало носом, как в подушку, и, только сейчас начал приходить в себя.
Что со мной было?.. Я пошел в лес с Котом, так?.. Пошел... Дальше, углубился в дебри, и... упал?.. Это, чтобы я так?! Несоответствие с действительностью, мигом привело меня в сознание и я, перевернувшись. Уставился в синие сапфиры глаз девушки, что нависла надо мной.
- Мириэль?..
- Да, это я, Эльгер, - радость от того, что я пришел в себя, смешалась с непонятной мне грустью. - Мельвир был прав, «ощущение» нарушило твой разум.
- Что еще за ерунда?.. - я попытался подняться, но голова пошла кругом, и, чтобы не упасть, я вынужден был оставить попытки.
- Что ты помнишь, Эльгер?
Что помню?.. Ну... Как раны лечить помню... Как убить икаста, имея под рукой только нож - тоже помню... Как дерево взрастить... Что?! Да не моя это память!..
Охлопав себя по карманам, нашел сигареты, прикурив и, присев на поваленное дерево, начал систематизировать свою память, отбирая ее от памяти, которую я «ощутил», или точнее - принял от эльфа. Наконец, будучи уверен в том, что разобрался, где мое, а где чужое - встал на ноги. Осмотрелся. Лыжи - здесь же, рядом. Мириэль...
- А какого рожна ты со мной поперлась? - не удержался я. Сидела бы там, со своими...
- Ты обещал помочь... - девица моргнула, утопив меня в своих глазах. - Сказать что-то, что тебе очень нужно, своим, и вернуться...
- Ах, да!.. Помочь обещал... - ну, да, так да... встав на лыжи, я пошел к деревне. Мириэль, бесшумной тенью, скользила рядом.
Сказать что-то своим?.. что я хотел, попрощаться? Так нет... Все одно чувствовал, что ненадолго расстаюсь. Только туда и назад... И тут - вспомнил!.. Чтобы портал создать, да переместить всех в мир иной - мне нужен был паинит. А кто, как не Кот, програмер, и «глубоководный интернетчик», что не в сети только три часа в сутки, может помочь?..
Ребята, все, без исключения, встретили меня хмурыми взглядами.
- И где, позволь тебя спросить, можно пропадать два дня?! - первым взъярился Корсар. - Загулял, и ****ь свою привел?!
- Харэ! - я вонзил лыжные палки в снег и, сняв лыжи, продвинулся, надеясь пройти в дом, но Костик наседал.
- Мы тут, видите ли...
- Зая... - я похлопал Коську по харе. - Еще слово - и урою. Здесь же.
- Остынь, Эльгер! - Витька положил руку мне на плечо, так посмотрев на Константина, что тот, еще продолжая что-то ворчать - ушел в глубину двора. - Так ты, объяснишь?
- Да. Только дайте пожрать, Христом, богом молю... И девчонку покормите, тоже.
Так мы и сидели. Я - с тарелкой отварной картошки, с соленьями - помидорами-огурцами, с селедочкой. Мириэль - с чашкой чая... А Крист, Кот и Ариан - внимали нашему, а точнее, моему - рассказу.
- ...встретила, и проводила к своим. Веришь, Витька - все, как один - светлые, стройные, глаза чуть раскосые...
- Ага, остограмиться успели! - Корсар уже успел оттаять и прийти, чтобы вновь на мозги срать. Нет, честно - терпел его раньше, и не обижался слишком, но теперь... словно вожжа под хвост. - Вот и смотрят в разные стороны.
- Ну, я с главным пообщался, да ляпнул...
- А ты всегда ляпаешь, что корова на дорогу.
- Да уймись ты!.. - терпения уже не было.
- Уймусь, не беспокойся. Только скажи, где кралю такую достал. Может, и мне такая сыщется?.. Я б, с ней, на сеновальчик...
- Там где такие водятся - тебя не будет, - проворчал я, - такие - на вес золота ценятся.
- То-то я вижу, золота отвалил им...
Первым не выдержал Кот. Привстав, он, почти незаметным движением, протянул руку над спиной Витькиной, рубанув пальцами по сонной артерии Константина. Только потом, когда он присаживался, Виктор, наконец-то, дернулся.
- Ты это... поосторожнее, а то ненароком и задеть могу...
- Все в порядке шеф, лишний ух спит, - Кот улыбнулся своей наивной детской улыбкой. - Продолжай, Олеж.
- Эльгер... - звонкий голос Мириэль, задрожал камертоном, запутавшись в стекле и металле. - Дай им ощутить.
А почему бы и нет?.. Просторы Аканата, раскрытой картой, легли перед глазами друзей. Я показывал не все, только то, каким может быть тот мир, и что мне нужно идти туда. Наконец, глаза Кристиана, Виктора и Николая приобрели осмысленное выражение, и, тут же ответ - «это нужно видеть».
- Да, это увидеть можно. А, вот открыть портал с Земли, я могу, только имея в наличии алый паинит. И - много.
- Ясно... - Кот над чем-то задумался, а потом выдал. - Алый паинит - редчайший камень, не имеющий аналогов на Земле. На данный момент в мире есть только пять экземпяров, общим весом в 70 грамм. Стоимость одного паинита превышает стоимость алого бриллианта в сотни раз... - Кот прищурился. - И сколько тебе его надо?
- Двести грамм... - я упал духом. - Нет в этом мире того человека, у которого я мог бы купить (украсть) эти камни... потому что и камней таких не найдется должное количество... на всей планете. Но тут, мой разум, сделал выверт, выдав информацию, которой раньше и близко не было. - Но, паинит, в ритуале, можно заменить кровью.
- Тьфу ты!.. Ведьминские заморочки!.. - Виктор, в сердцах, сплюнул. - И, сколько невинно убиенных...
- А смерти и не надо... - медленно произнес Кот, не отрывая от меня взгляда. - Ведь так, Эльгер?
- Так... - я не понимал его взгляда. Ненависть? Настороженность? Боль?.. - Ты же, медик, Костя, сможешь у эльфов кровь взять?.. Понемногу. Ты же, знаешь...
- - -
Спать мы пошли уже поздно. Мириэль, как женщину, определили в дом, к дамам, где она быстро нашла со всеми, общий язык. А я, как и в прошлую ночь, спал с Котом. Корсар, очнувшись, недолго маялся головной болью, а потом, узнав, как его вырубили - рвался начистить морду Коту, или мне, как более слабому. Ага... как же...
Сны - редкость в наше напряженное время. Но - то ли, подсознание сыграло со мной злую шутку, то ли события недавнего характера…
Я видел мать. В окружении уже почивших родственников. Ее, и... себя. И все пили за нас. Последнюю. А потом - я провожал ее, усадив в такси, собираясь вернуться. Но... неуловимое изменение сна, и, как всегда, я - в своей старой квартире. Нет, провода, что разумно тянут ко мне свои оголенные медные пальцы - это не страх, просто, удивление, как и скачущее по твоему дому существо, напоминающее то ли гоблина, то ли старика с метр ростом. А, вот тени... Оживающие, и кидающиеся на тебя, требуя, чтобы ты навсегда забыл путь в Аканат, или...
И крик...
- Эльгер!..
Я очнулся, тут же застонав от боли.
- Это я, Эльгер. Ты здесь?
- Здесь... - прохрипел я, и захват, сдавивший мне глотку - ослаб, позволив перекатиться на спину... И, наконец, растереть шею, и вывернутую руку. - Кот?
- Прости, ты во сне метался. А, зная тебя, не осмелился просто разбудить.
- Но зачем же... - я ощутил, что шею неимоверно саднит. - Царапать меня нужно было?
- Это не я... - глухо отозвался Кот, - Ты...
На минуту, в палатке повисло молчание. А потом - резкая волна холода, когда полог откинулся. Виктор, встревоженный, стоял, чуть пригнувшись.
- Костя? Олег?.. Что с твоим горлом?!
Заснули, второй раз, уже под утро. Царапины, хоть и оказались глубоки, но несерьезны. Перемотав мне горло бинтом, девчонки удалились, а Виктор и Колька - остались, насыпав водовку по рюмкам.
- Рассказывай.
Весь сон?.. Нет, предупреждение...
- Если я туда пройду - писец... - я переборол себя, - тени...
Штора на двери шевельнулась, и я вздрогнул. Это я-то?.. Да с детства не боялся теней и темноты!.. Да кто, как ни я... Да, я же... Господи, как было больно ощущать свой страх. Такой постыдный и глупый страх перед темнотой. Унизительно...
«Бояться нужно не того, чего нет, а тех, кто есть... - внушал мне мой первый учитель, - неосознанное не нанесет тебе вред. Только человек...»
Сейчас я бы с ним не согласился. Не согласился и Кот. Взяв лучину, он поджег свечу, и прошелся по всем углам, бормоча что-то себе под нос. Удивительно, но стало легче.
- Заговор, еще бабкин, на тени, - произнес он. - Иногда, как она говорила, тени пугаются, и превращаются во мрак, который, постепенно, поглощает человека. Бороться с ними, что в тумане руками махать, а принять - свою душу темной сделать. Сегодня, по какой-то причине, тени испугались тебя... Вик, вода есть?
- В кадушке, - Виктор, зачерпнув кружкой воду, принес, и поставил ее на стол, а Кот начал какой-то иной свой заговор. И. что удивительно, успокоило, нервное напряжение сняло... пока Кот, читая свое «слово», не плеснул мне водой в лицо.
- Ты охренел?! - подорвавшись, я навис над ним, видя смех в глазах, а потом и услышав хохот.
- Это так страх выливают, на детях еще испробовано. Полегчало? - Кот заходился в смехе, получив от меня слабую, дружескую, затрещину, улыбнувшись. - Ну, как?..
- Отступило... - я, с облегчением, огляделся. Действительно, нет уже того страха. Точнее, его вообще нет, как и раньше. Легко, и спокойно, вот, только... Глаза, с белком темным, белесые, как бельма, только зрачки есть... но глаза - скорее внимательные, чем злые...
- Ладно, за то, чтобы у нас все было, и нам за это ничего не было! - пробасил Витька, опрокинув стопку. Нас, долго упрашивать не пришлось, и мы последовали его примеру, закусив огурчиками солененькими, бочковыми. Ох, ляпота...
Кот, посидел, переваривая алкоголь, поступивший в его организм, а потом, потянул с шеи какую-то цепочку, с камешком, отдав мне.
- Вот. Не смотри, что турмалин, он - защитит и от сна плохого, и от глаза дурного...
- Кот, ты ведун? - я смотрел на него с улыбкой. - Или повернулся, после того, как эльфа увидел?
- Дурак ты, Олег, хоть и взрослый. Не ведун я. Обучали меня. Да и бабка много рассказала.
«Обучали...» Слышал я это. Как и от самого Кольки, так и от Витьки. «Обучатель» его - сумасшедшим был, верно... Потому что шрамов, на теле Кота, не счесть. Но, науку боя - вбил. Коля... хм, можно сказать, что если не в жизни семейной, да не с друзьями, да не на работе - он человеком не был. Чуткий, хищный, спокойный, и... пустой, как бочка, или кувшин. Не разумом, нет. Но... как бы вам объяснить... Той пустотой боя, той легкостью и отсутствием спама и хлама... Той... Мировой, вселенской пустотой, которая только гуру, доступна. Кот - был Котом. Иначе не скажешь. Извлекать его из самосозерцания нам, друзьям, не составляло проблем, а другим даже, и браться не стоило. Однако стоило начаться бою... Хотя, чего там начинаться?.. Если к Коту, тупо, приставали, то тот, в зависимости от настроения, или «укладывал всех спать», или метелил, показывая нам удары, комментируя их. Но, если, попадался достойный... Коля бил его, не жалея. Тому - синяки да шишки, да урок, а мы... слюни пускали от зависти, мечтая научиться так же. Но, как Кот говорил - «по быку и тряпка», и - просил отвалить особо ретивых.
От дара я решил не отказываться, хотя еще и не знал, что может сделать простой осколок камня. Поблагодарил, надел и - забыл.
- - -
Утро началось с того, что меня подняли, и сообщили, что хочу я того или нет, а в тот мир странный (надеюсь, мне послышалось, что буквы «т» не хватает), один не пойду.
На вопрос: «кто со мной?» утвердительно ответила вся часть мужского коллектива, и половина - женского, а точнее - Ксанка и Маринка. Корсара и Ярика решили не брать, потому что... Никому не хотелось за ними следить, но не тут-то было. Если Ярослава, например Виктор, мог просто попросить остаться, если не приказать, то с Корсаром это просто так не прошло. Уж очень ему хотелось показать, что куда мы, туда и он. Или... Слишком сильно боялся остаться не у дел.
Как-то за всем этим, я даже не заметил, что на дворе уже далеко не декабрь. Ребята опять собирались что-то праздновать, когда мы, с Мириэль, уходили в лес. Пара напутственных слов, и нас легко отпустили, собираясь ждать к вечеру.
- Кто ты для них, Эльгер? - Задала она давно возникший вопрос. - Я не вижу между вами родства, или клятвы верности. Вы все - совершенно разные, чтобы быть вместе, и все же...
- Ты веришь в дружбу, Мириэль? - я, задумчиво, посмотрел на девушку. - Или там, на Аканате, этого понятия не существует?
- Дружба... - девушка задумалась. - Видишь ли, наверное, мы вкладываем в одни и те же слова слишком разные понятия. Но, как я поняла, друг в вашем мире это тот, с кем нестрашно объединить разум в ийя.
Ийя?.. Хм, что-то знакомое, и совершенно далекое. Я внимательно слушал Мириэль.
- Раньше, ийя была доступна только эльфам. Это состояние духа, при котором воедино соединены разумы многих людей, чтобы достичь какого-то результата. Например, используя ийя в бою, можно руководить войском, не передавая приказы, а как бы изнутри. Это, словно осознание каждого, но - едино... Сейчас же, ийя - это редкое доверие. Ведь, в этом состоянии невозможно солгать, ты - словно дух свой открываешь навстречу чужому духу.
Я попытался это все осмыслить, а потом, легким ветерком в разуме возникло... «Позволь...» и я ухнул в глубину памяти Мириэль. Я ощущал, как из двух, совершенно различных существ, мы стали единым целым. Я поднял руку, увидев, что это Мириэль... Моя нога шагнула вперед, хотя я не давал такого приказа... И тут, словно пробило - захотелось понять это слияние. Сойдемся?..
«Конечно!..»
И, встав друг напротив друга, мы, единые в ийя, сошлись в танце боя. Я ощущал каждое движение Мириэль, как свое собственное, и она ощущала мои движения. Мы не соприкасались, этого и не нужно было. Достаточно показать, и... Опередить. Как же это было сложно, и как - восхитительно красиво...
- Теперь, ты понял?.. - Мириэль, освободив меня от ийя, осторожно поддержала, и я ощутил себя бесконечно одиноким, как будто в пустоте, которой раньше никогда не ощущал. Тоскливо-то как... - Вот и мы, Эльгер, здесь, не имея возможности постоянно находиться в ийя - чувствуем такое же одиночество и тоску...
Синие сапфиры глаз смотрели на меня с мольбой. И, я понял - я не смогу отказать. И, находиться больше один, сам в себе - не смогу. Это неправильно.
- Я помогу вам... Веришь?..
И, теплые губки, что приоткрылись навстречу…
До эльфов ли нам было после этого?.. Нет. Но клятву свою я помнил.
Глава 2
Сколько раз я слышал, да и читал, что магия до добра не доводит - не счесть. И все же, ощутив свои силы - воспользовался ими. Увидев, что я творю, Виктор предложил, все-таки, поискать паинит... Но, было уже поздно. Я задействовал миры и, заклятие, разбуженное мной - рванулось в стороны и вверх, волной тишины накрыв лес, куполом встав над отрядом эльфов и нами, людьми, что решили пройти на Аканат, дабы увидеть планету своими глазами, а не узнать ее только по рассказам других...
Пространство подернулось дымкой, которая, растаяв, выкинула нас из леса в степь цвета сапфира. Я, еще не придя в себя после столь мгновенного перемещения - замер, наслаждаясь красотами высокого прозрачного неба, чистотой воздуха и удивительным ощущением, что, наконец-то, нахожусь дома... Когда услышал звук, вынимаемой из ножен стали, крики и приказы. Похоже, мы попали в умело расставленную ловушку.
- Помоги же, Эльгер!.. - Мириэль повисла на моей руке. - Ты же, видишь!..
Да, я видел, как нас окружали люди, видел, что нам не прорваться... И понимал, что беспомощен. Как котенок, которого кинули на середину реки. Ну, что я мог?..
Ийя. Прозрение пришло так внезапно, словно кто-то шепнул мне ответ. Ийя с тем, кто лучше тебя понимает, как надо действовать. Почему-то, я обратил свой взгляд на Кота, и тот все понял. Сообщив о своем решении Мириэль, я обернулся к друзьям.
- Постарайтесь, чтобы дети не видели того, что будет, - Виктор, увидев мой взгляд - только кивнул.
Мириэль осторожно коснулась моего сознания, сознания Кольки, объединив нас. Мой гнев и стремление победить утонули, растворились в бесконечном покое сознания Кота. Теперь одновременно я видел мир, как своими глазами, так и глазами своего друга. Но, это скорее было не расслоение реальности, а ее соединение в единое целое. Николай, словно буфер, встал между реальностью, и яростью, толкнув меня в бой... Теперь я был кукловодом. Нет, я не подавлял волю, но, ощущая битву - «вел», предлагая увидеть... Мягко развернуть, увести от удара, успеть подставить клинок, заметить брешь в обороне, защитить друга... Если бы не Кот, подавляющий мой, хаотически метающийся между эльфами разум - я давно бы растворился в этом объеме мыслей и информации, но... Как я понял, его учитель давал ему и знание ийя - умения мягко руководить волей, открывая ведомым только то, что они должны знать и ощущать, не выплескивая в них свой разум и эмоции. Бой превратился просто в кровавую резню, где малочисленный отряд эльфов, явно одолевал людей. Наконец, все было окончено, и, Мириэль, медленно отпустила меня (с Котом она разорвала связь быстро и легко).
Как это было... по-иному. Видеть одной парой глаз, чувствовать только свое тело, слышать удары только собственного сердца... Мне показалось, что я оглох, ослеп, лишился сил и возможности дышать. Дым поддержал меня, когда я начал заваливаться, не в силах справиться с головокружением.
- ...в порядке?.. - словно сквозь вату, а не гулким, неоднородным эхом. Нет, если это - в порядке, то нет.
Отголоски битвы все еще звучали в моем сознании, силы возвращались медленно и неохотно. Я все еще ощущал себя всемогущим, полубогом, который, пожелай он того - сможет вот так же подчинить себе не десятки, и даже не сотни людей, а... всю планету.
Окончательно же, пришел я в себя, только ближе к вечеру, укутанный в плащ, лежа у костра и наслаждаясь ароматом прожаренного над огнем мяса. В голове было пусто, словно на харде компа после формата... Медленно я соображал, что хард - это жесткий диск, а формат - форматирование, то бишь - очистка. Кто слит со мной я понял, хоть и с трудом представлял себе такое слияние.
«Пришел в себя?» - чужая мысль, пришедшая в разум, как собственная, заставила дернуться.
- Кот... Ты что ли?..
«Я... отдыхай...»
И вновь, пустота...
- Он истощен, - услышал я, проснувшись. Голова болела так, будто я получил по маковке чем-то тяжелым. Не выдержав, застонал, потянувшись к затылку. Почти тут же боль утихла, вновь сменившись полным покоем.
- Эльгер... - надо мной склонилось девичье лицо. – Прости... - прошептали губы девушки. - Я не знала, что это так подействует на тебя. Мне казалось, что Сила...
- Он силен, Мириэль. Просто - еще никогда не использовал Силу. К этому нужно привыкнуть... - и, эхом, в разуме, то же самое, только уже мыслями, - пока я держу его «на себе», но, вскоре придется отпустить.
- Дайте пожрать, изверги!.. - почти простонал я.
Спустя какое-то время, мне поднесли мясо, и кусок мягкого, словно только что испеченного хлеба. Мне помогли сесть, и я, с трудом разжимая зубы, преодолевая вновь возникшую в голове боль - принялся за еду. Постепенно возвращались силы, что помогло мне бороться с болью. Я, даже, смог смотреть на мир, не щурясь на свет костров. Наконец, расплывчатые тени начали собираться, воедино, представ передо мной встревоженными лицами друзей, и эльфийской девы.
- Ты слышишь меня?.. - ко мне обратился... Виктор. С трудом, но я вспомнил имя человека. Еще тяжелее было кивнуть в ответ. - Ты меня помнишь?
- Я помню вас всех, - с трудом, но удалось составить фразу. Виктор услышал мои слова, а потом, с удивлением повернулся к Мириэль. - Что он сказал?
- Он сказал, что помнит своих друзей. Не волнуйся, Эльгер говорит на нашем наречии.
- Он слишком долго пробыл в контакте с эльфами, поглощая их мысли, и впитывая в себя. Я, как мог, перекрывал доступ, но, видимо, не полностью... - Кетарель, Кот... Его я помню отчетливо и полно, тогда, как других - просто, как что-то постороннее.
- Он... Станет таким, как был?.. - это - женщина. Кто?.. И, память услужливо подбросила образ - жена Виктора. Марина.
- Вряд ли. Но, вспомнит себя, уже к утру.
- Почему так получилось?! - я видел, как Мириэль подалась к Кетарелю. - Почему ты - не лежишь пластом, как и он?
- У меня был хороший учитель, - сквозь завесу покоя прорвалось мгновенное видение боя, который вел... Николай. Имя всплыло с трудом, и кануло в вечность. Кетарель. Вот правильное имя. Учитель держал Кетареля на связке, когда тот управлял боем, что велся не мечами, а огнестрельным оружием. Воспоминания о другом мире резанули по сознанию болью...
Я застонал, обхватив голову руками. Этот мир, тот мир... все сплеталось воедино, мешаясь в нечто непонятное. Кажется, еще одно воспоминание, и голова просто расколется. Все что я хочу - оказаться в тишине и покое... Голоса тут же стихли, как по мановению волшебства, и, только присутствие того, кто держал меня на связке.
«Что случилось?» - осторожно спросил я, боясь повторения приступа.
«Ты вел бой, Эльгер. Но, по незнанию, впитал в себя эмоции и знания нескольких десятков эльфов, каждый из которых прожил не одну сотню лет. Сейчас в твоей памяти - чужие знания, и чужой мир. Все, что ты должен - это отринуть этот мир, как книгу, прочитанную, и отложенную. Ты будешь не раз, и не два возвращаться к этой памяти, но не принимать ее, как свою...» - я ощутил совет, как поставить блок, и с радостью воспользовался им, перестав ощущать всех находящихся на поляне - как себя самого. Сразу стало легче, и, как ни странно, потянуло в сон. Меня оставили отсыпаться...
- - -
...До рассвета. А на рассвете поднялся гомон. Эльфы собирались к дневному переходу. Я привстал на руках, смотря за этой суматохой, а потом, и легко встал на ноги. Вчерашнее происшествие было в памяти, словно хмельной дурман. А что мы во хмелю не вытворяем?..
- Как ты? - Кот, а это был именно он, Колька, мой друг, подошел ко мне.
- Нормально, - я смотрел в его лицо, темное от усталости и, не зная зачем, осторожно повел перед ним рукой, словно умывая, ощутив, как магнитом из меня потянуло что-то... что, иначе, как Силой, я назвать не могу. Коля улыбнулся, кивнув. Усталость с его лица исчезла, глаза засияли... - Кот, что это было?..
- Твое веление, - он задумался. - Это называется подкормкой, или передачей Силы. - Ты взял свою энергию, и передал ее мне. Только постарайся следующий раз не раскидываться Силой так, как вчера, и, как ты сделал сейчас. Я научу тебя, потом, контролировать себя.
- А ты - маг?..
- Да. Так уж, пришлось... «Меня готовили для этого мира, Эльгер…» - Кот взглянул на меня, и отвалил.
К раннему утру, мы выступили. Идти пришлось по лесу, по колено в траве странного бирюзового оттенка. Небо над нами было зеленым. А светило, которое, как я понял, носило название Фис - было почти алым. Странное сочетание, что режет глаз. Я, пока, только оглядывался, пытаясь принять все, как есть. Вчерашнее... Сон. Страшный, жестокий сон. Я не... «Убивал, друг мой, как на бойне убивал. Только - чужими руками. Ты вел их всех. Так и должно было быть. Смирись...»
Удивительно, но, осознав все - я не ощутил, ни потрясения, ни боли. Только осознание того, что... «Так было надо». Опять Кот. Мягко, но настойчиво, я избавился от его опеки. Должен же я осознать все сам... И, то, что принял память этого мира, как свою собственную, и то, что, едва придя сюда - уничтожил отряд... Боль резанула по вискам, но откатила. Я, как и учил меня Кетарель - поставил защиту. Сквозь нее посмотрел на друзей... Виктор - хмур, Марина - тоже. Держит сына за руку, и тот не вырывается, хоть, и взрослый пацан... Кот - слился с Аканатом, словно рожден здесь... Тамара - прибита тем, что увидела и ощущает. Рустик не знает, с кем поговорить, и куда деться. Мать - в отчаянии, отец - отстранен... Ленка, в бешенстве - предлагали приятную прогулку, а тут... Корсар - раздражен. Крист... Спокоен, как вулкан, который готов вот-вот взорваться. Дым - внимателен и собран. Рядом Ксенька. Девочка до сих пор не воспринимает это, иначе, как игру, которую «узрела» вживую.
Осторожно, боясь давить на психику Рустика - я подозвал его к себе мысленным повелением, и парень подошел, посмотрев мне в глаза, и - успокоился.
- Как вы себя чувствуете, дядя Олег?..
- Терпимо, - я улыбнулся, - страшно было?
- Страшно стало не тогда, когда на нас солдаты поперли, а когда вы, дядя Олег, застыв, побледнели, как полотно... А потом, такое началось, что и вспоминать не хочу. Каждый из этих... - он кивнул на эльфов, - словно вдвойне сильнее стали, и пошли стеной. Перед ними люди, что туман, расступались. Только и видел вокруг, что трупы... - губы Рустика дрогнули, но парень сдержался. - Верите - не хочу больше видеть подобное. Страшно это.
- Верю, малыш, - я кивнул. - Мне тоже страшно было, - я немного кривил душой, но, чего только парню не скажешь, чтобы перестал бояться собственного страха.
- Эти эльфы... - Руслан взглянул на меня. - Они - злые. Как люди там, у нас. Я думал, что они добрые. А тут...
- Рус, и ты злым станешь, если тебя бить начнут, - мягко осек я пацана. - Им проходу не дают, и эльфы только себя и защищают. Понимаешь?..
Рустик понимал, и от этого было вдвойне больней. Детство, как-то сразу ушло, оставив его наедине с боем, едва он попал сюда. Ну, значит, такова планида (судьба) этих детей - повзрослеть раньше. Никого же не потеряли... из своих, имею в виду...
Дневной переход был разбавлен коротким привалом, устроенным скорее для детей и нас, людей, не привыкших к такому маршу, хотя, ради нас... Но, узнав, что мы встали на отдых, я просто повалился на землю, уткнувшись лицом в траву, никем не топтаную, с чистым, немного пряным запахом... Подмяв под себя этот бирюзовый мягкий шелк, я провалился в короткий сон, будучи разбужен уже ближе к закату.
- Эльгер, - надо мной, осторожно тронув за плечо - застыл Грэд. - К нам - вестник от клана. Тебе с ним переговорить нужно.
- Почему - мне?.. - я зевнул, присев на траву.
- Потому что отныне - ты наш князь, – «а Мельвир?..» Мелькнуло в разуме, и погасло. Вспомнился бой, и струна жизни, оборвавшаяся под моей рукой. Точнее - одна из струн. Это и был Мельвир... Но, свой вопрос я, все же, произнес.
- Но, почему - я? Разве нет никого, более достойного?
- Потому что ты - избранник Силы. Ты защищал нас. Ты ведешь нас к землям нашего рода. Да и потому, что женщины не имеют права взойти на престол, - я взглянул на Мириэль. - Она сестра Мельвира.
- Проводи, - Грэд понял, и, уже через минуту, я увидел эльфа.
- Мне нужно поговорить с князем.
- Я за него, - сразу видно - дворцовый хлыщ, что даже оружие не умеет правильно держать... Хоть, и эльф.
Юноша (а я ощущал, что он молод, почти ребенок), подозрительно взглянул на меня.
- А печать рода?.. - в памяти возникла какая-то сумятица, выдав мне формулу... Прошептав которую, я вытянул руку, раскрыв ладонь и, на ней, рубиновым светом вспыхнул герб рода - два тонких меча, стоящие на эфесах, между которыми распростер крылья стилизованный дракон. - Князь... - юноша опустился передо мной на правое колено. - Прости, что не поверил. Глава рода послал меня вам в помощь, чтобы увести детей, женщин, и раненых.
Раненых?.. Разум вновь устроил легкий переполох, выдав воспоминание о том, что раненые были... первый час после битвы, но, мое единение с ними - излечило все раны. «Истинный Князь лечит своим духом...» - пришло чье-то изречение, и я поделился новостью с мальчишкой.
- У нас нет раненых. А, вот женщин и детей увести - это к чему ты?..
- Левьер, старший князь, увидел, что его сын с отрядом, прошел в Аканат. На вас сейчас ведется охота. Спустя пару часов, здесь будут люди, из войска Бурдена.
- Вот как?.. - я нахмурился, переваривая информацию, почти сразу же ощутив присутствие «чужого разума» в своем... Кот, ты?.. И - легкая отдача - «Я...»
- Левьер сказал, что вам не выжить. Поэтому, я должен забрать всех, кто пожелает пройти порталом... - А умный князь... По большому счету, я мог бы, сославшись, что раненых много - отправить всех своих друзей туда, за защиту. Да и... сам, мог бы... только, как буду смотреть в глаза тем, кто мне доверился?..
- Вот что, дружок, я отправлю с тобой тех, кто сам пожелает пойти... - эльфенок кивнул, ожидая, пока я кину клич, но... я сделал это мысленно. Просто, потянулся к каждому, выдавая предложение - уйти через портал, в земли эльфов. Ответили все. Только... не так, как я ожидал. Эльфы, все до единого, согласились пройти порталом. А, вот люди... - Я отдаю тебе тех, кто пойдет с тобой.
Скверно. Очень скверно, остаться на незнакомой планете, совсем без прикрытия... Но - что я мог сделать?.. Каждый имел право выбора. К нам подходили. Если честно - то я не открыл истинную причину - почему мы должны остаться, а нас и не спрашивали. Просто... Шли в портал, созданный амулетом эльфа. Сверкнув мне своей юной улыбкой, эльфенок последовал за теми, кто ушел, схлопнув портал. Естественно, наших, кто пожелал - я отправил с ним. Остался Грэд, десяток эльфов, особо преданных ему, Виктор, Марина, и Кетарель.
- Ну... посвящай, что ли, - лениво отозвался Грэд, доставая меч из ножен. Осмотрел его, а потом, резко выкинул руку вперед, направив острие на меня, плавно повернув лезвие, положив его на свои руки, между нами. - Говори.
- Нас ищут, и, через час, если не меньше – найдут, - я пожал плечами. - Так что... мы - смертники.
- Уверен?.. - Грэд, словно любуясь, не сводил глаз с клинка. - Эльгер, я наблюдал за тобой, и сейчас, перед тем, как решиться отдать за тебя жизнь, прошу... возьми этот меч. Как дар.
Странно, конечно, но - что я знал об обычаях эльфов?.. Ничего.
Я протянул руку, и... Словно щенок, мокрым носом - клинок ткнулся в мою ладонь своей силой. Легко так, играючи... Я, не понимая в чем дело, приблизил руку, дотронувшись до лезвия, а потом и сжал его, понимая, что меч Грэда... тупой, ученический. Все еще сжимая клинок ладонью, я поднял взгляд на человека этой планеты.
- Грэд, а зачем мне нужен тупой клинок?
- Он - не тупой, - легкая улыбка, и, Грэд толкнул меч ко мне, убирая руки. - Он просто признал в тебе хозяина и готов повиноваться.
Я, с сомнением, сжал рукоять, осматривая простое, без изысков, лезвие, ощутив, как в мой разум тянется ниточка осознания... Легкий взмах, прикосновение... Честно, даже очень острый меч Земли - просто бы воткнулся в дерево, которое я решил избрать своим экспериментом. Такой же, тупой клинок - отскочил бы, но острие, словно в масло, вошло в древесину, разрезав ствол, выйдя с другой стороны.
- Меч признал тебя, князь, - Грэд опустился на правое колено, склонив голову. - Теперь я могу отдать за тебя жизнь - будучи спокоен. Ты - достойный правитель...
- Объяснись! - потребовал я, когда мы, с Грэдом, отошли от стоянки. - Я не пойму...
- Это – Меч, - он действительно произнес это слово, как имя человека. - Он был дан мне на хранение давно, еще в юность. Но, хозяином и другом этого клинка мог стать только тот, кто познает его душу, и назовет истинным именем.
Меч перекочевал мне на бедро, и лег в ременную петлю, отказавшись от ножен. Рука оказалась на навершии рукояти, угодив на пасть дракона, ощутив, как металлические зубы впились мне в ладонь, легонько так, не больно... Я погладил рукоять, скользнув на гарду, осторожно пройдясь по лезвию. Живой. Думающий. Осознающий. Принимающий.
- У меня есть для него имя, - я ощутил мягкий толчок в ладонь... Лакс. - Лакс. Так я назову его.
- Извивающийся?.. - Грэд смотрел на меня с интересом. - Почему?..
- Это - его имя... - я улыбнулся. - Он сам выбрал его. Точнее - поведал. Освободив меч, я взмахнул им, почти не ощущая веса. Удар, и... кусты, что росли в трех метрах от меня (а именно на них я и направил Силу) - были срезаны, словно ножом.
- Лакс, значит... - Грэд обернулся ко мне. - Он признал, и пожелал служить. - Я хочу иметь такого Господина, как ты. (Вообще-то, его слова прозвучали иначе, вроде как «служить такому другу», но, мой разум перевел их так, оставив свободу домыслам.)
- Не надо меня иметь! - со смехом ответил я, ожидая, что Грэд поймет двоякость своих слов, и извинится. Но... Получил неожиданный поворот.
- Вот как? Ты против свободы выбора?
- Если это касается меня - то да, - я нахмурился. - И, постарайся передать своим людям, что с подобными предложениями у нас, людей, зачастую принято подваливать к дамам, а не к парням. Не думаю, что кто-то из тех, кто пришел со мной - ответит тебе иначе. Ладно, замяли. Думаю, мы отошли, чтобы поговорить не только об этом?
- Да, князь, - Грэд тут же посерьезнел. - Как я понял - за нами охота?
- Да, люди Бурдена. Кстати, кто это?
- Местный мелкий барон... - человек поморщился. - Самый ярый «истребитель нечисти», как он эльфов называет. Тогда ясно, почему Левьер поступил так... Отряд, что уведет смерть в другом направлении. Но я не понимаю, почему ты решил остаться. Шел бы...
- Грэд... - я поднял голову, смотря на алое светило, закрывающее треть неба. - В этом мире я не нужен никому, кроме тех, кто доверил мне свою жизнь. Думаю, что Левьер, отец Мельвира, прекрасно понимает это. А отдавать власть в руки чужого, к тому же - человека - это нонсенс. Да и не думаю, что он мне простил смерть своего сына. Последнее, что он для меня сделал - это предложил жизнь моим друзьям - то есть - решил принять всех, кто пожелает защиты - в своих владениях. Мне же изначально ход туда был закрыт. И, если я, все же, появлюсь в...
- Луридан амикой, - вставил Грэд, - Северные земли.
- Ладно, так вот, если я появлюсь в Луридан амикой, то, скоро все одно лишусь жизни. Лучше уж, попытаться выжить в бою, и уйти к людям, чем жить в страхе за свою жизнь. Понимаешь?..
- Наверное, да, - Грэд усмехнулся. - Веришь, Мельвиру я служил. Тебя же я хочу видеть другом.
- Да, уж... - я кивнул. Потому что видеть меня своим врагом - слишком страшно. - Пойдем?
- Да. Пора.
- - -
На место нашей стоянки мы вернулись ближе к полудню, успев облазить, наверное, километров пять вокруг, стараясь обнаружить засаду, или ощутить войско. Пару раз я поднимал в воздух какую-нибудь пичужку, и, смотрел ее глазами на мир.
Отряд был немаленький. И, обнаружил его я в метрах семистах от нас, под плотным магическим куполом. С войском, в полторы тысячи, были и маги. И теперь, остановившись у края леса - они что-то творили. Когда я вышел из транса, то описал Грэду ту тварюку, что видел...
- Зверь, роста в полтора человеческих, с коротким мехом жемчужно-синего цвета, рыжими глазами и пастью, в которой клыков в три ряда. Как у акулы, блин... - я поежился. Не думаю, что этот экземплярчик будет травоядным. - А хвостяра - метра с полтора будет. Ну, на вид - кошак, только что - большой. А, вот на «ощущение»...
- Кетар, - Грэд, беспечно жевал соломинку. - Тогда ясно... нет, Эльгер, не вырваться нам отсюда. Сначала, маги пустят к нам этого мелкого демона, наделенного духом человека, что несет в себе истинную силу зверя, а потом - уже солдаты завершат начатое... Только, не думаю, что после кетара останется хоть что-то.
«А я, вот, думаю…» - вновь Кот... - «Меня учили, и кетар, для Кетареля - что необъезженный жеребец для коневода. Будет послушнее котенка...»
Хотелось бы верить. Хотя... Куда нам уходить, если по следу пойдет эта зверюга?..
«Коль... извини, конечно, но, как долго ты со мной на связке?..»
«С того самого момента, как Мириэль показала мне, как это делать. Прости, что тебя не спросил, но, от этого зависит не только твоя или моя жизнь, а жизнь всех, кого ты провел порталом...»
«Вот, только не нужно мне нравоучений о том, что я поступил неправильно, и об этом нужно было думать раньше!..»
«Олег, мы все делаем необдуманные поступки, но, некоторые можно обернуть себе на благо, что я, и пытаюсь сделать... А, если ты мне еще и мешать не будешь - я только поблагодарю...»
Мешать ему... Ха!.. И чем же я мешаю-то?..
- - -
Прятаться от демонического охотника можно только в том случае, если он, например, на одном материке, а ты на другом. И то, чтобы вам встретиться достаточно недели, или двух... Здесь же, почти в километре от этой твари - то же самое что прямо перед ней. И, как не хотелось, а уйти было некуда. Да и... маги... Эти треклятые маги, что в любой момент могли накрыть нас куполом, подавив любую силу...
Похоже, что мои мысли кто-то читает. Потому что, еще мгновение назад ощущая себя наполненным какой-то первозданной мощью - я оказался пустой, и, словно видимый со всех сторон.
«Не дергайся, Эльгер. Если не можешь подавить себя сам, то это делаю я... Маги не должны знать, что у тебя есть сила...»
«А у тебя?» - огрызнулся я, - «Откуда она у...»
- Ни капли, Эльгер. Только сила других. Сейчас - твоя, например... - шепнул Кот, оказавшись совсем рядом. Но, когда я дернулся, положил мне руку на плечо. - Спокойно, братишка. Сейчас даже ийя должна исчезнуть. Ничего. Пустота, понимаешь?..
Вообще-то... Понимал. Анализаторы движения и звука, высокочастотные ловушки - это все уже давно запатентовало себя на Земле. Почему бы, то же самое, не получить магией, только здесь, на Аканате?..
- Ни мысли... - последний раз шепнул Кот, и - тенью растворился в воздухе.
Я лежал, полностью слившись с природой, сосредоточившись на звуках, запахах, небе и живых существах. Вот, нечто мелкое, проскользнуло по ветвям дерева, и растаяло в листве... Птица... Мягкий удар лап... Это не поступь хищника, что таится. Наоборот - стремительное приближение, ощущение, как вздрагивает земля под весом... Стук сердца, дыхание, взгляд... И - нечто неуловимо знакомое в огненно алых, суженых до щелочек, зрачках кетара. Зверь остановился. Дыхание, то ли рыком, то ли рокотом довольного зверя - вырывалось наружу раскаленными струйками. Зверь стоял, повернув голову к лесу и, сквозь деревья, сквозь травы - смотрел мне в глаза. Я - шагнул навстречу...
Легкое несоответствие положения - «лежу - шагнул», заставило что-то понять, но мысль была задавлена в самом зачатке.
А красавец. Высокий, поджарый, состоящий из мышц и жил, что перекатываются под кожей, покрытой почти зеленым мехом такой ослепительной густоты цвета, какой можно увидеть только в океане, если смотреть сквозь воду на солнце... Морда - широкая, челюсти - массивные. Сразу видно - комбайн по переработке живого мяса. Интересно, испугался бы я его в иной раз?.. даже не знаю, но сейчас... Я, как придурок, шаг за шагом приближался к этой зверюке, с радостью поддавшись обаянию этого чудовища, и... понимая, что это - само совершенство.
Что?! Совершенство?! Кто из нас сдурел, Кот, или...
Кетар прижал уши, утробно заурчав, медленно обнажив клыки. Щелочки зрачков расширились, пульсируя в такт сердцебиению?.. Дыханию?.. Но завораживали. Когти вспороли землю. Зверь, искоса глянув на меня, хлестнул себя хвостом по бокам, и начал обходить.
Глаза в глаза. Оружия - вообще нет. Кот - безумец...
Нет, это я безумец, потому что я сам веду его. Кетарель полностью отдал мне свой разум, позволяя руководить движением, а сам... Как любящая мамочка ворковал с этим зверем, мысленно пробираясь сквозь все его магические барьеры. Словно приглаживал все взъерошенные мысли, успокаивал ярость, посылал эманацию любви и покоя...
Эта огромная туша, в два человеческих роста, эта машина смерти, внезапно, рыкнув, опустила голову, потянувшись ко мне... к Коту... подставив свою морду под его руку, получив порцию не только ментальной, но и физической ласки. Глаза чуть прикрыты, рычание перешло в довольный рокот...
Меня откинуло, словно я больше был не нужен. Задыхаясь, приходя в себя, я лежал под деревом, ощущая крепкую руку Грэда, закрывающую мне рот.
- Молчи, - одними губами произнес человек, указав на то, что происходит на поляне.
Я приподнялся, узрев, как Колька, положив себе на колени голову кетара, чешет его за ушами. Нонсенс... Такого я не ожидал. Хотя... Сам же все это время был там. Так же молча, мы приближались к поляне, все кто здесь был. Кот легко, словно играючи, вскочил на мощную спину кетара и, похлопав его по шее - заставил подняться.
Но, подчинить себе кетара - только полдела. А вторую половину...
В лес. Как можно глубже, дальше, туда, где нас ждет спасение.
Теперь была очередь Ариана (Виктора, то бишь) взять на себя роль ведущего. Спецотряды - они, кажется, везде похожи. Ряд жестов, понятных даже мне, ни разу, не участвовавшему в командных вылазках, и мы, бесшумно, растворившись в зелени - спешим в неизвестном направлении за Виктором, которому я указал цель. Кетар идет последним, словно беря на себя первые стрелы и заклятия, что могут последовать за нами. Кокон, спеленавший мои силы там, в засаде - медленно рассасывается, я - вновь свободен, и все точнее ощущаю тот путь, куда мы должны уйти, чтобы... Не вернуться.
- Ты куда ведешь нас? - «Сусанин...» мысленно добавил я на реплику Грэда, что схватил меня за руку. - Нельзя туда. Там...
- Болота, Грэд, знаю, - я, мягко, переместился из середины отряда в начало, и теперь уже сам вел. К смерти, ли, к жизни... - Но и не только болота. Там - Туманная пустошь.
- Что?!!
Рывок разума, и врата открылись, чтобы поглотить всех, отрезав нас от отряда преследователей.
- Туманная пустошь... - я присел на землю, точнее - в серую, безжизненную пыль, смотря на удивленно озирающихся эльфов, что из аквамаринового влажного сумрака переместились на безжизненную равнину. Постепенно удивление сменялось ужасом, но Грэд не позволил разгореться панике.
- Запомните, час в Туманах - равен дневному переходу в Аканате, - хмуро говорил он, собрав вокруг себя всех, и людей, и эльфов. - Все что нам нужно - это выбрать направление - куда идти. Не расслабляться! Кто уйдет духом в пустошь - никогда не вернется в мир настоящего. Вперед. Ты, Эльгер - ведешь.
Где бы я хотел оказаться?.. Да скорее - просто где-нибудь подальше от отряда Бурдена, от магов и недругов. И, если честно - если у меня есть в этом мире хоть один благожелатель - то, как можно ближе к нему. Кто это, и где - я так и не знал. Оставалось ткнуть пальцем в небо, и - направить отряд за собой.
Туманные пустоши... Как необычно. Никогда не думал, что смогу оказаться здесь. Это не... неживое место. Это состояние между смертью и жизнью, это не явь, и не навь. Отсюда еще можно вернуться в жизнь, но - уйдя в пустоши глубже - потеряешь связь со своим истинным «я», перестанешь существовать, исчезнешь... И, даже горстки праха не останется. Я понимал это. А еще знал, что никогда не забуду это путешествие, в мире неосознанного. Это - как сон, как жутчайший в жизни кошмар, в котором есть только пустота, и эта пустота пугает больше, чем тысячи монстров, которые приснились за всю жизнь. Эта пустота пьет тебя, вытягивая силы, жизнь, и... увлекает собой. И, уже через некоторое время ты понимаешь, что сопротивляться ей - бессмысленно. Какая разница - где, как... если можно сейчас и навсегда. Достаточно просто позволить себе присесть, и...
Что-то болезненно жгучее впилось мне в ладонь, да с такой силой, что я заорал, только потом осознав, что это мой крик. Лакс... Ощутив, что я ухожу, он, каким-то образом вонзился мне в ладонь, которая лежала на навершии - своими металлическими зубами. Грэд подскочил ко мне, желая выяснить, в чем дело - увидев только четыре, истекающих кровью отверстия на моей ладони.
- Знаешь, Эльгер, пора уже выходить. А то, если уйдешь в пустошь ты - сами мы не выберемся.
- Да кто тебе сказал, что я ухожу?! - я обматывал платок вокруг кисти. - Разве эта... собака, даст?.. - Я указал на меч, и тут же смутился. Только что Лакс спас мне жизнь, а так же жизни тех, кто мне доверился.
- Нужно выходить! - только сейчас я обратил внимание на то, насколько же он бледен. Похоже, пустошь тянула силы не только из меня.
Вынырнуть на поверхность осознанного было гораздо труднее, чем сорваться в пропасть Туманов. Словно сквозь густой кисель - к воздуху, я тянулся к свету, к жизни, к запахам и краскам. Прочь из этой серости, из этого бреда... Прочь. К тому, живому миру...
Вырвался... Нет, точнее сказать - выполз, почти тут же упав на мягкую траву. Рядом, такие же обессиленные, падали эльфы. Кто-то молил своих богов за возможность продолжить жить в осознанном, кто-то, не скрывая слез, распростерся на траве... Грэд нашел меня чуть дальше от отряда, сидящего у дерева, и вцепившегося в Лакс, как ребенок в подушку. Меня заметно потряхивало.
- Будешь? - Грэд протянул флягу, но я отказался, понимая, что руки у меня дрожат настолько, что эта дрожь заметна. - Ты сильный. Эльгер...
- Если бы я был сильным... - с трудом удалось проглотить комок, застрявший в глотке. - То не сидел бы здесь, как перепуганная барышня. Что это за проклятое место, Грэд?!
- Туманы... Не жизнь, если так можно выразиться. Ты провел всех через «неосознанное», и сумел вывести. Ничего, это тебе сейчас сложно. С каждым разом будет легче...
С каждым разом?! Я чуть не завопил от отчаяния. Не хочу!.. Никогда в жизни!!!...
Но, уже понимал, что будет и еще раз, и еще... Пока Туманы не заберут меня навсегда. Потому что я больше не мог себе представить жизни без этой серой, беспредельной, и удивительно спокойной пустоты.
- Я уже не раз ходил через пустошь с Мельвиром, - продолжил Грэд. - Поэтому знаю, сейчас тебя эта пустота пугает, а потом прельстит.
- Не дай бог, такое случится... - я с трудом поднялся на ноги и, только осознав, что стою вполне уверенно - пошел к ребятам.
Эльфы, молча, бесшумно, как тени, занимались разведением костров. Кто-то ушел на охоту... Стоит обратить внимание на своих... Маришка - бледная, как смерть, едва сдерживает себя, но губы упрямо сжаты, в глазах - лед. Баба-воин. Морена. Правильно назвалась когда-то. Виктор - словно после жестокой сечи - бледен, собран, а в глазах такая боль... я его таким видел только после армии, когда его покидало по горячим местам. Кот... Вот уж не думал. Спокоен и отстранен. Похоже, Туманы для него были лишь прогулкой. Ну, конечно. Разве с таким другом, как кетар - будешь чувствовать себя обессиленным?.. Даже сейчас над поляной разлита густая волна спокойной Силы зверя. Может, поэтому все так быстро и пришли в себя?
Но, что, же, мне так смутно знакомо в этом создании магии и хаоса?.. Почему так тянет...
«А ты еще не догадался?» - Коля поднял на меня глаза, в которых только пустота и отрешенность. - «Не видишь, чья душа в нем?..»
«Демон с душой человека, и человек с душой зверя...» - прошелестело чьей-то мыслью в разуме, и я дернулся, потому что ну никак это не могло быть мыслью Кота. Тогда - чьей?.. - «Моей...» - И на меня уставились безжалостные золотые глаза.
Вот те на... И кто же ты чудо лесное?
Кетар смотрел на меня, позволяя проникнуть в память, что всполохами била в разум... Земля... друзья... не его... мои... Чего?! Один из нас?.. Кто же кетар...
- Крист... - Кот смотрел на меня. - Ты же знаешь, что есть те, кто играют душами людей, кто, словно пешки сметает с доски, или ставит в дамки... Цикл за циклом вести дух из жизни в жизнь, кидая его из мира в мир, чтобы получить квинтэссенцию смерти. А потом сделать так, чтобы человек, что несет в себе такой дух - оказался в мире, где его сила нужна.
- Погоди... Я что-то не понял... Значит... мы все чьи-то пешки?.. Но - чьи?!
- Сейчас игру ведешь ты, и все ходы в твоих руках, - еще менее понятно выразился Кот. - Правда... ты тоже чья-то фигура. Смиришься, или будешь играть по своим правилам?
- По-своим, конечно! - даже вопрос не встал - почему я должен кому-то подчиниться. - Так, а Крист что... оборотень?..
- Нет... - Кот покачал головой. Кетар - не оборотень. Это воплощение чьей-то силы, в которое вложен дух человека. Крист... Его больше нет. А, когда кетар перестанет быть нужен - он исчезнет, а, вместе с ним...
Нас начали убивать. По одному... Честно, не было ни гнева, ни ярости... Только осознание того, что кому-то, до кого я обязательно доберусь - станет очень не по себе. Есть много заклятий, которые...
Стоп!!!
Воображение разыгралось, подкинув мне до сотни способов, как можно разобраться с магом такого уровня. На Земле мне бы не пришло в голову так долго мучить человека или эльфа, что такое сотворил с другом. Так что же теперь?.. Просыпается... моя суть?..
Разберемся позже.
Ужин уже был готов, и мы постепенно сходились к кострам, чтобы заняться едой. Спустя полчаса лагерь затих. Где-то еще тянули заунывную песню, слышался довольный рокот кетара, накормленного и обласканного... Коля не отходил от зверя ни на шаг, даже отдыхать устроился в обхвате когтистых лап.
А я, поманив Грэда с собой - ушел на разведку. Увы, доверять я мог только ему (кроме своих друзей, конечно), так что - пришлось наплевать на то, что нас искали, и позволить частице Силы подпитать воина. Все равно заметят.
Честно говоря - Грэд был нужен только на тот случай, чтобы меня случайно не схарчили, когда нахожусь в ментальном поиске. Как-то разделять свой разум на составные, я еще не научился. Поэтому, он скорее был стражем, который не боялся моей магии. А, может, и боялся?.. Да настолько, что перечить не мог?..
Присесть под деревом, Лакс - на колени, сжать лезвие двумя руками, и... в поиск. Первое - узнать, где мы. Ба!.. Да я сам, того не зная - вел отряд в Луридан амикой. Всего ничего осталось. Можно было и на ночевку не оставаться. Второе - вокруг Северных пределов собиралась армия эльфов. Дружественная или нет - неизвестно. Но, послы трех пределов... Аморант, Зехред, Игурд - с каким-то визитом у князя Северных пределов. Подслушать, что ли?.. Нет, защита такая, что не мне ее пока рушить. Войско Бурдена... далеко на востоке. Оказывается, мы их далеко оставили. Поставить перед ними двойной пространственный замок? Да без проблем. Заключить в сферу, и настроить ее саму на себя, оставив все запоры снаружи, и обнести это место вторым кольцом, запоры, оставив внутри, и ключ, между стенами... Не месяц и не два пройдет, прежде чем маги разберутся, в чем дело. Так и будут ходить по кругу. Благо - воды достаточно, а охота - лучшее развлечение.
Чьи еще взоры ищут нас?.. Нет... меня...
Внезапная вспышка в разуме, и я вижу странное существо с серебристо-серой кожей, клыками, что чуть выглядывают из-под верхней губы, с тонким эльфийским профилем... И удивительными глазами - темный белок, почти белая радужка, и зрачок, что отсвечивает алым, или настолько прозрачен... Не в первый раз я вижу эти глаза. Вот, только бы еще узнать, кто следит... Но, явно не враг, скорее - наблюдатель.
Что ж, путь открыт, и завтра мы окажемся на землях Северных пределов. А вот тогда, поговорим и с Левьером, и с Мириэль... И - узнаем много нового. А теперь, к отряду, и - спать.
Лакс осторожно кольнул в пальцы своей остротой, словно давая направление и, уже через мгновение, я сидел под деревом, вслушиваясь в звуки ночи, и мерное дыхание Грэда. И - это мне не нравится. Потому что Грэд - воин. И - спать, а тем более с таким шумом - не имеет права. Морок?.. Можно тогда сказать себе спасибо, что меня здесь не было. Кокон, и - расширить его на метр вокруг себя, на два... Ощутить, как Сила накрывает кого-то еще... Грэда. Дальше - спрутом распространить лучи, и...
Ни следа магии - ни видимой, ни невидимой. Пустота. Еще интереснее, кто же тянет?.. Открыть глаза, чтобы уставиться в чью-то морду - желания не было, поэтому я поисковое заклинание перевел в защитное. Миг, и стена взорвалась вовне, наружу. И - ничего. Наконец, я позволил себе открыть глаза, и просканировать самого Грэда. Вот те на... Подпитки явно не хватило. И Грэд просто спал, откинувшись на ствол дерева. Честно, было желание проучить беспечного вояку, заставив его проснуться от прикосновения стали к горлу, но я пожалел. Легко дотронувшись волной магии до спящего человека - увидел, как Грэд вздрогнул, и, совершенно ясными глазами зорко огляделся вокруг.
- Спишь на посту? - поддел я его. - Ну-ну...
- Я не спал, - Грэд пожал плечами, - просто, задремал. Я слышал, как ты...
- Да нифига ты не слышал. Я здесь целый фейерверк устроил, всю нечисть на пару миль распугал!.. Вставай.
- - -
Странная штука - жизнь. Еще позавчера ты даже не представлял, как можно применить Силу, вчера отходил от слияния, а сегодня ставишь барьеры, которые иному сильному магу и не снились. И, чем больше ты используешь себя - тем полнее поток, вливающийся в разум мощи. Вот, только, что-то подсказывает, что предел уже близок, и что все, что ты тратишь - в один миг оборвется, иссякнет, и, даже зажечь лучину с помощью магии ты не сможешь. А как пополнить?.. Да запросто!.. Устроить еще одно побоище - смертей, так, на сотню, и подпитаться. Потому что ты, Эльгер - маг крови. Или, как, о таких, говорят - темный маг. Некромант. Вся твоя сила - это смерть и боль. И, чем больше будет того и другого - тем сильнее будешь ты.
Спасибо тебе, память родная... или не родная?.. Но все равно, кем-то оставленная в моем разуме. Нет, чтобы светленького чего-то, так нет, словно котенка в дерьмо мордой - в самое жестокое и злое, что есть на земле. Тебя, Эльгер, не князем делать надо, а на костер, или в изгнание. Чтобы подальше от людей, и всего живого тоже.
Мрачный, я вышагивал по своим покоям в Луридан амикой. Приняли меня. Да и как не принять, если будущий правитель въезжает в город, на спине ужаса Аканата - бирюзовом монстре, которого, будь у меня желание - можно было бы натравить на всех... очистив лес от эльфов. Да и силу свою, темную, я не прятал, открыв ее, позволив ощущать ее, и бояться. Зачем?.. Честно говоря - у меня выстраивался некий план... Правда, я еще не знал, к чему его прилепить, и зачем мне это нужно... но подсознание подсказывало...
Да ну его на фиг, это подсознание!!! Только что-то низкое и жестокое подсказать может! И, не я такой! И - никто меня таким не сделал! Это - суть... Как паразит, честное слово... клещ на теле мира, что будет пить Силу, пока не насытится. А магией и силой насытиться нельзя. И как выйти из этого ситуэйшена?..
Черт, еще и одежда эта, эльфийская... словно в трико для балета, себя чувствую. Правду говорят - плохому танцору... Так я же не танцевать, а править собрался?.. Кажется, гнев дошел до точки, за которой - взрыв. Боюсь даже думать, чем это закончится, если...
Если сейчас же не переговорю с послами, не узнаю, какое им дело до меня, зачем армия вокруг Северного предела, что вообще всем от меня нужно, и собирается ли Мириэль, будучи сама княгиней, стать женой будущего князя!
Еще одна мысль, и...
Кетарель, словно призрак, прошел через портал, прямо в мои покои. Странный пас рукой, и... словно отрубило. Весь гнев, вся ярость, отчаяние и нетерпение - сошли на нет.
«Ты, хоть, понимаешь, что творишь, Эльгер?» - Кот налил кубок вина, протянув мне. - «Мало того, что бездумно тратишь силы, так еще и бьешь по всем... как будто врагов мало... что с тобой творится?..»
- Если бы я знал... - простонать, упасть в кресло, и расслабиться.
«Так проверь пространство вокруг... Думал, тебя учить не нужно, а ты - как маленький, ей-богу... Тебя же специально... доят...»
Дельная мысль. Вот, только кто может так незаметно и полно войти в контакт?.. Поставить щит, просканировать пространство, узреть ниточки, истекающего в пространство гнева... Поймал. Нащупал, и... словно натянутой резинкой - по носу, своей же силой, оборванной кем-то, кто держал меня на связке. Оглушенный, и немного офигевший - открыл глаза. Кот, смотря на мой потрясенный вид, не смог сдержать улыбки. Но я не такой... Я - злой и сильный маг, не так разве?..
- Кот... Блок поставь. Сейчас буду бить.
Мгновенный щит... Нифига себе... состряпанный из моей же силы!.. Ну, ничего, тебе, дружище - можно. А, вот кому-то другому... Направление я запомнил. Теперь - только вновь пустить в пространство ниточку... приманить... подсечка, и... Но - маг не рыбка, и на такую уловку его взять нельзя. Разве что - поискать еще глубже, в подпространстве... в Туманах... там все нити на виду...
Кто сейчас поспешно сматывает мою силу в клубок?.. Кто был тем...
Плюха, да еще когда в ментале - идет на двух уровнях. Открыв глаза, я смотрел на Кота. Не злиться. Главное - не злиться...
- Ты что делаешь, позволь тебя спросить? - гнева в словах друга нет, только холодная ярость, и над ней - осознание, что еще раз так поступлю - меня убьют. - Чтобы найти мага, который тебя попользовал, ты готов энергетический баланс Аканата нарушить?.. Ты, хоть, думаешь над тем, что творишь?!!
- Кажется – нет... - как глупо... Даже не стыдно, просто - глупо.
Ладно. Чем меньше думать об этом - тем легче... как найти мага, так и проследить. Ладно, покой и расслабление. Только это сейчас поможет не сорваться.
- Я, вот зачем пришел... – и, мгновенный ментальный образ «ловушка на людей» (на моих друзей точнее), сделать пленниками тех, кто мне дорог, и с их помощью шантажировать меня. «И кто это?..» - Пока не успокоишься - не узнаешь.
- Да спокоен я! - действительно, стоило Коту хоть на время перекрыть меня от мира, и равновесие было установлено.
- Тогда - иди на совет. Грэд придет скоро.
Вновь портал, и я один на один со своим «я». Поработать с собой что ли?.. Блок, там, поставить... Или, что еще лучше - приманку... но настроенную на чужого мага. Потому что Кот, так его растак, увы, вынужден пользоваться моими силами. Странный он маг какой-то... Оперирует энергиями в десятки раз лучше, а получить их из мира... Ага... а ты подумай почему. Если он с такое легкостью пользуется Силой темного мага, значит - и сам - темный. А, зная Кота - стопроцентно уверен, что убивать этот человек станет только в крайнем случае. Поэтому он и пропускает тебя через себя, не улавливая ни грана, потому что не хочет быть накопителем, как ты, Эльгер. А отсечешь его - оставишь без подпитки, и - беззащитного, так что... решай.
Грэд застал меня, вновь расхаживающего по комнате, только уже не в ярости, а в раздумьях.
- Эльгер? Светлоэльфийский князь Левьер просит твоего присутствия на совете.
- Я готов предстать перед князем. Еще раз взгляд на себя... Нет, точно, следует свою моду ввести, а то эти лосины с облегающей курточкой - совсем не мой стиль.
- - -
Совет... Все чинно, долго, с изысками и витиеватыми речами. Наконец, когда с приветственной речью было покончено... Кратко - «рады тебя видеть, извини, что вообще пришлось в этот мир идти, уйти ты отсюда не сможешь еще лет так эдак, сто, а - так как дочь «наша» (Мириэль то бишь), выразила желание править Северными землями рядом с тобой - то здравствуй зятек...»
Спасибо, спасибо, и еще раз спасибо.
Благо, церемония коронации была упрощена до предела: да здравствует новый князь. Левьер уже долгие годы оставался лишь советником при правителях - ответственности избегал, поэтому с радостью передал правление, не спросив даже, хочу ли я этого. Еще раз спасибо. А теперь...
- Раз, нити власти Луридан амикой с этого момента сосредоточены в моих руках, я хочу задать всего два вопроса - почему армии других пределов стоят у моих земель, и как быстро их уведут уважаемые представители Аморант, Зехред, Игурд амикой.
И не нужно мне говорить про честь оказанную эльфами иноземцу. И, уж тем более о том, что это почетно - принимать армии соседних земель.
- Мы понимаем ваше смятение, князь Луридан амикой, - обратился ко мне посол южных земель. - Да только вот, маги наши, увидели, что в мир Аканата прошел маг, сила которого больше силы самого Эталя. Как ты понимаешь, Эльгер - ты человек. А маг человеческого рода не может править эльфами, не принеся им клятву преданности. Конечно, твое владычество мы признаем, но, только в том случае, если ты позволишь оградить себя от магии нашего мира.
Ага, а человек, лишенный возможности пользоваться силой, да к тому же - на троне княжества - это ли, не повод постервятничать, посадить своего ставленника, и навсегда вычеркнуть из анналов истории имя Эльгера.
- Кто согласен с этим? - спокойствие, только спокойствие - как говорил великий Карлсон. Мы еще повоюем... - На то, чтобы лишить меня силы вашего мира, заключить в кокон, и оставить лишь марионеткой на троне Северных земель?
- Увы, как не жаль, но наше решение не единогласно. Левьер, советник князя, предлагает подождать, пока вы свыкнитесь с миром, и, возможно, сами подавите свою Силу. А князь Хролен амикой... Но с другой стороны, что вы хотите от Темных эльфов?.. Он вообще предлагает взять власть Луридан амикой в свои руки, лишить вас силы своими методами, и...
- Римар всегда желал себе подчинить Северные пределы... - проворчал посол западных земель. И, то, что у нас с ним пока нейтралитет - это не значит, что двум княжествам следует объединяться. Но, мнение его, Эльгер, ты можешь выслушать.
- Очень хорошо, что мне наконец-то позволили вставить слово, - густой баритон голоса разносился отовсюду, но, я вскоре нашел его источник - шар, что стоял на столе. - Я уже думал, что все решится без присутствия пятого члена совета. Князь Эльгер? Я - князь Хролен амикой Римар. Не знаю, сообщили ли вам, что мы находимся в преддверии великой войны, и пределы вот уже несколько десятков лет грызутся над тем, кто поведет армию эльфов. Ранее все склонялись к тому, что достойнейшим был Мельвир, но, после того, как он погиб - кандидатура пересматривается. Хочу предупредить сразу, я против объединения сил. Против подчинения кому-то одному. Потому что бои будут вестись на всех фронтах сразу. На всей планете. Ваше решение?
Да это с Арианом надо решать, а не со мной. Я же, не военный...
- Думаю, этот вопрос не решается в первый же день моего прибытия в Луридан амикой.
Ссориться с этим эльфом - себе дороже. Его сила - словно паучок, что цепляется лапками за всё, а точнее - за всех, кто в этом зале. И, если Южный, Западный и Восточный пределы могли что-то решать без моего присутствия, и без согласия Темных эльфов, то сейчас, под действием чар этого голоса - они притихли. Шакалы... Етить твою...
- Что ж, то, что решалось десятки лет - подождет и еще месяц. До встречи, князь.
До встречи... С тобой бы еще не на совете поговорить… вообще хорошо было бы.
Конечно, мое присутствие на совете было скорее формальным, дабы показать, что дела не решаются без самого князя, но я-то знал, что все давно решено, и моих советов не нужно, поэтому, только поддакивал, и кивал, следя за мимикой Мириэль.
- - -
Покоя мне!.. Покоя!..
То, что я не любитель собраний - понял уже давно. То, что не князь - только что. Выслушивать заумные речи, теряясь в начале фразы, и ее конец, воспринимая, как что-то совершенно новое - вот что я сумел. Не придворный я. И быть им не смогу. Поэтому - что у нас есть?.. Княгиня, что, скорее всего, вцепится во власть своими белыми крепкими зубками, и начнет творить все по-своему... Десяток моих друзей, которых надобно как-то пристроить в этом мире, и не допустить, чтобы война коснулась их. И - четыре государства, с которыми, так или иначе, мне придется столкнуться в битве за власть. А еще - маги людей, что охотятся за мной так же рьяно, как и эльфийские. И - назревающая война, в которой, как я понял, придется принять самое непосредственное участие.
Следующий раз, если мне предложат попутешествовать - я очень хорошо подумаю. Потому что - спасибо - наелся по самое «не могу», всеми приключениями.
Когда в моей комнате открылся портал - слов не осталось. Одни эмоции. Это что же, покои князя - проходной двор? Но, существо, что стояло в арке прохода, даже не стремилось войти. Но, что за существо!.. Кажется, мои видения, наконец-то нашли того, кто за мной следил. Серебристо-серая кожа, шелк черных волос, властный взгляд необычных, с темным белком и белой радужкой глаз...
- Эльгер? - я кивнул. В ответ мне достался такой же небрежный поклон. - Римар. Князь темных эльфов. Хотелось бы кое-что обсудить.
- Ну, проходи тогда... - я повел рукой, - комната большая...
- Предпочитаю вести разговор на своей территории. Лишние уши никому не нужны.
Вот как?.. Только «лишние уши?..» или цель еще в том, чтобы заманить меня в ловушку? Понаставишь там магов, князь Римар, и - прощай Эльгер?..
- Ийя... Убедит тебя в том, что в моих словах нет лжи?..
Ну, как мы знаем, в ийя солгать просто невозможно... если только не верить в свои слова. Да, конечно, лично ты можешь и не желать мне зла, а твои маги... Но, еще немного острых ощущений, к уже испытанным - не помешает. Ладно, попробуем?
- Проходи, Эльгер, - тонкая улыбка, чуть задевшая уголки губ, и шаг в сторону. Вперед в ловушку, любопытный человечек... - Добро пожаловать в мои земли, Эльгер, - Римар, обойдя стол, присел в нечто, напоминающее кресло земного типа. Мне досталось такое же. - Зря ты думаешь, что я пытаюсь пленить тебя, или воздействовать какими-то чарами. Думаю, договориться с тобой куда проще, чем подавить.
- Ну да, особенно, если я в состоянии, запросто разрушить силовой кокон Аканата.
- ОСОБЕННО, если ты это можешь, - Римар кивнул. - Но, думаю, тебе это делать не придется. Сразу отвечу на твой вопрос - да, я за тобой следил. Но, не потому что пытался навредить...
- А потому что меня - ожидали. Так же, как и еще двоих моих спутников.
- Вина?.. - Римар указал на кувшин, но я отказался. Уже умея пользоваться личным пространством - я закапсулировал в нем кубок с вином, так что теперь пришлось только пальцами пошевелить, и... - Недурно. Три дня в мире Аканата, и уже научиться столь многому... или, тебя еще на Земле учили?
Эльфы - умный и хитрый народ, который держит клятву только себе подобным. Какую тактику выбрать с Римаром?.. Предельная осторожность, или предельная откровенность?.. Пока, из всех представителей этой расы - Римар вызывал у меня наибольшее доверие. Но... его еще нужно заслужить.
- Если я попрошу ответить тебя на мои вопросы?
- В случае если я не пожелаю отвечать? - Римар смотрел на меня.
- Откажешься. Лжи не желаю, - князь поощрительно улыбнулся. - Мельвир, кто он?
- Князь Луридан амикой.
- Как, позволь тебя спросить, князь, да еще с сестрой - оказался в разъезде, и почему покинул Аканат с помощью хаотического портала, что привел его на Землю?
- Как он оказался в разъезде - не имею понятия, возможно, сам захотел участвовать в этом, а почему... - глаза эльфа смотрели на меня внимательно, изучая, - запутать следы.
- Потому что они должны были что-то сделать на Земле. - Я кивнул. - Принимается. Они привели того, кого следует?
- Вообще-то расчет был на то, что Землю покинешь ты один. В случае если бы ты не смог - была очередь следующих двоих.
- Кетара и Кетареля? - Римар кивнул. - Моего друга специально учили быть в связке с демоном, и уметь управляться с ним?
- Этому его учили тоже. А еще его учили быть магом высшей ступени, используя силу других магов.
- Заметил, - я усмехнулся, - только вот, почему-то Кетарель пока пользуется только моей силой. Потому что слаб, или чтобы ослабить меня?
- У меня нет ответа на твой вопрос, - Римар покачал головой. - Он сам выбирает того, чью силу берет.
Ага... и сейчас - тоже...
Что такое, в защищенном от магии пространстве связываться с Котом я понял только здесь, за десятками щитов и сотнями заклятий, не дающим ничьей магии ни прорваться вовнутрь помещения, ни вырваться. Зубодробильная машина!.. как же это больно!.. словно все нервы, да еще и на опохмел, вытягивают!..
«Убью гада!..» - мысленно прорычал я, - «чего надо?»
«Ты исчез. У Римара? Я воспользуюсь остаточным следом, чтобы присоединиться к вам?..»
«Да пользуйся, чего уж там...»
Еще миг боли, уже более терпимой - потому что привычной, и в комнату к нам шагнул Кетарель. На эльфа надо было посмотреть. Удивление, напополам с неверием и, превалирующий над этим - шок. Не ожидал, ушастый, что меня и здесь достать могут?..
- Добрый день, Римар, - Кот, как-то по-особому, словно со старым другом, поздоровался с эльфом.
- Неожиданно... - вот как?.. Благодарствуем за еще одну подкинутую мысль. И что же, тут такого неожиданного?.. - Как я понял, ты и есть - Кетарель.
- Да, Римар. Ты мог бы еще об этом догадаться, когда мы встречались на Земле. Эталь тебе разве не сказал?
- А можно, как-то поподробнее? - любопытство высунуло свой нос, и жаждало насыщения, - вы знакомы... Учителем твоим был... - Я вопросительно обернулся к Коту. - Эталь?.. Эльф?..
- Будешь?.. - Римар предложил вина Кольке, и тот не отказался. Следуя примеру друга - я тоже наполнил свой бокал. - Ну, что ж... раз так планида распорядилась - расскажу.
* * *
Случилось это несколько тысячелетий назад. Между людьми и эльфами еще существовал договор о разделении Аканата. Эльфы еще не знали магии. Один из сильных магов рода человеческого влюбился в эльфийку (ну, влюбился или нет - история умалчивает, скорее - это было нечто вроде союза, или эксперимента), и у них родился ребенок. Мальчик, имя которому дали - Эталь. Соединив в себе магию отца, и восприимчивость к ийя матери - он обладал поистине великой силой от рождения, поэтому ребенка до восьми лет пришлось скрывать от мира, дабы не нарушить равновесие сил.
Как там получилось - никому неизвестно, то ли люди испугались силы растущего мага, то ли кому-то потребовалась сила Эталя, но, на замок (крепость, или что там) мага - напали. Родители Эталя погибли, а мальчик оказался в магической тюрьме, из которой не было выхода (ага, как же, для сильнейшего мага). Эталь рос и, наконец, когда принял свою силу полностью (или копил ее на удар) - разрушил стены своей темницы, и вышел на свет.
Отступление: как я понял, если бы кого другого такого же сильного заперли в стенах, и лишили семьи - он поступил бы так же - начав мстить.
Эталь разрушил город, в котором находилась эта тюрьма, и ушел к эльфам. Его приняли. Но - это были последние годы мира между людьми и эльфами. Ненависть вела мага, и знающего ийя - все дальше по тропе мщения, и, вскоре, все светлое сменилось тьмой. Эталь пришел к магии крови и смерти. Тогда, впервые на Аканате появились демонические существа, а эльфы, ведомые «добрым советом» Эталя - сошлись с людьми. Так появились полукровки - существа с высокой восприимчивостью к магии, и несущие в себе ийя. Из них Эталь и формировал свою армию. Презрение, испытываемое что к расе людей - как к грубой форме жизни, что к более долгоживущей и утонченной расе эльфов - делало их идеальными для плана Эталя - разрушить мир и заставить эльфов - истребить как друг друга, так и людей...
Вселенская ненависть и психоз, что я еще могу сказать?.. Социофобия, в концентрированном виде. Интересно, а себя он любил, этот Эталь, или ненавидел, как и весь Аканат?
Ему почти удалось это... Если бы люди и эльфы, не осознав того, что происходит - не объединились бы, чтобы уничтожить войско Эталя, а его самого - выбросить в портал хаоса, которым тот и попал на Землю.
Восстановив свои силы, Эталь сумел приспособиться к жизни человечества на другой планете. Правда, не имея там возможности использовать свои силы - мог только использовать ресурсы других. А так же - магию крови. Вскоре на Аканате появился первый маг, с Силой, похожей на силу Эталя. Но, уже зная, как бороться с напастью - эльфы обратились к магам, и, вместе они уничтожили мага. Потом - второго...
* * *
- А, вот сейчас появились вы... Честно говоря, Эталь, не смотря на свое извращенное понимание человеческих отношений, сумел быть настоящим другом. Я не одобрял его занятия черной магией, принесение людей в жертву, но не мог противостоять ему, как магу великой силы... Скорее - просто не хотел. Потому что Аканат, как мир, требовал встряски. А, вот вы двое... - Римар обернулся к Кетарелю. - Его ученик... И, его сын... - взгляд эльфа обернулся ко мне. По стечению обстоятельств, вы должны были стать непримиримыми врагами. Эльгер должен был вести расу эльфов, а ты, Кетарель - людей. Необычно вышло, что вы - друзья. Видимо, план Эталя снова дал трещину.
Ух, ты. Значит, я сын Эталя... Как-то даже не по себе стало, а потом начало проясняться.
- Погоди, Римар... значит, мои знания черной магии...
- Это потомственное. Его сила, его знания...
- И... - я посмотрел на Кетареля, - как я понимаю, его учили именно для того, чтобы пользоваться моей силой?..
- Темной силой, Эльгер, - задумчиво произнес Кот. - Только темной. Истощить тебя до состояния, когда ты вынужден, будешь убивать. Довести до состояния голода...
- Надеюсь, я ошибусь, если скажу, что сегодня старался ты, выкачивая у меня Силу. - Проворчал я, увидев медленный кивок.
- Ошибешься. К счастью, Эталь не предусмотрел одного - я никогда не играю по чьим-то правилам.
- Так же, как и я, - я смотрел на Римара. - Некромант из меня очень плохой. Я выбираю магию жизни, а не смерти.
- То ли Эталь поглупел за те восемь сотен лет, как находится на Земле, то ли... То, что он создал - окончательно вернет ему власть на планете.
- Смена политики? - я задумался. - Римар, кому как не тебе, прожившему более тысячи лет, как я ощущаю, - эльф кивнул, - понимать то, чего желает твой сверстник. Мы же, не разменявшие еще даже четвертый десяток лет - вряд ли поймем, что он хотел. А, решив поиграть в доблестных рыцарей - вполне возможно, что вместо того, чтобы исправить положение дел - только усугубим его. Играя против правил очень легко стать пешкой.
- Я знаю, чего бы, не хотел, - Римар смотрел куда-то вдаль. - Если Аканат погибнет - погибнем мы. Так что... постарайтесь не разнести планету на кусочки, и не устроить резню.
- Да без проблем! - я откинулся на спинку кресла. - Только мне нужен учитель, Римар. Править, даже небольшим княжеством - это власть. Это - политика. Я - не умею быть интриганом.
- А придется, - эльф смотрел на меня. - Вот только твоим учителем быть не собираюсь. Сам понимаешь, ставленник на троне в Луридан амикой - первый шаг к войне против наших княжеств.
- А почему ты решил, что Эльгер слаб? - Кот смотрел на эльфа. - Никогда не видел, чтобы чьи-то суждения влияли на него.
- Да, вполне может быть. Если, конечно, не использовать магию, подавления или подчинения... или, даже просто держать нити судеб его друзей в своих руках.
- А ты это сделаешь? - все спокойствие, как рукой сняло. Точнее, я понял одно - день смерти кого-либо из друзей станет последним днем этого мира. Я, ведь, знаю, как открыть портал хаоса, так, чтобы он завершился на Земле. И ждать несколько десятилетий не нужно.
- Я - нет. Но, это можешь сделать ты... чтобы выполнить волю Эталя... Или, любой другой маг, который придет следом за вами. Как-то, уж очень странно, что среди вас - не только воины, но женщины и дети. Эталь говорил, что на земле очень бережно относятся к самкам рода людского.
- Хватит! - сил слушать дальше этот бред - не было. - Это может сделать каждый. Только для того, чтобы увидеть мою реакцию. Ты - хочешь, чтобы Аканат продолжал существование, и - на нем можно было бы жить дальше? - я посмотрел на Римара. - поэтому ты и возьмешь на себя заботу о наших друзьях. И, не дай бог, хоть кто-нибудь из них, разделит судьбу Криста...
- Крист спит... - от того, чтобы запустить молнию в Римара, меня удержал только Костя, вовремя положив руку на плечо.
- Не стоит, - взгляд, брошенный на эльфа, был красноречивее всяких слов. - Римар, по крайней мере, честен.
Да, уж... Похоже, придется держать свои эмоции под полным контролем. И перестать беспокоиться. Не нянька я. Да, и... каждый из них знал, куда шел. Иной мир - это не сказка. Это самая что ни на есть - жизнь. Со всеми ее плюсами и минусами. И с этим придется мириться...
Глава 3
Да... Иной мир - это не сказка, а самая, что ни на есть жизнь. Не очень хорошая, к тому же, скажем.
А для меня - еще и сплошная тренировка.
Сбегать от дел в Хролен амикой, чтобы приобрести умение обходиться в этом мире без посторонней помощи - скоро стало невозможно. Мириэль, став моей женой, решила, что личное пространство для мужа - довольно-таки большая роскошь, постаравшись его урезать по максимуму. И то, что я против - волновало ее меньше всего. Княгиня... чтоб ее...
Армии трех княжеств, постояв у границ Луридан амикой, вскоре покинули пределы, позволив, наконец, вздохнуть свободнее. Но, ненадолго... потому что я начал готовить плацдарм к своему выходу. Изначально меня потянуло в Туманные пустоши. Сначала - как предлог побыть в одиночестве, а потом - и как возможность привести мысли в порядок. В этом «нигде» легко думалось, и мысли приобретали оконченный вид, постепенно складывая головоломку, из разрозненных частей.
Ну, во-первых - кто я?.. Я - Могущественный и жестокий маг, которого лучше не трогать, чтобы не заставлять меня мстить. Римар, с неудовольствием, конечно, но стал распространять слухи о том, что я иномирец, и что возможно, в моих жилах течет кровь Эталя. Когда слухи достигли апогея - пришлось даже устроить пресс-конференцию с владыками пределов, дабы уверить их, что ключевое слово в этой сплетне «не трогать».
Во-вторых - как быть с моими друзьями?.. Вопрос решился сам собой, когда утром, в выделенном им доме осталось только пара пятен крови, полный беспорядок, и остаточный след портала, по которому я, и мой помощник – Кетарель, изъявили желание пойти, дабы... Вернуться к полуночи. Кот «еле доволок» меня до покоев, оставив в заботливых руках Миры - полностью истощенного, и прибывающего в некотором подобии комы. Почти все это время я находился в туманных пустошах, разбираясь с созданной ситуацией, и готовя третий ход... Развоплощение кетара и, как естественное продолжение - гибель Кетареля. Увы, и ах!.. Маг, что пришел из другого мира, потерял всех. И, когда он очнется...
- ... Ага, и когда этот придурок очнется, он, сделает вид, что мстит, - Крист смотрел на меня скептически. - Олег, ты переигрываешь.
- Возможно... - мы, то бишь - Кот, Ариан, Маринка, Крист, и я - разместились в кабинете Римара, греясь у камина, и решая, что делать дальше. - Виктор, как там с неупокоенными?..
А вот и третий шаг - создать свою армию зомби. На самом-то деле, все было гораздо проще. Князь Хролен амикой, недолюбливающий праздно шатающихся у его границ людей и нелюдей - сопровождал солдат, патрулирующих периметр простеньким заклинанием морока... делающих из них (для других, конечно), смердящие разлагающиеся трупы. Достаточно было только чуть подправить образ, и - я получил две вариации. Первая - действующее на самого испытуемого (для чего я не один день провел рядом с разлагающейся тушей животного, дабы полностью идентифицировать процесс), второе - действующее на его окружение с такой достоверностью, что не мог этот морок разглядеть и маг. Каждый из будущих зомби (естественно, получивших амулеты против морока, чтобы своих же не испугаться), был оснащен мечом. Обычным, на первый взгляд. Лезвие, рукоять... Только в рукояти сплетение нескольких рун, которые не убивают противника, а усыпляют его, переправляя во временно оборудованную пещеру, где уже есть запас еды, подземный родник, и места для размещения. Все что я желаю - чтобы эта война была наименее бескровной. И я этого добьюсь.
- Да готовлю, вот... отряды собраны. Идет первый этап обучения земным приемам ведения боя. Не хочешь оснастить всех огневыми волшебными жезлами?
- Подумаю. Правда, еще пока не знаю, как насчет их подзарядки.
- Ты бы еще огневую поддержку с воздуха придумал, - небрежно добавил Кот, заставив меня задуматься, а там... и создать в углу кабинета морок дракона.
- Ой, Олег, ты что? - Марина вздрогнула, когда в ее сторону полетела струя огня, рассеявшись туманом. - Зачем так пугать?
- Это - настоящий дракон?.. - Крист с восхищением осматривал созданную мною рептилию (собранную из всех образов драконов, что я пересмотрел в фильмах). - А что, неплохо получилось. Только он у тебя на Раптора похож - челюсти массивные.
- Сделаем поизящнее... - миг, закрыть глаза, и вот перед моими друзьями сидит...
- Какая милая... - умильно выдала Маринка, - красивая дракоша, но слишком изящная. Дракон, Олежка, это - мастерство. Это сила, это нечеловеческий разум, и беспощадность. На твоих драконов любоваться будут, а не разбегаться в разные стороны, как того требуется.
Ну, погоди, Мариночка... Сейчас сделаем... Когтистая, шипастая туша, с резким запахом, покрытая слизью, рваные в нескольких местах крылья волочатся по земле, голова с заостренным клювом и роговыми наростами, да еще с полным комплектом игольчатых зубов, глазки маленькие, злые... Когда эта тварь развернула к нам голову, хищно кинувшись на сидящего ближе всего к ней Кристиана - вздрогнул даже я. Крист же, матерясь, выхватив пистолет, выпустил в морок всю обойму.
- Олег!!! Мать твою!.. Ты соображаешь, что делаешь?!
- Вам подходит такие драконы?..
- Назгулы, так его перетак!.. Ты что, фильмов пересмотрел?!
- Есть немного... - испуг слегка встряхнул всех, заставив собраться, и продолжить решение проблемы. - Так как дракончики?
- Сойдут... - буркнул Виктор, - к твоим полутрупам, да таких тварей - все войско разбежится...
- Вот именно! Этого я и добиваюсь. Чтобы все разбежались, и забыли - кто такой этот маг с иной планеты!.. - я усмехнулся. - А еще и магам пусть достанется. Видишь ли, восставших из мертвых принято упокаивать. А, насколько знаю я - нет ни единого заклятия, которое действует на живую и мертвую плоть одновременно. И, если моих зомби будут бить некроманты - ничего сделать не смогут. А живые заклятия... Ну, разве что огонь, или ледяные стрелы. Сколько у вас магов стихий?
- У эльфов, имеешь в виду?
- Нет, вообще.
- Десятка по два на каждый большой город. Но Эльгер, я понять не могу!.. Как ты собираешься одновременно по всем фронтам начать действия?.. Мы собрали тысяч десять...
- Обычное экранирование... - я задумался. - И - порталы на следующее место битвы.
- Чего? Какое экранирование? - Виктор заинтересовался.
- Зеркальное. Отражение идущей армии - по всем фронтам. Бой идет в одном месте, а отряды высылают из каждого города. Никто не будет знать, где вы появитесь следующий раз. Сегодня - на юге, завтра - на севере... Вскоре это надоест, люди станут роптать на морок, а тут и вы...
- Я продумаю систему, - вмешался Кот. - Чтобы и отдых солдатам нашим был, и в разброс шли боевые действия. А как перебрасывать будешь? Длинный портал, да на всю армию…
- Через Туманы, - в ответ я услышал только молчание. - Чего? Вошел с закрытыми глазами, вышел через мгновение в ином месте. Только шаг сделать.
- Эльгер... - Римар смотрел на меня как-то слишком уж участливо. - Ни один, даже самый сильный маг, не в состоянии создать портал в туманных пределах. Это невозможно.
- Лампочка Ильича в ваших условиях - тоже пока невозможна. Но, вот перед тобой пятеро из тех, кто с самого рождения пользуются ее светом. Почему ты уверен, что пройти порталом через Туманы - нельзя?
- У тебя нет столько сил, Эльгер.
Ну... насчет сил и поспорить можно. Я, в пробах такого перемещения - почти сутки «проскакал» порталами, посетив более двухсот точек планеты. Спал потом, конечно, как младенец... но, ничего, хватило.
- У меня есть силы, - я смотрел на Римара. - И поверь, ни разу я не воспользуюсь мощью смерти.
- Стремно тебе верить, как-то... - Крист, искоса глянул на меня. - Как я слышал, даже все, что ты задумал - неисполнимо одним магом. Сколько сил только морок отберет?.. А Туманами пройти... с одной стороны войти - с другой не выйти.
Неверие меня обидело. С одной стороны - правильно, что сомневаются, а с другой... Зависть?
- Эльгер, - я дернулся от голоса Кота. - Запомни, черными магами не рождаются, ими становятся из-за ряда причин, - он встал. - Простите, господа-товарищи, но мне завтра рано вставать. Я на боковую.
- Я тоже, что-то подустала. Витюш?..
- Да, уж, время-то непривычное еще. Ну...
Мы в кабинете остались вдвоем с Римаром.
- Что не так?! - наконец, обратился я к нему. - Чего они взъелись?! Да хоть один из них, хоть что-то подобное сделать может?!!
- Эльгер?.. - Римар смотрел куда-то в сторону, явно не желая встречаться со мной взглядом. - Откажись от помощи. Хоть на день, хоть на час... Посмотри что будет.
- От помощи? - я, не поняв, посмотрел на него. - Вообще-то, особо я в ней и не нуждаюсь.
- Не от нашей помощи. Туманная пустошь... - сердце пропустило удар. Что не заметил я?.. Или точнее - что знает Римар из того...
- Рассказывай, - я налил вина, - мне нужно знать.
- Ты знаешь, что Туманы - это неосознанное? - я кивнул. - Что это - предсмертие. Я поговорил с Кетарелем, и он нашел близкое по значению слово на вашем языке - чистилище. То есть, другими словами - ты каждый день умираешь и возрождаешься к жизни. Это - одна из ступеней становления черного мага - приучить себя к туманам. Да и контролировать разум людей проще из Туманов. И - призывать, находясь в пустошах - проще. Последние пять лун ты практически не выходишь оттуда. Поберегись, Эльгер. Тот, кто тебе помогает сейчас - будет властвовать над тобой потом. И, все одно - уничтожит Аканат Эталь, или правителем этого мира станешь ты.
- Римар, я не использую темные силы... Да, пока что, я не использую и магию жизни. Я заимствую немного силы из Туманов, но...
- Ты пьешь силу тех, кто ушел, Эльгер. Возможно, это не так жестоко, как если бы ты проводил ритуалы - но сути не меняет. Когда ты исчерпаешь все, что тебе дано взять из Туманов - ты начнешь убивать. И, каждый, кого коснется твоя сила - будет обречен, в последствие - вернуть тебе все, что он имеет. Запомни это.
- Римар, ты меня пугаешь... - я отставил кубок с вином, - тьма есть тьма, смерть есть смерть, а туманы...
- Ты решил идти не прямо, Эльгер, а в обход, - эльф оперся ладонями на стол, нависнув надо мной. Но, все одно - в будущем тебя ждет незавидная роль мелкого мага, кормящего демонов, что он привлек - своей силой! Подумай над этим. И откажись. Пока не поздно.
- - -
Ушел от Римара я в скверном настроении. Если это правда, и, если моя сила - из мрака, то...
То, наверное, проще оставить все, как есть, и не браться за это дело, Эльгер. Потому что без помощи Туманной пустоши - ты не справишься.
Так что выбрать?!
Сам не заметив, как - я оказался в запредельном. Сухой воздух без вкуса и запаха, пыль, или мелкий песок, что покрывает бесконечную равнину. Белесое небо над головой. Ни деревца, ни кустика. Ни-че-го... Пустота. Нереальное... не существующее. И эта пустота - наверное, самое желанное место на планете. В мире, где все совсем не так просто, как на Земле. Прогуляться, что ли, вглубь пустоши?.. Там я не был еще ни разу. Может, там есть ответы?..
Бесполезно. Я шел долго. Сколько прошло времени на Аканате - даже не знаю. Было как-то все равно. Здесь легко. Здесь - правильно.
Осознав бредовость своих мыслей - я рванулся к осознанному, оказавшись в незнакомом лесу. Не те запахи, не те травы... И, мягкие стебли вьюна, оплетающие дерево... Золотистые листья с алыми прожилками... Сорвав лист, я растер его в пальцах, и голова закружилась от бесконечно свежего запаха. Еще не зная, зачем - я принялся собирать листья, а в голове мгновенно возник рецепт снадобья. Вот, только еще одно растение... Вновь туманы, сквозь портал - в степь, и зеленые воды реки, возле которой фиолетовые, почти черные цветы, с тяжелыми мясистыми лепестками. Пару штук хватит. И, последний шаг - к источнику в горах, где берет начало родник с водой, которая обладает целебной силой. И - домой... Так необыкновенно это звучит на Аканате - домой. Но - мой дом теперь там, где Мириэль. Или... нет?..
Благо, моя мнимая болезнь заставила ее переселиться в свои комнаты, так что, единственное, что мне оставалось - незаметно открыть портал и закрыть его так, чтобы никто не заметил магического возмущения. А теперь - к делу. Телепортировать из кухни чугунок и треногу с горелкой - не составило труда, а вот теперь... как там?..
И осознание - то все то, что я принес - лишь главная составляющая, а мне нужно еще до десятка разных трав. Ну, ничего... Знание, умение и сила - вот три естественных опоры, на которых держится магия. Я - знаю, где находятся растения, словно сам изучал ландшафт планеты, я сумею их найти - потому что они нужны мне для дела, и сумею их использовать.
Стационарно закрепив выход портала в своей комнате - я, уходил то в одном направлении, то в другом - собирая ингредиенты. Немного смущало, что я, как кухарка борщ - варю какое-то зелье, силу и потребность которого я еще не знал. Под конец, уже подустав прыгать как скаковая лошадь, по всему Аканату - я проверил варево на состояние завершения. Вроде - все, что нужно - есть. И. запечатав портал - принялся за следующий цикл действий. Профильтровать, слить в керамическую чашу и, править Силой до тех пор, пока зелье не получится точно таким же, как я представлял себе в образе.
Наконец, как струна, созвучная с камертоном - в душе что-то запело, отвечая за полную идентичность. К этому времени отвар перестал быть зеленовато-рыжим, и, чистый, прозрачный как слеза, приобрел легкий розовый оттенок. Теперь - все...
Я, как подкошенный, упал в кресло, и, только спустя минуту - потянулся к эликсиру, взяв чашу в руки. Вот оно. Здесь - только моя сила. Только то, чем обладаю я. Здесь - магия жизни. Аккуратно отставить чашу, и...
С трудом, шатаясь, я дошел до огромного ложа, и, раздевшись, залез под теплое покрывало. Спать... Только спать... И, все одно, что сейчас день. Мне надо накопить растраченные силы.
Поэтому, вечернее, истеричное желание Мириэль видеть меня - немного раздражало. Ну, и что, что я пришел в себя?.. Какая разница, что мои магические фейерверки были видны над всем Луридан амикой?.. Какая разница, что...
Едва борясь с болью во всем теле, я привстал на руке, сняв «замок» с дверей своих покоев, вновь повалившись на кровать. Последний раз мне было так паршиво, достаточно давно, после первых магических тренировок. Или - если брать еще раньше - то после первых тренировок с мечом - когда каждая мышца вопит от боли, и все, чего хочется - это лежать, не шевелясь, восстанавливая баланс.
Мира металась по моей спальне, пытаясь дать мне понять, что я поступил неправильно, истощив себя в первый же день, как пришел в себя (ну, не говорить же ей, что со мной все было в порядке...), истериковала, и настаивала на том, чтобы я пил отвар, принесенный ею. Да плевать!.. С каждым днем, настырная эльфийская порода моей женушки выводила меня из себя все сильнее. Я не раб и не слуга, я не ее придаток. Я - сам по себе! И то, что мы спим вместе - не дает ей право так себя вести. Но, может то, что я создал, немного остудит ее?..
- Мира, там, на столе, в керамической чаше. Что ты думаешь об этом? - она замерла над чашей, как статуя. - Так что?..
Ужас в синих глазах, когда девушка повернулась ко мне, был бесконечным.
- Этот эликсир называется «драконья кровь»... - Мириэль сглотнула, осторожно попятившись к двери. - Он дарит бессмертие тому, кто его сотворил... Для того чтобы наполнить его силой - требуется двенадцать сильнейших магов... принесенных в жертву.
- Что за бред?! - легкое исцеляющее заклятие, и я уже способен подняться на ноги. - Здесь - только моя сила. Я знаю, что эта жидкость обладает бесценными свойствами для заживления ран, поэтому... - подойдя к столу, я обмакнул палец в зелье, слизнув капельку. По телу мощным разрядом пронеслась бодрость, мгновенно перестали болеть мышцы, а ясность разума была такой, что хоть сейчас начинай творить еще что-нибудь подобное. - Поэтому, и сотворил пробную порцию, чтобы...
- Чтобы подчинить себе каждого! - Мира, молнией бросилась к столу, надеясь успеть уничтожить созданное мной.
Но, зря я, что ли, возился так долго?!! Обида и возмущение, впереди разума - создали стену, на которую и наткнулась Мира, не дойдя до стола пару шагов. А сейчас, и ментальная атака...
- Позови Кетареля.
Мириэль совершенно перестала обращать внимание на чашу с эликсиром, пытаясь придумать, что мне сказать - ведь, кроме меня, в Луридан амикой, никто не знал, что мои друзья живы и здоровы. Но, то, что она выдала...
- Ты - чудовище!.. Забрав его жизнь так же, как забрал жизни своих друзей, ты еще смеешь просить позвать его?! Теперь я понимаю, откуда у тебя такая сила!..
Ярость накатила волной. Я едва сдерживался, чтобы не ударить Мириэль. Она права. Именно так некроманты восстанавливают свой энергетический кокон - убивая, сначала, самых близких, а потом - всех, кто в округе. Как вампиры, только энергетические. «Она права, Эльгер. Если бы ты был...»
- Уходи... - слово далось с трудом. Гнев все еще клокотал внутри, желая вырваться на свободу, но я понимал, что ничего не могу изменить. Пока не могу. - Уходи же!
Девушка попятилась, нащупав дверную ручку, и, рыбкой скользнула в коридор.
А мне хотелось все крушить и рушить. С трудом, но, все же, загнав гнев и обиду как можно глубже, я вернулся в спальную комнату. Не срослось. Увы... Когда-то я думал, что только с такой девушкой - нежной, спокойной, понимающей (такой мне раньше казалась Мириэль), смогу провести остаток жизни. Да ничего подобного!.. От этой волчицы - если вцепится - ни спрятаться, ни скрыться!.. Уверен, что я пока еще жив только потому, что я нужен ей в качестве последнего довода, в войне людей и эльфов!..
Все, спать. Еще одна мечта, ставшая реальностью - окончательно превратилась в миф. Одиночество - вот мой удел. И, дело не в том, что на Земле я не нашел девушку, которая мне подходит... Я ее нигде не смогу найти. Так что - остается жизнь вечного холостяка и бабника. Ведь, Костя же, счастлив.
Все, стоп!.. Спать, а не жалеть себя, как сопливый 15-летний мальчишка! Заклятие, направленное на самого себя, и - сон поглотил меня тут же...
- - -
Одиночество, отчаяние, бессилие... Для меня это худшее, что может быть.
Какой же глупостью было покинуть своего хозяина. Теперь я никогда не смогу заслужить его прощение. Осталось лишь молить подарить мне легкую смерть.
Тело - тяжелое и неудобное. Едва передвигаясь, не в силах сдержать отчаяния - ползу по какому-то темному коридору, в конце которого счастье и покой...
Весь в поту, я очнулся от странного, даже жуткого сна. Напряжен, готов вскочить в любой момент. Приснится же такое!.. Какой тварью я был?.. Кого искал?.. Непонятный скрежет, и звук, как будто мешок тяжелый с чем-то по полу тянут. Ну, уж нет!.. Хватит!.. Бред бредом, но слуховые галлюцинации - это уже слишком! Приподнявшись, зажег искру холодного огня на пальцах...
Чтобы вы лучше представили - объясню... С Римаром мы говорили о драконах. Тот же Римар предупредил меня о связи с Туманными пустошами, и что я могу привести с собой в Аканат, после этого - такой странный сон... И, когда открываю глаза - зубастая пасть, и огромная туша, что заполняет собой почти всю спальную комнату...
С диким ором меня снесло с кровати, и я, чуть было, не запустил в ту тварь, что приближается ко мне - заклятием на умерщвление, когда внезапно, в памяти, которая никогда не принадлежала мне - возникло имя...
- Ликитар...
Нечто среднее между немым обожанием, счастьем, и обреченностью - вот какие эмоции накрыли меня волной.
Дракон... А это был именно дракон, правда, не гордый и свирепый, а едва живой. Не медля, я зажег светильники, пытаясь рассмотреть это чудовище, или - скорее преданного друга, что искал... меня?.. Нет, Мельвира. Или точнее, того - в ком память о драконе.
«Я нашла тебя, мой хозяин...» - мыслепоток дракона едва не снес меня с ног, и я поставил щиты, чтобы немного ослабить давление. - «Прости, что меня не было с тобой тогда, и я пришла сейчас... Слишком одиноко было умирать на голых скалах... Прости...»
Умирать?.. Да, конечно я заметил, что дракон (женского пола), истощен, но не настолько, чтобы погибнуть. Или - она пришла за смертью?..
- Я не желаю убивать тебя, - странная грусть и нежность к этому существу, которое из последних сил преодолело барьеры, чтобы открыть портал в мои апартаменты. - Я не хочу твоей смерти!..
Внезапно, как догадка - мысль о том, что созданный мной эликсир жизни вернет дракону былое могущество... И - плевать, что это почти все мои силы!.. Накоплю еще. Не выпуская шипастую, чешуйчатую голову дракона из своих рук - я телепартировал чашу прямо к ее голове.
- Пей, Ликитар. Здесь достаточно Силы.
«Ты делишься со мной своей жизнью, хозяин?..» - ромбовидный золотой зрачок сузился. - «Ты простил меня?..»
На моей памяти Ликитар не делала ничего такого, за что я должен был на нее сердиться... А вот в памяти Мельвира... Дракон просто нашла себе пару, и, не смотря на то, что эльф ей запретил покидать Луридан амикой - оставила земли князя, чтобы завести потомство. А потом ушел и Мельвир.
«Хозяин?..»
- Ликитар... - я погладил дракона по голове. - Не зови меня так. Мое имя - Эльгер. И - да, я делюсь с тобой своей жизнью.
«Благодарю тебя... Эльгер»
Тонкий длинный язык обвил ножку чаши, опрокинув содержимое в глотку дракона. Прошло не больше минуты, как Ликитар вздрогнула. Ее, прежде белесо-серая чешуя начала светиться серебряным светом. Дракон, прямо на глазах, напитываясь моей силой - возвращалась к жизни. Зрачки, из бледно лимонных стали рыже-алыми. Дракон приподнялась, сначала опираясь на крылья, а потом и села, выставив свою белоснежную грудь. Теперь, это существо, что приползло ко мне из последних сил - возвышалась едва ли не на три метра надо мной, и это - склонив свою изящную шею.
«Ты - сильный человек...» - Ликитар поворачивала голову, смотря на меня, то одним, то другим глазом. - «Ты подарил мне свою жизнь. Подарил свое имя... Все, что я могу сделать - это подарить тебе свою преданность. Прими ее, Эльгер...»
Расправив крылья, Ликитар изящно склонилась, показав, как доверяет мне, потому что повернулась ко мне правым боком, подставляя свое сердце. Сейчас, будь на то моя воля, я мог бы ударить самым простеньким заклинанием... И, Ликитар не справится. Подавив неизвестно откуда возникшие мысли - я погладил дракона по серебристому боку.
То, что произошло потом - стало для меня неожиданностью. Мое сердце начало сокращаться быстрее, а сердце дракона, постепенно замедлило свой ритм, и вот мы, два существа, чьи сердца бьются в унисон...
- Зачем ты это сделала, Ликитар? - я пытался понять свои ощущения, и принять их.
«Протяни мне руку...»
Дракон пока не желала отвечать, видимо, не завершив все то, что хотела. Я повиновался. Тонкий язык оплел кисть, ожегши кожу, оставив на месте прикосновения бледнеющий шрам, похожий на плетение какого-то узора. Я потер руку, пытаясь унять жжение, и опять настойчиво посмотрел на дракона.
«Теперь ты часть моей семьи, Эльгер. Твоя боль - моя боль. Твоя смерть - моя смерть. До тех пор, пока ты не покинешь меня - я буду тебя защищать...»
Во-во... клятва, блин... «Пока смерть не разлучит вас...» И как это понимать?..
- - -
- ...И как это понимать? - я обнажил запястье правой руки, смотря на Римара, перед этим рассказав ему все, что было вечером.
- Драконы не лгут и не вкладывают в свои слова двойственный смысл. И, пусть у них разум, отличный от людского - они тоже умеют быть преданными. В данном случае, твой дракон отказался от своей семьи... И, заметь - для дракона семья - только второй такой же дракон. Теперь, как только ты откажешься от нее - она погибнет.
- Погоди-погоди... Как это понимать?.. - я застыл в кресле. - Ликитар приняла меня, как...
- Как второго дракона... - удивительно, но, как я «осознал», только второй из «семьи» может помнить имя дракона. Любой другой забывает его тут же, даже если оно произнесено сотни раз. - Ее дракон, с которым она была, и которому подарила свое имя - сейчас уже мертв.
- О, боги!.. И что же это получается, тогда?!
- А получается, Эльгер, что, в случае, если ты кого-нибудь полюбишь - твой дракон закончит свою жизнь.
- Извини за подробности... А... спать мне тоже со своим драконом?..
- Ну... думаю, она это и подразумевала, когда подарила тебе печать принадлежности роду... Эльгер, ты что?! Смеешься?..
Нет, я не смеялся. Я хохотал. Истерически. Потому что даже представить себе этого не мог. А Ликитар?..
Открыв портал в свои апартаменты, я застал такую картину - эльф и дракон катаются по полу, и зубы дракона, то и дело, клацают у головы моей жены.
- Ли!.. Немедленно прекрати!.. - я выставил руку, применив парализующее заклятие, которое подействовало на обеих. - Да что же ты делаешь?! - осторожно, чтобы не поранить девушку, я извлек ее из-под брюха дракона, и перенес на кровать, только потом рассеяв чары.
«Мы играли...» - потупилась дракон. - «Прости, Эльгер...»
- Как ты вообще смеешь?! Это - дракон нашего рода!.. - Мириэль кинулась ко мне. - И... - девушка заметила печать рода. - Она одарила тебя собой?.. Как ты могла?! - Мириэль кинулась на дракона, колотя по серебристой чешуе, раня кулачки, и не скрывая слез. Это... это чудовище ты признала своим господином?!
Дракон, расправив крылья, создала мгновенный портал, исчезнув, оставив меня с разъяренной фурией.
- Мириэль... - я попытался быть максимально корректен. - Ликитар подарила мне свою жизнь, приняв в свою семью. Я не знаю, чем это было вызвано, но теперь она - мой дракон.
- Твой дракон?! Эльгер!.. - Мириэль смотрела на меня с мукой. - Ты забрал жизнь моего брата. Ты забрал Луридан амикой!.. Ты забрал даже мою единственную подругу!.. И все это ради того, чтобы завершить то, что начал твой отец?! Ты - чудовище! И место тебе - среди демонов, призванных тобой же! Уходи!.. Я не желаю тебя больше видеть! Ты разрушаешь все, к чему прикасаешься! Ты, даже любовь можешь сделать чем-то чудовищным!..
Вот так-так... А когда я Мириэль (уже не девушке, к тому времени, как мы встретились), показывал некие вариации «любви», она была совсем не против... Или в ней заговорило ханжество? Это-то в эльфе, что никогда не кривит душой?.. Я, мягко, прикоснулся к разуму Мириэль, попросив ийя, но был, грубо отвергнут. Значит - лжем... а зачем?..
«А затем, Эльгер, что никогда еще князем у эльфов не был человек, даже если он иномирец, даже - если маг... и тем более - если некромант. Так что... Тебя просто выдворяют. А пока...»
- Мира... - я опустил голову, попытавшись сделать самый покаянный вид. Принц-консорт, етить его так!.. нет, эта роль не по мне, но - сыграем ее... - Я понимаю, что в твоем княжестве я - никто, и звать меня никак. Но, позволь мне пока побыть здесь. Обещаю - больше ни единого заклятия на твоих землях, ни единого магического прорыва. Я буду честен - мне некуда идти. Я не знаю ни языка, ни обычаев...
- Твое место среди людей!.. - гадюкой прошипела Мириэль. - А для осознания языка и обычаев у тебя есть ийя! Воспользуйся ею, хоть раз, во благо!..
И, моя благоверная, хлопнув дверью - ушла.
Что ж, у меня осталась еще пара дней, а потом меня отсюда попытаются выставить. Честно - если бы моя миссия здесь, в Луридан амикой не была бы завершена - я воспользовался бы любыми возможностями, чтобы задержаться. Но... Я окончил. Теперь эльфы знают, что именно предыдущий князь Северных земель привел в их мир черного мага, знают, что его сестра была женой этого мага, так что - начнутся распри, и - многие из четырех княжеств уйдут в войско, которое будет вынуждено защищать эльфийские земли от мага, который, наконец-то подавшись к людям - начнет мстить.
Как бы еще им показать, что я готов к мести?..
А просто!.. Убрать действующего князя - Левьера, то бишь - оставив зияющую рану на теле княжества. Вот только - как убрать?.. Точнее - куда?..
- - -
Мой рассказ, в Хролен амикой не произвел никакого впечатления, скорее всего, этого уже давно ожидали. Да и я, правда, ожидал тоже. А вот идею, насчет сумятицы (не резни, и не боев за власть, а именно растерянности) в среде эльфов подкинули неожиданную, и - интересную.
- Когда-то Левьер говорил мне, что отдал бы все, не только трон, но и несколько веков своей жизни только за то, чтобы узреть нити мира... - задумчиво произнес Римар.
Нити мира?.. Память, услужливо, предоставила мне модель системы Фис, расширив ее до размеров вселенной, в которой обращается звезда. Протянув невидимые силовые нити от планет к самому светилу, а от каждого светила, к центру галактики - (карликовой, по отношению к нашей, привычной для землян), создала некое подобие гармонии настолько нечеловеческой, что у меня закружилась голова... От восхищения и бесконечности. А потом, та же память, выйдя за пределы галактики - создала некий узор с иными... Бесконечность... Сладкая бесконечность... когда ты в силах представить себе этот простор, в котором нет края, когда ты несешься сквозь тьму, созерцая островки света, и пытаешься узреть ее окончание, уходя все дальше... Теряясь...
Судорожно вздохнув, я очнулся от своих ведений. Звездные просторы, которые я только что видел, словно открыли в разуме некоторые, скрытые до этого шлюзы эмоций. Хотелось поделиться тем, что я увидел. Хотелось провести каждого, кто мне близок - теми же тропами... Но, я вспомнил свое нежелание возвращаться из этого таинства, ощущая себя если не богом, то - полубогом, созерцающим свое деяние...
Нет. Никогда. Но... если Левьер желает увидеть...
Нет ничего проще - устроить виртуальную вселенную, и поместить ее в сферу, в которую, при желании можно погрузить свой взор, и любоваться звездами, и, даже ощущать себя среди них - создателем.
Пока мои друзья что-то обсуждали, я попросил Римара принести мне сферу, и начал свое творение. Во многом мне помогло знакомство с моим приятелем, создающего виртуальные игры, что мне показывал аспекты творения миров, в которых присутствовала бы и грубая резкость и плавность, и реальность. Главное - создать базу, а там... на ней так просто разместить свои воспоминания, которые я пережил только что. Немного интерпретировать, добавить пару вариаций, возможность видеть все не только из вселенной, в которой находится Аканат, а...
- Готово... - я откинулся на спинку кресла, смотря на ребят (и девчонку), что ожидали моего пояснения. - У кого психика сильная?..
- Как ты понимаешь - у всех, - Кот, не мигая, смотрел на меня. - Иначе, мы бы здесь не были.
- Вот ты первый, и посмотри! - я протянул ему шар. - Просто… пожелай увидеть нити мира.
Я наблюдал за ним. Сначала - расслабленный, потом - замерший в тревоге. И, наконец - поглощенный. Я видел через ийя (благо, Кот не перекрывал связь со мной), как он, постепенно уходит вдаль, по моим стопам, а потом...
Хватит! - я рванул его разум из глубин, осознав, что я только что создал. Единожды погрузившийся в мое творение - не вернется. И мне стало страшно.
- Эль...гер... - Кот смотрел на меня, как наркоман, после прихода. - Это... бесподобно. Это осознание... это ощущение... это... - он постепенно приходил в себя. Я услужливо, подал ему кубок вина. - Что это?..
- Подарок тестю.
Взгляд Николая постепенно прояснялся.
Честно - я был уверен, что он самый сильный из тех, кто здесь находился, но, если мое создание произвело на него такое впечатление, то...
- Ты не имеешь права! - Кот смотрел на меня жестко и решительно. - Ты погубишь Левьера, понимаешь?..
- Думаю, стоит взглянуть и мне, - Римар протянул руки к шару...
- Нет!!! - в два голоса воскликнули мы с Кетарелем, понимая, чем это может кончиться.
- Да! - Римар смотрел мне в глаза. - Потому что я - эльф. И я увижу это глазами долгоживущей расы.
- Только, позволь мне соединиться с тобой в ийя, - не попросил, потребовал я, и получил согласие.
- И со мной – тоже, - взгляд на Кота - и я понял, что вытащить эльфа будет сложнее, чем человека.
- И с моим другом - тоже.
- Хорошо.
Римар раскрыл нам свое сознание, прежде чем взглянуть в сферу. И... упал на самое дно. Так глубоко я не проникал даже в своем восприятии, поэтому, оказавшись в бездне космоса, пусть и созданного своими руками - не сразу нашел разум эльфа, который застыл где-то между реальностью и бесконечностью. Я позвал его, и Римар легко ответил мне, предлагая следовать за собой. Это шли уже не галактики, а скопления галактик. Не миры - а сообщества миров, которые сами по себе создавали нечто неосознанное, нечеловеческое... в котором начал тонуть я...
«Уходим!..»
Резкий зов Николая, и я вывалился в осознанное, едва вырвав с собой и разум Римара, что невидящим взглядом смотрел на то место, где недавно была сфера... которая, теперь, находилась в руках Криста.
- Красиво... - пробормотал эльф. - Изысканно красиво. Я не отказался бы от такого подарка. Правда, я не настолько помешан на внешнем мире, как Левьер... Думаю - ему понравится.
Мы с Костей переглянулись. То, что нас, людей, чуть не увело в неосознанное - для эльфа было игрушкой. Пусть и занятной, но - временной. То - что надо.
- Значит, ты не против такого дара?
- Нет, не против. Согласен. Разум эльфа переборет притяжение бездны через несколько десятилетий, когда изведает все глубины. А тебе, как я понял, достаточно и нескольких лет?
- Вполне.
- Дари.
- - -
Зал, в котором собирается совет... И - эльф, что является главой рода. Я вошел, как проситель.
- Левьер, я понимаю, сколько создал проблем вашему роду, поэтому я ухожу.
- Нет надобности, Эльгер, - голос старейшего эльфа Луридан амикой был мелодичным и без оттенков эмоций. - Просто передай правление Мириэль...
- Я должен уйти, - легкий жест отчаяния. - Слишком много боли причинил... Но, напоследок, Левьер, я хотел бы преподнести тебе дар - возможность увидеть Нити Силы мира, и – миров... - я достал сферу из личного пространства. - Перед этим несколько эльфов заглянули в ее глубь, и остались довольны моим творением. Думаю, это утешит и тебя, - я протянул стеклянный шар - правителю. - Ее невозможно разбить или уничтожить (это для Мириэль, если та попытается отнять сферу у отца), невозможно изъять из нее память мира. Это - мой дар. Наслаждайся им. Достаточно подумать, что ты желаешь увидеть нити мира, и они предстанут пред тобой. Первый раз путешествие можешь совершить в моем присутствии...
Полностью блокировав дальние уровни, я остановился на посещении системы. Левьер взглянул в сферу, утонув в ней на миг, и вернулся с улыбкой на губах.
- Я беру твой дар, Эльгер, с иной планеты. Но буду ли я видеть только это, или...
- Все, что ты пожелаешь, князь, то и увидишь. Каждая из систем - составляет большую систему, а та, по своей сути - еще большую. Мой дар - бездонный. Погружайся в него - когда пожелаешь...
Повеление - снимать запрет за запретом с каждым погружением было наложено еще в Хролен амикой, и теперь в руках у правителя была бомба замедленного действия. Нет, эльф, спустя несколько десятков лет, изведав все глубины созданного мной пространства - вновь вернется в мир живущих и мыслящих... Но мне будет дан роздых, а эльфам четырех пределов - паника.
И я ушел.
- - -
Пока я жил в Луридан амикой - ни один из темных эльфов, кроме Римара, не знал меня, да и теперь, светиться перед ними у меня не было никакого желания, поэтому, немного переделанный образ - скрыл меня от них... да и от моих друзей, что не знали обо мне и моих шагах - тоже. Я появился в Хролен амикой - как путешественник - немного забитый, пугливый, и желающий все знать. Коля, как мой проводник, знакомил меня со всеми, а потом свел и с женщинами темных эльфов (я потребовал), которым я показал вид одеяния, устраивавший и меня, и моих друзей - нечто вроде спецназовского комбинезона.
За все это время я больше не видел свою Ликитар, и, если честно - грустил о ней.
- ...готова, и нам нужен только сигнал, чтобы выступить.
- Погоди, - я расхаживал по кабинету с кубком вина. - То, что армия готова - еще ничего не значит. Я - не готов. Мне нужно еще поговорить с людьми...
Внезапный взгляд в окно прервал нашу беседу.
Вообще-то все темные эльфы, с цветом волос или пепла, или антрацита, и, на их фоне, рыжий всполох - как лепесток огня на погасшем костре, и теперь, я, не отрываясь, смотрел на это рыжеволосое создание, что мастерски управляясь мечом - танцевало на площадке для обучения солдат... В одиночестве...
Красиво?.. Нет... Изящно?.. Нет... Это был не танец ненависти и боли, не движение грации и изящества, это... Это было совершенством. Сквозь прозрачную слюдяную пластину я смотрел на легкие плавные движения рыжеволосого существа. Парень ли, девушка - какая разница?.. Я не ощущал такого притяжения с тех пор, как бился с Грэдом. Я пел - как клинок перед битвой, я был напряжен - как сталь, перед столкновением со сталью... Отчаянное восхищение и болезненная сладость мечты - сойтись с таким противником… Господи!.. Да я секса никогда так не желал, как этого боя!..
- Эльгер?..
Но я, перепрыгивая через ступеньку, уже несся вниз, чтобы оказаться один на один с этим эльфом, или человеком, что заворожил меня так своим стилем. «Мягкий меч» - стиль пластики и совершенства - был ничем, по сравнению с тем, как двигалось это создание.
- Прошу прощения... - мой голос срывался. Пламенный всполох волос, и на меня смотрят бездонные, серые льдистые глаза. Не вынеся этого взгляда, я опустился на колено. - Могу я понаблюдать за вами?..
Строгое одеяние не позволяло разглядеть, девушка это или парень, но меня это интересовало меньше всего. Главное - линии движения, плавность и грация - безотчетное совершенство.
Жестом руки меня пригласили присоединиться... нет, вступить в этот танец. Я удивленно посмотрел на противника, и легкая улыбка в ответ, а ладонь приложена к горлу - нем, или не желает говорить. Но, какая разница?..
Лакс лег в мою ладонь, и потек, становясь пружинистым и мягким. Небольшая разминка, и я попытался вплести себя в лебяжью плавность этих движений... Нет... это не тот ритм. Еще мягче... еще... отчаяннее... Бриз... Тоска... Отрицание... Возрождение... Наслаждение... Бесконечность... И - невесомость.
Мой противник, а скорее - партнер по танцу боя - был умелым. Он не бил, не уничижал своим умением (хотя - сойдись мы в бою - и я не смог бы нанести и удара), он - вел, показывая, разъясняя, как по буквам, и учил. А я гадал, кто это. Нет, эльфы Зехред амикой славились своими рыжими волосами, но не такой чистоты. Да и раскосость глаз у них была посильнее. Полукровка?.. Да ни в коем случае!.. Так кто?..
Но, вскоре, я понял, что меня, принадлежность, к какой либо из рас, этого существа - волнует меньше всего. Перво-наперво, это был - учитель - «сенсей» - как принято говорить на Земле. Он (почему «он», да потому что это собирательный термин) не уходил дальше, чем на шаг, а, если я позволял себе оплошность - повторял прием, раз, за разом выводя меня на новый уровень. Пару раз я замечал, что пальцы этого существа касаются моей руки... И, словно, появляются новые мышцы, где их не было, и движение еще утонченнее, еще... отчаяннее... Я просто не мог подобрать слов. Это все было на грани боли... душевной боли. На грани отчуждения от всего человеческого... И, я знал, ускорь я эти движения, как в бою - меч будет разить с первого удара. В плоть, а не на сталь, чему и стал свидетелем, когда партнер по танцу боя - отстранил меня, быстро, почти молниеносно, проведя серию ударов, а потом, с вопросом, взглянув на меня.
Вопрос в льдисто-серых глазах, и мой ответ...
- Простите, я не знаю, кто вы... Можно мне быть вашим учеником?..
Улыбка - как мать - дитятке... И - столько понимания и любви... Любви?..
Но, образ моего недавнего учителя уже таял перед глазами, хотя он открыл портал за минуту до этого.
К Римару я вернулся опустошенным.
- Уделал тебя дракон? - Эльф подмигнул мне.
- Дракон?.. - я, все еще под впечатлением боя, был не в себе.
- Эльгер!.. Опомнись!.. Это - твой дракон!
- Ликитар?.. - я едва не задохнулся от эмоций. - Это бесконечно нечеловеческое создание, что только что меня учило... мой... дракон?..
- Эльгер... - похоже, Римар понял мои чувства. - Драконы, с давних пор, с пор Акена, имеют возможность обретать и иную личность. Помнишь, я говорил тебе, что она решила быть с тобой?.. Вот и примеряет на себе человеческий облик...
- Знаешь... - в моих глазах явно было что-то странное, потому что Римар смотрел на меня очень серьезно. - Я не думал... Но... Клянусь...
- Я верю, - ни тени улыбки, или затаенной насмешки... - Я сам всегда мечтал встретить дракона. Это... - и - боль.
- Прости, Римар, - я глубоко вздохнул. - Так что там с армией?..
- Уже год, как ты здесь, Эльгер, - эльф попытался унять сумятицу в разуме. - Не пора ли?..
- Да... - я нахмурился, - пора.
- - -
А что - «пора?»… Пора наверстать то, чего я не окончил. Первое - призвать Ликитар (не сообщив ей при этом, что я знаю, кто она), и, прокатиться на спине дракона.
«Эльгер... Я рада видеть тебя...» - чешуя так и сверкала серебром под светом Фиса. - «Ты звал?..»
- Я желаю в небо.
«Тогда, мой дар понравится тебе...» - дракон разжала когти, положив на землю передо мной мелкочешуйчатую шкурку маленького дракончика. Я посмотрел на нее. - «Это один из моих сыновей. Он не выжил. Используй его шкуру…»
Неосознанно, скорее, из ярости, чем из желания, я отвесил дракону магическую плюху. Ликитар дернула головой, затаила все мысли, оставив вопросом одну - «За что?..»
- Дура!.. - орал я, - ты понимаешь, что дети - это главное!.. Если твой ребенок...
«Эльгер?..» - дракон словно просила меня послушать, и я заткнулся. - «Мы - не люди, и не эльфы. Взрослый дракон живет силой других, а когда решает привести потомство - отдает свои силы равно, каждому из тех, кто появится на свет. Я отложила 12 яиц, из них остались пятеро детенышей, которые, за неимением другого источника - берут силы друг у друга. К моменту взросления останутся едва ли трое. Мой сын погиб, потому что был слаб... И не стоит жалеть об этом - слабый дракон - подлый дракон. И - я не позволю пропадать тому, что для тебя будет ценно...» - я смотрел на это существо, полное нечеловеческой прагматичности, и удивлялся тому, что ненависти или презрения - нет. Только... понимание ее законов. - «Сшей себе костюм из этой кожи, а я закалю ее в своем пламени...»
- Ты... Ты чудовище... - мысль, мелькнувшая о том, что у нас могут быть дети - растаяла зыбким кошмаром, но Ликитар опустила мне голову на плечо - нежно, едва прикоснувшись.
«Я никогда не обижу наших детей. Я умру сама, но дам им все...»
«А дракон, с которым ты была?.. Это же его потомство!..»
«Мое... Так заведено у нас, драконов...»
Я оказался в ловушке нечеловеческой логики. Это... чудо, о двух крыльях, собирается стать матерью моих детей, и вести себя... как человеческая женщина?! А когда придет время быть драконом, то что?..
«Прими меня, Эльгер...»
И я понял, что приму ее... Любую.
Ликитар опустила крыло, помогая мне забраться на свою спину. Ноги я пропустил под крылья, а руки... просто лежали на ее чешуе. Не упаду?..
«Нет, Эльгер, я не позволю…»
Рывок в небо... Меня дернуло на спине дракона, а потом, словно некая сила слила меня с ней. Я видел высоту, я ощущал ее, ветер бил в лицо, а разум застилала пелена оторопи и бесконечности. Я был в небе... я… летел!..
Ликитар кувыркнулась в воздухе, вырвав вопль отчаянного страха и восхищения тому, что я был с ней един. Я - не упал, и понимал, что это заслуга моего дракона. Сердце застыло где-то в районе горла, но...
«Еще раз, Ликитар!..»
И мой дракон повторил свой кульбит... а потом и еще раз... и еще... До тех пор, пока я не перестал бояться. Доверие - вот главная связующая. Я должен довериться Ликитар так же, как и она мне. Правда, пока она мне еще не открыла свое истинное лицо... или открыла, а я не увидел в том рыжеволосом чуде...
Тройная петля выбила из меня все мысли, заставив вжаться в жаркое чешуйчатое тело, а потом, расслабившись - раскинуть руки, с восторгом принимая ветер. Мы - едины!.. Ликитар никогда не предаст меня до тех пор, пока не предам ее я. А я - не предам...
Уверен?..
Вполне... Разве я обещал дракону что-то кроме своей верности и любви?..
Некромант не может любить...
Я - не некромант!..
Тогда - оставь свою затею, Эльгер! Потому что она под силу только некроманту...
Нет!.. Я справлюсь!.. Я...
«До встречи, Эльгер...» - Ликитар опустилась на землю, распластав крыло, по которому я съехал, как по водному матрасу, встав на ноги.
«До встречи, Ликитар. До встречи, любимая...»
Дракон склонила голову мне на плечо, и язык ее скользнул по моему лицу. Это прикосновение не было обжигающим, наоборот - нежным, и ласковым.
«До встречи, Эльгер... Настанет час...»
И час - настал.
- - -
Баста, карапузики, закончились танцы!
Я, стоя перед магическим зеркалом, острым, как лезвие, Лаксом, срезал отросшие волосы, оставляя на голове первозданный хаос из прядей сантиметров дести.
Был вам хороший дядя Эльгер - отказались... Теперь будет плохой... Некромант Яльнар. Бриться все время?.. Да нафиг эти проблемы?! Жест рукой, и щетина навеки покинула лицо. Я смотрел на себя.
Да... это не тот, городской хлыщ, с поверхностным лоском метросексуала. Кожа огрубела и обветрилась, глаза приобрели хищный прищур - алое светило на зеленом небе - не слишком приятное сочетание для глаз, уголки губ приняли иронично-насмешливое выражение. Тело - пружинистое, как у гепарда, а не у домашнего кота. Сколько всего пришлось пережить и перетерпеть... Боль, предательство, ненависть, опять боль!..
А-а! Фак!.. Ненавижу!!! Всех ненавижу!.. Жизнь ненавижу! Все предали!..
Теперь - другой вид. Волосы... убрать этот шелковистый блеск золота, сменив его темным лоском ночи, глаза - темнее, лицо… и так хищное. Ненависть... Ненависть!.. Ненависть!!!
Черт... Бесполезно. Плюнув в зеркало, я отошел к столу, попытавшись принять грозное выражение.
- А тебе идет... - Крист хохотнул за спиной, и все жестокое выражение моего лица пропало. - Прямо - театрал...
- Знаешь - я бы скорее адаптировался - если бы меня предали, - поделился я с ним. - Ийя - ложь не терпит. Я не могу солгать сам себе.
- Хм... - парень задумался. - Вообще-то можно... Только... перестань это воспринимать как игру.
- А как?..
- А вот так.
Хук с правой, и я лежу на полу, приходя в себя..
- Ты что думал, тварь, тебя так оставят?.. - Крист заворачивал мне руки за спину. - Да мы давно тебя раскусили!.. - Ийя - и та же ненависть и отвращение. - Ты, бля, сука неразвитая, магом себя задумал?!! Кот!!!
Коля, который меня понимал... Влетел в комнату, помогая меня «упаковать» в антимагический кокон, еще и ударив под ребра... игра?.. Похоже, что нет...
- Римар!.. Мы его связали!..
Господи... неужели... Нет!..
Я начал рваться на свободу, получив удар ботинком прямо по фейсу. Неужели переиграл?.. Неужели ошибся?..
- Вот он... - с запечатанным ртом, связанный по рукам и ногам, я, эмбрионом свернулся в кабинете Римара. - Что дальше?..
- Уничтожить! - и это Виктор?.. Как... - Чтобы и следа не осталось. На костер.
Костер?!! Мне?!!
Паника заняла весь разум, а потом - осознание - кто я?.. Маг. У меня силы...
Веревки пугаными муравьями - волокно к волокну - побежали в стороны, освобождая руки и ноги. Печать молчания спала и, за те пару секунд, как меня оставили в одиночестве - я освободился, и сумел открыть портал в Туманные земли, а оттуда - в город.
- - -
Меня - предали. Нет, просто неправильно поняли, и не смогли сквозь ийя разглядеть, что я желаю...
Запутанный, измотанный, без гроша в кармане, я брел по узким улочкам деревни городского типа, пока меня не дернули за рукав.
- Маг?..
- А что, видно? - огрызнулся я.
- Заметно, - человек, что меня одернул, был в рваном тряпье, с бельмом на глазу, и - явно запаршивевший. Я повел пальцами, пытаясь залечить его раны... - Морок не снимай!.. Акен тебя побери!.. Сил, колчан, а ума нет... Пошли...
Через три десятка метров мы нырнули в подворотню, а оттуда... Лежбище диких магов. Почему диких?.. потому что неотесанных. Почему магов - так от них разило Силой... Почему лежбище... да потому что - притон. - Вот, привел.
На меня уставилось до сотни пар глаз. Вот тебе и маленький городок...
- Ты привел сведущего... - обратился к человеку, что меня притащил - старый маг. - Он - знаток. Он нас погубит.
- Вообще-то, все, что я умею - это морок... - пробормотал я, но рот мне закрыли грязной пятерней.
- Уводи его.
«Сведущий... сведущий...» - эхом разносилось по катакомбам, и, с каждым возгласом - все неприязненней. - «Погубит нас...»
- Братья!.. Да поможем друг другу!.. - внезапно вздел вверх руки старец, и ему отозвались десятки голосов... пространство взорвалось... Высвободив меня в другом городе.
Неизвестный язык, невосприимчивость к ийя, и - полное равнодушие ко мне, как к особе. Я попытался встать перед первым встречным, но меня, кажется, даже не заметили... пройдя... сквозь.
Выкинут из пространства. Что ж, и такое бывает. Разум... уже не Мельвира, а Эталя, взял вверх. Главное - вернуться. Как... Да запросто!.. Жертва. Лучше - ребенок. Еще лучше - первый... Неправильно, да?.. Но, есть, же, те, кто избавляется от младенцев... почему бы и не поискать?.. Магическим путем?.. Минут через сорок я «ощутил» роды женщины, которая отказывалась от своего ребенка. Портал, шаг к ложу, тельце, что в крови выскальзывает в мои руки, и...
Убейте, нафиг!..
К чертовой матери!!! Навсегда останусь в безызвестности, с этим плодом нежеланной любви неизвестного мне человека, но убить…
Мои руки, бережно, подхватили только что рожденного ребенка, и я, не осознавая, прижал его к груди, уже вторично слыша верещание матери, что увидела у своей кровати чужого. Я - в мире?.. Так вот, что значит - жертва...
С младенцем на руках, укутав его первой же попавшейся под руку пеленкой - я выбежал во двор, столкнувшись со стражником с огненно рыжими волосами...
- Сюда, ойрах, сюда... - он, кланяясь, вел меня неизвестными закоулками, к тихой харчевне. - Здесь, ойрах, здесь... - и в ладони лег мешочек с золотом...
С золотом драконов. Это я знал.
- - -
Нанять кормилицу, снять себе жилье - мне хватило денег. А, вот что будет дальше?..
Следующий раз я увидел рыжие волосы спустя неделю. Это была амазонка, что остановилась в харчевне. Я, как раз, спустился пообедать.
Заказав себе цыпленка, рис, и кувшин пива, воинственная дева уединилась в уголке. Я не мог пропустить такого шанса.
- Разрешите присесть к вам?..
Молодая женщина смерила меня взглядом.
- Да садись. А что, мест мало?.. - столы действительно, были заняты. - С приятным человеком и пообщаться можно. Как звать-то?
- Эльгер, - я заказал себе, то же, что и рыжеволосая дивчина. - Работу ищешь?
- Тебя Улькор натравил? - зеленые глаза сузились в щелочки. - Ну, требуется.
- Ты - воин, я... - я подождал, пока в таверне станет особо громко, назвав себя. - Маг... У меня на руках - ребенок. Мне нужно в Луридан амикой...
- А какими это путями ты с юга, хочешь добраться на север?.. - моя знакомая делала вид, что не понимает. А потом деловито бросила: - деньги есть?
- Есть.
- Сотня золотых! - эль полился в кружку. Глоток, и зеленые глаза вновь смотрят на меня. - Есть?
- Будут, - я прикинул, в кошеле, драконьего золота было больше чем сотня, но...
- Вот, когда будут, тогда и поговорим.
- Есть! - я удержал грубую руку женщины, - я дам тебе их...
- А себя?.. - надменный прищур, и вызов, - дашь?
Дам. Конечно, дам. Ведь я уже желаю ее...
Ночь мы провели в моей комнате, упиваясь близостью. Я, даже не надеялся, что могу получить такое удовольствие. А утром, едва рассвело, девица поторопила меня. Я сумел уговорить кормилицу отправиться с нами, в кибитке. Все было бы хорошо, но... на выезде из города...
«Ты прощаешься со мной?..» - перед нами, взмахнув крыльями, присел мой дракон. - Я - свободна?..
- Ликитар!.. - я смотрел на рыжеволосую амазонку, переводя взгляд на дракона. - Мне казалось, что это ты…
Горечь, боль, отчаяние?..
Ликитар просто отвернулась от меня.
«Нет, Эльгер, не я. Я приду к тебе ночью...»
- Нет уж, спасибо, подруга. Давай уж, как-то определимся...
«Я нашла замок, где ты можешь жить. Нашла людей, что будут служить тебе. Там твоя жизнь...»
Я посмотрел на свой кортеж из двух женщин и ребенка, и понял - мне с ними не по пути. Они - чужие.
- Доставишь ребенка в Луридан амикой, и скажешь, что это приемный сын князя, - я обернулся к воительнице, кинув ей кошель. - Здесь больше, чем сотня золотых. Довези ребенка.
Девица выхватила кинжал, резанув по ладони.
- Ты - маг драконов, тебе клянусь, что...
Слушать дальше я не стал. Крыло Ликитар, ее спина, ее шумный вздох, и - небо...
«Прости, Ликитар...» - я прижался щекой к чешуе дракона. - «Прости...»
Распластав крылья, дракон рванулась ввысь. Я задыхался от ветра, бившего в лицо, я задыхался от нехватки кислорода, но Ликитар летела все выше, пока я не ощутил, что еще миг, и...
«Воспользуйся магией, Эльгер...» - дракон уловила мою панику, остановив полет на миг, чтобы я сплел защитный кокон, и рванула ввысь. Мы оказались в пространстве, между Аканатом и вселенной, и Ликитар обратила мое внимание на планету, что была окружена поясом астероидов.
«Видишь ее?..»
«Вижу...»
«Акен... Первый дракон, что принял любовь к человеку...» - Ликитар повернула голову, смотря на меня. - «Акен полюбил человека, и, решившись, обратился к магу, попросив у него возможность обратиться. Ему не было отказано, и Акен встал на землю человеком. Он пришел к дому любимой, но увидел, что за время его скитаний, что длились не один год - она создала семью. Он не стал ее рушить, а просто ушел к драконам, поведав им свою боль. Драконы созвали совет, и приняли решение - каждый из них взял себе частичку человечности Акена, а он вновь стал драконом. Но, не сумев подарить свою жизнь любимой, он вырвался в небо, и увидел планету, что пленила его. Он кружился вокруг, пытаясь подарить любовь. Он кружился... Сейчас сложно увидеть, где его голова, а где хвост, сложно увидеть его, но Акен - там...» - Ликитар, помедлив, рванула вниз, врезавшись в атмосферу метеоритом. - «Я не хочу стать такой, как Акен!..»
Странное признание в любви, особенно от дракона. Но я его принял.
Ликитар несла меня к Аканату, но в иное место, чем в то, где мы расстались с рыжеволосой амазонкой. Под нами проносились леса. Деревья становились все гуще, до тех пор, пока мы не оказались в таких дебрях, что пешему человеку вовек не пробраться через эти завалы. И, в глубине этого леса возвышалась башня из темно-серого камня.
Нет, я, конечно, понимаю все, но дракон явно сказок в детстве не читала, и понятия не имела, что драконы крадут принцесс, чтобы запереть их в башне, а не князей, которые...
«А что это за сказка?» - живо отозвалась Ликитар, и я сбросил ей образ. Мгновение тишины, и лукаво так... - «А что, стоит попробовать тебя запереть в башне. Будешь моим персональным принцем...»
Вот блин... Подал идею...
Ликитар опустилась на поляну перед самой башней, и я уже по-другому взглянул на нее. Маленькая крепость. Настолько замагиченная, что, попытайся я произвести атомный взрыв внутри, и снаружи даже лист с дерева не упадет. Так же, как и наружу, магия ничего не пропускала внутрь.
«Это магия драконов, Эльгер. И, знаешь, та девица, с которой ты провел ночь - отнюдь не глупа. Ты... - янтарно-рыжие глаза смотрели на меня в упор, - станешь магом драконов...»
Безумство... Меня, словно кипятком ошпарили. Маг драконов?.. Я?.. Некромант, которого предали собственные друзья?!
«Да, Эльгер...» - Ликитар опустилась передо мной, положив голову на землю, смотря на меня. - «Именно потому, что тебя бросили друзья, именно потому, что все, что у тебя осталось - это я, и этот дом. И... - дракон менялась поразительно плавно, я замечал каждое мгновение ее изменений, - и, именно потому, что ты остался один...» - на траве, укрытая рыжими, словно всполох огня, волосами - лежала девушка, Подогнув под себя ногу, она приподнялась, взглянув на меня бездонно-серыми глазами.
- Я люблю свой мир, Эльгер, и не хочу лишиться его.
- Знаешь, дорогая, если все это... - я обвел рукой округ. - Только потому, что тебе жалко терять Аканат, то будь уверена, я никогда не причиню вреда этому миру. Поэтому - отпусти меня, и не парься.
- А если я скажу, что больше, чем своим миром, я дорожу тобой?
- Ложь! - мне не хотелось спорить, но я понимал, что нельзя полюбить просто так. Должна быть цель...
- Цель?.. - Ликитар плавно покачивая бедрами, подошла ко мне и я, не выдержав, стянул с плеч куртку, кинув ей. - У нас, драконов, нет слова «любовь», у нас есть обязательство перед родом и перед самими собой. Я никогда не понимала любви Акена к земной женщине... - серые глаза на миг скрылись под пушистыми ресницами, чтобы взглянуть на меня с поразительной ясностью. - До тех пор, пока не поняла - дракон сам может заставить себя полюбить, если это нужно остальному миру... А может полюбить, если это нужно ему самому. Так вот, мне нужна эта любовь, потому что ты подарил мне свое имя, ты стал частью моей жизни, и...
С меня хватит...
- Ликитар... - я смотрел на дракона. - Ты очень красива. В обоих своих обличьях ты - прекрасна, само совершенство. Я готов принять тебя, готов делить с тобой жизнь и ложе... Но у нас, людей, немного другие принципы любви. Для этого нужны чувства и время.
- У тебя будет время. И я докажу тебе, что достойна твоей любви, - Ликитар прошла к дверям этакой крепости, которую и домом не назовешь, и двери тут же открылись, впуская нас внутрь.
- Ойрах... - юноша, что стоял за дверью, низко поклонился мне, совершенно не обращая внимания на Ликитар.
- Слуги не будут называть тебя по имени, поэтому привыкай к этому «ойрах»... - Ликитар шла по коридору, устланному толстым шерстяным ковром. - Мы, драконы...
- Погоди, так что...
- Да, все они - драконы. Не нравятся эти - будут другие, но... - она повернулась ко мне. - Драконы. Потому что мы - единственные существа, на которых не действует магия смерти, коей ты владеешь в совершенстве.
- Да ты что, решила, что я буду убивать?! - я взвыл. Башня действительно оказалась узилищем, а я - узником.
- Не убивать. Учиться этому ремеслу! - Ликитар распахнула двери. - Эта - твой кабинет. Немного изучив твой разум с помощью этэра, чью слабую копию эльфы зовут ийя, я поняла, как тебе будет удобнее. - Я смотрел на деревянные стеллажи, до потолка уставленные книгами, дубовый стол посреди кабинета, и кресло. Все - в «глухом» пространстве, без окон за спиной, и лицом к двери. Действительно-таки, изучила...
- Запасные входы-выходы?.. - я ощупывал стены.
- Зачем?.. Ты, вполне можешь использовать портал...
- Если башню не накроет сеть подавления магии, - перебил я ее. - Давай уж, начистоту. Не знаю, чего там желал мой папочка, но знаю, чего желаю я. Как можно меньше смертей, как можно больше выживших, и - вся магия, что сосредоточена в моих руках. Сама знаешь, маги, за свой кус, будут биться отчаянно.
- Хорошо, я отдам приказ соединить все комнаты тайными дверями, открыть которые сможешь только ты, а из подвала проведу потайной ход. Доволен?..
- Вполне, - Ликитар меня озадачила. Значит, я не пленник?.. И, в любой момент могу покинуть эту крепость, населенную драконами?..
- Да, в любой момент, Эльгер. Но - запомни, если ты покинешь эту крепость в одиночестве, без веских причин до окончания обучения, и, начнешь использовать магию, дарованную тебе - все драконы, а нас больше шести тысяч, будут искать тебя, и найдут.
- Какая причина считается веской? - и, все-таки я пленник... Я поднимался за Ликитар на второй этаж, где были оборудованы комнаты для отдыха.
- Если без использования магии, можешь уходить, когда захочешь, - дракон посмотрела на меня с жалостью. - Почему ты не веришь мне?..
- Да потому, что только идиоту могло прийти в голову - запереть меня посреди леса...
- В тот момент, когда отряды эшисов прочесывают всю планету в поиске тебя, дабы уничтожить.
Эшисы... что-то знакомое... Это клан какой-то, вроде наемных убийц, с такой подготовкой, что против них пасовали мастера боя. Что ж, тогда понятно стремление Ликитар заставить меня исчезнуть на какое-то время.
- Твои комнаты... - Ликитар открыла дверь, просторно, светло, и спокойно. Даже, с намеком на уют, если быть честным. - Третий этаж - зал, где мы будем тренироваться.
- А где мы будем познавать магию? - я не сдержал любопытства. - Неужели, в кабинете?
- Везде, - Ликитар мне улыбнулась… улыбкой дракона. Загадочно, спокойно, но с предупреждением - немного приоткрыв в улыбке зубы. - Магия дракона не нуждается в пасах, и шумных эффектах. Поверь...
- - -
- Эльгер!.. снова?..
Я вышел из этэра, сам не заметив это, увлекшись воспоминаниями о Земле. Суждено ли мне когда-нибудь…
- Прости.
Мы сидели в креслах, друг напротив друга, вливаясь, разум в разум. Ликитар учила меня осознанию себя. Я уже познал и Драконий Огонь, и Силу Воздуха, и Прозрачность, и даже Баланс Энергий, но, вот этэра, отличная от ийя, была мне не по зубам. Слишком сложно мыслить как дракон, ощущать себя драконом, быть им.
- Хорошо, перейдем в тренировочный зал, - Ликитар встала. Ее облик неуловимо изменился, «подправив» хрупкое женское тело, словно нарастив нужные мышцы. Я всегда удивлялся этой особенности - быть тем, кем хочешь, меняя не поведение - а структуру тела. Мне только предстояло обучиться этому.
Зал для фехтования. Отличное место, чтобы расслабиться в танце боя, но - сегодня не тот день. Сегодня у меня... Хех... Экзамен.
Лакс ласково ткнулся навершием рукояти в руку. Похоже, ему нравилось это занятие так же, как и мне. Я стоял напротив Ликитар, смотря в серые бездонные глаза, и... уплывал... Люблю... понимаю... признаю... осознаю... верю...
Но, сегодня нужно быть не любящим, а стремительным и жестким.
Клинки запели свою песнь. Удар, еще удар... Каждое движение Ликитар вызывало восхищение, но, какое-то побочное. Я настолько ушел в бой, что наслаждался не видом моей подруги, не ее изящностью, а силой и правильными ударами, на которые отвечал так же верно. Конечно, пару раз лезвие ее меча останавливалось у моей шеи, но я, же не дракон!..
- Так стань им! - рыкнула Ликитар.
И... я стал...
Гибкая певучесть стали... Ласка и Сила... И - тишина.
Я не слышал ничего, кроме напева, которое издает сталь, взрезая воздух, и восторженного звона прикосновения. Я растворился в эйфории боя, перестав замечать все. Движение, следом - удар, отследить направление клинка противника, и перекрыть ему доступ, провернуть меч, не давая возможности пробиться, и...
Ликитар вскрикнула, и я в то же мгновение выпал из боя, осознав, что лезвие Лакса наполовину вошло под ребра моего дракона.
- Ли... - я успел ее подхватить, уложив на пол, осторожно проследив рану.
- Все... нормально. Вытяни его, - я, приложив ладонь к ране, рывком вытянул меч, ощутив, как содрогнулось тело Ликитар. Заживляющий заряд энергии, и на месте зияющей раны только тонкий рубец. - Эльгер... - дракон смотрела на меня серьезно и спокойно. - Ты готов, чтобы вернуться. Не буди меня.
И, свернувшись калачиком прямо на полу, она провалилась в сон.
Что могу сказать?.. Драконы странные, и методы самоизлечения у них тоже странные. Сон был для Ликитар лучшей подпиткой сил. Может, и мне так научиться?..
- - -
- Я не пойму, зачем ты хочешь это сделать? - Ликитар, закутавшись в тряпье, шла за мной, как моя рабыня. Я восседал на коне, чью личину принял второй дракон, и въезжал в город, как почетный лорд, или, как принято говорить здесь - ойрах.
- Я же говорил - подчинить магов.
Пара монет стражнику, и проход открыт. Снять комнаты в таверне, избавиться от коня и приобрести слугу (в виде того же дракона), и послание придворному магу.
В этэра я научился такому контролю над разумом, что, находясь со мной в ийя - любой поверит в то, что я говорю, даже если это будет заведомая ложь. Ликитар, преступив понятия долга и рода - поделилась со мной мудростью драконов, чтобы я мог закончить то, что начал. И, даже ложь, для моего дракона - была приемлемой.
Мне самому не нравится то, что я делаю, но - я обязан закончить.
Комнаты для меня и моей прислуги были готовы в рекордное время, так что я, уже минут через 15 был свободен и, решил прогуляться.
Теперь Ликитар сопровождала меня в образе эльфа Зехред амикой - высокая, массивная фигура телохрана, жесткий прищур глаз, и сотни рыжих косичек. Рыжеволосые бойцы из южных земель славились своей вспыльчивостью, и крутым нравом. Телохранителями становились по собственной воле. Дав какую-то клятву, обет, зарок - эльфы Зехред амикой не предавали того, кого выбрали своим хозяином, даже ради семьи. Поэтому, на человека, чьим цепным псом был рыжеволосый эльф, смотрели с опаской, и старались лишний раз не трогать.
Послание еще едва ли было доставлено, а я уже направлялся к дворцу. Потому что медлить было некогда - передышка в полгода стала последней в моей нелегкой судьбе. Теперь события развернутся стремительно и жестко, и - остается только спасать тех, кто попадет в жернова этой битвы. Не за власть, не за силу, не за право быть сильнейшим... За возможность жить не оглядываясь.
- Удивительно... - тихо, почти шепотом, произнесла Ликитар. - Я не ощущаю того, что тебя знают. Да, простому люду редко говорят, но о тебе не знают и правители.
- Значит – узнают, - щелчок пальцами, поток Силы, и стражников у дворцовых ворот сковало Ледяным Ветром.
Я вошел во дворец, и, никем не остановленный, поднялся в башню мага. Меня встретил растрепанный старичок, вымученно улыбаясь, и пытаясь угодить, одновременно разбираясь в заклятии, что я создал.
- Я рад, что меня посетил маг драконов, - он поклонился. - Чем я могу быть полезен?..
- Я - Яльнар, некромант, иноземец, - эмоции ушли, оставив только холод. - Я желаю стать главой ковена магов. Тебе выпала честь свести меня с ними. Решай, ты это сделаешь сам, и будешь вознагражден, или я сам найду их. Уже без твоей помощи.
- Да, конечно. Но - я слабый маг, вы, по сравнению со мной - сведущий.
- Да, я и есть сведущий, - я откинул «лапку» парализующего разум заклятия, дав обратный ход, и маг замер передо мной прирученной собачкой. - Веди к сфере, свяжись с ними, - я прошел за магом, что был подчинен моей воле, в верхнюю комнату башни.
Блин, ну как дети... они думают, чем выше их башни, тем связь лучше?.. Хотя... что я знаю о магах Аканата?.. Может, они не могут ощущать магию, находясь близко к земле...
- Сильнейшие маги нашего ковена желают знать, зачем им подчиняться иноземному колдуну...
- Чтобы не сдохнуть! - рявкнул я, настраивая разум на ненависть и ярость. Сейчас, попади, кто, в поле моего зрения - не задумываясь, уничтожил бы.
Сфера... Мои руки лежат на ней, и я, ментально - там.
Тысячи тоненьких щупалец, пытающихся опробовать мою силу - я отсек сразу, поставив стену. А на будущее - создал заклятие, сопровожденное моей «припиской». Любой, кто захочет взять хоть крупицу - лишится всего. И, это заберу не я. Выпущу в мир, пополнив хаос первозданной магии.
- Ну, здравствуй, иноземец, Эльгер, - на меня смотрели насмешливые глаза мага, что был главным. - Ты хочешь Силу?..
- Нет, Силы у меня достаточно. Мне нужна власть. - я смотрел в глаза мага. Не по-стариковски прозорливые и «видящие» суть. Нет, это не ийя, это - этэра. Ненависть, ненависть... Ненависть!.. Купаться в ней, как в темном источнике. Заглянув в меня, маг отшатнулся, как от прокаженного.
- Твоя сила во тьме, человек. А твоя тьма - это боль. Твоя боль умрет вместе с тобой, лет так через сто, а созданное тобой - будет жить. Ты погрузишь планету во мрак и ненависть собственных эмоций. Ты этого желаешь?..
Умен старик...
- Мне отведено не сто лет. И не тысяча! Я сам отмеряю свой возраст в этом мире!.. - спесь, и наглость. Показать слабость...
- Ни любви, ни привязанности, только боль... Ты собираешься упиваться ею те года, или столетия, что отмерил себе?..
Слабину...
- Не тебе решать, сморчок старый!.. Я сказал, чего желаю, и ты это сделаешь!!! Ты уступишь мне место главы!..
- Уступлю. Хоть сейчас... - глава ковена повел рукой. - Правь. Но, кроме ненависти и подчинения ты не получишь ничего. Маги, не скот, их нельзя направить на то, что желаешь ты. Они будут сопротивляться.
Да, как люди, которых вы подчинили...
- Этот мир будет моим!..
Последнее слово за мной, и - руки со сферы. Голова кружится от гнева нагнетенного самим собой, в разуме только ненависть…
Выход из этэра, и покой. Дракон поделилась со мной своей силой, позволив вздохнуть свободно. Кивнув магу, я отпустил его, заодно развеяв и заклятие Ледяного Ветра, сковавшее стражников у дворца, открыв портал прямо из покоев мага - в лес, оттуда - в туманные пределы, а уже из них - к Римару... появившись как раз во время сборища нашей компании, обсуждающей меня.
- Эльгер?.. - Римар вскинул голову. - Ты?..
- Да, я, ребята, - я улыбнулся, и присел в кресло, которое для меня освободил Кот. - Крист! Не начинай! - я остановил парня как раз перед тем, как он собрался рассыпаться в извинениях. - Я знаю, что таким образом вы хотели исправить мое восприятие.
- Я же говорил, что этого говнюка ничем не пронять!.. - Виктор, добрая душа, со всей силы хлопнул меня по плечу. - Олег, извини, конечно... Но, тебе было надо...
- Ариан! - я использовал Подчинение Неизбежности из магии драконов. Мои друзья, все, как один, ощутили обреченность и бесполезность своих действий, какими бы они не были. - Я пришел сюда, не для того, чтобы слушать извинения, а для того, чтобы сказать, что пошел своим путем, и любой... - Кот слился со мной в ийя, не спросив разрешения, и я открылся ему. Ненависть. Чистейшая ненависть. А потом - отбросил. - Кто попытается меня остановить - будет моим врагом. Вам ясно?..
- Вот этого я и боялся... - Римар посмотрел на меня. - Все эльфы, включая эльдаров - охотятся за тобой. Эшисы вышли, чтобы уничтожить тебя. Эльдрины приняли твой образ, и составляют магический кокон...
- Мне - плевать. Я - сильнее вас всех. Веришь?.. И пришел я сюда не за помощью, а предупредить - не мешайте мне. - Даже не затруднив себя возможностью встать с кресла, используя Прозрачность и Дальний Портал. Сквозь Туманы прошел к своему жилищу, где меня уже ждала Ликитар.
Глава 4
- Иногда я перестаю понимать, где игра, а где ты настоящий... - Ликитар расслабленно лежала на моем плече, позволяя накручивать локон ее волос на палец. - Так, где ты, Эльгер? Кто ты?..
- Я здесь... - я легонько поцеловал Ликитар в висок. - А кто я... наверное, пока будет правильно сказать, что я такой, каким ты меня видишь сейчас.
- Расслабленный ленивый котяра? - дракон повернула голову, положив подбородок на кулачок. - Маг, которого ищут наемники древнейшей расы... тот, кому поклялись в верности в трех королевствах, жестокий тиран, держащий в своих руках жизни миллионов людей и эльфов - это все ты, и ты - такой?..
- Ты еще забыла сказать - лучший мечник Аканата... - я перевернул Ликитар под себя, покрывая поцелуями ее лицо. - А еще - наверное, единственный, чьей женой является дракон.
- Женой? - бровь птицей взлетела вверх.
- Ну, знаешь ли, дорогая, когда ты ставила свое клеймо - ты меня даже не спросила, - я приподнял руку, показав едва заметную вязь узора ожога, шедшего по запястью. - Я всего лишь заканчиваю то, что ты начала.
- Знаешь, перед тем, как нанести тебе печать, в этэра я проверила твои знания о драконах. Они были полными... - Ликитар задумалась. - Поэтому я думала, что ты знаешь, что такое открыть свое имя дракону, а оказалось...
- Так что? - я оборвал ее оправдания, - что мне ответит Ликитар из рода драконов?..
- Она отвечает согласием.
- Тогда... Держи! - я извлек из личного магического пространства первые вещи, которые сумел материализовать самостоятельно - тонкий браслет и кольцо из золота.
Будучи еще на Земле, я не единожды наблюдал за работой приятеля, ювелира, и видел, как он создает свои шедевры из капель расплавленного металла. Так поступил и я, только магическим путем, каплю за каплей создавая золото, и приплавляя его к уже созданному. Кто бы знал, какого труда мне стоило все это. Я по несколько часов отлеживался после пятнадцати минут работы, но теперь, с гордостью мог преподнести это моей Ликитар.
Дракон тоже увидела не просто драгоценные безделушки, а мой титанический труд.
- Вообще-то насколько я помню, ты не занимаешься материализацией?..
- Я тебе солгал, - Ликитар хмыкнула. И я понимал ее состояние, я сделал то, что было обречено на провал изначально. К тому же я был под полным ее контролем - как магическим, так и ментальным.
- Солгать в ийя - невозможно для эльфа, солгать в этэра - невозможно для дракона... Знаешь, мне кажется, что и на страшном суде, своему богу, ты бы мог солгать.
- Кто знает? - Ликитар, хоть и не нарочно, но напомнила мне о Земле. - Хотя я учусь не лгать, а распознавать ложь. Ну, так, примеришь?
- Но в облике дракона мне придется сложно, чтобы не уничтожить их.
- А тебе не обязательно носить их. Просто прими.
- Хорошо. Я принимаю их, - алые губки коснулись моей щеки, и Ликитар, изящно соскользнув с ложа, оставила меня в одиночестве.
Обиделась. А то, я ее не знаю!.. Но, кто учил меня полностью подчинять себя в этэра, чтобы ощущать, то же, что и говорю?.. Нет, это скорее была тренировка, чем желание спровоцировать недовольство дракона. Зато - какая тренировка!.. Почти месяц скрываться от дракона, и научиться создавать нечто - магическим путем!.. Думаю, меня поймут.
Насвистывая песенку, что засела в голове с самого утра, я встал, собираясь начать одеваться, как что-то за окном привлекло мое внимание. Сказать честно - я даже не понял, что именно. Просто... Шевеление какое-то, или блеск... Что-то чуждое природе, не потревоженной человеком. Словно завороженный, я подошел к окну, пытаясь увидеть... ощутить...
- Прекрасная мишень из тебя выйдет! - Ликитар насмешливо замерла у двери. - Эльгер, в случае чего, ты бы уже был покойником. Нельзя так подставляться.
- Знаю... - настроение испортилось. Отыгралась, милая, по-полной. Но, и я тоже хорош, хотя бы вспомнил то, чему меня Виктор учил. - Постараюсь быть следующий раз осторожнее.
- Я надеюсь, что этого раза никогда не будет. Собирайся, идем навестить наших магов.
- - -
Благодаря моему заклятию на отток - в мире стало вдвое меньше магов, чем было. И начал не я. А, не нужно пытаться брать мою Силу, даже если просто, для опытов! Тебя же никто не трогает?.. Вот и ты, не трогай. А тронул - плати. Ликитар, сначала, удивилась, а потом, увидев действенность заклятия - навешала на себя до двух десятков таких вот магических приманок. А что?.. Дешево и сердито. И главное - невинных не трогает.
Маги быстро смекнули, в чем дело, и оставили меня в покое. Правда, до ковена не допустили, но - всему свое время. Главное - меня приняли, и пытались со мной бороться, терпя поражение раз за разом. Ну, конечно, разве кто-то скажет, что магия, с которой управляется некромант - магия света, и жизни. Вот и попробуй, составь заклятие, если изначально введены неверные данные. И прощупать такого мага, можно только ценой собственной силы. Хотя... чего это я хорохорюсь?.. Может, кто-то пожертвует собой, чтобы рассказать правду другим?.. нет, надо добавить еще одно заклятие, стирающее память о природе моей силы.
Сегодня Ликитар сопровождала меня не совсем в обычном виде. То есть, она была человеком, но даже обычным магическим чутьем я ощущал в ней дракона. Внешность она выбрала себе непримечательную - темные волосы, невысокий рост, и только глаза - карие, с рыжинкой, выдавали в ней дракона.
- Объясни мне, непонятливому, почему каждый раз, как ты меня сопровождаешь, ты выбираешь мужской облик?
- А разве не странно, если женщина управляется мечом лучше целой армии?.. Да и по улицам свободно разгуливать можно. Мужчина, в любом случае, привлекает меньше внимания.
- А драконью суть свое, чего так напоказ выставила?
- Потому что сегодня нам предстоит куда больше, чем ты думаешь.
Вот бы мне, как и драконы, уметь видеть будущее... Цены бы мне не было! Потому что моя подруга, девять раз из десяти, увиденное оставляет при себе, и не делится.
- Может, скажешь?..
- Скажу, - серьезный взгляд в мою сторону, - сегодня ты будешь убивать.
- И кого?.. - портал, и выход, перед городскими стенами. Купить двух лошадей, расплатиться со стражником, и свернуть на площадь, перед королевским дворцом.
- А выбор за тобой, - Ликитар свернула к улочке. - Ты пока поговори с магом, а я - скоро присоединюсь.
Дракон была права. Я и сам ощущал что-то странное, словно надвигалась гроза. И, только от меня зависит - прольется она благодатным дождем или станет разрушительным тайфуном.
Паникующий, или в данном случае, неуверенный маг - это слабый маг. В этэра свои мысли в порядок не привести. Вот, если бы Кот был рядом...
И тут же, словно отголоском - чужое восприятие, слившееся с моим. «Кот?..»
«Нет, его призрак...» - благодушие и приятие меня такого, какой я есть. Не удивлюсь я, если все, то время, как мои друзья были уверены в том, что я жестокий монстр - Коля таился, и делал вид, что верит в это.
«Смотри не загордись...» - Кот подтолкнул мой разум к проблеме, которую стоило решать в первую очередь. - «Я наблюдаю твои приемы, и еще ни разу не смог воспользоваться твоей силой. Отсюда вывод - ты не пользуешься темной силой. Магия драконов, так?..»
«Магия первых драконов, Кетарель...»
«У-у... ну тебя занесло, парень... Еще не кружится голова от такой высоты?.. смотри, потом же падать больно будет...»
«Потом - это когда?..» - я вошел во дворец, поднявшись в башню к магу, ожидая, пока ковен будет собран, чтобы быть представленным мне.
«Когда твоя дракониха найдет себе другого дракона. Неужели ты думаешь, что ей интересны человеческие распри, или куцый человеческий разум?..»
Что-то в этом было до боли знакомое, вот только что?.. Ах, да!.. Матричное наложение. Легкий магический шум, который вполне может возникнуть на таких расстояниях - скрадывал часть эмоций, создавая картину, подобную тому, как с тобой общается человек, занятый еще чем-то важным. А на самом-то деле, между нами возвели стену при первых же словах, и теперь умело манипулировали в ийя, создавая оживленную беседу для двоих, давая установку каждому...
«Знаешь, я тут вспомнил паровых бумбасиков, что перед самым уходом мы наловили в реке...»
Кот должен сейчас спросить, что за чушь я несу... молчание тянулось около секунды, что для ийя - бесконечно много. И, наконец, чуть злой, встревоженный голос Николая.
«Координаты...»
Знай я Кота, чуть меньше (или, может быть, чуть больше) - никогда бы не сказал, где нахожусь, но он, перво-наперво - оставался для меня другом... А уж потом - соперником, магической пиявкой, и участником заговора (а то, что мои бывшие друзья разрабатывают против меня какой-то план - это я знал). Так что, зная своего друга ровно настолько, чтобы доверить ему, прикрыть мне спину, но не доверить план узурпации власти на планете - я честно дал координаты, открыв портал...
- Привет, Эльгер, - Кот был одет в подобие спецназовского комбинезона, которые мы, заказали темным эльфам. - Чем занимаешься?
«Становлюсь главой ковена...» - на таком расстоянии вмешаться в ийя не мог бы и дракон. - «И, кажется, мне нужна твоя помощь... точнее - твоя полная самодостаточность и экран…»
«Убивать будешь?»
«Только в крайнем случае...»
«Ну-ну, а крайний случай - это всякий случай. Пошли, что ли?..»
«Нас еще не звали...»
«А тебе приглашение надо?.. - Кетарель показал мне, как над местом сбора магов, где-то в пустынных землях собирается Сила, - Учти, тебя там будут ждать...»
Увы, как всегда, Кетарель уловил суть - пока меня держали здесь, маги готовили ловушку. Я буду не я, если не сорву им все планы.
Отыскать остаточные следы порталов не составило труда, и, сотворив силовой щит, послав его впереди себя - я шагнул в пространство, ведя Кота за собой. Да, все предсказуемо. Мой щит был рассчитан на экранирование чужих, враждебных, потоков силы, и распыление их на своих же создателей. Поэтому, когда мы, наконец, оказались в зале - десяток магов мучился головной болью. Остальные же держали под прицелом, созданный мною пространственный коридор.
- Мир вам, уважаемые, - я чуть сбил направленное на меня заклятие, и стена за спиной взорвалась крошкой камня. - Простите, что незвано негаданно, вот только я ощутил, что вы тут что-то затеяли. Али я не прав?.. - я повернулся к главе совета. - Ну как вам не стыдно?.. Сколько раз я просил «не трогать», всего лишь оставить в покое... А вы, как дети малые. Странно, ей-богу.
- Ну, для тебя, я вижу, странного ничего нет, - старший маг пролевитировал со своего места к нам, встав напротив меня. Высокий, жилистый, неукротимый... Да, с таким сойтись в бою - будет ошибкой. Или... - Что ж, некромант Яльнар, пройдем. Поговорим. И друга своего бери с собой.
Портал... и жар, что обжег кожу. В южных землях, я, единожды был, мельком, успев только поставить следующий портал, и скрыться. А вот теперь наслаждался сухим, наполненным ароматами трав, воздухом. Жилище мага находилось на самом берегу то ли моря, то ли океана, вода в котором была странного рыжего цвета, словно поверхность покрывали какие-то водоросли. Кабинет, вино на столе, удобные кресла, и - разговор.
Сначала - молчаливый. Разговор движений и эмоций, а потом - и истинный.
- Вижу, с каждым разом в тебе все больше силы, и все более могущественные друзья. Сначала - дракон... Нет, молчи, неужели ты думаешь, что под личиной воина Зехред амикой я не различу кровь дракона?.. Кто он?.. Твой друг?.. Твой возлюбленный?..
- Я подарил ему свое имя, - глаза мага вспыхнули на миг, и вновь стали бесстрастными.
- Вот оно как... - пробормотал старик. - Мне казалось - наоборот. Драконы иногда пытаются разнообразить свой быт. Но, чтобы так... Нет, ты, конечно, пойми, можно всю жизнь гоняться за драконами. И кричать им вслед, как тебя зовут - от этого ничего не изменится. Но, приняв человека, дракон отвергает свою суть покорителя неба, и становится рабом того, чей дар имени принял.
Рабом?.. вот это новость... Значит, пожелай я использовать Ликитар в своих грязных играх, и все что получу в ответ - покорное подчинение?.. Бред!.. Скорее уж я пойду на поводу этой фурии, чем позволю покорно принимать все свои решения... А - вдруг все, что она делает...
Магическая затрещина от Кота, привела меня в чувство. Вот ведь... Магик... Умеет сбить с толку. Старик, неодобрительно взглянул на Колю.
- А ты?.. Ты же знаешь, что у тебя нет ни грана силы и все, что ты имеешь, это то, что берешь у Яльнара? Думаешь ли ты, чем это закончится, когда тот тебя раскусит?
Еще один умный ход.
- Думаю... - Кетарель смотрел на мага, - Яльнар согласится со мной поделиться силой, чтобы я размазал тебя по стене. Поверь, у меня это получится даже точнее, чем у него. Потому что меня - учили.
- Никогда не думал, что маг так срастется со своим клещом! - вновь удар. Вот, только бить в это место - бесполезно. Так уж получилось, что у меня - Сила, а у Кетареля - умение ее использовать мастерски. Именно - мою. Думаю, Эталь знал, что я могу сорваться и натворить дел, поэтому Коля был этаким предохранителем, «на отбор», чтобы пар из ушей не шел. - Ладно, вдаваться в философские размышления это не для нас. Чего ты хочешь, Яльнар?
Честно - хочу быть первым и единственным магом на Аканате. Первым, в новом витке истории. Еще честнее - хочу мира, но не худого, а доброго. Полного. А еще честнее - желаю недостижимой, пока, гармонии.
- Мне нужна Сила... Сила, принадлежащая всем вам! - перебил я, пожелавшего, было, возразить мага. - Я хочу получить ее всю до капли но - не путем воин, а добровольно.
- Тебе ее не отдадут... - маг пожал плечами. - Ты сам знаешь, что ни один колдун, даже самый слабый, не откажется от своего дара. - Я-то знал... Но, надеялся. Значит - война?.. - Значит - война. - Повторил мои мысли глава ковена. Жаль, Яльнар. С тобой интересно было бороться.
Маг поднялся, и начал нараспев читать какое-то заклятие, вроде - на извлечение силы, но... Он не знал приемов Кота, который, распрямившейся пружиной рванулся вперед, вырубив мага на следующем слове.
- И что с ним делать?.. - Кот, методично, связывал свою жертву. - Убить? Ты же понимаешь...
- Да... - я прислушался к магическому фону, и понял - главное было сделано. Маг успел открыть до полусотни порталов, через которые входили солдаты, во главе с магами. Пространство же, внутри обители мага, было полностью экранировано от воздействия, так что, побег порталом отклонялся.
Попались?.. Чужим осознанием в моем разуме встал бой... Эталя... который, шел по трупам, пробиваясь к порталу, чтобы сохранить свою силу и отомстить. Мне поступить так же?.. Что-то претило. Нет, не самому убийству, потому что мои руки уже обагрены кровью. Скорее - трусливому побегу.
- Эй! Ты здесь?..
- Ты в курсе, что нас окружают?.. - Кот рванулся к окну, узрев многотысячную армию. Я передал ему в ийя все положение вещей.
- Мы не можем уйти... а призвать мы можем?.. Римара, например...
- Колька, ты - гений!.. - я хлопнул друга по плечу и, устремив поток мыслей к темным пределам, и отдал приказ - выступление. Римару должно хватить сил на создание портала, а тут его уже встречу я, и подпитаю. - А пока, что делать?
- Возводить барьеры, звать дракона, и готовиться к жаркой схватке. Тысячи - это не сотни. Придется попотеть.
Это я и сам знал. Но, я вообще-то могу и интереснее...
Песок, ухнув, просел, и пошел волнами под ногами солдат, заставив их сбиться с шага, и балансировать на, внезапно вставших перед ними, песочных волнах. Ветер взвыл, запорашивая глаза мелкой пылью.
Море, повинуясь мне, собрало воду, застыв у побережья гигантской волной, перекатываясь, и оглушая... вообще-то, это была иллюзия, но я так часто видел этакий цунами в видеосъемке, что сумел его воссоздать настолько правдоподобно, что даже Кетарель замер в удивлении.
- Ты его держишь, Олег?..
- Нет!.. - я показал истинный размер моей волны - метр шириной, и полтора метра высотой. - А, вот оптическое увеличение - это по мне. Я же - мастер иллюзий.
- А знаешь... - Кот смотрел на меня как-то странно. - А ведь ты, по сути... просто фантазер с хорошим багажом трюков. Ты не маг. Ты даже не боец... Пойми это кто, и - все, Эльгер. Тебя снесут, сомнут и уничтожат. Растопчут и забудут.
- Надеюсь, ты никому не скажешь? - я подмигнул ему. Николаю совсем не обязательно знать, что я уже не тот парень, который пришел на Аканат невинным простаком, и у меня достаточный багаж знаний... Вот только - использовать я его не хочу. - А насчет, - «не боец»... - я взглянул на него, и вытащил Лакс из ременной петли (меч до сих пор отказывался от ножен). - Пойдем?..
- Ты, безумец, Эльгер!.. - Кот смотрел на меня с неким восхищением и даже неверием. - Вдвоем?..
- Да, именно!.. – «Посмотри, какой я боец, Кот, и ты все поймешь...»
- Не убивать без причины...
- Только в пещеры, я не забыл!.. - да, я не забыл, как меч, единожды, с хрустом вошел в плоть дракона, поставив меня на шаг от безумства, и только магия смогла спасти меня от саморазрушения в тот миг.
Поток Силы на себя самого, и тело - эластичное и готово к бою, словно дамасский клинок. Кот разминается рядом. Осталось только открыть дверь, и...
Жар Зехред амикой, и тысячи озлобленных рож, что смотрят на нас. Вперед?.. Да... Вперед...
Клич, что рванул глотку, прыжок вперед, на мечи... Зрелище, скажу вам, занимательное - два человека, пусть даже два воина, против целой армии. Кто-то бы увидел - рассмеялся... Что и сделали некоторые. Сети, приготовленные для нас - сжечь, магию - рикошетом отправить к магам. Это - наш танец. Это - наш бой. Наш с Кетарелем.
Знаете, как может разить хлыст?.. Одним ударом сбивая с ног, пять или шесть человек?.. Пока у нас было свободное пространство, Лакс так и поступал. Когда нас задавили численностью - огрызался на удары, подставляя свои ребра под чужую сталь, и мягко соскальзывал на плоть. Вокруг нас не громоздились тела, исчезая в момент соприкосновения со сталью, и это... Это было плохо, потому что не было барьера между нами и ими. Но, в этом и заключался весь танец - не убить и не покалечить - удалить. За мной уже числился десяток, за Котом - больше. Мы все глубже погружались в сам танец боя. И, я не понимал, как такое изящество и грацию можно использовать во смерть?.. или... Это только я воспринимаю бой, как танец? Но... это, же, красиво!.. А они хотели не красоты. Они желали нашей смерти. Увы...
- Римар!!! - крикнул Кот, да я и сам ощутил портал, что перебросил эльфа с его десятитысячным войском в тыл наших противников.
- Вовремя!.. - я увидел серебристую точку в небе... вторую, третью, четвертую... - Кот!.. - я воздел меч. - Моя дракон со своим...
Эх, зря я не обратил внимание на хищный блеск стрелы, что сорвалась с ложа арбалета... И, теперь, эта стрела торчала у меня под ребрами, выйдя из-под левой лопатки. Зря отдался бою так полно... Надо было... Я упал на колено, на мгновение, потерявшись, увидев, как круг смыкается. Ликитар... Дождаться ее...
Мощный магический посыл, забравший сотню жизней, и вливший ее в мое пространство. Так легче. Выдержать, продержаться. С трудом встать на ноги, и - разить...
Я увидел ошеломление в глазах Кетареля, осознал, что сделал, но продолжил отбирать жизни, лишь бы выжить. Каждый, кто прикоснулся к соседу перед смертью - умирал тоже. Цепная реакция выкосила под две сотни людей, создав вокруг меня мертвое пространство и, каждый, кто осмеливался в него зайти - лишался жизни. А я - стоял. Со стрелой, пробившей мне грудь, чувствуя боль и слабость - я все еще стоял, упиваясь мощью. Потому что, будь на то моя воля, и все, кто со мной не в ийя - погибнут здесь. Ведь я умею пить жизнь, одаривая смертью...
Наконец, сердце, не в силах справиться с посторонним предметом в себе - остановилось. Мне удалось еще даже поставить щит... прежде чем тьма поглотила меня.
- - -
Бесконечная пустошь. Туманные пределы... как давно я не был здесь...
- Давно, - скрипучий старый голос заставил меня обернуться, увидев старика - согбенного годами, но все еще крепкого, схожего с тем, которого я увидел во сне перед тем, как покинуть Землю. - Ты попытался справиться без силы Туманов, и вот что получилось... Эльгер. Или - Яльнар? Или... Олег? Как называть тебя? Кто ты для этого мира?
- Казалось, что избавитель... - я смотрел в бездонную даль. - А как твое имя?
- Микетан, - старик поднялся. - Пойдем. Ты - проиграл.
- Кто тебе сказал такую чушь? - я удивился. - Это лишь временная передышка, перед тем...
- Я сказал. Я хранитель пределов.
- Типа - Харона и его реки смерти? - возможность юморить и язвить не оставила меня, оттого я и понимал, что еще жив.
- Я не знаком с вашей мифологией (вообще-то это прозвучало, как «с историей иностороннего мира», но мой разум, как всегда перевел все на земной язык). Пошли.
- А если я откажусь?
- Можешь, - Микетан смотрел на меня, как на диковинное насекомое, которое, вместо того, чтобы идти вперед - двигается назад. - Но с одним условием - сила каждого, кто убит тобой - станет моей. А я дам тебе свои силы.
- Ага... а кровью расписаться и душу отдать - слабо?
- Твоя душа и так принадлежит мне, с самого рождения. Как и души каждого, кто живет в этом мире. Но ты, в силу своих притязаний, можешь дать мне больше, чем кто-то другой. Решай, дашь?
- Дам! - я поднялся с серого песка. - Но и ты не забудь!
- Эльгер... - старик так и остался сидеть. - Пора, наверное, рассказать тебе, что происходит в ваших мирах, - я не двинулся с места. - Ты знаешь, что Земля и Аканат сходятся, сливаются воедино?
- Нет, не знаю. И чем это грозит?..
- Эльфы не раз открывали порталы на вашу планету, а последний раз держали Аканат и Землю соединенными - больше года. Взаимопроникновение двух стихий, двух энергий... - Микетан чертил посохом на песке восьмерку. Сначала - приближающиеся две друг к другу окружности, потом - сливающиеся. А потом - единые.
- Взаимопроникновение опасно?..
- Да. Это уничтожит обе культуры. Ты - сын двух миров, и тебе проще понять, что будет. Взрыв.
- И что я могу сделать?.. - я присел рядом.
- Остановить. Для этого ты должен продолжать делать то, что делал. Аканат - подчинится. Разорви связь миров. Сделай это. А убивая - отдавай мне жизнь своих врагов. А я помогу тебе, когда попросишь…
- - -
Крик, вырвавшийся из легких - пробудил меня. Саднящая боль слева, под ребрами, и мягкая теплая тяжесть... ладони Ликитар.
- Жив... - зрачки, из алых, постепенно стали рыжими, волнение улеглось, и суть дракона утонула под обликом человека. - Эльгер...
Пока еще не желая говорить, я просто положил руку поверх ладони любимой. Да. Я жив. Но, если бы ты знала, какую цену я заплатил...
«Извини, любимая, но тебе придется оставить меня сейчас наедине с самим собой...» Ликитар это не поняла, или не желала понять, оставшись рядом.
Что ты желал Микетан?.. Чтобы я стал твоим рабом?.. Рабом твоей мертвой силы?.. Так зря ли я отказывался от того, что мог взять и ранее?.. А может... мне и суждено быть - мертвым властителем живых земель?.. Увидим. Время есть. И - есть голод. Кажется, я только пришел в себя, а уже желаю есть. Нет, жрать. Как проголодавшийся волчище.
- Ли, я могу поесть?
- Да, - моя любимая, впервые за все время, прятала глаза. - Но перед этим, Эльгер, я прошу - выслушай меня
- Я слушаю, - действительно - весь обратился в слух и внимание. Дракон редко когда просила выслушать ее, не используя этэра или ийя.
- Я прошу, чтобы ты простил меня... - Ликитар опустила голову. - Я – виновна... - в чем?.. Я не ощущал вину, но... - Когда тебе больше всего нужна была моя сила - я предала тебя, покинула, отказавшись от клятвы, которую принесла.
Ах, вот оно что... Я попытался все осмыслить. Честно - если бы это было на Земле, и мой друг, пообещавший прикрыть мою спину - предал бы... У меня больше не было бы друга.
Ах, черт!.. Уйдя в свои мысли, я забыл о возможности Ликитар читать свои эмоции - поспешно закрывшись от нее, но - удержав за руку, когда дракон решила уйти.
Да, я бы отказался от человека, что предал бы меня. Дракон, вообще-то, предав другого дракона (коим назвала меня Ликитар) - подписывает себе смертный приговор. Оставалось только понять - зачем и почему она это сделала. Жизнь для дракона - это нечто, что не имеет цены. И, потому что бесценно, и потому - что все они верят в то, что после смерти жизнь продолжается. Для дракона нет разделения пола, и самки, как и самцы, принесши свою клятву - обязаны сдержать ее. Тогда - почему?.. Две вариации - или Ликитар не чувствует себя обязанной мне, или... - Чуть более глубокое проникновение в этэра, и я ощутил...
- Ликитар... - мой голос был сух и холоден. - Подай мне Лакс, - дракон повиновалась, и рукоять меча легла мне в руку. - Сожми руку на лезвии, - Ликитар взглянула на меня с болью, но сделала то, что я приказал, вздрогнув, когда острая, как бритва сталь - взрезала ее ладонь. Взяв кисть любимой в свою руку, я поднес ее к губам, поцеловав быстро заживающие порезы. - Ты – прощена... - Ликитар вскинула голову.
- Эльгер, ты не обязан, из-за любви...
- Ты прощена за ложь, - твердо продолжил я. - А теперь - скажи мне правду. Почему ты прервала связь. Драконы не боятся умирать, если только нет смысла жить, - я положил руку на живот своей Ликитар. - Это потому что ты носишь моего ребенка, так?.. Ты испугалась за его жизнь.
- Эльгер!.. - столько отчаяния в голосе, столько безумной боли в этэра... - Прости!.. Я не должна была расторгать...
- Ты все сделала правильно, - глаза в глаза, и я полностью открылся дракону. - Смерть ребенка я бы тебе не простил никогда.
- Эльгер... - вымученный вздох, и рыжеволосая головка, что легла мне на плечо. Дракон измучила себя переживаниями и своим предательством, ради жизни, которую носит под сердцем - в сотни раз больше, чем ощутил я, но и этого было достаточно, чтобы понять ее.
- А теперь... - я оперся о стол, попытавшись встать. - Мне дадут поесть?..
- Да, конечно!.. - я встал с импровизированного ложа, устроенного прямо в кабинете верховного мага и, опершись на руку дракона - попытался встать.
- Ох, прости... - Ликитар, как-то странно прижав правую руку к груди, подставила мне левую. - Кость еще не совсем срослась... - уловив мой вопрос - она ответила честно. - Я рухнула вниз, когда приняла твою боль на себя. Сломала крыло. Ничего. Перелом срастется уже к вечеру, - я попытался, было, помочь ей волной заживляющей магии, но она остановила меня, покачав головой. - Не разбрасывайся силой, Эльгер. Ее слишком мало. Твою боль сейчас, вместо меня - несут двое - Кетарель и его кетар.
- Кетар?.. Крист?..
- Нет... - Ликитар задумчиво улыбнулась. - Кетар был спущен на тебя магами, но его разум перехватил твой друг. И теперь они держат тебя, чтобы ты жил.
Вот как?..
- Проводи меня к Коту. - Потребовал я, но получил отказ.
- Нельзя. Не надо.
Еще как надо!.. Я направил созданную волну на себя, залечив рану и, уже свободнее, правда, пошатываясь, прошел к двери, «ощутив» Кота, войдя в спальню. Бледный, как смерть, свернувшись клубком между лап почти фиолетового кетара, он спал, перебарывая мою боль. И все, чем я мог ему помочь - забрать ее себе назад, что и сделал... Сердце резануло, и тут же отпустило - ведь ран уже не было, только слабая, ноющая боль, но с ней я справлюсь.
- Эй, Кот... - я опустился на колени перед другом, встретив взгляд темных провалов глаз кетара. - Я не причиню вреда твоему хозяину. Позволь?.. - кетар утробно заворчал, но расслабился. А я потряс друга за плечо. - Коля... Как ты?
- Хреново... - пробормотал мой друг, - ты из меня все силы выпил...
- Теперь я буду их восстанавливать... - я улыбнулся, сжав его плечо. - Благодарю тебя.
- Ликитар благодари. Она «переброс» устроила.
- Я знаю, - моя ладонь сжалась чуть крепче. – Спасибо... - я встал, и направился к двери, когда меня настиг оклик Константина. - Ты не тронул ее?
- Я все знаю, - я даже не обернулся. - Она сказала...
- Сказала что?.. Что защищала своего ребенка?.. Эльгер, ты дурак... Она защищала вашего ребенка! - я не смог сдержать улыбки, что растянула мой рот.
- Именно это она и сказала.
- - -
Выздоровление проходило долго. Нет, ходить я мог в тот же день. Да и Кот на ноги встал спустя три часа, вот только... как пришибленный я был. Словно меня не убивали, а мешком пыльным из-за угла огрели. Сила мне перестала повиноваться и я творил все что угодно, только не то, что хотел...
- Да что ты мать твою, творишь?!! - Кот вбежал в кабинет, застав меня в раздумье. - О чем ты мыслишь?! Что в твоей башке творится?!!
- Что случилось?.. - я поморщился - Как раз обдумывал свою идею восшествия на трон «планеты всия».
- В окно выгляни, маг недоделанный!..
Я последовал совету Кота... оторопев... Над берегом возвышалась волна цунами метров так под триста высотой. Золотистая вода переливалась, закрывая Фис, и нависала не только над нами, но и над полусотней городов вдоль побережья. И это был не морок. Осторожно успокаивая свои эмоции, я вернул море на его исконное место, и только потом обернулся к Коту.
- Я не знал... прости...
- Мало того, что ты фантазер, так ты еще и хаотичный маг!.. - он, в сердцах, опрокинул вазу, что находилась у него под рукой. - Тебя убить проще было бы!.. Ты мир с оси снимешь, если пожелаешь!.. Осознаешь это?!
Увы, я не осознавал. Эмоции, если они брали вверх над разумом - мгновенно приводили к катаклизму, который застывал в периоде - готовый обрушиться, но еще подвластный.
Своими мыслями я и поделился с Ликитар.
- Это сложно, Эльгер. Пока – сложно... - дракон смотрела на меня. - Все что я смогу сделать - это создать отток твоей силы на драконов. Но, ты понимаешь, что они, вскоре, перестав справляться - разнесут планету не слабее тебя. Ты - создающий силу.
- Генератор, то бишь... Ну-ну... - я переслал дракону образ создающего энергию механизма. - И что можно сделать?..
- Не знаю... - дракон покачала головой. - Ты, кому жизнь была дана отлучником с этой планеты (от Ликитар я не скрывал ничего), стал сильнее своего отца, и выше любого мага, из этого мира. Тебя проще убить, чем справиться с твоей силой...
- - -
Ах, вот как?! Проще убить?.. Проще избавиться, чем подчинить?!
Миг эмоций, и небо застлало облаками, а ураганный ветер рванул деревья. Я попытался успокоиться, и небезуспешно, но Ликитар, в виде дракона, свернувшаяся в зале - укоризненно взглянула на меня.
Знаю, девочка, знаю... Я - маг стихий, и, ко всему - сведущий. Каков будет мой дальнейший путь?.. В бездну и хаос, или в мир легенд?.. Оставлю я после себя разрушение, или порядок?..
Я познал «образ», овладел «повелением», создал «иллюзию» и принял «перемещение». Мне подвластна ийя, покорно этэра... И я до сих пор еще не знаю граней своей силы. «Хаотичный маг» - так назвал меня Кот, но он был не прав. Скорее - интуитивный. Я не использую свои силы, чтобы «создать», я пользуюсь энергией мира, чтобы «направить».
Когда Ликитар поняла силу моей магии, она прочла мне целую лекцию о правилах вмешательства в мир. Что-то вроде того, что «бросив камень в море на побережье запада, увидишь волну на берегу востока». Философия взаимосвязи мне была знакома еще с Земли. Каждый мой учитель, прежде чем дать мне в руки меч - подробно объяснял, что все связано, и каждый пожнет то, что и посеет. Я был согласен, но... я хотел посеять мир, а пожинал гонение.
Мирное население даже не знало о войне магов. Люди не ведали, что за их жизни ведется война. Ходили только слухи, что на Аканат явился «очередной» маг, что пытается уничтожить мир, но с ним успешно борются, поэтому конец света отменяется...
А маги любой силы видели во мне только хаос. Да тут, ко всему, и Виктора, мужика адекватного во всем, понесло - и он, собрав всех наших ребят (кроме Кетареля), ударился в бега... И это - в разгар прений, междоусобиц, и борьбы... А-а-а!!!
- У-у-у... - Злобно провыл мне в ответ ветер в системе заслонок и перемычек башни.
И грянул гром, и разразилась гроза.
- Эльгер?.. - Ликитар, обратившись, сидела на полу. - Твоя сила просто ужасна. Я не могу поглотить все, без вреда...
- Прости, любимая... - я умерил силу эмоций, перекрыв их в этэра почти что нирваной. Ветер стих, и только ледяные капли дождя били в землю. - Я просто в растерянности.
- Отыскать твоих друзей?..
- Не нужно... - я покачал головой. - Это их путь. А я хочу найти свой. Подскажешь?
- Ты хочешь «слово дракона»? - о, нет, «слово дракона» - это бесконечная истина, которой невозможно не следовать. И - выбора нет, даже если он есть. Пока я еще не был готов к этому. - Тогда могу дать совет... - Ликитар смотрела мне в глаза. - Возвращайся. В тот миг, в тот час, когда вы все пришли, и - откажись от этого похода.
- Не могу... - я присел на край стола. Господи, какая же она красивая. Мягкая, нежная, плавная... Чистая грация и совершенство. И она - моя. У драконов не принято любить кого-то еще, кроме своего дракона. А я - стал драконом в ее понимании, и старался следовать правилам и законам, а потом и осознал суть их расы. - Если я вернусь, то только с тобой.
Тяжкий вздох мне ответом. Да я и сам знаю. Не нужно, любимая. Если я уйду - ты погибнешь, так и не встретив меня, а я так и не найду свою идеальную женщину. Но, ты-то этого знать не будешь, а моя память останется со мной. И...
Нет! Не уйду!..
Молния, располосовавшая небо, гром, что ударил по барабанным перепонкам, замешательство драконов в скалах... Нет, мне нужно уйти, или я разнесу этот мир на молекулы. Вот только - куда уйти?.. На Землю, или... в вечность?..
Драконы никогда не жалеют о своей жизни, или о смерти, потому что верят, что жизнь продолжается в вечность. Но, я-то знаю, что там, за гранью Туманов - ничего не будет. Ни любви, ни страдания... Надо ли об этом думать?..
- - -
Вновь - безумный сон... Помещение, затопленное водой, в которой плавают змеи... Много змей. И они требуют жертвы...
И рука Ликитар, что гладит меня по лицу... мокрому?.. Да, от слез. Потому что змеи требуют жертвы. И эта жертва - моя любимая. Нет. Не отдам.
Закрывшись от этэра, я прижался лицом к плечу возлюбленной. Да, Микетан, я не приносил тебе жертв, уже давно. А все потому, что пытаюсь быть мирным. Прав был Римар, говоря, что Туманы - это та же темная магия, только с отсрочкой. А темное всегда требует жизни самых близких...
- Я люблю тебя... - прошептал я в плечо любимой, - веришь?
- Верю... - Ликитар провела рукой по моим волосам. - Поступай так, как велит тебе твой дух. Я - приму все.
Да, милая, я - знаю. Примешь.
А я буду бороться за место под солнцем для нашего сына. Керрах, так ты решила назвать его?.. Пусть...
Единственный за 3000 лет человек-дракон, и, который станет правителем мира. И так будет.
Я принял решение.
- - -
Римар был удивлен, когда я появился у него в кабинете.
- Ты?.. Мне казалось...
- Твое войско готово?
- Да, - Римар подобрался, - когда выступаем?
- Как только я решу, и найду своих друзей. Как я понял, Виктор не оставил ни единой зацепки?
- Нет... - эльф углубился в воспоминания. - Ты проводишь меня в город?
- Да, - я кивнул. - Ли, тоже просилась в город. Купить одежду...
- Для себя?.. - Римар, как-то косо взглянул на меня.
- Нет... - вновь улыбка легла на губы, - для сына.
- Я начинаю тебе просто завидовать!.. - эльф, перегнувшись через стол, хлопнул меня по плечу. - Ты не только соблазнил дракона, но и подарил ей ребенка!.. Это - небывалое чудо!..
- Особенно, если считать, что с твоего рождения не было ни единого брака и ни единой связи между драконами и людьми.
- Особенно, если считать это, - как-то спокойно произнес Римар. - Ты понимаешь, что ваш ребенок - это союз людей и драконов?..
- Эльфов, людей, и драконов!.. - поправил его я. - Потому что во мне кровь и тех и других. Это союз единства.
- И - нейтралитета драконов. После рождения твоего сына они не вступят в битву ни с одним из родов.
- Чего мне и хочется. А теперь посоветуй, как легча всего столкнуть людей и эльфов. Чтобы никто из вас не понес урон?
- Чтобы были и овцы целы, и волки сыты - нужно скормить им пастуха... - Римар смотрел на меня, и в его прозрачных, красноватых зрачках я видел сомнение - а не пастух, ли я?..
Проведя Римара порталом к башне, что стояла в лесу, я позволил ему войти. Доверял?.. Нет, наоборот, проверял, что сделает Римар, узнав о моем тайном убежище. Мы его покидали, оставляя стражем только одного дракона, что должен был наблюдать за местностью, и сказать, если к крепости приблизится, хоть один человек... или, если случится что-то необычное.
- Эльгер?.. - чудное платье цвета кармина, черные прямые волосы, белоснежная кожа и зеленые глаза. И все-таки, это моя Ликитар. Та, единственная, которая под любым образом останется моей возлюбленной.
- Ойрия... - эльф не поленился встать на колено, и поцеловал Ликитар руку. Дракон не ощутила при этом неловкости. - Я рад, что мне удалось узреть твой лик. Говорят, драконы - прекрасны, и это правда.
- А эльфы сладкоречивы. Об этом тоже говорят, и это правда, - Ликитар небрежно махнула рукой. - Пошли, раб.
Я ошалел. Уже собирался возмутиться, но Римар удержал меня.
- Эльгер, все верно, и тебе нужно привыкнуть к подобному обращению с эльфами. Ты человек, и в городе, куда мы идем, будет сильно выделяться твое панибратское отношение с эльфом.
Увы, но ты прав, мой друг.
Портал, в заданном Римаром направлении, и выход у города, где жила та, что может нам помочь... Вот только в чем помочь?.. Да и еще один вопрос встал боком.
- Ли. Скажи… - я наблюдал, как Ликитар шествует по пыли, но ее платье так и оставалось чистым. - Почему мы ни разу не создали портал, чтобы проникнуть прямо в город, но ты ничего не говорила мне за те порталы, которые строил я в одиночестве?
- Ты, как сказал твой друг - хаотический маг, поэтому все препятствия для тебя не больше чем словесный запрет. Если же границу города прорву я, пусть даже идя следом за тобой - маги поднимут переполох. Над каждым городом устроен купол, который не в состоянии преодолеть никто, даже самый сильный маг. Уже пытались.
- Вот как?.. А если я скажу, что границы нет?.. Вообще никакой. И не было никогда?..
- Тогда ты всем нам развяжешь руки, господин Эльгер, - Римар смирялся со своей ролью. - Хотя, может, следят?..
- Никакого слежения я не заметил. Его и не было. Я уверен, что эти слухи распустили маги. Так?.. - Ликитар кивнула. - Что купол невидим, и что его невозможно ощутить, но...
- Все так, Эльгер.
- Но плестись по пыли я не намерен! - я принял решение и не желал от него отступать. - Вы со мной?..
- Увы... - Ликитар покачала головой. - Если мы в таком виде появимся на площади - нас не поймут. Пойдут слухи, а за ними и арест.
- Тогда нам нужна двуколка, или даже карета, - я просканировал пространство. Почтовые кареты здесь, почему-то не водились, и в ближайшем «видимом» пространстве не было ни единого путника. Тогда... Проще оказаться там, где есть путешественники, взять их экипаж, и - переместить сюда, к городу, чтобы потом уже въехать в ворота, как настоящие господа. - Ждите меня здесь.
Я открыл портал к ближайшему постоялому двору, увидев подходящий экипаж. Рядом с ним крутился мальчишка-конюх.
- Эй, парень? - я кинул ему золотой. - Готовь карету к отъезду. Где ойрах?..
- В таверне...
Я прошел в низкую дверь, почти тут же разглядев богато одетого хлыща, и его охрану.
- Твоя кибитка там во дворе? - мужчина поднял на меня глаза, взглянув с такой надменностью, что, не будь я родом с Земли - уже давно ползал бы у его ног, прося прощения за столь наглое прерывание трапезы. - Так, твоя?
- Допустим... - движение пальцев, и его охрана подорвалась, приближаясь. Я бросил на стол кошель.
- Держи. Здесь золото драконов. На него ты купишь себе десяток таких повозок. А мне сейчас нужна твоя.
- А если я откажусь? - человек полез на рожон. В ийя я ощущал, что ему ох как необходимы деньги. А, если это еще и драконье золото - тем лучше. Но, можно, же вытрясти все, и оставить себе возможность удобного передвижения... А этого незадачливого незнакомца прикопать где-то в лесу...
Я склонился над столом.
- Слушай, гнида, все твои мысли для меня - как слова. Ийя знакома, мне не понаслышке. И, если кто-то кого-то и прикопает, то я тебя. И твоих головорезов - тоже.
Мужчина метнулся в мыслях, и... ушел в этэра. Я, даже ошалел, если честно сказать. Впервые за все это время я видел человека, который интуитивно пользовался этэра драконов. Или... Дракон?..
- Ойрах... - я поклонился. - Прошу прощения, что не «увидел» вас.
Спесь ушла, оставив безмерное удивление. Спустя миг я ощутил давление на разум, открыв в этэра то, как же мне нужно попасть в город, и как мне нужен экипаж... Ну, дай же ты мне его, ну пожалуйста!..
- Знаете, любезный... - дракон дал отбой своим солдатам, пригласив меня присесть за стол. - Увы, я не могу продать вам экипаж... - я сел на скамью, и даже взял предложенную кружку эля. - Но я могу проехаться с вами... «Порталами пройдем, так что можешь не бояться...», а потом вернуться к прерванному пути. Что вы скажете?
Ура! Вот и все, что скажу. Я благодарил небо, что оно создало таких существ, как драконы. Это - нечто!.. Не нужно слов и уговоров. Достаточно ийя, или этэра, и...
- Когда вы собираетесь выезжать? - я, мысленно, поторопил дракона, и тот, взяв со стола свои перчатки, приказав своим людям ждать его в таверне - вышел.
- Я вижу, вы уже даже приказали подготовить экипаж?
- Увы... Я не могу заставить свою любимую стоять на дороге.
- Ее имя не Ликитар, случайно?
- Она самая... - я насторожился, но, дракон, расплывшись в улыбке, склонился передо мной, и... поцеловал мне руку. Я, было, дернулся, но вспомнил обычаи драконов - уважать выбор...
- Она - моя мать, ставший драконом. Ты подарил ей жизнь, когда она нуждалась в ней. Теперь я - твой должник, как и мой брат, и моя сестра.
- Ты любишь ее? - я вскочил на подножку, легко забравшись внутрь.
- У драконов нет понятия – любовь, - напряженно произнес мой знакомец, но я понял - любит. Ведь, со своей Силой жизни, напоив Ликитар «кровью дракона», я передал ей и возможность любить, которую она, видимо, привила и детям.
- Ликитар - не обычный дракон, если ты понял. Стоит взять только то, что она выбрала себе в пару человека... - я подождал, пока карета отъехала, создав портал, пустив иллюзию экипажа ехать дальше по дороге. - Ты не против встретиться с матерью?
- Вовсе нет! - мужчина улыбнулся. Образ его потек, и вот, рядом со мной сидит уже юноша. - Не переживай, ставший драконом. Мы взрослеем очень быстро. И, пусть мне сейчас нет и двух лет - я на уровне человека. А через год стану на уровень знаний эльфа. А через три...
Теперь я понимал, почему из выводка выживает едва ли двое, или трое. С таким периодом взросления они давно бы заполонили мир. А так... драконы поддерживают свою популяцию на уровне, уничтожая тех. Кто не понимает кодекс чести их племени... удобно, скажу я вам...
То ли я проникся прагматичностью драконов, то ли просто стал бессердечным, но я понял то, что было в них заложено.
Копыта коней вновь застучали по земле, и колеса обрели твердь. Я заметил Ликитар и, стоящего позади нее, на коленях - Римара. Первый, заполошный страх, что что-то произошло - улетучился, стоило только вспомнить, что раб всегда так стоит позади своего господина. Эх, Римар... Тот, кому не в силах перечить эльфы четырех пределов, обречен на унижение. Пусть даже и показное. Как только твоя гордость это выдерживает?..
Подъехав, я открыл дверь, впуская Ликитар. Оставив место на закорках для эльфа.
- Сын?.. Эльгер?.. Как?!!
- Видимо, судьба, мать... - мой знакомец, дракон, ласково прильнул к Ликитар, положив ей голову на колени, и та, забыв обо всем, ласково перебирала темные пряди, шепча что-то на ухо сыну.
Мы въехали в ворота города часа только через три. Стража даже проверять нас не стала. Пара медяков, и нас пропустили. Искать таверну я не хотел, и, связавшись с Римаром в ийя, узнал, у кого можно найти дом. Туда я и направился. Улицы, улочки, закоулки... и, наконец, портовый рынок рабов.
- Что господин желает?.. Купить, продать?.. - ко мне подскочил толстяк, с улыбкой вампира. Скалясь, показывая зубы, он угодливо сгибался передо мной.
- Позови Ицера! - я вышел из экипажа, осматривая рынок. Зловонный, полный стонов и боли... Господи, это бред. Такого на Земле... И, тут мои глаза встретились с другими глазами... Незнакомыми, вроде, а вроде... Под серой грязью - нечто родное, спутанные волосы... Марина?!!
Что-то внутри ухнуло, упав в бездну. Вот, что натворил Виктор. А он где?.. Надеюсь, не все здесь?.. Я шел к клетке, в которой, кроме Марины было еще до полутора десятка рабов. Остановившись напротив, я протянул руку, которую тут же сжали тонкие пальцы.
- Эльгер… если в тебе есть еще, хоть что-то человеческое...
- Где остальные?
- Дети здесь... - зашептала Маринка. Ленку продали, Тамару - тоже. Витя... Витенька... - Маришка поджала губы, и попыталась говорить ясно. - Его ранили там, где нас поймали. Он остался умирать. Уже больше трех дней прошло. Я знаю, что такие, как он - не сдаются, и прошу тебя... Олежка... ну пожалуйста...
- Дым где?.. Корсар?..
- Там... - Маринка кивнула на соседнюю клетку, где сидели мужчины, и я разглядел ребят.
- Не переживай, - я сжал ее пальцы. - Уже к вечеру вы все будете у меня дома.
- Олег... - «Будь осторожнее...» - так и не было произнесено. Я сжал руки Марины, пообещав сделать все, что в моих силах.
Ицер, похоже, отставной солдат - стоял уже рядом с моей каретой. Римар, спустившись с козел, перебрасывался с ним фразами, когда подошел я.
- Чьи клетки?.. - я указал на те, где были Маришка с детьми, и ребята.
- Оггарта. Рабов купить хочешь?
- Да, - я шел рядом с работорговцем, ощущая к нему только ненависть.
- Не парься. Я не торгую. Я - переправляю эльфов и людей туда, где они будут свободны, - похоже, Ицер обладал ийя. - Вот и... Оггарт!.. Дружище!.. Я привел тебе покупателя.
Человек?.. Нет, скорее гора-человек, смотрел на меня сверху вниз, глумливо усмехаясь, чем вызвал новый приток ненависти.
- Я хочу купить рабов! - буром попёр я.
- Все, что пожелаете, господин. Есть отличные девочки, великолепные охранники, умелые мастера... кого вам?
Я повел его к клеткам, указав на тех, кого хочу купить, ожидая сумму.
- Две тысячи золотых.
Не было у меня столько золота!..
- Я схожу, возьму в карете.
- Я с вами...
- Постой, лучше, здесь, Оггарт, - Ицер удержал великана рядом с собой, и я за это был ему благодарен.
Я поспешил к своим.
- Ли... - я открыл дверь, застав слезную сцену общения матери с сыном. - Мне нужно две тысячи золотых.
- У меня их нет... С собой... - тут же поправилась Ликитар. - Они в пещере. Я должна...
- Где пещера?
- Я не покажу тебе, - упрямство, ледяная маска, и решительность. - Мне нужно самой...
- Ли... - я был тверд в своем решении. - Мне надо. Срочно.
- У меня есть полторы тысячи... - сын дракона спрыгнул с подножки, подойдя к сундуку, притороченному сзади. - Правда, это все, что есть...
- Завтра у тебя будет в два раза больше. Ли... - я обернулся к карете. - Отдай мне браслет.
Дракон повиновалась беспрекословно, сняв с руки подаренный мною же браслет. Я добавил свои двести золотых, и прошел к Оггарту.
- Вот... все, что есть.
Я никогда не видел таких ошеломленных лиц у людей. Оггарт перебирал золотые, словно не веря.
- Это... Драконье золото?
- Да, - я напрягся.
- Знаешь... - работорговец сгреб больше половины в мешочки, отодвинув ко мне. - Я не знал, что ты маг драконов. Я не возьму больше. И, это... - он отстранил от себя браслет, как ядовитую змею. - Забери. Я не якшаюсь с магами. Вот те, кого ты просил, - он указал на моих друзей, что едва стояли на ногах. Боль, отчаяние, и осознание того, что я стал причиной, из-за которой они пошли на этот шаг - придавила меня виной.
- Ицер?.. - я взглянул на работорговца, что посоветовал мне Римар. - Мне нужен дом. Проводишь их всех в дом, который выберешь, - я кинул ему мешочек с золотом, и направился к карете. Думал ли я, когда...
- Эльгер... мягко начала Ликитар, но я оборвал ее. «Молчи!..»
Карета, со скоростью улитки, ехала по улочкам, переулочкам, по улицам - выехав в «золотые кварталы», где Ицер указал мне дом. Подходящий. Высокий фундамент, узкие окна-бойницы, крепкие стены... Замагичить его на уровне той крепости, в которой я жил - будет сложно, но мне куда-то надо скинуть излишек энергии, поэтому - постараемся.
Договорившись с хозяином, я тут же заставил его покинуть дом. Продукты, и все остальное мне пообещал доставить сын Ликитар, исчезнув в потоке людей. А я прошел в комнаты.
- Эльгер... - голос Димыча был хриплым. - Если это только для того, чтобы иметь над нами контроль...
- Знаешь... Иди ты на хрен! - я обнял его, похлопав по спине. - Только ради дружбы, Дым. Верь.
- Да тебе, паскуднику такому, верить сложно... - он слабо ответил на мое объятие, а потом прижал меня так, что кости захрустели. - Эльгер... Я поверил, что ты изменился. Прости. Виктор, просто...
- О-о-о!.. Виктор!.. - я бросился к Марине. - Место. Покажи мне место, где... - Память Морены раскрылась передо мной, отправив меня на опушку леса. Здесь...
Я стоял на месте, где ранили Ариана, и не находил следов. Ладно... посмотрим через ийя... Вот она, нить... слабая, тянущаяся в лес нить крови. То, что ты хороший спецназовец, Ариан, может погубить тебя, а не спасти тебе жизнь.
Шаг за шагом, в лес, среди кустов и деревьев, туда, куда ты ушел. И... труп. Еще не остывший, только перешедший грань нави... Я еще мог повернуть время вспять... И, понимал, что чья-то, иная жизнь, станет ему заменой. Решиться?.. Выторговать жизнь Ариана у Микетана?.. Да! Сделать это.
Оставив метку портала у бездыханного тела, я шагнул в селение, во второе, в третье, пока не услышал мольбу о скорейшем исходе, забрав жизнь... и в следующем - тоже, а потом - в ближайший городок, собрав жизни тех, кто и так уходит, и с этим багажом - в Туманные пределы.
Выкинуть энергию душ, получить «добро», чтобы вернуть дух моего друга, и - назад.
Я держал его искру жизни в своих руках. Теперь - повернуть время вспять... остановились мгновения, секунды, минуты, часы... И, словно тяжелый жернов, я начал крутить время назад. Я вымотался так, как не выматывался, создавая катаклизмы. Потому что я шел против... Против времени, против смерти, против жизни. Я заставлял волны морей и океанов катиться в обратном направлении. Я задавал обратный ход облакам, я заставлял ветер дуть в обратном направлении, а Аканат остановиться, и, сдвинуться по оси на пару часов назад.
Пусть я и маг хаотический, но я - человек. Поэтому, к концу этих метаморфоз я распластался по земле, едва сумев влить искру духа в Виктора, и залечить его раны... прежде чем провалиться в беспамятство.
- - -
Пришел я в себя от того, что мне в рот лили что-то прохладное и живительное... Воду...
Поперхнувшись, я припал к фляге, сделав пару глотков, и вновь отрубился... Проснувшись только от запаха жареной дичи.
- Держи... - Виктор протянул мне прут, с нанизанным на него мясом.
- Как ты? - уже жуя, поинтересовался я. - Живой?
- Твоими стараниями... - Ариан был зол, и, непонятно на кого и на что. - Прихожу в себя, после того, как издох, чувствовал это, а тут твоя рожа. Бледный, едва дышишь... Ну, я и понял, что это ты меня вытащил. Долго трудился?
- Не больше получаса, - я не собирался рассказывать, какой ценой достал его. - А потом просто повернул время вспять, и вот, ты живой.
- Лучше бы не старался! - Виктор ударил кулаком по колену. - Я потерял...
- Успокойся! Маринка у меня дома. Не нашел только Ленку и Томку.
- С Мариной все хорошо?.. А Славик?
- Ариан!.. - я взглянул на него, - провидение привело меня к ним, я выкупил их как раз в день продажи.
- Я совершил глупость... - Виктор взъерошил волосы. - Римар предупреждал меня, а я... Глупец... Эльгер, развей мои сомнения - кто ты для этого мира?
Кто я?.. Первозданный хаос, наверное. Потому что под моей рукой не создается, а рушится. Будем рушить дальше?.. Да... Наверное.
- Вик?.. - я посмотрел на друга, - веришь?.. Никого из вас я в обиду не дам. И - этот мир уничтожать не желаю. У меня будет сын. И, он станет верховным правителем планеты. У меня есть жена, которая останется единственной женщиной, в любом из миров. И... - я посмотрел на него, - у меня есть друзья... Те, кого я привел с Земли, и кого нашел здесь. И, ради них я сделаю все.
- Даже если твои друзья встанут тебе поперек дороги?
- Даже – если! - я доел мясо. - Вик, еще дай, а?..
- Да, держи... - Виктор протянул мне прут. - Но, тогда он был не прав, говоря, что ты изменился...
- Он?.. - я замер, - кто?
- Старик... - Виктор задумался. - Он пришел в Хролен амикой. Он...
- Невысокий, с морщинистым лицом. Похожий на гоблина?
- Да... - Виктор напрягся. - Что, Эльгер?
- Это хранитель Туманов. Не верь ему, - я впился зубами в еще пылающий жаром и истекающий соком, кусок мяса.
Блин, будь я на земле, уже бы привередничал, требуя соли, специй, кетчуп и майонез, а здесь... Меняют нас миры. Сильно меняют. И, выбивают всю слабину, оставляя лишь стержень.
- Когда пойдем? - прервал мои размышления Виктор.
- Не торопись, - я криво улыбнулся. - Я потратил слишком много сил, поэтому нам придется идти пешком. А для этого стоит затариться. Уж, зверье, тобой подбитое, на свежесть, я заговорить сумею.
- Значит, мне на охоту?
- Точно... - я сполз на землю. - А я еще немного подрыхну. Не против?..
А, даже если бы и был против – кто, его спрашивать будет?.. я действительно истратился так, что не было сил даже подняться, не говоря уже о том, чтобы ловить дичь, или вести Виктора порталами к городу.
А расстояние нам предстояло среднее, не большое, суток на двое. Но - у нас не было коней, или повозок. А пешком много не пройдешь. Достучаться до Ликитар я не мог - истощен. А сама она меня не найдет.
...- Эльгер. Я вот что подумал... - Виктор вышел на поляну бесшумно, словно тать, или призрак. Я, даже дернулся, услышав его голос. Все ли было сделано правильно?.. Человеческая ли жизнь в этом теле?.. - Когда у нас ребята выматывались, как ты сейчас - шли специальным походным бегом, с переходом на шаг. И отдохнуть можно, и расстояние до 60 километров за один переход пройти можно. Так как ты мальчик не слабенький, думаю, не загнешься.
- А ты?.. - я оглядел его, - как раны?
- Нет их! - Ариан расстегнул куртку, обнажив свой торс. Еще несколько часов назад его тело было проткнуто мечами, задеты крупные сосуды... Не знаю, как мой друг протянул почти трое суток, и как сумел пробраться вглубь леса... Но, сейчас я бы не сказал, что он, хоть когда-то в этой жизни был ранен.
- А... старые шрамы?.. - Виктор, поспешно осмотрел себя, мотнув головой, и присел у костра.
- Эльгер?.. Что ты сделал?
- Немного перестарался. Влил в тебя Силы больше, чем было нужно... - но, заполошные мысли метались под черепной коробкой.
Кого же я вернул к жизни?.. Своего друга, или некое неизвестное в природе существо?.. Микетан вполне мог вплести в структуру духа Виктора нечто такое, что... И, сил, чтобы провести полную проверку - не было. Так что же делать?! Говорят, что создания из мира демонов имеют кровь, отличную от человеческой, и, несущий в себе Силу может распознать демоническую сущность, смешав свою кровь с кровью испытуемого. Реакция, как у кислоты и щелочи. Попробуем...
- Виктор, мне нужно несколько капель твоей крови, - я постелил на землю широкий лист местного растения. - Всего лишь пару капель!.. - я увидел, что он медлит, и признался. - Если я совершил ошибку, вернув тебя - я хочу знать об этом сейчас.
- И, если я ошибка твоего эксперимента, то что?..
Нож, острием ткнулся в подушечку пальца, оставив алый росчерк, и, несколько капель, нехотя, упали на лист, последняя так и застыла, на зажившем порезе.
- То - ничего. Мне надо знать, насколько это опасно... - я взял свой нож, решив, пока поостеречься. Да уж, тремя каплями здесь не обошлось. Пришлось залечивать старым, еще бабушкиным способом - золой.
Я смотрел на лист... просто кровь. Обычная. Но, одна алая, свежая - моя. А вторая, застывшая кристалликами, словно прошло больше суток с момента, как ее взяли. Смешать их?.. И - ничего. Я, выматерившись, бросил лист в огонь. Или, я сейчас пуст от Силы, или... Или, что?!! То, что в Викторе, это не человеческое, не эльфийское, и не драконье. И, как ни странно - не демоническое. Ну, и что с того, что кровь быстро сворачивается?.. Зато, больше никогда не погибнет от ран. А, может быть, это мое повеление что-то вплело в структуру его разума?.. Ликитар, думаю, разберется.
- Ну, пошли, что ли?.. - я поднялся.
- Пошли... - Виктор задумчиво застыл посреди поляны. - Но, как будем тащить зверье? Ни сумки нет, ни котомки...
Попробуем... Я создал структуру нитей, потянув их из себя, и направил на возникшее в разуме видение - Силу... Ничего...
- Видимо, придется тебе самому что-то придумать. Как охотники носят, знаешь? За задние лапы, к поясу, по бокам. Вода есть?
- Есть.
Зверьки, похожие чем-то на кроликов, только с короткими ушами и задними ногами, как у тушканчиков - в рядок, все трое, повисли на поясе. Нож - в ножны. Фляга - на пояс. Виктор попрыгал, проверив, все ли держится как надо, и направился к выходу из леса. Я - за ним. Пока пробирались сквозь заросли, я присматривался к Виктору. Шаг - обычный, манера двигаться - тоже его. Вот только... Не думаю я, что, когда нет опасности, тоже ходят так бесшумно. Даже и после спецназа.
А когда вышли на свободное пространство - мы, ускорили шаг, точнее - перешли на тряский бег. Это и проще, чем широкий шаг, и мышцы все работают.
Как-то незаметно, темп увеличился, и теперь мы шли со средней скоростью. Легкие мерно прокачивали воздух, тело, словно радовалось движению - легко подстраивалось под нагрузку... В общем, только к вечеру мы остановились у какой-то деревеньки. Вот тут-то усталость и дала себя знать. Я, со стоном, повалился на землю. Ноги гудели, в голове - пустота. Ни пить, ни есть... Даже спать не могу.
Ариан сам насобирал сучьев для костра, разделал тушку, и, насадив на прутья куски мяса - поджаривал их.
- А ты слабак, Эльгер. Выносливости в тебе нет! - он кинул мне флягу с водой.
- Есть во мне выносливость. Если будет желание - дней так через пять - устроим тренировку. Вот и посмотришь.
- Дней через пять?.. Если твоя магичесть восстановится? А если нет?
- Вить... - голос дрогнул, - не надо. Я боюсь думать об этом.
- Я, вот, думал, над тем, что ты сотворил. Я же, коньки откинул, так?.. А ты вернул меня... Не просто так вернул, а... как, Эльгер?..
- Проведением кровавого ритуала, отдав за тебя в жертву до десятка невинно убиенных!.. - мрачно пошутил я, хотя, это не было шуткой.
- Нет, я не о жертве!.. - Ариан отмахнулся, - как говорил Кот - в любом из миров найдется тот, кто не желает жить. А садистом ты никогда не был, так что... Скажи мне лучше, что ты еще сделал?
- Повернул время вспять, - я твердо смотрел в глаза друга. - На пару часов.
- Погоди... Это как?.. Отмотал назад, или - повернул?..
- В магическом смысле нет никакой разницы. Потому что, стоило мне отпустить нити силы, и Аканат вернулся на свое законное место. Да к тому же, это время для тебя шло назад. Для всего мира - замерло.
- Значит, мне сейчас минус два часа... - Виктор смотрел на меня как-то озадаченно. - Ты слышал об установке, которая смещает пространство ровно на одну секунду, и спокойно прячет в этаком временном кармане любое по объему, вещество? Ты же, сместил меня по отношению ко времени - не на секунду, а гораздо на большее время. Веришь, мы сейчас можем быть для всего остального мира - пустотой.
- Нет! - я отрицательно мотнул головой. - Я твердо уверен, что мы в пространстве. Приходилось быть уже выкинутым из системы. Совсем иное ощущение. А, вот насчет жизненных процессов в твоем организме - это я согласен. Могут идти и иначе. Но, давай пока об этом не думать... - запах мяса, все-таки, разбудил во мне голод. - Давай, лучше жрать.
- Ужинать! - веско произнес Виктор, - а то - жрать... Неэтично.
- Неэтично друзей голодом морить!.. - я потянулся к деревянному шампуру, получив по руке. - Злыдень...
- Наоборот, пекусь о тебе, чтобы несварения желудка не было. Сырое, ведь... - Витя помолчал. - Олег... а помнишь, в последнюю нашу ночь, на Земле, когда тебе кошмар приснился?.. Кот тебе, еще, подарил камень какой-то?..
- Ну, да, турмалин в виде кошачьей головы... - я вытащил кулон, в свете костра переливающийся розовым, зеленым, серым и черным. Красиво... И... Что это?.. Камень, в моих руках светился собственным светом. Тонким, едва заметным, опалесцирующим.
Виктор подошел, и встал рядом, заслонив ладонью свет огня, взяв камень в руки.
- А камешек-то, не простой...
- Это точно... - я прикоснулся пальцами к камню... Слабо, очень слабо, услышав ответ... Кетареля. И, камень замолк.
Вот как?.. Последнее «SOS» на случай непредвиденной ситуации?.. А, если так, то...
- Вить, готовь еще мясо. Похоже, у нас пополнение.
- Какое?..
- А вот такое, - я кивнул на портал, который мгновенно схлопнулся за спиной Кота - встрепанного, едва одетого, с мечом наперевес. - Привет.
- Какого хрена, звал? - увидев, что нам не грозит опасность, Коля спрятал меч, подойдя к костру.
- В надежде на твою помощь, - я показал камень. - Похоже, он сумел накопить в себе частицу моей силы. А сам я пуст.
- Вот как?.. - Кот цапнул прут с мясом, и Виктор его не остановил, а, увидев мой обвиняющий взгляд, чуть ли, не с поклоном - протянул следующий - мне.
- Спасибо огромное. Видимо, если бы не Кетарель - спал бы я голодным.
- Если бы не Кетарель - спал бы ты на земле холодной, а не в кровати. Так, Костя?.. Откроешь портал?
- Не-а. Если Эльгер пуст - нет. Я же только на его Силе работаю.
- Вот, именно в такие моменты, мне и хочется тебя удавить... - я смотрел на огонь, но Кот понял, что мои слова обращались к нему.
- А мне – тебя, - Кот не остался в долгу. - Что ты, хоть, сделал?
- Аканат остановил, и назад повернул, - Вмешался Виктор. - Или что-то подобное. Я не разобрался. Но, остановил для меня время, и повернул его назад.
- Хм... - Кетарель посмотрел на опустевший прут, кинув его в огонь. - Тут и не знаешь даже, бить или благодарить. Тебя из Туманов возвращал? - Виктор кивнул. - и, напортачил, - легкий пас рукой, и задумчивое выражение. - Каким заклятием его тащил?
- Жизнь за жизнь.
- И, не одну за одну, а?.. Сколько?
- Больше десятка. Но, ты же, знаешь, как я отбираю!..
- Вопрос не в том, как ты отбираешь, а в том, что надеялся получить. Хотел вернуть Ариана?.. Защитить его, как и всех остальных?.. Хочешь, я тебе систему покажу?.. - Кот достал нож, принявшись чертить прямо на голой земле. - Вот здесь – ты... - он воткнул нож в землю, провернув его. А вот здесь... - травинки легли вокруг. Я их не считал, но и так понимал, что они значат. - Все те, кто тебе дорог. И, в момент, когда ты тянул Ариана, ты разбросал свою Силу, каждого, кто с тобой в связке дружбы или любви - наделив частью своей силы. Вот! Смотри! - Кот полоснул себя ножом по запястью. Кровь, нехотя, собралась в ложбинке, попытавшись стечь, и застыла. Коля отчистил кожу от корки. - Понял?..
- Вроде... - я кивнул, - а лишнюю силу, силу смерти, я тоже кинул в своих друзей.
- Во-во. Слышал сказку о живой и мертвой воде?.. Мертвая раны лечит, а живая - душу. Поэтому и не знаю, бить тебя, или благодарить. Вот так-то...
- А сила ко мне вернется?..
- Как сказать?.. - он поднялся, - пойдемте, что ли. В деревне переночуем. А то, действительно, как-то не то - на земле спать.
- А ты, богатенький Буратино у нас, так?.. - решил поддеть Виктор. - Думаешь, чего мы здесь сидим, мясо сухое едим?..
- Я думал - романтика проперла... - Кот хохотнул. - А вы у нас - без единой монеты... Ладно, в этот раз все за мой счет. Пошли, пока еще полночь не наступила.
- А завтра как же?..
- А так же, как и сегодня добирались!.. На своих двоих копытах?.. Как там?.. Раз-два, раз-два... Быстрее, чем раз-два... три-четыре...
- Да, вот только Олежка слабоват оказался...
- Не слабый я!.. Просто...
- Просто магам голову сильную иметь положено, а не ноги. Так, Эльгер?..
Перешучиваясь, мы подошли к постоялому двору. Стучать не пришлось. Двери еще были открыты. Осмотрев себя, и найдя, что все в порядке - вошли. Наткнувшись на молчаливые взгляды. Что ж, такое и на Земле бывало - когда местные жители, загодя, уже ненавидят тебя, хотя ты еще никому и ничего не сделал. Нужно быть корректными, спокойными, и незлобивыми. А еще лучше - тихими. Кот заказал нам ужин, и комнату, решив, что лучше не разбредаться в незнакомом месте.
- Мы здесь явно лишние... - уткнувшись в кружку с элем, произнес он. - А ты, Эльгер, и не маг сейчас... Умение обращаться с мечом, хоть не пропело, вместе с магией?
- То, чему учился здесь - может и пропало. Но я же, еще и до Аканата мечником был.
- А твой меч?.. - Я взглянул на Лакс.
- Меч, как меч. Висит себе, не трогает никого...
- Я, в смысле, что он - твой. Помнишь, как ты им управлялся у дома верховного мага? То, словно плетью всех хлещешь, то молнией разишь... Он живой, да?..
- Одухотворенный. Во!.. - я поднял кружку с элем. - Вить, а ты чего такой смурной?..
- Просто... - Виктор пытался что-то сказать, но не мог.
- А его, типа того, что совесть мучает, что подвел всех нас. А еще и Томку с Ленкой искать... В гареме каком-нибудь. Так, Витентька?
- Да ты, хоть, не ерничай!.. - Виктор с таким отчаянием взглянул на Кота, что тот тут же заткнулся. - Да, знаю, что, как придурок, повелся на слова человека, неизвестно какого, и ни с кем не обсудил... А просто - как я решил, так и сделаем!..
- Если тебе станет легче - то и мне приходится сложно в общении с этим... существом, - поддержал я Виктора. - А тебя он увел, да подставил, чтобы я как можно скорее принял силу Смерти, мстя за своих друзей. Интересно, то ли этот мир такой тупой, то ли мы не вкладываемся в рамки тех существ, что живут здесь?..
- Скорее всего – второе, - Кот оглянулся на шаги, приняв из рук служанки горшочек с варевом. По запахам - или рагу овощное с мясом, или что-то подобное. - Милая, принеси еще три миски, если не затруднит.
На лице женщины выразилась такая гамма чувств, что в воздухе, буквально, застыло «Ынтэлэгенты» произнесенного как мат.
- Нет, дорогая, всего лишь люди, что хотят поесть, нормально, не расплескав половину еды по столу, - добавил Виктор, увидев, что девушка в ступоре. Круто посыпав кусок хлеба, солью, Ариан вгрызся в него, закатив глаза от блаженства. - В мире, где соль едят только люди, этот продукт ценится на вес золота... В моем понимании.
- Ну, ты даешь... Не хватает натрия хлорида - пей кровь.
- Человеческую? - схохмил Виктор.
- Ну, сказок о вампирах здесь нет... Так что, ты будешь первым.
- Да ну тебя! Я серьезно. В крови что, есть соль?..
- Есть. А еще полный набор микроэлементов и минералов. Я, например, еще на земле свиную кровь пил, - Кот нахмурился. - А не было такого, что воды нет, еды нет, вокруг пустыня, и - только змеи?
- Было... - Виктор нахмурился. - Но, видимо, еще не так мы оголодали, чтобы змей есть, и не так жажда мучила...
- Все, Витек, считай, что когда мы вернемся - ты нарвался на диету из змей. Будем учить тебя жизни. Точнее - выживанию.
Нам принесли глубокие миски и еще одно блюдо чего-то мясного жареного. Но я на это не обратил внимания, забравшись ложкой в горшок, и начал накладывать себе рагу.
- Бедный, оголодал... - Кот фыркнул. Друзьям даже не дал ничего... Я смутился, и поставил миску перед Котом. Потом взял миску Ариана, наложил рагу и ему, а потом - только себе. - Ну, вот, а себе, с подливкой...
- Котя... - я, обжегши язык, дышал через зубы. - Тебе просто повезло, что я сейчас без Силы. Иначе бы в твоей тарелке резвились дождевые черви.
- Тоже питательно! - Кот не смутился. - А так же, можно и опарышей. А еще - саранчу...
- Хватит! - Виктор отставил тарелку. - Вы мне весь аппетит перебили.
- О, барышня нашлась! - я фыркнул, - надо тебя действительно к рурхам приучить... - Гримаса отвращения, была мне лучшей наградой. Потому что, в отличие от Виктора, этих щупальцеобразных тварей я любил, как экзотическое блюдо, к которому меня приучили драконы. Вот бы еще их соком лайма сбрызнуть, или лимонным... Вообще вкуснятина была бы... о чем я и сообщил друзьям.
- Эльгер, хватит издеваться. Ты понимаешь... - Кот заглох на полуслове, уловив неестественную тишину, обернувшись к двери. Я последовал его примеру. На пороге, во всеоружии, стояла моя давешняя знакомая - дева-воин. Рыжие волосы заплетены в косички, лицо - каменной статуи... А я же, даже ее имени не знаю.
- Хозяин! Эля и мяса! - рыкнула она, проходя мимо нас. А я, не удержавшись, схватил ее за руку. Девица рванулась в сторону, уже почти освободив меч, когда узнала меня. - Эльгер?.. Маг драконов?..
- Он самый, - я кивнул Виктору, чтобы подвинулся. - Присоединяйся.
- Рада встретить тебя на своем пути, - девица запустила свою руку в жареное мясо, слизав соус, что потек по пальцам, принявшись за еду. - В такой глубинке... Это твои друзья, так? Как вы здесь очутились?
- Проходом.
- Ребенка я эльфам не отдала, - огорошила меня рыжеволосая дева. - Ненормальные какие-то... они, как услышали, что ребенок - сын твой, даже приемный, решили его в жертву принести, чтобы избавить правителя этого... амикой Луридан, или как, от напасти, что черный маг послал. А черный маг, это ты, по ходу, так?.. - она усмехнулась. - Здорово же ты им нагадил, если они мага дракона за чернокнижника приняли.
- Ну, вообще-то... - я следил за реакцией амазонки, - изначально я - некромант.
- Ага, как я гаремная шлюха!.. - девица хохотнула. - Эльгер, если бы ты был темным, ты не заботился бы о ребенке, и не вел бы себя так... А еще... - она посмотрела на меня, - я бы тебя убила. Потому что я - охотник на тварей, что пришли из бездны.
- Я пришел из другого мира.
Девушка молчала долго. Пила эль, и молчала.
- На Аканат приходят только с Земли, приятель... - наконец, произнесла она. - И часто - не по своей воле. Ты - ученик Эталя?
- Его ученик – я, - Кот, прищурив глаза, смотрел на девушку. - Ты с Земли, так?..
- С Земли. 1925 год.
- И ты - ученица Эталя?..
- Сбежавшая ученица... - девушка вздохнула. - Когда я поняла, что он желает сделать с другим миром - просто ужаснулась. А потом, когда он открыл портал, переслав меня сюда - поклялась всем богам двух миров, что сделаю все, чтобы мир жил. Я уничтожаю все, что несет Аканату зло, и готова встретить нового мага, - она взглянула на Кота. - И, вот мы встретились. Но ты - не злой. Ты... иной.
- Потому что я не пешка, в чужой игре, - Кот улыбнулся. - Так же, как и он - сын Эталя - не пешка.
- Значит, нас уже трое, - девушка печально улыбнулась. - Я так хочу на Землю...
- Там нет ничего хорошего!.. - поспешно произнес Виктор, что прислушивался к разговору. - Мир изменился. Стал злым...
- Для того, кто лишен родины - она не может быть злой, - девушка поднялась. - Пойду, закажу комнату.
- Погоди, - я остановил ее, - если не боишься - лучше ночуй с нами. Мы на рассвете уходим. И, еще - ты имя-то скажи?..
- Ирэнга, - улыбка ее вышла чуть смущенной и милой. - Давно я никому не называла своего имени.
- Вот что, Ирочка, - Виктор нахмурился. - Эльгер прав - лучше не разбредаться. К тому же ты - женщина. Обидят еще... - девушка посмотрела на него, как на сумасшедшего, а Витя, кивнув, в подтверждение своих слов - продолжил. - Я знаю, что говорю. Моя Морена - тоже баба боевая, и, как мечник - меня лучше, а скрутили, и чуть не продали. На Эльгера-то, охота началась. Уже, полгода, как по всему Аканату ищут. Так что - узнают, что ты с нами, и за тобой охотиться будут.
- Ах, так вот кого ищут наши магики!.. - Ирэнга рассмеялась. И где та жестокая надменная воительница?.. Сейчас, с нами за одним столом сидела простая земная девушка. Разве что только старше всех нас, лет этак, на 70... а так… - Хорошо ты их прижал Эльгер. Бегают, что куры общипанные, и квохчут... - она осеклась. - Это ты их силы лишаешь?..
- Ну, я... - настроение моментально испортилось, потому что я и сам сейчас, как куренок общипанный... Разве что только не квохчу. Обидно, блин... - Только я не себе беру. В пространство все отпускаю... - я тяжело вздохнул. - А надо было бы брать.
- Не надо! - твердая рука легла мне на руку. - Только себе хуже сделаешь... - она взглянула на меня внимательней. - Или уже сделал?.. Где твой кокон?!
- Нету. Сдулся, как шарик.
- Тебя выжгло изнутри, Эльгер. Ты что, миры создавал?
- Нет, только двигал. Нужно было. Чтобы друга спасти.
- Из Туманов доставал? - я вскинул голову, смотря в зеленые пытливые глаза. А девочка знает много... очень много. - Тогда все ясно. Пошли! - она потянула меня за руку. - А вы - сидите. Мы скоро придем! - Ирэнга потащила меня на улицу, затолкнув за какой-то сарайчик, войдя в Туманы вместе со мной. - Нож давай. Ты же, маг крови, так?.. Вот и принеси свою жертву хранителю туманов!.. - она подняла мою руку на уровень своего горла. - Вытащишь ты меня потом. Захочешь если... Ну?! Режь!..
И я полоснул Ирэнгу по шее. Как раз по вене. Артерию побоялся трогать.
Кровь тугой, плотной струей текла по ее одежде, но Ирэнга даже не пыталась закрывать рану, смотря на меня, ожидая... А я понял, что, если сейчас ничего не сделаю - то здесь мы останемся оба. Страх подстегнул меня, и в голове начали складываться какие-то строчки то ли напева, то ли заклинания. Жесткого, грубого, иного. Во рту стоял привкус тления, пальцы холодели, словно прикасаясь к чему-то потустороннему... мертвому... А я читал темное заклятие на призыв... И, толчками, как сквозь плотину, в меня вливалась Сила. Злая, неприятная, как будто сотни колючих ежиков поселились во мне, и кололи изнутри. Нет... как тысячи ледяных игл. И ничего не оставалось от того, что вело меня раньше. Ирэнга поняла это тоже. Ужас мелькнул в ее глазах, и растаял. Она сама отпустила этого зверя. Осознав свою ошибку, она только улыбнулась, мягко проваливаясь в беспамятство.
Но, кто-то просчитался. А может, кто-то помог... Не знаю. Но, злая Сила, которую впитал мой кокон - начала перерождаться, отсеивая Смерть и, уже через несколько мгновений я ощутил тепло и покой, а не холодный колючий комок.
Шаг в пространство, и я стою за тем же сарайчиком. Ирэнгу я выкинул из Туманов, даже не осознав этого и теперь девушка, лежала без сознания, в луже нечистот. Об одежде позаботимся позже. Сейчас же - надо подумать о ее жизни. Залечить рану, пополнить баланс энергий, влить немного живой Силы, и, по подобию созданного ранее неосознанного заклятия - оградить ее так же, как и всех моих друзей. Девушка застонала, и пришла в себя.
Ужас в глазах, осознание сотворенного, и... Озадаченность.
- Эльгер... - вслед за разумом, проснулось и обоняние. - Фу, ну и вонь... Подними меня!.. - Ирэнга схватилась за мою руку, присев, ощупав шею, и опять с вопросом взглянула на меня. - Слушай, что ты со мной сотворил? Я должна сейчас пластом лежать...
- Хочешь?.. Сделаем. Привяжу тебя к кровати на недельку... - я улыбнулся. - Чем ты недовольна?.. Я же вытащил тебя.
- Я испугалась... - Девушка осмотрелась. - В таком виде, точно нельзя назад идти. У тебя нет какого-нибудь очищающего заклятия?..
- Нет, но тут, неподалеку, есть речка. Могу проводить. Скажу только ребятам, что задержусь, и...
«Кот?..» - Коля заполошно вскинулся, с удивлением и, огромным знаком вопроса - напряженно замер. - «Мы с Ирэнгой - к реке. Будем скоро...»
«А с какой стати, вы к реке?»
«Грязь смыть... И кровь...» - я подумал, что Кот все одно учует кровь, так что обманывать его бесполезно.
«Где вы?!» - я вот это лишнее.
- Да здесь, здесь... - я вышел к нему навстречу. - Не переживай...
- Что ты с ней сделал? - Кот с таким ужасом уставился на мои руки, что я и сам с интересом взглянул на них. Нет, не по локоть в крови, но испачканы основательно. - Говори же, черт тебя подери!..
- Что сделал, что сделал... Глотку ей вскрыл! - я поставил блок, когда Коля, не удержавшись, решил съездить мне по физии. - Да успокойся ты!..
- Эй, ребята, мне еще долго ждать, пока вы выясните, кто из вас прав?.. Помыться охота!.. - женский голос из темноты, ввел Кетареля в ступор.
- Я предупрежу Виктора... - стеклянный взгляд, ледяное выражение лица... Все эмоции скрыты, а в душе, наверняка полный хаос.
- Надо было выбрать другое место, прежде чем тебя в Туманы уводить, - Ирэнга, отряхиваясь от воды, стояла на берегу реки. Свет звезд и двух спутников Аканата подчеркивал точеные линии ее тела, но я смотрел на нее, как на статую, испытывая лишь восхищение совершенством красоты, а не желание воспользоваться этой красотой.
- Надо было... - я стащил откуда-то, из чьего-то дома, полотенце, кинув его девушке. - Но я, же, не знал, что ты собираешься сделать... Кстати, откуда ты знаешь?
- Ритуал на призыв? А как ты думаешь, Эльгер? Твой друг, кстати, его тоже знает. Но никогда не скажет тебе, потому что забил в себе тьму, закупорил ее, и стер из памяти. - Это самый сложный ритуал, потому что он может быть проведен только с добровольной жертвой. Стоило мне хоть на миг отринуть желание помочь тебе, и все пошло бы насмарку. И знаешь... я очень испугалась, когда увидела, какая Сила заполняет тебя... - Ирэнга, кинув полотенце на землю, принялась прополаскивать свои вещи. - Как ты сумел изменить ее?..
- Наверное, это дар силы дракона... - я улыбнулся.
- Дракона?.. Так она - твоя женщина?
- Да.
- Повезло тебе. Сила дракона - это действительно, очень серьезно... Эльгер!.. - внезапно замерев, Ирэнга обернулась ко мне. - А ты в курсе, что даже направленную на тебя магию, ты в силах принять, изменить, и воспользоваться ею?..
- То есть... Если в меня пошлют молнию... я могу впитать саму магию, и... А знаешь, надо попробовать. Как ты понимаешь, это дает много преимуществ.
- Да. Только не забудь - магическую составную, а не эффект, ее сопровождающий. То есть, пропустишь молнию через себя, и тебя неплохо так, тряханет.
- Ирэнга, я мальчик умный, и два раза мне объяснять не стоит. Простирала? Отойди на шаг, - я направил руку на разложенные на земле кожаные штаны, простую полотняную рубашку и куртку - осторожно потянув на себя воду, собирая ее в шар, и отпустил в реку. - Ну, вот и все. Стирка закончена, сушка тоже. Можешь одеваться. Думаю, мы все же переночуем здесь, а потом порталом, переберемся туда, где нас ждут.
- Ну, а я поеду по своим делам, - Ирэнга подавила тяжелый вздох. - Приятно было встретить в чужом мире землян.
- А откуда ты, Ирэнга?
- Из Югославии... - девушка одевалась, не поднимая глаз. Конечно, уже к утру, мы разъедемся, и следующий раз можем сойтись не как друзья, а как враги. Или...
- А я из России. Мы все, вся наша компания оттуда. Я, как ненормальный, потащил своих друзей в этот мир...
- Вас не трое?! - девушка замерла. - Погоди... а где же...
- Ждут нас. Здесь одиннадцать человек. И все с Земли. Идем с нами. Я тебя познакомлю со всеми... Ну?.. - девушка мотнула головой. - Ирэнга... Неужели тебе не надоело быть одинокой?.. Сколько ты лет здесь?.. Уже не год и не два, так? Ты перестала замечать время. Оно не летит, а ползет улиткой. Каждый день, как заводной, встаешь, и куда-то едешь... То, что ты делаешь - никому не нужно. И, даже если ты в силах приручить кетара - ни один маг тебе не поверит. А, если и поверит, то все, что ты получишь - горсть монет и ненависть. Тебя не понимают, так?..
- А ты мне предлагаешь свою компанию, дружеские улыбки, и полное взаимопонимание!.. А в конце - и возвращение на Землю!
- А еще - кетара в придачу. Если захочешь, конечно.
- Эльгер... - Ирэнга смотрела на меня, как на ребенка. - Это все - слова. Ты не сможешь сделать этого.
- Вернуться на Землю? Смогу. Правда, осталось подождать еще около семидесяти лет... Как я понял, порталы хаоса открываются именно с такой периодичностью... И мы... все мы - ждем этого дня. Ты не изменилась ни на йоту с того мгновения, как покинула Землю. Я прав? - Ирэнга кивнула. - Значит, и мы не изменимся. И, это значит, что стимул вернуться будет гораздо сильнее. Ну?..
- Кое в чем, ты все-таки темный... - Ирэнга улыбнулась. - Соблазнять у тебя получается...
Глава 5
- Эльгер...
- Я сплю. Меня нет... - простонать, и залезть под подушку, чтобы никого не слышать и не видеть. Даже... Мать ее так!.. свою любимую!.. - Ликитар!!!
Взревев раненным зверем, я подскочил на мокрой кровати, увидев благоверную, невинно хлопающую ресницами, и прячущую кувшин за спиной. Ну, сколько раз говорить?! Мне нужно высыпаться. К тому же, никаких важных дел... Или есть?.. Ах, да!.. Со стоном я обхватил голову. Обещал. Значит - надо подниматься, одеваться, и идти. А не хочется-то как...
Расчесать взъерошенные волосы, сомнамбулой пройтись по комнате, собирая вещи, и, приняться за еду. Нет, срочно проснуться. Срочно. Кофе бы, чашечку... Ароматного, горячего крепкого кофе... И - сигарету. Голова даже закружилась от желания затянуться. Одну единственную сигарету... Можно даже не моей любимой марки... Эх...
Честно говоря - не удивился бы, открыв глаза и обнаружив то, что прошу... Но, реальность и мечта - две разные вещи. Тратить Силу на то, чтобы по утрам выпивать чашку материализованного кофе, и выкуривать сигарету - как-то расточительно. Лучше потратить это все на то, что нужнее.
Первое - наконец, одеться, проснуться, и выйти наружу. У ворот уже слышится ржание гарцующих, ожидающих поездки коней.
Второе – прибыть на совет магов.
Третье - все-таки поехать с Римаром к его знакомой, или какой-то приятельнице - Камрил Укат, которая, то ли ведающая, то ли видящая.
Четвертое - купить пару колец, и преподнести их влюбленной парочке, с намеком, что хватит по углам тыняться, если можно законно занимать одну комнату на двоих.
И, пятое, самое сложное - наконец, разобраться с системой, которой управляют маги, разорвать этот круг, и взять все нити правления в свои руки.
Рубашка, портки нижние, носки (которые с таким усердием, на всю команду вяжет Тамара), и - костюм, сшитый когда-то мне эльфами из шкуры молодого дракона. Как я не уговаривал Ликитар, и не упрашивал, а она все-таки заставила меня носить его, после случая, когда у дома верховного мага, меня достала стрела. Вообще-то, я был не против... Если не одно «но»... Кожа молодого дракона была ослепительно белой, серебристой. Поэтому, в этой одежде я выглядел франтом, и был заметен отовсюду. Я пытался бороться с этим - магией - бесполезно. Магия не действует... Краски - тоже. Даже Ликитар разводила руками, не в состоянии ничего сделать. Пришлось франтить. Купить себе белую же шляпу, с белым пером, кожаные белые перчатки, белые сапоги, белый плащ, и - белого же, жеребца.
Для любого мага Аканата это было невообразимым кощунством - синий, серый, или черный балахон променять на такое одеяние. А, тут еще Ликитар предложила создать парочку амулетов - накопителей Силы, чтобы я в любой ситуации был боеспособен - случай с Виктором не прошел бесследно, и я теперь с трудом наполнял свой кокон Силой, и легко ее растрачивал. Так что, пальцы мои украсили перстни с бриллиантами, в эфес меча (с согласия Лакса, конечно), был вплавлен огромный чистейшей воды кристалл алмаза, а на шее, выставленный всему миру, висел «Глаз Дракона» - созданный по моей зарисовке, и выплавленный из серебра - глаз в круге, с рубиновым зрачком. А, уж магией его наполнили сами драконы.
Так что, сейчас я был оснащен куда лучше, и был способен на удар беспредельной силы... но на короткий удар. Тогда как раньше, через меня энергия лилась спокойно, то теперь... Калека, на магических имплантатах. И, Ликитар склонялась к мнению, что, с каждым разом мне все труднее будет брать Силу, и ее мощь будет все меньше. А, вот Микетан, говорил иное. Стоило мне только принять его помощь в открытую, и поток Силы перестанет иметь грань. Только вот... какой Силы?.. Той же черной, и злой?..
- Тьфу, блин... Прямо Снежный принц! - Виктор поморщился. - Где тот нормальный парень, Олег, которого я знал?..
- Остался в прошлом. Поехали, что ли?..
- Ну, поехали. Куда?..
- Сначала - к ювелиру.
- Ирэнга?..
- Оба! Достали... - почти прорычал я, - в сад выйти невозможно!.. Та охи, тут - ахи... Я в своем доме, или как?..
- Отсели их.
- Витя, я уже однажды сделал ошибку, оставив вас одних, - Виктор сжал поводья так, что пальцы побелели. - Вы - лакомый кусочек. Все, каждый из вас. И, я не хочу выкупать никого из гаремов, как Томку, или вытаскивать из тюрем, как Ленку. Мне так будет проще. К тому же, мы, жители Земли - не такой уж и распространенный вид. Так что, как-нибудь я вас потерплю...
Чувство опасности заставило меня напрячься, и обострить этэра... Вот они... трое. Маскируются под воров... Я, шевельнул пальцами, указывая Ариану направление, осторожно отщелкнув крепление меча (Кот подсказал - что лучше носить меч на креплении, чем в петле - вытянуть быстрее, да и размаха первичного не нужно). Теперь Лакс был прижат к бедру только моей рукой.
- И, поверь, так будет лучше и для вас.
На нас напали стремительно и бесшумно. Арбалет, разряженный мне в грудь, и стрела срикошетила, расколов в крошку угловой камень стены. Вторая стрела застряла в плече у Ариана, но, тот, словно, и, не заметив помехи - метнул кинжалы в нападавших., оставив мне, скорее как для разминки - третьего. Тратить Силу я не стал а, легко соскочив на мощеный камнем тротуар, крутанул Лакс.
- Интересно, кто такой умный, что травит меня эшисами, как собаками?
Удар... Перекрыт?.. Второй... Тоже?.. Ах, потерять такой случай... М-мм... Но к нам уже спешит стража.
- Вить, пошли, - я открыл портал, толкнув в него своего партнера по будущему танцу Смерти. Виктор, понимая, что сейчас будет, шагнул следом. Одновременно с этим, выдернув стрелу. Кровь едва сочилась и, уже через пару секунд начала подсыхать. - Ну, что, хотел боя?.. - я крутил Лакс, расслабляя кисть, и, одновременно стараясь сконцентрировать взгляд противника на стали. - Так ты его получишь.
Но, не тут-то было!.. Мой противник держал удар, не открывался, и был совершенно спокоен. Первый азарт прошел, и теперь это была уже не игра, а чистое наслаждение, в которое легко провалиться, и - забыть, с кем ты бьешься. Уверен, этого от меня и ждут. Что ж, создать видимость эйфории - легко. Особенно для меня. Я, постепенно, накалял обстановку, нападая то урывками, то, пробиваясь пластикой. Уходил то в один стиль, то в другой, и везде встречал отпор. Это было просто невозможно!.. Я проверил себя в ийя, в этэра - нигде нет бреши, значит... Значит, мой противник так же хорош, и, не побоюсь сказать - лучше, чем я.
- Ойрах... - я остановил движение меча, чуть склонив голову. - Думаю, вы согласитесь, чтобы мы сошлись, как мастера. Я приглашаю вас не к бою, а к наслаждению боем. И, в случае, если вы победите - я отпущу вас.
- А если проиграю?
- Думаю, вам не будет зазорно проиграть мастеру боя. А, если и так - я оставляю все на ваше усмотрение.
- Я и так труп, ойрах Эльгер. Вы можете убить меня в любой момент. Что мне мешает выторговать у вас жизнь?..
- Только ваше нежелание, или страх.
- Тогда...
Обоюдный поклон, и теперь мы сошлись по-настоящему. Ох, и несладко мне приходилось. Удары сыпались со всех сторон - грудь, бедра, шея... Я только успевал подставлять клинок. Мне везло, иначе не скажешь. Я сотни раз уже мог допустить ошибку, но... Но, эшис меня щадил, за миг до этого указывая острием клинка, куда будет нанесен удар.
Я попросил ийя, и мой напарник по танцу Смерти легко согласился. Теперь мы были слиты, как единое целое, и чувствовали каждое движение другого, как свое собственное. О!.. Это было ликование!.. Так я еще не бился никогда. Феерия!.. Усталость и хриплое дыхание человека, что встал против меня - только подстегивали. Каждое движение выверено до миллиметра, и нанесено с ужасающей точностью. Но, всегда за миг до этого - сталь опережает сталь... Лакс изнывал, прося... Нет!.. Требуя!.. отпустить его в бой. Ему самому не терпелось повести меня, и, согласившись, я соскользнул в сталь...
Меня на миг оглушило ликованием. Теперь я не был человеком. Я стал клинком, что звенит от наслаждения, что поет, словно целуясь с другим клинком. Лакс великолепно справлялся с защитой меня, как ведомого, но, проводил такие финты, что мышцы мои рвались от боли, сухожилия ныли, требуя отдыха. Мягче, Лакс, мягче... Я же, человек, а не сталь... попробуй быть мягче...
И, Лакс, словно осознав мои требования - задрожал тонкой пластиной металла, уже не скрежеща, а отзванивая о своем задоре. Лязг сменился мягким напевом. Теперь в моих руках был настоящий мягкий меч, что спиралью вился вокруг чужого клинка, заключая его в объятия, и все чаще приближаясь к плоти. В какой-то миг я просто не удержал свой клинок, который, что змея жалом, самым кончиком, впился в ткань, закрывающую лицо моего противника, оставив на ней свой росчерк. Почти тут же я выпал из боя.
Эшис стоял, прижимая ладонь к щеке. Глаз его, закрытых тканью, я не видел, но в ийя ощущал немое обожание и преданность.
- Ойрах... - он упал на колено. - Вы - мастер.
- Так же, как и вы, ойрах, - я поклонился ему. - Будь у вас мой меч, и не знаю, кто бы выиграл.
- У вас легендарный поющий клинок, так?
Поющий?.. Лакс скромно молчал.
- Вроде... да... - я скорчил гримасу недоумения. - Он умолчал об этом.
- Тогда, скорее всего, он еще умолчал и о том, что только избавитель Аканата сможет приручить его... - Лакс, почти рванулся из моих рук, чтобы нанести решающий удар, но я остановил его. - Видите, ойрах, он вас слушается, а значит, вы и есть тот легендарный избавитель. Что ж, теперь я понимаю тех, кто решил уничтожить вас.
- И вы не откажетесь от своей роли в этой игре?..
- Увы... Но я постараюсь быть самой неподвижной фигурой. Это все, что я могу пообещать. Ведь, в случае, если я предам свой клан... это не вызовет у вас уважение.
- В этом ты прав, - я, уже не страшась, повернулся спиной к своему бывшему противнику, вскочив в седло. - И, надеюсь, удара в спину от вас мне тоже ждать не придется.
- К сожалению... - эшис кивнул. - Для своего клана я потерян, как охотник за вашей головой.
- Удачи, эшис, - я тронул поводья.
- Мое имя - Хорис-ан! Запомни это, Эльгер!.. - Крикнул он мне вслед, в закрывающийся портал.
- Вот так ты заводишь знакомства?.. На поле боя?.. - Виктор был задумчив. - Он великолепно бился.
- А я?..
- А ты - совершил до пятнадцати промахов, Эльгер, - он угрюмо посмотрел на меня. - Если бы тебя хотели убить - ты был бы уже мертв. Скорее всего - это была проба тебя, как воина. Слухи расходятся.
- Вот как... - я, в ийя, прокрутил весь бой от начала до конца, и понял, что, до тех пор, пока Лакс не взял управление мной на себя - я несколько раз был на грани того, чтобы лишиться головы. - Значит, меня опробовали. И как ты думаешь, что дальше?..
- Все зависит от того, какое впечатление ты оставил о себе. Или... Весь клан выйдет против тебя, или... Ты получишь самую обученную армию в свое распоряжение.
- Лучше второе, чем первое, - я осмотрел свой костюм. Брызги крови, что попали на костюм, уже исчезли, а грязи на сапогах не было. Значит, все в порядке.
Мы вновь оказались в улочке, по которой следовали, только дальше, на сотню метров от того места, где толпилась стража и зеваки. Как я и хотел, сначала мы поехали к ювелиру, где я и выбрал изящное колечко для Ирэнги, и неплохой, на мой взгляд, хоть и массивный, перстень для Криста. Как я и обещал - девушке удалось обуздать своего кетара...
- - -
Совет магов... Что может быть нуднее, чем выслушивать сотни жалоб, и давать советы... Разве что только объяснять состав некоторых своих заклинаний. Ну, не знаю я, как это действует!.. Вот, хоть убейте!.. Интуитивно, как дыхание!.. Нет, все им покажи, да разложи... Под конец, я так устал от препирательств, что на просьбу создать зомби - просто накрыл заклинанием обоюдного морока одного из магов, который с воплем пытался приклеить обратно отпадающие куски кожи, выпадающие волосы, и зубы. А стоящих вокруг, просто обдало волной смрада и страха, так что, не дождавшись обратного обращения, бедного мага испепелили заживо.
Жалко, конечно, но я не судья человеческому разуму.
Только после этого от меня отстали. Ах, нет, мне еще пришлось предложить повторить это с каждым, кто еще хоть раз пристанет ко мне с подобными просьбами.
Наконец, мне удалось освободиться. Спать... Усталость прямо клонит к шее коня. Распластаться, как кот по батарее, и спать, свесив все лапы... Давно за мной такого не замечалось. Я еле домой доехал. Расседлывал лошадей и давал им корм уже Виктор. Я просто прополз в свои комнаты, раздевшись, и рухнув на кровать. Блин, спать-то, как хочется...
- Эльгер?.. - нежная ладошка Ликитар коснулась моих волос. - Прости меня, милый...
- Что еще? - я разлепил веки. - Если меня ждет еще какая-то задача, то я просто сейчас же смоюсь за город, в лес. К хищникам. И - высплюсь.
- Эльгер... - дракон склонилась ко мне, поцеловав в щеку. - Милый, я пришла, чтобы спросить твоего решения...
- Я тебя слушаю.
- Этэра... помнишь, я говорила, что делю с тобой твою боль?..
- И?.. - я насторожился.
- Я прошу у тебя разрешения прервать эту связь. Твоя слабость - это моя слабость. Мы, драконы, очень много спим, и почти не двигаемся, когда вынашиваем ребенка. Ты настолько проник в мою суть, что сейчас ощущаешь, то же, что и я.
- Надеюсь, интоксикация мне не грозит?.. - пробормотал я, в этэра переведя Ликитар состояние наших земных женщин.
- Нет, Эльгер. Но, скоро я совсем засну. Месяц, если не больше, ты просто не добудишься меня. Поэтому я и прошу разрыва связи, чтобы не мучить тебя.
- Заснешь?.. - я просчитал сроки (дракон носит ребенка, рожденного от человека где-то около полутора лет), и обомлел. - Милая, это значит...
- Да, Эльгер, - дракон улыбнулась. - Именно это.
- Ладно, - пришлось смириться, - думаю, тогда у драконов тебе будет проще. Я не знаю, что произойдет здесь. Не хотелось бы тебя тревожить понапрасну.
- Я знала, что ты поймешь. Мой сын заберет меня через три дня. И, позволь разорвать связь...
- Да, конечно... - сонливость, словно рукой сняло. Я даже и не думал, что несу на себе такой груз. - Только, разреши тебя навестить. Просто, чтобы увидеть, что с тобой все в порядке.
- Конечно, Эльгер.
Мягкие губы вновь коснулись моей щеки, потом губ... Разве мог я не ответить?..
- - -
- Эльгер! - Римар смотрел на меня сердито, как на нашалившего ребенка. - Сегодня мы с тобой едем к Камрил Укат.
- Ну, едем... - я, в отличие от темного эльфа, не отрывался от еды. - Только не пойму я, что это посещение нам даст.
- Ты слышал... о «слове Дракона»?.. - еще бы!.. Я даже знал, что это - предопределение судьбы, которого не избежать, как ни бегай по кругу. Поэтому так и не хотел, чтобы Ликитар произнесла его для меня. - Камрил не обладает «словом Дракона», но может дать тебе дельный совет - как поступить. Прислушаешься?..
- А если я не желаю определения своей судьбы?
- Она и не будет определять. Она просто скажет...
- Римар, я ненавижу ведовство. Это... как вилами по воде писано. Зачем?..
- Да езжай ты с ним!.. Разве не видишь?.. Римару эта встреча нужна больше чем тебе! - деликатно вмешался Крист, заставив эльфа посереть от еле сдерживаемой ярости, или иного чувства, схожего с этим. Не захочешь общаться, никто тебя не тянет!..
- Рим? – я взглянул на эльфа. - Тебе действительно это нужно?
- Да, - голос, как натянутая струна. - Но, если ты не желаешь...
- Поедем, - я доел, отставив тарелку. Сегодня кашеварила Маринка, и, делала это лучше всех девчонок, о чем я не раз говорил ей. Как и сегодня. - Мариночка, ты супер. Римар - собирайся.
Когда я спустился - мой жеребец уже был оседлан, а Римар, в каком-то рванье, топтался у выхода.
- Не понял?.. Ты чего это?
- Эльгер... Эльфам нельзя появляться в городах...
- Со мной - можно. И, тебя должны знать не как моего слугу, а как моего друга. Потому что, когда ты станешь править одним из королевств... - Римар улыбнулся мне как ребенку. - Короче, Рим, не выделывайся. Туда и назад, и - быстро.
Жаль... я не думал, что мои планы, мои же друзья, поставят под сомнение. Пересмотреть их?.. Да ну его!.. Я сказал, что стану верховным правителем и магом - значит стану!
Когда мы выезжали, я чуть не сбил нищего, что сидел у ворот. Взгляд глаза в глаза, и сильнейший ментальный удар. Только затормозив его в ийя, и успев уйти в этэра, я сумел избежать его сокрушающего действия. Но, на пару мгновений ослеп, а когда очнулся, нищего и след простыл. Я проверил свой магический кокон, увидев ниточку, что тянется от него... Ага!.. Клеща подсадили... Ну - вот вам... клещ... Слабенький заряд силы в том направлении, куда уходила нить, и вопль, на уровне ийя. Достал. А нечего ко мне цепляться!.. Я, не дойная корова!
- Эльгер... - Римар сидел в седле ровно, словно шомпол проглотил. - Может, я не вправе вмешиваться, но ты очень жесток. Ты не ценишь жизнь.
- Да, я не ценю ее, потому что у жизни нет цены! - ух, ты, выдаю сентенции драконов, как свои! - Чего, например, стоит моя жизнь?.. Или, ты можешь оценить ее в золоте? А твоя?.. А жизнь дракона?
- Я не об этом. Ты убиваешь, не задумываясь.
- Римар, я убиваю только из необходимости. И, ни разу в этой жизни я не тронул того, кто бы невиновен.
- Ты держишь в страхе...
- Увы. Страх, это пока единственная сила, которая может править в этом мире. Ваша гармония, которой вы пытались приручить народ - ничего не дала.
- А ужас перед тобой - даст? - Римар обернулся ко мне. - Тебе будут бояться сказать, если что-то пойдет не так, Будут бояться обратиться.
- Я - справедлив.
- Своей справедливостью, привнесенной с Земли, Эльгер. Тот, кто сильнее, тот и прав. А раньше было - кто мудрее, тот и прав.
- Я еще не встретил ни единого мудрого человека, даже из правителей...
- Но они правили...
- Скотом. А скот подчиняется. Прости, Римар, но поведение людей везде одинаково. Что на Земле, что здесь, на Аканате. Сила - вот настоящая власть. Если я покажу, что силен...
- Твой отец был гораздо мудрее, и то не смог подчинить себе мир, - Римар хмурился.
- А может, его ошибка и была в том, что он оказался слишком мудр для этой планеты? Знаешь, что я собираюсь сделать?.. Я собираюсь разделить Аканат по такому же принципу, как вы разделили свои земли. Юг, запад, север, восток, и темные пределы. И править ими будут Ариан, Крист, Елена, Кетарель и Руслан. А мы, с Ликитар, будем верховными правителями.
- И по какому принципу ты отбирал?
- По принципу властности, силы и разума. У вас, эльфов, тоже стоит устроить переворот. Правители Зехред и Хролен амикой - единственные, которые мне по душе.
- Ты не взял еще подземный народец... или над ними ты тоже власть возьмешь?
- Подземный народ?.. Это гномы, что ли?..
- Они называют себя - гаримэ, что значит, жители гор.
- Римар, есть народы, которыми можно править, и те, которые будут союзниками. Гаримэ, если захотят, всегда вступят в союз, так же, как и драконы. Нам нужны подгорные пределы, в которых обитают эти существа, и нужно небо. И мы сможем им платить.
- Чем, Эльгер?.. Чем ты заплатишь драконам, которые никогда не нуждались ни в единой расе?.. Или ты начнешь считать диких животных, что они поедают?.. Чем ты привлечешь гаримэ? Они сами выращивают хлеб, и хлопок. Пытаться привлечь их на свою сторону, то же самое, что пытаться поладить с дикими животными, которым от нас людей и эльфов, ничего не нужно. Все, что ты сможешь - подчинить...
- Нет! - я мотнул головой, - гаримэ нуждаются в магах. И мы дадим им магию. А драконы нуждаются в пустых землях. Их оттесняют все дальше на север, а драконам это не нравится. К тому же - моя жена, дракон. Она скажет, что им может быть нужно...
- Я тебе скажу, что нужно драконам! - Римар, едва не скрежетал зубами. - Им нравится человеческое мясо. Думаешь, драконы неповинны в исчезновениях людей?
- Значит, решен выход и с казнями - скармливать людей драконам...
- Дракон, познавший вкус мяса двуногого - начинает охотиться сам. Неужели ты думаешь, что драконам достаточно питаться раз в год?!
М-да... Задачка... Шесть тысяч драконов, которым, ежедневно нужно по 50 кило свежего мяса на морду... подчинить их?..
- А пакт о невмешательстве?..
- Его нарушат. Шкуры имеют огромную ценность для людей. Запретишь охоту на драконов?
- Все драконы умирают. И молодые и старые... - я потрогал бархатные чешуйки своего костюма. - Из сотни драконов выживает едва ли десяток... Обмен шкур на мясо... динов, например (аналог земных свиней), как тебе?.. по вкусу, как человеческое...
- Может, ты еще и демонических существ подчинишь?! - почти огрызнулся Римар.
- Может, и подчиню... - я вздохнул. - Просто, Рим, я знаю, все задуманное мной - исполнится.
Но я не хотел говорить - что именно мной задумано. Увы, то, что только что описал Римар - это сказка, в которую не верил ни я, ни он. Все будет гораздо сложнее. И, гораздо опаснее. Будут смерти, и не одна сотня. Будет притирка, и мы, те, кто с Земли - ее не увидим. Потому что я собирался открыть портал на Землю в ближайшие год-полтора, и не забрать при этом жизнь Аканата, а сделать это можно было только одним способом. Увы...
Мы подъехали уже к воротам двухэтажного особняка. Двор запущенный, фасад дома - покрыт трещинами, и вообще, убогий вид убогого строения в убогом квартале. Вот и все, что я увидел. Но, Римара, словно трясло от напряжения. Соскочив с коня, я звякнул в звоночек, услышав шаркающие шаги.
- Камрил? Камрил Укат? - спросил я, услышав невнятное бормотание. Калитка приоткрылась, ровно настолько, чтобы выпустить наружу скрюченный нос. Увидев эльфа, старуха, молча, махнула рукой и мы, с Римаром, завели коней во двор, пройдя в дом... который сиял чистотой и лоском.
- Римар!.. - сбрасывая морок, черноволосая, темноэльфийская дева, бросилась на шею возлюбленного. Да уж... теперь я понял, почему Римар так стремился сюда. И намеки Криста понял... Ну, и болван же, я...
Оставив влюбленную парочку, миловаться друг другом, я вышел на веранду, присев в удобное плетеное кресло. Нужно было еще раз подумать... Хорошо подумать. Обо всем. И, о том, что предстояло сделать в этом мире, и...
- - -
Теплое солнце светит в глаза. Легкий ветерок треплет траву, перебирает волосы, ласкает лицо... Идиллия. Я смотрю на грациозную легкую фигурку Ликитар, что, со смехом носится за мальчишкой лет десяти... что?.. Не десятилетним?.. Меньше года?.. Какой большой... Это он, Керрах, наш сын. Дракон-человек. Говорят, такие имеют силу, разум, и вечность драконов, но никогда не поднимутся в небо, до тех пор... Как пчела, жалит лишь единожды в жизни... Так полет в небо отберет у него жизнь.
Рядом я вижу Криста с Ирэнгой, Ксанку, самозабвенно целующуюся с Рустиком. Вижу Дыма, что вырезает фигурку из дерева. Вижу Томку, Маринку... А где Ариан?.. Смутно ощущаю его фигуру у воды... Нет, это лишь призрак. Его нет с нами. Ох, как больно понимать, что друга нет... Нет и Корсара. И Ленки нет. И Славика... Господи, скольких же мы потеряли?.. Война?.. Да, была война. Жестокая. Нас пытались уничтожить... А кто там, вдали?.. Бдительный взгляд, что сквозь полупрозрачную ткань, сторожко смотрит вокруг... Хорис... Неужели, эшис, из клана наемных убийц...
- Папа!.. Папа! - мой сын, моя кровь... Он бежит ко мне, раскинув руки. Я склоняюсь, чтобы подхватить его... и тут, словно мираж - фигура сына тает, опадает пеплом к моим ногам, и - передо мной лицо Микетана.
- Не забудь, Эльгер. Ты должен мне жертву...
Задыхаясь от ужаса, я пришел в себя, смотря в бездонные глаза, цвета лотоса, с темным лиловым белком.
- Это было «слово Дракона», Эльгер, - Камрил, устало, опустилась на пол веранды. - Ты его начал слышать, когда я пришла. Я ничего не делала.
- В доме видящей ты – видишь, - мягко, с улыбкой, произнес Римар. - Расскажешь?
Волной поднялся гнев и ярость. Но я вовремя подавил их. Они не видели, не «ощущали», они не знают.
- Это было злое видение... - пробормотал я но, чтобы скрасить свои слова - добавил. - Хотя, все обойдется. Камрил, ты сказала - «слово Дракона»... Но, дракон может все и изменить?.. Покажи мне то, что будет...
Если не будет меня...
И вновь, та же лужайка, только здесь - все. И мой сын резвится, и Виктор, что ловит рыбу, и Ленка с каким-то парнем, и Корсар... С дамой?.. и у них малыш?.. И... Все счастливы.
А, если...
Буря. Бесконечная тьма, сквозь которую я, в своем коконе, веду всех... Да, всех, с Земли, кого удалось уберечь, к порталу, за которым – родная планета... А потом - вспышка. Две планеты, проникая друг в друга, теряют собственные очертания нитей силы, соприкасаясь энергией, словно сиамские близнецы. Смерчи, бури, катаклизмы, затронули уже не только Аканат, но и Землю. И все, что я могу, как огонек свечи на ветру - держать в этом урагане свой небольшой кокон, в котором едва ли десяток человек, эльф и дракон. И все... Больше никого, кто мог бы спастись, потому что я уничтожил силовое поле Аканата, и уничтожил магов. Некому поддержать сферу, некому принять всю тяжесть миров, и отодвинуть, приподнять их, как атланты приподнимали миры на своих плечах... И, все это сделал я... Я!.. Проклятие двух миров!..
- - -
- Эльгер!.. - сталь заскрежетала по зубам, разомкнув их, задев губы, и что-то, теплой струйкой потекло по подбородку. - Эльгер! - пощечина, еще одна. Постепенно начал возвращаться разум. Я ушел из того кошмара, вернувшись в осознанное. Римар, серый, от переживания, стоял надо мной, продолжая держать мне кинжал между зубов. Я застонал, и эльф тут же убрал лезвие. - Прости. Ты...
Я вытер кровь, посмотрев на пальцы.
- Дай платок... - голос - чужой, разум чужой. Я - не я. Ведь, то, что я видел... - Рим, мне нужно выпить, - эльф уже шептал заклинание заживления, потому что слишком сильно впихнул мне кинжал между зубов, порезав уголки губ. - Срочно.
- Я принесу! - Камрил кинулась в дом, вернувшись с графином вина. А мне нужно было что-то крепче. Схватив графин за горлышко, я выглотал тягучую, сладкую жидкость, сжавшись в кресле. Эльфийская дева прошла в дом, вернувшись с кувшином, наполненным чем-то действительно стоящим. Мне обожгло небо и язык, но я сделал десяток глотков, прежде чем отставить.
- Рим, что это было?
- В доме видящей ты - видишь... - пробормотал Римар. Но, я уже слышал эти слова!.. Не может же быть повторения!..
- Вы... здесь были?.. - алкоголь, постепенно, затуманивал разум. - Минуту назад, час назад...
- Эльгер... - Римар кашлянул, - нет, конечно. Только услышав твой вопль, и хрип, я выбежал во двор, увидев, что ты бьешься в судорогах, - я, наконец, заметил, что он почти наг, а Камрил, в одной тонкой рубашке.
- Значит, то, что я услышал от нее... - я посмотрел на эльфийку. - Что это было «слово Дракона»...
- От меня?.. - Камрил замерла. - А потом?..
- «Ты начал его слышать, пока я еще не пришла, - повторил я ее слова, - я ничего не делала...» А ты, Римар, сказал, что в доме видящей - ты видишь...
- Вот оно что!.. - Камрил легко рассмеялась. - Видимо, Римар забил тебе голову, а ты, заснув, увидел сон...
- Все мои сны - вещие, девочка, - я не обращал внимания, что Камрил старше меня на сотни лет. Сейчас, в данный миг - я был старше ее. - Я видел три варианта будущего. И. только один был приемлемым.
- Три варианта, или два - это не слово дракона, поверь мне. Слово Дракона не имеет вариаций. Это не предсказание, это то, что будет спустя некоторое количество лет. И, ты не в силах изменить это. Потому что дракон шлет туда свою душу, и рассказывает, что видел.
- Значит, у меня есть эти варианты?..
- И сотни иных! - твердо оборвала меня Камрил. - Ты увидел бесовский морок, потому что душа твоя давно за Туманами. Позволишь, и я сниму его...
- Нет, - я мотнул головой. - Я должен помнить, что ждет меня, если оступлюсь... - и, подумав, произнес. - Я должен услышать Слово Дракона, каким бы оно ни было. Римар, я еду в горы.
Эльф только покорно кивнул.
- - -
- ...как вы понимаете, подчинить всю силу одним рукам, будет безотчетная глупость. - Маги кивали, затаив дыхание. Вы что!.. Некромант Яльнар сделал такое попущение, позволив набирать учеников, и учить их всему!.. И, этот маг даже делится своими силами!.. И это все после того, как притеснял, и почти силком отбирал магию... - Я надеюсь на вас... - я смотрел на них, использовав этэра, чтобы произнести ложь, которая будет во благо, - мир не справится без вас. Я услышал Слово Дракона.
Какой ропот поднялся!.. Драконы, нехотя, произносят Слово, потому, что, путешествие во времени отбирает жизненную силу. И, если оно дано, значит...
- Нам нельзя враждовать, - произнес один из магов, перекрыв завесой тишины весь гомон. - Не имеет смысла. Потому что, если погибнет Мир, погибнем и мы. Нам некуда идти.
Как ты ошибаешься!.. Если знать, КАК идти, то можно и покинуть агонизирующий Аканат, и... даже Землю. Только бы знать - куда... А я знал. Только оба мира мне были родными. Точнее - я не мог представить себе гибели миллиардов живых существ... Хотя... почему бы, не мог?.. Очень даже мог бы. Если самому остаться жить. Эгоистическая логика тьмы. А... если погибнуть во имя жизни?.. Обеих миров?..,
И... ничего не шевельнулось. Неужели, тьма так проникла внутрь меня?..
С совета я вернулся еще более пришибленным, чем ушел. Закрывшись в комнате, распечатал кувшин с крепким элем, погрузившись в раздумье.
А что я мог?.. Да ничего!.. Микетан пытается дать мне понять, что я могу откупиться жизнью Ликитар... Но, откупиться от чего?.. От собственной смерти?.. бред. От смерти друзей?.. От краха миров?.. Бред. Бред, и еще раз бред!..
Разъярившись, я запустил кубком в стену. Все, что сейчас хочу - драки. Обычной потасовки, на кулаках. Пусть и мне набьют рожу, зато успокоюсь.
Ага... как же... Успокоюсь. Моя женщина спит, беззащитная, в кругу заботливых драконов, ждет моего сына, а я выдумываю способы, как избавиться от нее?!! Дикий бред недельной давности встал перед глазами, и я, с воплем, опрокинул стол, принявшись крушить мебель в комнате.
Безысходность, мука, боль... И, отчаянное одиночество.
Я не видел, кто тронул меня за плечо. Просто отбросил к противоположной стене, обернувшись... Ксанка... Девочка лежала на полу, подобрав под себя ноги, и с ужасом вползала на стену.
- Уйди... - прорычал я. - Христом богом молю - уйди...
- Дядя Эльгер, но там...
- Пошла нахрен!!! - вызверился я, запустив в стену какой-то вазой. Ксанка сжалась у стены. Вот ведь, дети пошли. Им говоришь - вон, а они сидят... Дети... Это всего лишь ребенок. Не понимающий ничего. Просто девочка... Я успокаивал дыхание. - Ксан, что там?
- К вам, дядя Олег, человек пришел... - девчонка залилась слезами. - За что вы так?..
- Потому что идиот... - я шагнул к ней, но Оксана, пуганым зверьком вжалась в стену так, что казалось, слилась с ней. Господи, какой я придурок...
Сбежав вниз, я увидел всех, кто жил в доме, собравшихся у двери.
- Ариан! - обратился я к Виктору. - Возьми Дыма, и ко мне в комнату. Ксанка.
Увидев мой дикий блуждающий взгляд, Витька не стал задавать вопросов, и даже звать Димыча, просто рванулся вверх, по лестнице, а я спустился к двери...
Сотни?.. Нет, тысячи. Черные одежды, черные ножны, закрытые лица... Ниндзя, блин... Эшисы. И, я вышел к ним.
- Эльгер... ты?
- Я.
Я стоял перед ними. В этот момент, была готовность, если не порвать всех, так выложиться. И, пусть город накроет атомным взрывом - мой дом защищен, и защищены все, кто в нем. А я... Я буду бить, пока сам не потону под грудой тел. Но, избавлюсь от гнева...
- Хорис рассказал нам... - единый выпад на левую ногу, не толчковую, и мечи, сверкнув сталью - на землю. - Повелевай.
Я смеялся. Нет, истерически хохотал, не в силах подавить смех. Сейчас, как никогда, я хотел боя, хотел... смерти, и мне отказано в этом, потому что некоторая кучка придурков вообразила меня освободителем?! Господи... был бы пистолет, или хотя бы острое оружие рядом, а не этот придурочный меч, что «никогда не нанесет мне вреда»!..
- Пошли вон! - процедил я сквозь зубы. - Расположитесь за городом. К вечеру пища и вода вам будут доставлены.
- Нам ничего не нужно, ойрах, - произнес тот же человек. Просто скажи, ты принимаешь нашу клятву верности?
- Принимаю! - истерика забилась в угол души. - Вы будете служить мне, а я, в той же степени буду служить вам. Мир будет жив.
- Мир будет жив!.. - взлетело кличем, над толпой, запрудившей улицы, переулки и проулки.
Сколько их здесь - не скажу. Не знаю. Но, почти через минуту толпа рассосалась. И, только тогда вошел в дом, увидев Ариана.
Поговорить Витя?.. По-мужски?.. Та за милую душу!
- Эльгер, пойдем, посидим, - его рука легла мне на плечо почти дружественно, или?..
В нижнем зале было накрыто. И - только пацаны. Ни злости, ни ярости, ни непонимания. Холодная отрешенность на лицах. Я начал первым.
- Ребят, я и понятия не имел, что вы наверх, ко мне, пошлете ребенка. Я не оправдываюсь, готов нести ответственность...
- Вот и неси! - Димыч кивнул на бочонок... Неужели водовки?.. - Драконий огонь, называется, - он усмехнулся. - Когда я бочонок на пять литров заказал, бармен попух.
- Не бармен, а хозяин таверны, - поправил Витек, вставив самокрутку себе в зубы... Никотин?!! Здесь?..
- Витич, дай... - я потянулся к нему, - убей потом, но дай закурить.
- На, - Витек протянул мне вторую прародительницу сигареты. - Самосад, конечно. Но, лучше, чем ничего.
- Как?.. - я затянулся крепким, едким дымом, едва справившись с дыхалкой. - Ядрен, блин...
- Просто. У меня с собой сигареты были, когда я портал проходил. Так вот, когда магика встретил, попросил его сотворить нечто подобное. Главное он уловил - никотин, и вплел его в структуру какого-то растения, что теперь мы и выращиваем.
- Ты – гений! - я тянул в легкие дым, и не ощущал ничего, кроме блаженства. Кажется - вот оно...
- По рюмасику?.. - Димыч плеснул всем на дно кубков. - Хорошо, что война не завтра, так ребят?
Одобрительные возгласы, смачный глоток, руки, тянущиеся к солененькому... И, моя вина, что вновь пришибла.
- Дым, прости за Ксанку... Просто...
- Заткнись. Сам у нее прощение выпрашивать будешь, - Дым смотрел на меня вполне спокойно. - Говорили же ей - не трогать тебя... Так впереди Криста побежала. Будет наука.
- Просто… - услужливой рукой мне была налита вторая. Ясно, ребятки, разговорить желаете. А, что нам не проходилось, и что нам не снилось!..
Этэра, излилось, подавив ийя, и все мои мысли и жизнь моя за последние два года - выплеском в разум каждого (выборочно, конечно, но главное дано). Вот теперь думайте. Я выпил, закусил, а ребят - пришибло.
- Эльгер... - Ариан шумно вздохнул. - А ты уверен?..
- Во всем. Я в этом уже черт знает, сколько кручусь. Короче, нет мне места в этом мире.
- Э, ты это брось! - Димыч похлопал меня по плечу. - У тебя и девка скоро рожать будет, и вообще, смотри, куда выбился, в верховные маги...
- Эльгер... - Кот качнул головой. - Не спеши. Уйти всегда можно, как и поторговаться. Что ему нужно?.. чтобы ты Силой его пользовался. Твой сын будет магом драконов - это однозначно. Ты - тоже еще пока маг... доживешь... а потом и без магии...
- Ребят... Я просто знаю, как открыть портал на Землю... – сказал, замер, ощутил… Пустота. И, одно за другим, легкое отрицание, у всех.
- Нет там никого. И, ничего нет, - высказался за всех Дым. Все, кого мы любили - здесь. А там - просто, старое. Не нужно, Олег. Не в тему.
- Действительно... нет! - Виктор вспомнил дочурку, и отринул воспоминание. - И бабам не говори.
- Понял.
Разлили, выпили. Молча, как за упокой. Каждый подумал о своем, о том, что там...
- Мы будем бороться за этот мир, - неожиданно произнес Корсар. - Потому что за тот мир - есть, кому бороться. Думаю, все согласны.
Облегчение. Честно, верите?.. Безумная легкость. Тысячепудовый груз с плеч. Я-то думал, что меня ненавидят, а тут...
Постепенно, вечер общения перешел в простую попойку, да в такую, что под утро, уже почти ползли по комнатам, а некоторые, и ползти не могли. Я, например, заснул прямо за столом, благо, еще не головой в салате... Утро - похмельное, зато - всю дурь смыло алкогольной волной.
Мы - звери, в человеческом обличье. Мы - выберемся, и за собой всех вытянем. Так?.. Так. И - да будет оно...
- - -
Умикор, сын Ликитар, встретил меня у корней скал, в своем белоснежно-серебристом обличье дракона, подняв в пещеру, где спала любимая. Она не меняла свой облик, оставаясь человеком. Только фигурка ее чуть располнела, став не столь точеной. Я смотрел на это чудо, что происходит с моей женой-драконом, и умилялся. Нет, по-настоящему, просто таял от счастья. Хотелось прильнуть к ней, ощутить биение сердечка там, под кожей, в пузике... Господи... Если бы я был один на один с ней, уже сюсюкал бы со своим сыном, еще не рожденным, но таким близким, родным... Но, приходилось только мять свои собственные пальцы, кусать губы, и смотреть… Меня предупредили, что будить дракона - опасно для жизни будящего. Я вышел из пещеры, вдохнув пьянящий воздух, и обратился к Умикору.
- Я хочу услышать Слово Дракона.
- Ты готов к этому?.. - парень нахмурился. - Это - сложно.
- Готов. А дракон готов отдать...
- Тебе – да, - меня отвели в пещеру, которая была чуть ниже, к старому дракону, что едва поднимал свою седовибриссовую голову с ложа из трав.
- Ты хотел услышать Слово?.. - гулом пронеслось в разуме. - Я дам тебе. Что смогу. Слушай же...
Бесконечное пространство, что завертелось передо мной. Год спустя... Мы - здесь. Все. Два года спустя - Некоторые из нас здесь. Среди них нет меня, Ликитар, нашего сына, Дыма и Корсара. Три года спустя - новая война. Мои друзья ее подавляют. Четыре года - эльфы и люди подписывают пакт о перемирии... Пять лет - исчезают драконы... Шесть лет... Уходят эльфы. Мир - людской...
- Вот что ждет Аканат, - звучит спокойный голос дракона.
- И... никак?.. Не изменить?
- Это – слово, - старый дракон положил голову на крылья. - То, что они исчезли, не значит, что погибли. Выбрали себе иные миры. У каждого - свой выбор. И, не всегда худший. Выбери тех, кто дорог, и храни их.
- Благодарю тебя.
Я вышел из пещеры. Дракон показал мне то, что будет в этом мире. Не то, что в Туманах. И, не то, что на Земле. Проделки Микетана были более жестокими. Он показал мне последствия, но не показал причину. А дракон?.. Он показал мне остаточные явления, которые не изменить.
У нас впереди год. И, я должен за это время решить, что делать.
Я поднял голову к небу, взглянув, в уже ставшую привычной, светло-зеленую глубину, с алым светилом на четверть неба. Взлететь бы... Умикор поднимет меня ввысь?..
Серебристо-белая чешуя сверкнула в свете Фиса, когда дракон повернулся ко мне боком, почти ложась на камни. Легонько встав на перепонку крыла, я перебросил ногу через спину дракона, согнув ноги в коленях, пропустив их под крылья. Полет с Умикором, это не полет с Ликитар. Он - не мой дракон, поэтому, пришлось «привязать» себя к нему заклятием, чтобы не сверзиться в пустоту. В небо?..
Рывок, и мы падаем вниз со скал. Сердце сжалось, медленно подбираясь к горлу, отчаяние, и, чуть ли не крик - остановись!!!
Вираж, и, вот уже скалы остались позади. Крылья дракона широко раскинуты, и создается ощущение недвижимости. Но, хочется азарта, и... экстрима. Я подтолкнул дракона к бесшабашности, и, Умикор перевернулся в воздухе, вновь молнией рванувшись к земле. Петля, и - горизонтальный штопор. У меня голова закружилась - и от восторга, и от потрясения. Хотелось, зажмуриться, и заорать, как в детстве, на карусели. Хотелось... снега.
Я даже сам удивился, но понял, что, все, что мне сейчас требуется - снег. И, плевать, какого он цвета. Главное - это снег. Это свежесть, холод, чистота просторов, и сглаженных линий. Дракон понял меня. Хлопок портала на миг оглушил меня, и вот мы уже в горах, покрытых золотистым настом. Распластавшись почти над самой землей, дракон скинул меня в снег, рыбкой нырнув в сугроб. Вот оно - блаженство. Сколько я здесь?.. Года два?.. И, только сейчас, наконец, вырвался, чтобы поваляться в снегу. Надо оставить здесь метку портала, чтобы, при желании, возвращаться в эту снежную бесконечность. Ну, а теперь - назад, к делам.
Умикор отверг предложение прокатиться назад. Ну, что ж, ничего не поделаешь. Не маленький. И сам вернуться смогу. Портал, и я - дома.
- Эльгер!.. Ты где был?.. - Ленка даже руками всплеснула, увидев, как я отряхиваюсь от снега. - Марин!.. Ты только посмотри!.. Он где-то снежные равнины нашел!..
- Не равнины, а горы, - натекшую с меня лужу воды, я собрал в шар, выпустив в окно. - Ребята, надо нам туда с вами отправиться. Там... Потрясающе!.. - девчонки улыбались, смотря на меня. - Чего такого?..
- Ты не был таким счастливым, Олег, с тех пор, как мы покинули Землю... - Маришка поцеловала меня в щеку.
- И ты была бы счастлива, - я крутанул Маринку, присев на край стола, и начал перечислять. - Я увидел свою любимую, я поднялся в небо на спине дракона, и я, впервые за последние два года увидел снег!.. С чего бы мне грустить?..
Правда... Я мог бы сделать то же самое - давно. Да и Ликитар меня поднимала в небо, что было гораздо сильнее по эмоциям. Но, только теперь я был счастлив. По-настоящему. Наверное, потому, что все для себя решил, и сделал выбор. И, понял одно - этому миру будет лучше без нас всех, и тем более - без меня и моего вмешательства.
- - -
Боль рванула внутренности так, что я изогнулся на кровати с диким криком, упав на подушки, и думая, что это может быть. Прорыв кокона?.. Чье-то вмешательство?.. Боль не повторялась, и я осторожно попытался сесть. В спальню, в одном халате, ворвался Кетарель.
- Эльгер?..
- От боли проснулся... - я задумчиво потянулся за сигаретой, и замер... - Кот, я идиот. Ликитар!.. Пришло ее время!.. И, видимо она, не сдержавшись, связалась со мной!.. - я поспешно одевался. - Я к ней. Скажи нашим...
Портал, шаг в пещеру, и не то стон, не то крик. Ликитар...
Я стоял за уступом, не видя, но, ощущая свою возлюбленную, как будто мы были единым целым. Потянулся к ней, легонько вошел в ийя...
«Эльгер!..» - Ликитар рванулась ко мне всем своим разумом, заполнив, заполонив, не выпуская, сливаясь...
Бедная девочка, как же я скучал без тебя. Сейчас я был ближе, чем, если бы стоял рядом с ней. Я держал ее разум и ее боль. Стараясь не навредить - подавил полностью, всю Силу, и даже отказался от этэра, чтобы, ненароком, не нарушить такой хрупкий баланс матери и дитя. И, наконец, к внутреннему стону Ликитар, присоединился надрывный плач...
Вот оно... чудо... Я смахнул слезы, улыбнувшись тому, что видел сейчас глазами дракона. Какой же он маленький... И, какой родной. Сквозь ийя, мои руки, руками Ликитар, коснулись крошечного тела ребенка. Обычного человеческого ребенка, в котором текла кровь драконов и людей. И, немного эльфов. Поцелуй его, любимая, пусть знает, что я был с ним, в момент его появления.
- Может, хватит прятаться? - за уступ заглянул Умикор. - Она ждет тебя, - и, уже тише. - Благодарю, что был с ней. Драконы редко выживают, если боль с ними не делят.
Я застыл, потому что меня, как молнией прошибло. И, Ликитар об этом знала?!! Ну, девчонка... Да я... Влетел в пещеру, пылая праведным гневом, и замер. Измученная, едва держащаяся на грани сна, но такая счастливая... И, как я мог ее ругать?.. Только, сказать надо было... Я бы пришел...
- Ну почему ты умолчала?.. - я склонился, заглянув в серые бездонные глаза, увидев в них нечто, вроде решимости. - Ты знала, что я приду?..
- Надеялась... - улыбка сошла с ее губ. - Я всегда думала, что тебе нужен только ребенок дракона.
- Дурочка... - я поцеловал Ликитар в висок. - Вы нужны мне. И ты... И он, - входить с детьми в ийя - это опасно для их сознания, поэтому я легонько, кончиками пальцев прикоснулся к лобику, чтобы ощутить - дар в нем есть, только дремлет. - Ли, когда ты... - но, моя любимая уже спала. - Когда она сможет вернуться, Умикор?
- Хоть сегодня, - дракон улыбнулся. - Знаешь, мать никогда не верила, что есть любовь, пока не ощутила ее от тебя, некромант Эльгер. До последнего мгновения она была уверена, что, ваш союз - часть твоего жестокого плана. Ведь, ты смог обмануть ее в этэра.
- Это было всего лишь частью ее обучения!.. - я возмущенно взглянул на Ликитар. - Она сама заставляла меня скрывать себя... Поможешь?..
Бережно, и осторожно я взял на руки ребенка. Своего ребенка... Блин... Глупая улыбка наползла на губы. Как же так?.. Я, волк-одиночка, что столько лет жил сам, теперь... Отец.
Умикор подхватил на руки Ликитар, и, следом за мной прошел сквозь портал. Но, он не знал, что я сделал еще. Я вступил в Туманы. Всего лишь на миг, на частицу мига, только чтобы увидеть яркое, ослепляющее сияние магического кокона, что окружает моего сына. Такой - не выжечь, даже, если миры создавать. Такой - не забрать и не рассеять. А, значит, и задача, что будет возложена на него - ему по плечу.
Когда мы вернулись - в моей комнате царил бардак. Срочно двигали мебель, освобождая место для колыбели (я еще раньше решил, что, пока Керраху нужно будет внимание матери, его кроватка будет стоять в нашей комнате).
Увидев нас, Дым с Арианом застыли, а потом, на цыпочках, подошли, взглянув на маленький комочек, что спал на моих руках. Видимо, не я один умею так глупо улыбаться. И, это свойственно всем.
Умикор положил Ликитар на кровать и, склонившись в поклоне, прощаясь - скрылся в портале. Я осторожно опустил ребенка в кроватку, и вышел, прикрыв за собой дверь.
- Ну, мужик, ты даешь!.. - Корсар ткнул меня кулаком в плечо. - Поздравляю! Пошли!.. Уже все готово!
Поздравления, ранний завтрак, на котором присутствовали дети... Дети?.. Нет. Уже - переступившие порог детства - два юноши и девушка. Вроде, те же, да уже не те. Нет той юности в глазах, губы поджаты, глаза уже потеряли наивность.
- Ариан, а как ты думаешь, не пора ли приступить к обучению? Подросли, похоже, ребята... - я кивнул в их сторону.
- Обучению... Чему? Ратному делу?.. Или боевым искусствам?
- И тому и другому.
Убивать им пока еще рано. А вот самозащите учу. А к чему ты это?..
- Да так... - я замялся. - Есть мысли. Ладно, вы тут празднуйте, а я пойду. Может, Ликитар уже проснулась, и ей что-то надо...
- Эльгер! - меня остановил строгий голос Маринки. - Что ты, как не знаю кто? Сядь, и расслабься. Твоя любимая, раньше полудня не проснется. И ты ее только потревожишь, если будешь находиться в комнате. Дай ей отдохнуть. И не перечь мне!
- Верь женщине, которая сама двоих выносила, - Ариан развел руками. - И, не спорь. Себе дороже будет.
Кивнув, я присел. Да, уж... Если наша команда будет расширяться такими темпами, то скоро дом будет маловат. Надо искать что-то побольше. А что?.. Царский дворец, думаю, подойдет. Да и пора начинать превращать мечты в действительность, а то... как-то задержался я. Заодно, и посмотрим в условиях приближенных к боевым, как мои ребята справляются с властью.
- - -
Найти эшиса для меня было несложно. По негласному правилу, принятому кем-то за меня, у моего дома постоянно кружил кто-нибудь из представителей этого братства. Так что, оставалось только пригласить на разговор.
- Собирай своих. Есть дело.
- Да, ойрах, - парень поклонился, отошел, и, словно из порталов, появились еще с десяток эшисов, что тараканами, разбежались по переулкам. И, через 15 минут, у меня во дворе состоялся сбор.
- ...вы понимаете, начинать надо с малого. Редко что человек, даже маг, может сделать, находясь в низах общества. А для этого, мне предстоит занять трон небольшого государства. Можно, даже этого, - раздались голоса, выражающие послушание, и повиновение. - Мне нужны не рабы и слуги, а те, кто понимал бы цели, которые я преследую. - Я улыбнулся. - Мир будет жив.
И, дружное, хором «Мир будет жить!» в ответ.
Что я имел в виду тогда, произнося эти слова - я толком, и не помнил. Но, с этими словами, за меня пойдут в бой. Значит, следовало придумать какую-нибудь легенду, затерянную в архивах, и найденную мной. А в легенде должно говориться, что, только такой, как я, спасет мир. К тому же, что-то я слышал об избавителе Аканата?.. Я положил руку на лезвие Лакса, что упорно отказывался от ножен. Как он решил?.. До тех пор, пока не наступит мир, клинок будет обнажен?.. Пусть так.
Я потянулся к разуму меча, прося рассказать мне легенду о поющем мече, но Лакс, игнорируя меня, претворился простой железкой. Кто еще тогда может знать?.. Римар?.. Я пошел искать эльфа, найдя его в обществе Камрил, которая, словно это подразумевалось само собой - перебралась к нам.
Оборвав беседу, Римар повернулся ко мне.
- Рим?.. Что ты можешь рассказать об этом мече? - я взял Лакс на руки, показывая его другу.
- Меч, как меч. Не хуже, и не лучше других. Только с огромным, неизвестно зачем, вделанным в перекрестье бриллиантом.
- Ладно, - я присел на траву, по-турецки скрестив ноги. - Меч, сам себя, назвал Лакс. Хорес, один мой знакомый эшис, назвал его поющим мечом. Что ты скажешь теперь?
- Что это ошибка, - эльф усмехнулся. - Такого меча никогда не существовало. Металл, что думает, и имеет душу... Бред!..
- Ну, возможно и бред... - Камрил сжала пальцы Римара. - Но, легенды-то ходят... Почему бы тебе не рассказать одну из них Эльгеру?..
- Можно и рассказать. - Римар прикрыл глаза. -
Когда две планеты, как братья сойдутся,
Когда яркость звезд не возрадует глаз -
Появится воин, в чьем духе найдутся,
Слова для клинка, что был создан сейчас.
И душу пробудит в отчаянной стали,
И разумом мира клинок наделит.
Едиными, дружбой скрепленными, станут -
Клинок, и тот воин, что мир возродит.
Разорваны будут все нити, что держат
Миры, что как братья, однажды, сошлись.
И, в миг, когда это случится - меч взрежет
Последнюю нить, что связала их жизнь.
И сталь запоет свою жаркую песню,
И будет разить и врагов и друзей.
И, воина разум, в железе воскреснет.
И сталь, станет вдвое, иль втрое сильней.
Меня передернуло. Получается, что Лакс, помогая мне сейчас бороться, станет потом ловушкой моего разума?.. Неужели мы так сольемся с мечом, что я перестану себя ощущать человеком?.. И что тогда?..
- А можно то же самое, что ты рассказал стихами - только в прозе? - я с нетерпением уставился на Римара.
- Земля и Аканат сошлись. Так?.. - я кивнул. - Держат их Нити Силы. Разорвать эту связь можно только из хаотичного портала. Разрубить, или разрезать, как кому угодно. Но, это потребует слияние с поющим мечом, подчинение ему всего своего разума. Когда последняя нить, соединяющая миры, порвется - по преданию, раздастся звон. А вот что будет дальше - неизвестно. Кто говорит, что воин, разорвавший нити, так и останется бродить в бесконечном хаосе, а кто говорит, что меч, впитав в себя дух воина, станет гораздо сильнее, и беспощаднее, и будет с радостью подчиняться только одному приказу – убивать... - Римар улыбнулся. - Вот тебе легенда в варианте прозы. Но, я еще, ни разу не видел сталь, что мыслит, и, тем более, ни разу не видел существа, что может сливаться разумом со сталью. Нет такого полного растворения в бое. Нет такой отдачи Смерти...
- А если... искусству?.. Отдача бою, как искусству?.. - я встал. - Спасибо Римар. Ты мне помог.
Лакс вновь лег на бедро, как-то виновато ткнувшись мне рукоятью в ладонь. Знаю, дружок, тебя для этого и ковали. Поэтому ты и не хотел говорить, боялся, что я откажусь от тебя?.. Увы... Восторг единения человека и стали, близок не только тебе, Лакс. Я - такой же, как и ты. Но, ведь нам интересно не убивать. Так?.. Нам интересно только биться. Ради искусства. Чтобы познать радость свободы и ликование победы. Ведь, если бы ты хотел убивать, ты бы убил тогда Хориса, так?.. Я знаю. Убил бы.
- Ойрах Эльгер? - передо мной, как из-под земли, появился эшис. - Пойдемте, вы должны выйти на балкон дворца, чтобы все люди увидели своего нового короля.
Так быстро?.. Я оторопел. Кинулся в дом и, переодевшись, залетел в комнату, увидев Ликитар у кроватки Керраха.
- Ли, ты можешь обернуться?
- Да... - Ликитар посмотрела на меня. - Здесь?
- Нет. Во дворце. Через 20 минут я должен быть представлен своему народу, как новый король.
Ликитар смотрела на меня, как будто сказал, что иду топиться, а потом, пожав плечиком, шагнула в портал, следом за мной. Молчаливые фигуры эшисов, что стоят у стен, темные одежды, темное полупрозрачное покрывало, закрывающее лицо, и полное сосредоточение на своем разуме. Честно, если бы это была ловушка, то я бы из нее не выбрался. Но, в преданности своих солдат, доставшихся мне волей случая - я был уверен.
- Я не понимаю, Эльгер, зачем тебе это нужно?.. Власти захотелось?..
- Увы, нет. Я от нее сбежал когда-то, и с радостью был бы избавлен от нее сейчас. Но - надо.
Звон колоколов разлился по земле густой патокой. Глашатаи, коими были все те же эшисы, кричали о смене власти. Народ стал собираться перед дворцом, в надежде узнать, что же случилось.
- Ойрах Эльгер... - мне поклонился один из эшисов, движением руки пригласив следовать на балкон.
Ликитар уже обернулась, и, пока еще скрытая от толпы - лежала на полу. Я, в своем белоснежном одеянии, вышел к народу, разлив вокруг себя темное сияние, дабы на его фоне казаться еще неестественнее и белоснежнее.
- Люди Ирии! - я заставил свой голос звучать громче, покрыв площадь пологом тишины. - Я, темный маг Яльнар, отныне беру власть над вашей страной в свои руки. Мне бесполезно перечить и устраивать бунты, потому что... - предупрежденные мною ранее эшисы, вывели на помост у площади, короля и его советников. - С вами будет то же самое, что и с ними.
Щелчок пальцами, и выбранную группу накрыл обоюдный морок, с эффектом разложения. Даже мои верные эшисы отшатнулись от помоста - слишком диким и потрясающим оказалось зрелище, когда десяток людей на глазах толпы из живых, и вполне здоровых, превращаются в гниющие развалины, и опадают кусками мяса и плоти, став лишь пылью, что легкий порыв ветра подхватил и унес вдаль.
«Отвратительно...» - произнесла Ликитар. - «Надеюсь, ты не уничтожил их?»
«Пещеры. Пусть подумают о том, что может сотворить маг вроде меня. Тогда и желающих стать тленом - станет меньше...»
- Я повелеваю людьми! - продолжил я. - Мне подчиняются эльфы. Даже драконы признали меня!
«Твой выход Ли...» - голова дракона приподнялась над полом, и, моя любимая, блистая серебряной чешуей, вышла на балкон, расправив крылья, и изрыгнув в небо, струю пламени, своим рыком перекрыла вой перепуганных людей. А потом, взмахнув крыльями, легко оттолкнувшись от пола - ворвалась в небо, сделав круг над толпой. - «Ух, ты!.. А я и не знал, что ты умеешь дышать пламенем...»
«Мое дыхание - всего лишь морок, как и твой, Эльгер. Я не дала в пламя ни частицы Силы...»
«А можешь и дать?..»
«Могу...» - Ликитар сделала над площадью еще один круг, и присела у помоста, застыв прекрасной статуей.
И тут я увидел Умикора, что серебристой точкой упал к земле, и грациозно приземлился, застыв рядом с матерью.
«Здравствуй, Эльгер! Вижу, ты тут развлекаешься? Помочь?»
«Ты уже помогаешь...» - я послал дракону эманацию радости на его появление. - «Здорово, когда у тебя есть такие друзья!»
«А я друг?» - алый зрачок сверкнул на меня.
«Друг...»
- Ваша страна, люди, первая, которую я решил подчинить своей власти. Но, будут и другие. Весь мир ляжет к моим ногам! Аканат станет моим! Так, как править вами у меня нет желания, то я передам трон своему ставленнику. Вы увидите его на коронации. У кого будут вопросы – обращайтесь, - я улыбнулся самой зловещей улыбкой, на которую был способен. Естественно, вопросов не оказалось. Значит, переходим к стадии Б. - Маги Ирии! - я пустил посыл в пространство. - Кто решит принести мне клятву верности - тот останется обладающим Силой. Остальные лишатся дара! Каждый ойрах, уважающий свою власть пусть придет, чтобы принести клятву верности! Я приму каждого, и нещадно уничтожу тех, кто попытается противиться! Я - сказал свое слово, которое крепко и имеет силу, как и слово дракона!
И, действительно, мятежников щадить я не собирался. И ни о каких пещерах речи не было. Микетан давно заслужил того, чтобы я принес ему жертву.
- И последнее... – почти зловещим шепотом кинул я в толпу. Мне не нужны ни последователи, ни помощники. И, единственными воинами в моем войске будут эшисы. - Лица, как по приказу, были открыты, и я, чуть не охнул вместе со всеми. Те, кого я считал просто, кланом убийц - оказались даже не людьми, а прямоходящими насекомыми. Ох, только бы они были вегетарианцами...
Ликитар в этэра послала мне стон, закрывшись от меня наглухо, а Умикор, мысленно покрутил пальцем у виска. Хотя... почему бы и нет?.. Только сумасшедший будет идти, почти в одиночку, на целую планету. Значит, я и есть тот сумасшедший одиночка. А теперь - пункт В. Домой, и уговорить, всех переселиться во дворец.
Кирис, мой новый начальник стражи, по знаку, подошел ко мне.
- Не знаю, как начать... - я подпустил в ийя немного смущения и неловкости. - Дело в том, что я не знал, что вы - иной расы. Поэтому, мне бы хотелось, немного узнать о вас, как о народе.
- Разреши слить свой разум с твоим в этэра, ойрах, - Кирис поклонился. - Я дам тебе все знания.
Что ж, не самый плохой способ. И я позволил, заранее поставив стенки и блоки, чтобы эшис не мог порыться в моей памяти. Миг, и я знаю достаточно. Идеальные убийцы, воины, что посвящают свою жизнь только бою, ради самого боя. С развитой культурой, и осознающие. Характер нордический, к склокам и истерии не склонны. Живут очень скрытно, небольшими кланами по тридцать-пятьдесят особей. Все идеально, но... Для эшисов не существует границы между туманными пределами и Аканатом, как живым миром. Они живут и там и там. Значит, любой из них может провести сквозь Туманы кого угодно.
- Благодарю, Кирис. Надеюсь, ты, и твои люди, не допустят беспорядков в городе, и... Обращайся с людьми помягче. У них нет хитинового панциря, как у вас, - я улыбнулся. - Ясно?
Конечно, ойрах. Мы все сделаем, как ты скажешь. Мелкие нарушения будут караться штрафом. Средней тяжести - заключением, с последующим твоим решением, а тяжкие - нам есть куда переправлять людей. Рудники уже давно пустуют, и гаримэ занимают их. Аканату не хватает металлов, и драгоценностей.
- Неплохой выход. Но, для начала - каждый обвиненный пусть предстанет перед судом.
- Как скажешь, Эльгер. Перечить владыке, то же самое, что перечить себе.
- - -
Мои друзья восприняли новость о переезде - скептически. И, даже, когда Ликитар, в ийя, поведала им, как я взял власть в свои руки - посчитали это все злой шуткой. Эшисов называли не иначе, как «тараканы» и пытались вечно напомнить, что это я их привел в Ирию. Однако, спустя какое-то время, все успокоилось (в нашей компании), и, доверие к молчаливым, погруженным в себя стражникам, начало расти. В городе же, одетых во все черное, ловких и бесшумных солдат, боялись до дрожи в коленях. Как говорили «обидеть эшиса словом - невозможно, а делом - еще попробуй». У этой расы было какое-то обостренное чувство справедливости, которое распространялась на всех, после двенадцати лет. Если эшис видел несправедливость, он подходил, и стоял с виновником и обвиняющим до тех пор, пока тот не исправлял свою ошибку. Убежать было невозможно. Солдат мог остановить любого. Город, а потом и вся Ирия стала образцово-показательной страной - ни грабежей, ни убийств, ни жестокости... Но все это было, словно нарочно, напоказ. Я-то понимал, что эшисы таковы сами по себе, но не втолкуешь, же людям, что это закономерно для расы нелюдей. Все что их интересовало - это бой. И, чем яростней, тем лучше.
И, наконец, спустя сорок, или сорок пять дней - наступила развязка.
- Эльгер, - Виктор зашел ко мне в кабинет без стука, как поступал всегда. - Ты, конечно, прости, но твои тараканы - одиночные воины. И, в случае войны, им бесполезно будет отдавать приказ. Они хаотично разбредутся, решая каждый сам за себя...
- И что ты предлагаешь?
- Как что? - Виктор вздернул бровь. - Обучить их! Думаю, ты можешь приказать...
- Ты можешь их спросить и сам. Воины, по натуре, я не думаю, что эшисы откажутся от новых знаний.
- Вот как? Ты их просишь? Не приказываешь?
- Знаешь... - я отложил перо в сторону. - Если бы мне пришлось выбирать, какой расой мне нужно править, я бы выбрал их. Им не нужно доказывать свою правоту. Объяснить в чем ты видишь правильность своих действий, и за тобой пойдут.
- Но, таких же, объясняющих, пруд пруди!.. Почему ты?!!
- Потому что я - жизнь Аканата, и его спасение. Вот так-то.
- Выискался тут, герой нашего времени! - пробормотал Виктор. - И что, они поверили в твою побасенку о том, что ты спаситель, и что твой меч - это поющий меч?! Да ты же сам создал эту легенду, чтобы упрочить свое положение!.. Эльгер!.. Очнись!.. Ты - считаешь меч воодушевленной, живой тварью! Ты поставил рядом с собой сотни этих... Чудовищ из кошмаров! Ты убиваешь с такой частотой, что на Земле тебя давно бы уже четвертовали, повесили, и сожгли! Не пора ли остановиться?!!
- Когда будет пора - я остановлюсь. Разговор окончен, Виктор. Мне надо работать.
- Тебе мозги править надо!.. Ты же действительно чудовищем становишься!.. Эльгер!..
- Знаешь... - я взглянул в глаза друга, и тот не выдержал моего взгляда. - Поговори с Кетарелем. Думаю, он тебе все объяснит.
- Коля на грани свиха, как и ты. Потому что ты болтаешь с мечом, а он с тварью из нижнего мира! Плюнул и на жену, и на сына! Только кетар! - Виктор, в сердцах, махнул рукой. - А!.. что с вас, ненормальных возьмешь?..
Ага... кроме анализа... Да и тот с песком.
Хлопнув Лакс по гарде, я вышел из кабинета, направившись в сторону почти несменного поста Кириса.
- Кирис-ан, составите мне пару в поединке?
- Всегда с удовольствием, ойрах Эльгер, - эшис поклонился, и пошел за мной к площадке, на которой обычно обучались солдаты.
Вообще-то, имена у эшисов были короткими. Кир, Хор, Кес, Рер, Эрв... Но, к ним добавлялись две приставки. «-ис» - принадлежащий роду «эш». А «-ан», или «-ин», как отличие сильный слабый. Эшисы жутко обижались, когда их принимали неправильно, поэтому в людских городах не использовали эту часть своего имени, чтобы не ставить людей в неудобное положение. Я же, в этэра, узнал историю их рода и правила поведения, иногда позволяя себе назвать наиболее близких ко мне эшисов полными именами.
Тренировки же, с Кирисом, были для нас двоих праздником, потому что такой полной отдачи я не получал ни от кого. Эшис то вел бой только в одном стиле, то срывался на смешение техник, да в таком коктейле, что только моя сноровка и умение спасали меня от царапин. А останавливать клинок они умели. За миллиметр, или придавив к коже, но всегда успевали компенсировать силу удара, чтобы остановиться. Наши бои (именно бои, потому что бились мы настоящим оружием, часто меняя его), были на пределе возможностей.
Часто от Кириса я слышал фразу «я хотел бы уйти от твоей руки», что означало полную преданность, и считалось за честь, попросить друга лишить жизни, когда наступит немощь.
- Начнем? - я закрутил меч дугой, направив в грудь эшиса. - Сегодня я буду биться сталью. - И это означало, что я уйду в меч.
- Начнем, - эшис освободил вторую пару конечностей, чтобы иметь преимущества передо мной, и в каждой из рук, оказалось, по клинку. Жестоко. На пределе...
Лакс?.. Я потянулся к мечу, ощутив его восторг перед битвой. Зрение поплыло, разум растворился, в безжалостной холодности стали, и в ее совершенстве. Я ударил, и, вверх взлетели четыре клинка, обрушившись на меня. Лакс был беспощаден ко мне. Он не ощущал, где заканчивается он, и начинаюсь я. Он рвал и гнул меня так, как сталь рвет и гнет сталь. Мне пришлось научиться стать его продолжением. Отточенным, гибким, сильным, и столь же разящим. Я, буквально сплавлялся с ним, не мешая вести битву, и наслаждаться. Сегодня Лакс предпочел технику рубящих ударов, нанося их сверху, сбоку, снизу... Клинки эшиса мелькали, как маленькие вихри, перекрывая путь мне. Вперед, удар, и клещи. Рука вывернута, но я продолжил поворот, чтобы освободиться, молниеносно перехватить Лакс, и, в прыжке, нанести верхний удар. Лакс застыл в сантиметре от маковки распластавшегося по земле эшиса, а его клинки смотрели мне в грудь и в пах. Не учел. Отход на шаг, разворот, и Лакс летит вперед и, почти выворачивая мне руку, резко уходит вбок, протаранив защиту, рассекая два из четырех клинков, и останавливается у подбородка моего противника. Так лучше. Повторим?..
- Эльгер?.. - я отскочил на шаг, и отринул Лакс, выходя из жесткого ритма. Кирис, тяжело упал на колени, качнув головой.
- Скоро вам понадобится другой партнер по бою, - твердо произнес он. - Более молодой и умелый. Я не выдерживаю напора, а невнимательность - это смерть.
- Мне не нужен никто иной. Ты прекрасно справляешься, - поклонившись эшису, я прошел к Ликитар. Какая она стала... домашняя, спокойная... Рождение сына очень изменило ее, и, в лучшую сторону. Керрах, крутя головой в стороны, пытался все рассмотреть, а, увидев меня - потянулся, улыбнувшись.
Блин, если бы на Земле дети росли так быстро... Керрах выглядел где-то на год. Я взял сына на руки, прижав к груди, где гулко билось, еще не остывшее после боя сердце. Пусть знает, как должно биться сердце воина, потому что тебе придется стать таковым, малыш.
- Все резвишься?.. - Ликитар улыбнулась. Не знаю почему, но она воспринимала все мои начинания, как игры ребенка. - Скоро состоится совет, и старые драконы предложили тебе присутствовать на нем, - ага... предложили. Попробовал бы я отказаться от этого предложения...
- В любой момент дня и ночи, дорогая... - мы смотрели в глаза друг другу, и, в этэра, я ласкал ее разум, отдавая всю нежность и любовь, что чувствовал к ним, моим безумно родным и любимым существам - жене и сыну. - Что будет обсуждаться?
- Молодые драконы хотят выйти к людям, и жить среди них.
- Хм... неоднозначно... - я нахмурился. - Позволить-то можно... но, вот пополнять племя людей-драконов я пока не желаю. И, ты сама знаешь, почему.
- Конечно, знаю. Но, на этот счет у глав племени есть свой вариант. А еще... Драконы хотят вести с людьми торговлю.
- Ух, ты!.. И какую?..
- Ты знаешь, что из десятка драконов выживает едва ли один или два. Раньше матери сжигали шкуры погибших детенышей, но, они понимают, какую ценность имеет мягкая, легкая чешуя молодого дракона. А нам не хватает пропитания. Думаю, люди согласились бы выращивать для нас динов. У них вкусное мясо.
Я опешил. Этот разговор велся лишь единожды, с Римаром, да и то, скорее из вредности я предложил такое решение.
- Годовой запас мяса на годовой запас кожи. Как тебе?
- Честно - немного дико. Ведь получается, что вы продаете собственных мертвых детей...
- Эльгер, пойми нас. Мы - не люди, и живем не по человеческим законам. Для нас мертвая плоть - всего лишь мертвая плоть. И, если она пойдет на пользу людям и нам, почему бы не воспользоваться? Никто не будет принуждать драконов поступать вопреки их обычаям. Но, если...
- Я подумаю над твоим предложением, хотя для меня, человека, оно дико.
- Но рабство - не дико?
- Н-нет. - я, подумав, отрицательно мотнул головой. Вполне обычно.
- А для нас - дико. Использовать чью-то силу себе во благо, не отдавая ничего взамен.
- Я подумаю и над этим, - мы шли к замку и я, наконец, решился задать вопрос. - Ли... почему ты так не любишь эшисов?
- Это не нелюбовь. Это... - она попыталась подыскать слова, ответив мне в ийя... Необычность, столкновение с чем-то непонятным, диким и пугающим. И - страх.
- Ты боишься?..
- Эльгер, я вижу глубже тебя. Сейчас эти существа что-то ищут, поэтому им выгоден союз с тобой. Так приказала их ийя, общая для всех кланов. Они преданы тебе, но, до тех пор, пока не найдут что-то, что им нужно. А потом - уйдут.
- Я знаю, что им надо, Ли... - я взглянул на алое светило, вспомнив предречение, и опустил глаза. - Они ждут от меня, пока я исполню пророчество.
- А ты его исполнишь, - не боль, а горечь. Ликитар знала меня даже лучше, чем я, сам себя. И, она знала, что ради Земли и Аканата я попытаюсь это сделать. Да уже пытаюсь!.. Ищу порталы хаоса, и не нахожу. Похоже, после того, как мы прошли сюда, они исчезли. - Каковы твои дальнейшие действия?
- Разговор с эльфами, - я улыбнулся. - Они что-то затягивают со своим ультиматумом. Но, верю, скоро он будет предоставлен.
- А пока?..
- Расширять свои владения. У меня еще куча друзей, которых я хочу пристроить, и куча планов по покорению Аканата.
- Знаешь?.. - Ликитар остановилась, положив свою ладонь мне на руку. - Я всегда думала, как это - бескровная война за власть. Вижу, у тебя получается.
Но, ненадолго, любимая. Скоро она станет кровавой. Мне уже доходят сообщения с границ, что собираются отряды добровольцев, желающих свергнуть темного мага, и освободить Ирию. Только... освободить от чего?..
Завершился разговор с Ликитар, и я позвал к себе советника. Эрвис-ин пришел почти сразу, склонившись в глубоком поклоне.
- Эльгер?..
- Скажи, как мои солдаты отнесутся к тому, что я создам ристалище, на котором они будут показывать свое умение как друг с другом, так и с другими расами?
- Великолепная мысль, - темная ткань зашевелилась на лице советника, что в предвкушении, шевелил жвалами. - Ее одобрят.
- А как отнесутся к моей просьбе, направить из кланов еще ан-эшис (воинов), под мое начало?
- Наша раса предана тебе, Эльгер. Все, что ты предложишь, будет принято.
- Видишь ли, Эрвис-ин, я желаю расширить свои владения. Ан-эшисы великолепно справляются с возложенной на них задачей. Они не трогают людей, помогают решать конфликты, всегда приходят туда, где нужны... Скажи, чем я мог бы отблагодарить вас, вашу расу?
- Мы благодарны уже за то, что ты дал, Эльгер, - Эрвис поклонился. - Мы всегда были лишь наемниками, которым платили, и изгоняли. Ты принял нас.
- А большее?.. Есть же что-то еще, что вы хотите?
Эрвис опустил голову.
- Да, есть. У нас нет своих городов. Ин-эшисы живут в вечном страхе, что придут люди, эльфы, или драконы, и испепелят наши жилища. Мы запретили ан-эшисам мстить, и они слушаются, но ты знаешь, что такое лишиться родных.
- Можешь не продолжать, - я улыбнулся. - Есть много земель, которые свободны от других рас. Я дам вам возможность построить свои города.
- Ты позволишь... Я не сомневаюсь в твоей силе, Эльгер. Но, под покровом твоей силы только одна страна, а тех, кто против - сотни.
- И эти сотни будут моими. Только дай время, и дай ан-эшисов под мое начало. Я подарю им то, что они хотят. Они сейчас при мне - не только за еду и одежду. Каждому начисляется жалование.
Ткань на лице Эрвиса зашевелилась сильнее.
- Ты добр, Эльгер. И - глуп. Объясню почему. Люди боятся нас. Боятся настолько, что, даже то добро, что мы творим, они воспринимают, как зло. Если нас станет больше, и мы расселимся по миру, нас начнут убивать. Мы запрещаем отвечать ударом на удар. Люди скоро поймут это. В городе уже был забит до смерти один ин-эшис.
- И я об этом не знаю?! - ярость затопила меня волной. - Кто?! Если эшисы не могут покарать, считая месть позором, то это сделаю я. Нет! - я ударил кулаком по столу. - Это сделаете вы! На глазах у толпы! И я сам подпишу приговор!
Я навис над столом, смотря в глаза, что находятся под тканью, и эшис, понимая, что я для него делаю, опустил ткань, чтобы я смог взглянуть в их фасетчатое дно. Нет, и не будет для меня тех, кто чужд. И, за смерть любого невинного я буду карать так, как и сейчас, позволяя родственникам или друзьям убитого мстить. Вендетта?.. Да, возможно это и неправильно, но я сам буду разбираться, кто виновен, а кто нет. Я обладаю высшим этэра, как и драконы. И - разберусь.
- Благодарю, Эльгер. Ты, наверное, и не понимаешь, что сделал для нашей расы.
- Но... Запомните - мести - никогда не будет. Я буду судить вас за смерть других так же, как и всех, - я опустился в кресло. - Найди тех... кто посмел.
- - -
Приговор вынесен. Казнь приведена в исполнение быстро, как только умеет эшис. Нож в сердце. Они не издеваются над теми, кто губит их. Пусть это послужит уроком. Двойным уроком. Эшисы не злые, не добрые. Они просто есть, и тоже хотят жить.
Ликитар сжала мою руку, подтверждая правильность решения. Нет своих и чужих. Есть те, кто подчиняется законам, и те, кто идет против него.
- Эльгер... - Кирис, встретив меня на своем посту, встал на колени, показывая полную покорность. - Мы будем биться за тебя так, как ты бьешься за нас. Это решение расы.
- Благодарю, Кирис-ан. Я ценю это, - на душе действительно стало легче. До сих пор я был неуверен, правильно ли я делаю. Но, уже двое подтвердили верность решения.
- Ойрах Эльгер... - в дверь кабинета, куда я только что зашел, заглянул слуга, человек. - К вам послы... От эльфов.
Вот оно ожидаемо-неожиданное мучение.
- Могу помочь, - Ликитар игриво улыбнулась. Будь со мной в высшем этэра.
- Буду!.. - поспешно поцеловав любимую, я направился к залу приема. Ба!.. Все старые лица!..
По залу разнесся шепоток. Меня узнали.
- Несложно было догадаться, что некромант Яльнар, и заблудший с Земли маг Эльгер - одно лицо, - надменно начал посол Аморант амикой.
- Несложно было догадаться, что именно ко мне и придут послы тех земель, что меньше всего уверены в своей защищенности, - произнес я своими губами слова Ликитар. - Что вас привело ко мне?
- Переговоры, это уже признание противника, - мягко перевел мою атаку, на себя, посол Игурд амикой. Теперь и мы хотим, чтобы вы признали наши силы.
- Дорогой посол... - я перекрыл вмешательство Ликитар. - Вы угрожаете мне?.. - эльф, с деланным удивлением, развел руками. - Тогда, в чем дело?..
- Мы чувствуем угрозу нашим землям.
- Я еще не выдвигал условия, и не спрашивал, чего вы хотите, а чего нет, - я прищурился. - А могу сказать. Эльфы, веками, жили в рабстве. А теперь вы, послы рабских ранее держав, спокойно входите ко мне в страну, и никто вас не останавливает. Вы выдвигаете свои условия, и я слушаю их. Не скажете почему?
- Ты хочешь мира! - посол Зехред амикой - воин по виду и по духу, привлек к себе внимание. - И хочешь его, не потому что слаб, а потому что силен. Твоя власть - видимость. Ты, как дракон, что накрывает крыльями гнездо с детенышами, чтобы их покой не нарушил град снег или дождь.
Ух, ты!.. Меня аж проняло!.. А, ведь действительно, все, чего я желаю - это мира и покоя на Аканате.
- Ты прав, лишь отчасти, посол, - Ликитар вмешалась в разговор, и я не успел удержать ее. Пусть договаривает. - Покой - это не все. Мир. Приятие тех рас, что вам незнакомы. Осознание того, что никто не ниже и не выше. Равенство.
- Такого не будет!.. - встрял посол Аморант амикой. - Вражда будет!..
- Если ее поддерживать. Тех, кто не желает мира, легко можно сменить. Пока, я навел порядок только в единственной, маленькой стране, между предгорий драконов и Хролен амикой. Но, я собираюсь наверстать свое упущение. Я буду устанавливать свой порядок. Он не жесткий, но требовательный. Ни один эльф больше не станет рабом человека, и, все рабы вашей расы вернутся в дома, если будет на то их желание. И, ни единый человек не будет убит без видимой на то необходимости.
«Утопия... не находишь?..»
«Вполне в твоем стиле, Эльгер...»
- И эльфы свободно смогут проходить по людским землям? - ехидно вставил посол Игурд амикой.
- Если не будут задевать людей. Я позабочусь о том, чтобы и люди не трогали эльфов. Но... - Ликитар вмешалась снова. - Но, всем нам предстоит тяжелая работа. Единая работа. Мир не приходит просто так. Эльфы должны усмирить свои амбиции, и выйти к людям. Драконы помогут нам.
- Туманы разлейтесь по миру! - посол Зехред амикой ударил по столу кулаком. - Я согласен!.. Я говорю за своего правителя, маг Эльгер! Я - с тобой!
- Прошу прощения... - я перебил излияния посла. - Почему я не вижу здесь посла Луридан амикой?
На меня уставились с недоумением.
- Но... разве ты, Эльгер, не представляешь Луридан-э (север)?
- Нет. С тех пор, как ушел от эльфов - нет.
- Но амана Мириэль сказала, то ты можешь держать слово за Луридан амикой... - обратился ко мне посол Аморант-э (запада).
- Вот как?.. - сначала изгоняют, а потом - все карты в руки?..
Ох, и лиса же мне попалась... ранее, перед тем, как я узнал Ликитар. Но, значит, в моих руках три из пяти княжеств.
Сказать, что я рад? Нет. Это только самое начало. Воссоединение. Прежде, чем быть...
Но - это только будет.
Глава 6
- Ну?.. Иди же ко мне. Вот так...
Пара косолапых шагов, и - уверенно взятое направление ко мне. Я подхватил Керраха на руки, закружив его по поляне. Мой сын!.. Мой!.. Смотри!.. Любуйся Мир!!! Это - МОЙ сын!..
- Ты его что, летать учишь?.. - Ликитар смеялась, а я, вдруг, посерьезнел.
- Ли, мой сын увидит небо. На своих крыльях. И не раз.
Отчаяние, боль, даже - злоба, и - неверие.
А я знал, как это сделать. Или, думал, что знал?..
Среди нас не было Ариана и Маришки, что безраздельно правили Ирией. Не было Римара и Камрил, что ушли к своим землям. Не было Тамары, которая осталась во дворце, ожидая рождения ребенка... А мы, всем кагалом, вместе с сотней эшисов, шли дальше, на юг. И сейчас был привал.
- Эльгер, а, Эльгер?.. - Костик, Корсар, подвалил ко мне в самый неожиданный момент, и не вовремя. - А когда ты собираешься завоевывать...
- Не завоевывать, а брать. Как свое, - объяснил я ему. - А следующая у нас по курсу - Явлина. Что, останетесь там?
- Предлагаешь, али приказываешь, государь мира всия?..
- Приказываю! - повелительно махнул я рукой, скорчив гримасу. - Отныне ты, Елена... как там тебя по батьке?
- Евгеньевна. А что?
- Елена Евгеньевна... Единственная царица и владычица Явлины. Довольны ли вы, государыня?
- Я-то довольна... - государыня Явлины (будущая пока), оттирала руки от мясного сока и вина (мы, величества наши, все собравшиеся, шашлыков пожелали). - А Костика куда пристроишь?..
- Так при тебе... - я сделал вид, что не понял намека. - Оженит принцессу какую-нить, и...
- Нет, я о том, что каждому должно достаться равно. Он - мой брат, а не муж...
Началося, чего не ждалося...
Я смотрел в глаза Елене и понимал, что она это спрашивает не ради, и не из-за брата, а, чтобы позлить его. Но Корсар, притом, что он - наш друг - никак не годился на роль правителя. Это понимали все, но, ради собственного покоя, Ленка выторговывала ему, хоть деревеньку.
- Лена, на Костю у меня планы. Пока он не станет правителем ни единой из держав. Руська!.. - я резко поднялся, желая переключить тему. - Где Ксанку дел?
- С эшисами... - проворчал Руслан. - Учится.
- А ты?..
- Дядя Эльгер!.. - Рус взглянул на меня с болью и отчаянием. - Хоть вы поймите!.. Не по мне это все!.. Пустите меня в библиотеку, и я ее перелопачу!.. А мне... железки суют всякие...
- Рустик... - я опустился рядом с ним, сев по-турецки, подогнув ноги под себя. - Ты Ксеню любишь?.. Только честно.
- Ну, не этих же, дурынд, сельских, любить... - Руслан передернул плечами, и, внезапно взглянул на меня взрослыми глазами. - Да, она нравится мне. Только вот, она бесшабашная...
- Именно таким и нужны спокойные и уравновешенные друзья, - я старался быть серьезным. - Слово дракона сказало, что вы будете вместе. - Опять легкая ложь, потому что я видел их только влюбленными, а не парой. - Прими ее прыгучесть. Ее неуемность и дикость, и... - я потянулся к руке Рустика, сжав ее в своей. - Просто. Прими.
- Дядя Эльгер, вы это...
- Серьезно, Рус. Очень серьезно. - Даже улыбка, готовая набежать на губы - пропала, и я открыл ему свою душу в ийя. - У вас все будет хорошо.
- Спасибо... - в ответ я получил робкое пожатие и, наконец, позволил себе улыбнуться, и пересесть к друзьям.
- Ну что, пузырики?.. - я легонько мял сына в объятиях, слыша его хохот. - Пора кушать?
- Не готово еще... - Ленка стола у костра. - Помог бы кто…
- Я помогу, - Кетарель, наконец-то оторвавшись от своего зверя, что лиловым пятном растекся по бирюзовой траве, подошел к костру, что-то шепнув, как-то повернув прутья, и на нас повеяло знакомым ароматом. Ребята оживились, а Ликитар только сморщила носик. Неприятно. Милая моя... Сладкая... Для тебя я приготовлю мясо по иному рецепту...
Первая порция была готова, и я шуганул компанию от костра, принявшись готовить еду для жены. Лист герукса, на него - немного воды, мясо, и пару стеблей вефа, чтобы пропарилось в соку. Огонь - едва тлеет. Никаких посторонних запахов. Ни секунды дольше или меньше. Вот оно... Чуть сбрызнуть искрами магии, в которой привкус солнца и снега, и, на листе, подать Ликитар.
- Знаешь, иногда я завидую твоей женушке... - задорно произнес Костя, и, мои «особые планы» на него - оформились еще сильнее. - Ты для нее и Силу не жалеешь.
- А для тебя - жалел? Нет. - Я смотрел в пустые, с затаенным гневом и завистью глаза... друга?.. Нет!.. Таких друзьями называют лишь по-пьяни, да и то, редко. Не пойму, как он очутился среди нас?..
Я прилег на бок, подставив руку под голову, беря мясо с листьев. Ох, и хорош шашлык... Я смотрел поверх голов своих друзей, на эшисов, что расположились неподалеку, полукругом. У них не было костров, не было еды, которую бы они употребляли... Они что, сыты? Меня захлестнуло удивление, и я, оттерев пальцы о траву, поднялся, поманив за собой главного.
- Фэнис-ан, почему твои люди не едят?
- Не принято, ойрах, - я видел легкий блеск глаз, сквозь ткань.
- Сними повязку с лица! - приказал я, и воевода повиновался. - Твои люди уже двое суток в пути, и я не видел, чтобы они ели.
- Это закон, ойрах, не питаться там, где ест господин.
- А что вы едите? - жвала заходили ходуном, выдавая волнение и неуверенность. - Ну?..
- Мы не привередливые...
- Фэнис-ан, я спросил.
- Мы любим мясо, и любим травы... - командир моего отряда явно чувствовал себя неуверенно. - Но, нельзя...
- Вот что... Забей... Забудь, то есть, тот закон. Вы умеете охотиться. Ешьте!.. Потому что мне кусок в горло не лезет!.. - Уже в отчаянии, передав это в ийя, закончил я.
- Мир живой - с тобой, ойрах... - уже почти шепотом, произнес эшис, склонившись, и отошел с приказом к своим подчиненным. И тут же трое из отряда сорвались к лесу.
А, спустя минут пятнадцать, полукруг сомкнулся. Эшисы едят сырое мясо, они не любят огня. Но, теперь они не голодны. Я ощутил облегчение. А Ликитар, волной тепла прошлась по моим взъерошенным мыслям. Совет... как же я мог забыть?.. Через три дня!..
- Вот что, ребятки, - я присел рядом. - Думаю, нам еще дня четыре идти. Последний день будет без нас с Ликитар. Мы покинем вас.
- Надолго?.. - Ленка замерла. Кот кивнул, будучи со мной в ийя, Крист только голову приподнял, дав понять, что слушает, Дым - вообще не при делах был, о чем-то думая, а Рустик, Ксанка и Славик смотрели с ожиданием.
- От часа, до суток. Сами разместитесь?..
- Нет, - выдал Дым. Оказывается, он был с нами. - Мы встанем у города. Сотня эшисов, среди людей... слишком.
- За них не беспокойся, я отдам распоряжение, и...
- Все одно - нет.
- Димка прав, не стоит, - вмешался Корсар. Мы у ворот главного города подождем.
- Как пожелаете.
Ужин закончили в молчании. Начало темнеть, и Ликитар, не стесняясь, обнажила свою грудь, чтобы покормить ребенка. Пусть он и выглядит года на три, но он нуждается еще в материнском молоке.
- Не заправляй платье... - шепнул я, уложив сына в походную коляску, нашептывая сонные, легкие, как морок, заклятия, а потом повернулся к любимой. Ее грудь была так же обнажена. - Позволишь?..
- Позволю...
Ласковая ладонь, что легла на шею, нежная улыбка, а я коснулся губами соска, ощутив на губах каплю мягко-сладкого, материнского молока. Ликитар рассмеялась, повалив меня в траву, взъерошив волосы, прежде чем впиться в мои губы поцелуем... И, не было ни эшисов, что сидели невдалеке, ни наших друзей... Были только мы, и зов природы. Зов тел...
- - -
Явлина встретила нас пасмурным небом, и дождем. Мы, как раз, остановились у границ столицы, когда пришел призыв от совета. Эшисы расправляли шатры для нас, оставшись мокнуть под дождем (это притом, что у каждого был походной набор), и я вторично приказал Фэнису - не стеснять себя. Ставить шатры, кормить... людей (то бишь - нелюдей), и устроить дежурство попарно, а не всем скопом, намекая на то, что мне понадобятся силы, а на самом деле - просто переживая за них.
Кажется, я заслужил не только его преданность, но и любовь, в смысле... просто, приязнь.
«Пошли?..» - Ликитар прижимала к себе сына, и держала меня за руку.
Я кивнул, и мы оказались в пещере драконов. Старейших.
Здесь был настолько густой аромат силы, что я бездумно впитывал ее в себя, пополняя свой изрядно опустевший кокон. Добрые и покровительственные нити ийя застигли меня врасплох, как воришку в чужом саду. Я покраснел, наверное, до самых плеч, но, один из старейших, подтолкнул меня, позволив вбирать в себя Силы столько, сколько надо. Но это уже не было так приятно, так... вкусно... как раньше. Мне было безумно неловко, что я так воспользовался гостеприимностью драконов.
«Ты истощен, Эльгер. Но, ты дракон, по духу. Бери. Столько, сколько тебе надо...»
Увы... Возьми я столько, сколько надо, и...
«БЕРИ!»
А это уже приказ. Что ж, позволим себе напитаться... Я встал в самом сосредоточии магии драконов, и, открыл себя... рухнув в бездну силы. Я дышал ею, я пил ее, я был пропитан, и мне все было мало. Казалось, еще немного, и кокон лопнет... Но, он раздался вовне, впустив в меня еще, и еще... пока я, наконец-то не ощутил предел. Я был насыщен.
«А теперь и поговорим. Ликитар сказала тебе о главном, так?»
«Сказала. Драконы желают выйти в мир, и вы хотите продавать шкуры людям, в обмен на мясо, так?»
«Изначально, мы просто не хотим больше скрываться. Люди не помнят нас, они не знают нашего вида, и нашего осознания мира. Возможно, сотрудничество с людьми будет тем, что излечит скуку молодых, и вольет новые силы в древних. Ты - первый человек, с которым мы, драконы, пожелали сотрудничать. Ликитар, изначально, по своей воле, стала рабыней эльфа, чтобы познать мир двуногих. Но, только с тобой она, наконец, смогла увидеть его во всей красе...»
«Наверное, потому, что приказ, изначально отличен от просьбы, а небрежение от любви?»
«Драконы не знали, что есть такое чувство, пока Ликитар не поделилась в этэра...»
Насмешка?.. Может быть. Но - добродушная. Конечно, ведь, самому молодому, из собравшихся здесь - по тысяче лет. Даже Ликитар, моя возлюбленная, и то... Блин, я же для них, что ребенок!.. Нет, не ребенок, с детьми не ведут переговоры. Со мной считаются. Или... нет?.. Кто их знает, драконов?.. Они прагматичны и, скрывать свой разум в этэра научились гораздо раньше, чем я. Возможно, меня просто используют. Все возможно.
«Эльгер, мы долго совещались, пока не пришли к выводу, что быть с драконом может только дракон...» - ну, вот, началось... Что дальше?.. Отречение Ликитар либо от нашей любви, либо от Силы?.. - «Поэтому, решили, что ты имеешь право не только называть себя драконом, но и быть им. Нет, ты не сможешь подняться в небо на своих крыльях, но станешь равным. Желаешь ли ты этого?»
Голова пошла кругом. Я поднял глаза. Застывшие массивными контурами изваяний - древнейшие ящеры. Внимательные глаза, что смотрят на меня, и общность в этэра, что объединила эти разумы в один, против моего разума. Хочу ли я стать частью этого племени?.. Хочу ли чувствовать Аканат, как свой мир?.. Сливаться разумом с любым драконом, как с братом или сестрой, и просить помощи на равных?.. Что еще я могу получить, как дракон?..
«Силу драконов, возможность «видеть» то, что произойдет, власть над временем, и поддержку. Остальное ты сам поймешь. Так ты согласен?»
Вот и скрылся в этэра от дракона... Все мои мысли, как на духу. Что мне сказать?.. Что не согласен?.. Но, ведь это то, о чем я мечтал!.. И, даже не потому, что что-то получу. Просто... Всегда я оставался для Ликитар кем-то, кто ниже, кто слабее и нуждается в опеке. А, став драконом не по слову, а по силе - я, наконец-то смогу быть равным...
Стоп!.. Что значит - быть равным? А разве сейчас я не равен?..
Нет. И не льсти себе, Эльгер. Недаром, драконы не сходились с людьми более трех тысяч лет, и Ликитар, всего лишь рабыня (пусть и бывшая), а общение драконов с тобой - лишь изучение нового вида букашки. Ты - никто.
Ловко... Кто? Драконы, или Микетан?.. Я оттолкнул от себя своего собеседника, что так мягко и ловко влился в мой разум, что я сразу и не заметил его.
«Я отвечу на ваше предложение - согласием. Но, уверены ли вы, что подлость, не гнездится в закоулках моей души?»
«Уверенность - тоже незнакомое нам значение, привнесенное от людей. Как мы можем быть уверены, или нет, если видим, и знаем?.. И, пусть ты называешь себя темным магом, некромантом, и проклятием двух миров - мы видим только свет. И, пусть иногда к своим целям добра ты идешь сквозь зло и смерть, оно того стоит. Мы видим то, чего ты хочешь, и знаем, что ты добьешься этого. Когда ты просил Слово Дракона...» - Тишина. - «Тебе его не дали. Юфар солгал тебе...»
- Зачем?.. - я так был огорошен этой мыслью, что произнес вопрос вслух.
«Понять твою суть, Эльгер. Заставить тебя действовать, открыть тьму, что в твоем разуме, и увидеть ее. Мы ожидали, что ты воспользуешься силой, что разлита в Туманах, ведь твое магическое пространство было выжжено однажды, и тебе теперь труднее работать с Силой. Ожидали, что, бросив всех, и все, ты или добьешься того, о чем говорил, или откажешься... Но ты выбрал семью, свой род. Твои братья и сестры, что пришли с Земли. Те, кого ты принял в свой клан - это много значит для нас, тех, кто ценит общность и заботу о других...»
«Но сейчас я наоборот, расстаюсь со всеми...»
«Так ли это?»
Нет, не так. И я это знал. Бесполезно говорить драконам то, что они чувствуют. Я не расставался, я собирал весь Аканат «под себя». Разделяй и властвуй - это неверно изначально. Чтобы развиваться, Аканату нужен мир... А когда наступит всеобщий мир и благо, то, что тогда?.. Вспомни о тех, кого ты ссылаешь во тьму, в пещеры. Эти люди никогда не простят тебе вмешательства в их жизнь, и соберутся, чтобы мстить. Война еще только впереди, Эльгер. И, возможно, твои же друзья восстанут против тебя. Ты привнес свою правду, и свое понятие о чести с Земли, где не раз уже пытались создать империю. Да взять ту же Россию, что когда-то была великой. Взять тот же Рим... Британию, Оттоман (Османская империя, то бишь), Все эти страны когда-то были империями. Даже современную Америку можно было бы назвать империей. Но «сытно жрать, сладко спать, и заниматься чем в голову взбредет» - это не постулат. Объединение народов под моей властью, должно нести в себе изначальный заряд, цель. Потому что «я так хочу», здесь не прокатит. Этого должны хотеть народы, и стремиться с тем, чтобы я, своею властью не подчинил бы, а защитил, от... А от чего?.. Покори я весь мир, и что останется?.. Что дальше?.. Нет, всемирная власть, это не то, что мне нужно. Я должен...
«Простите...» - Повинился я. - «Я так глубоко ушел в свои мысли, что забыл, где нахожусь...»
«Нам было интересно судить за развитием твоей мысли, Эльгер. Ты все правильно понимаешь. А, для того, чтобы осознать это еще полнее, мы и предлагаем стать тебе драконом. Тогда ты ощутишь все еще образней. И, возможно, увидишь цель, которой так упорно добиваешься...»
«Тогда... Я согласен. Что мне делать?»
«Ничего...» - я уловил ментальную улыбку. - «Возвращайся к людям, дракон...»
И... все?.. А... как же спецэффекты, длинные подготовки, ритуалы?..
Не выдержав, я рассмеялся, в этэра... и, многоголосым эхом мне ответили... те, кто стал моим кланом. Не было ни восхищения, ни восторга, только приятие, и осознание, что с этих пор я - брат клана, и у меня появилось около семи тысяч братьев и сестер. Поклонившись драконам, я подошел к Ликитар, взяв у нее Керраха, и, выйдя на середину круга, поднял ребенка на руках.
«Если я - дракон, и моя жена - дракон... Мой сын тоже должен быть драконом, а не человеком-драконом!..»
Ко мне склонился старый, потерявший до нескольких сотен чешуек, дракон, опустив свою бронзовую голову к полу, чтобы взглянуть на малыша.
«Он должен заслужить небо, Эльгер...»
И, он его заслужит. Уж мы, с Ликитар, позаботимся об этом. А теперь - к насущному.
«Насчет выхода молодых драконов к людям... У нас есть негласные правила и нормы поведения, которые сыновья и дочери нашего (нашего, о, да, с этих пор - я тоже дракон) клана должны соблюдать. И их - примут. А еще... Не должно просто так, походя, появляться людей-драконов. Это - условие. Двое должны любить друг друга...»
Само собой разумеющееся предостережение, потому что люди-драконы будут иметь высокие амбиции, и не будут иметь возможности реализовать их. А чего только стоит желание подняться в небо?.. Меня поняли, и приняли предостережение.
«А торговлю с людьми организовать просто. Умикор знаком с моими друзьями. Пошлите его, как посла, в Ирию, к Ариану и Морене. Пусть пока только эта страна имеет право... Нет, только она, имеет право торговать с вами. Потом будут и другие. Честно - сами выбирайте страны и города, которым будете предлагать такой обмен. Только, будьте начеку, люди могут обмануть. Я не хочу эксцессов.
«Да, Эльгер, твой совет принят... Если у тебя нет никаких больше вопросов - совет окончен...»
Я их понимал. Пока я еще не был «драконом» настолько, чтобы решать вопросы среди глав совета. Точнее - я был еще слишком молод. Но, спустя тысячу лет... У меня даже голова закружилась. Неужели у меня впереди столько лет?..
- Да, Эльгер.
Мы шли по росистой траве, в ночи, освещаемые светом двух спутников. Керрах уже давно спал на моих руках. Ликитар не шла, скользила по траве, сняв башмачки, и ноги ее ласкали травы, омывая их росой.
- Ты знал, что драконы примут Керраха, и дадут ему право быть драконом?.. Ты же затеял это, зная!..
- Ли, я не вижу будущее, я только чувствую его. Вот и тогда...
- Скажи, что это был за миг, когда все драконы, как один, закрылись от тебя, а ты закрылся от них. О чем ты думал?..
- О том, что мне пора полностью разорвать связь с Туманами, - мрачно произнес я. - Потому что Микетан, как кукловод, дергает за ниточки, заставляя меня делать то, что ему требуется. В тот момент он желал заставить меня признать, что даже в племени драконов я никогда не стану драконом.
- Он жесток, но прав, - я взглянул на Ликитар. - Действительно, лучше быть первым человеком, чем последним драконом.
Ах, вот оно в чем дело!.. На душе стало легко и ясно.
- От меня не требуют, чтобы я стремился следовать правилам и законам племени. Мне дают возможность оставаться человеком, и просто иметь больше сил, и разума. Как же это правильно и... мудро.
- Ты... понял?
- Ли... - я удержал любимую за руку. - Я благодарен вам, за то, что вы приняли меня, и всегда буду следовать кодексу драконов. И - нет во мне обиды, что я человек. Я рожден им, и горжусь тем, что моя раса добилась многого в этой жизни. Мое стремление в небо - это не предел мечтаний. Я желаю создать на Аканате империю, в которой бы люди были счастливы... И понимали бы друг друга, как... эльфы, как эшисы, как драконы. Ведь, все эти расы счастливы тем, что у них есть осознание себе подобных...
- Я рада, что ты осознал это, - улыбка тронула уголки губ дракона. - Ты будешь действительно мудрым властителем.
А еще жестоким, твердым и принципиальным тираном.
Добавил я про себя.
Но, пока я не добьюсь того, что все расы будут принимать друг друга не как враги - я не остановлюсь.
- - -
Единство. Развитие. Идея.
Три составных власти империи... Блин, почему все держится на триединстве?.. Даже здесь, в Аканате?.. Ведь магия тоже имеет три опоры - знание, умение, Сила. И, дружба имеет свое трио - приятие, взаимопомощь, бескорыстие. Но, то, что я знаю составные, это еще не значит, что я могу это сделать.
Взъерошив волосы, я сидел в кабинете своего дома, приобретенного нами, по случаю нахождения в Явлине, и думал, думал, думал...
Да, я могу покорить себе одна за другой - все страны этого континента, и, даже начать себя императором называть, но, того, что поведет за мной людей, я пока еще не вижу. Свобода?.. Но это все относительно. Социальный достаток?.. Даже в самой развитой империи были и нищие и голодные. Спасение мира?.. Так он, напротив Земли простоит еще века... если только... Если только никто не откроет портал. А, как понял, Эталь не собирается отказываться от своих замыслов, покорить, или уничтожить Аканат. Да и просто, ради интереса, может заглянуть сюда, и - вот портал, который может оказаться последним.
Да что же мне делать?! Не политик я! Не король и не властитель!..
А зачем тогда взялся за это дело?.. Да кто меня знает?..
Дверь кабинета отворилась, впустив рыжеволосый ураган.
- Эльгер! - Ирэнга вытянула меня из кресла, закружив по комнате, и, наконец, поцеловав в щеку. - Кристиан сделал мне предложение!..
- Рад за вас... - пробормотал я, находясь все еще в хаосе своих мыслей. Купленные, мною в ювелирной лавке, в Ирии кольцо и перстень, я, молча, положил перед Кристом, в тот же день. И, только спустя два с половиной месяца он решился?.. Ну и парень...
- Эльгер?.. - ураган Ирэнга, немного поутих, присев на край стола. - Что с тобой?.. С тех пор, как ты побывал у драконов - тебя не узнать. Смурной, задумчивый...
- Я просто хочу понять, зачем я все это делаю... - я развел руками. - Зачем пытаюсь объединить расы в единую империю, зачем вмешиваюсь, чего хочу изначально!..
- Веришь, никто не может понять, - Ирэнга посерьезнела. - Но... под твоим руководством, да еще с эшисами, мир становится каким-то другим. Более упорядоченным, что ли... Я ходила по улицам города, в котором мы жили. Люди не возмущались, и не роптали. Даже общество воров... - я вскинул голову, но Ирэнга уверенно встретила мой взгляд. - Эльгер, твои эшисы умные ребята. Они могут наказать человека за то, что тот срежет кошелек, но, делают вид, что не замечают «ночных охотников» (клан воров), что обчищают дома богачей. Они могут посмеяться над незадачливостью купца, у которого стащили из-под носа дорогую вещь, и покарать конокрада, который уведет лошадь у курьера. Я удивляюсь им. Они почти не спят, не едят. Их не встретишь в кабаках, или на увеселениях... Я рада, кстати, что ты открыл для них ристалище, позволив показывать мастерство. Ведь, как я поняла, бой для них - единственная радость...
- Скорее - единственное умение выражать свои эмоции... - озадаченно произнес я. Как-то и не думал, что эшисы, незнакомый народ, проникнется, моей идеей справедливости и будут действовать так же, как и я... Или... Кирис!.. Он сумел заглянуть сквозь возведенные мною барьеры, и увидел... но, использовал только то, что посчитал нужным. Ах, собака!.. Я восхитился мастерством друга, и командующего армией в Ирии. - Малышка, я тебя оставлю. Я - к Ариану.
- Я с тобой!.. - Ирэнга уцепилась за меня. - Ну, пожалуйста!..
- Да, кто бы, против был?.. - я открыл портал, предупредив Ликитар, что ухожу вместе с Ирэнгой, и шагнул в замок. В дальней комнате я оставил метку портала. И, сейчас, идя по пустым коридорам, удивлялся, где все?.. Слуга, попавшийся мне на пути, округлил глаза от удивления.
- А вы не знаете?.. Сегодня великий день!.. Ойрах Ариан сражается против ойрии Морены на ристалище.
- Ничего себе... - я удивленно взглянул на Ирэнгу. - Это еще что такое?.. Король с королевой, что бьются не потеху публики?.. - Я поспешил наружу, и почти побежал к площади.
Вот и толпа. Не пробиться... Как же... А вот как... Морок чуждой миру мощи, излился на толпу, заставив людей шарахаться в стороны. Вот и площадь, огражденная кольцом деревянных помостов, и живым, из эшисов.
- Ойрах... - эшис, что увидел меня, склонился, и отступил, пропуская в круг. Я, бочком, двинулся вдоль ограды, к помостам, увидев последние, завершающие аккорды боя между человеком и эшисом. Бой велся в четверть силы (точнее, эшис бился в четверть силы, а человек - выкладывался), и это было неинтересно. А вот то, что происходило в углу, где расположились судьи и будущие бойцы... Я рванулся туда.
- Ариан!.. Морена!.. Вы что, с ума сошли?!!
- Ах, это ты! - Виктор улыбнулся. - Знаешь, это еще лучше, что ты здесь. Видишь ли, на совете, один из ин-эшисов высказался, что страной могут управлять только воины, - запомнить, накрутить на ус, и высказать все, что думаю, Эрвису и Кирису. Тоже мне, распустили своих!.. А как, например, Ленка?! Она и не воин. А Дым?! Ярость поднялась волной.
- Где Кир?!
- Вон, там стоит, - Виктор кивнул, - Эльгер, не парься, нам с Ма... Мореной, только в кайф...
- А ты о Дыме подумал?.. - я взглянул на него. - О Славике?.. О Руслане, наконец!.. Они - не воины. Понимаешь? А если эшисы будут ждать от своих правителей быть «ан», как и их воины, а не «ин», как советники, то, считай, что мы угодили в кабалу, созданную самими же собой. И правителя будут выбирать по праву силы, а не разума. Кто тебе это сказал? Мне нужно знать имя.
- Эльгер, я не...
- Я могу тот же вопрос задать в этэра! - я был разгневан. - И ты не скроешь правды. Кто?
- Тув... - Виктор помрачнел. - Что ты сделаешь?
- Увидишь. Выходи на бой, ваша очередь.
Боя, как такового, я не видел, но не жалел об этом. Что Виктор, что Маринка, они предпочитали эспадоны, и бой был медленным и тяжелым. Не по мне удовольствие. А, вот переодеться в темное, скрыть свое лицо прозрачной тканью, создать «запах» ауры эшиса - это дело. Когда я вернулся, встав рядом с Ирэнгой, только движение моих, затянутых в черную ткань пальцев, дало ей понять, что это я.
Маринка опиралась на свой меч, тяжело дыша, но счастливая, что ей, все-таки, в последний миг удалось подставить подножку, уложить Витьку на землю, и придавить его горло мечом, что означало поражение. А сейчас она, самозабвенно, посреди площади, целовала своего супруга. Мир да любовь, одним словом. А теперь...
Я вышел впереди глашатая, что было дерзким вызовом и правилам, и всем, кто здесь собрался.
- Тув-ис-ин! - специально, раздельно, чтобы нанести обиду, произнес я. - Я вызываю тебя на бой. Но, так как ты не «ан», я готов сразиться с тем, кто защитит тебя!
- Прежде, чем назначить того, кто будет за меня биться, я хочу услышать свою вину, - с помоста поднялся высокий, одетый в серое одеяние... Хм... а где темные цвета?.. эшис.
- Твоя вина в том, что ты решаешь, кому править страной, а кому быть в тени. Не сам ли ты метишь на эту ступень, Тув?! - это было оскорбление, похуже того, чем, если бы я назвал его «ан». - Страной имеют право управлять те, кто достоин правления! Кто мудр и добр, а не тот, кто воин! И не тебе оспаривать решение тех, кто стоит выше тебя! Я бьюсь за короля и королеву, которых, ты оскорбил своим заявлением, что править могут только воины!
- Мои извинения не могут быть произнесены?
- Нет! Выбирай того, кто вступится за тебя! И - бой будет до смерти одного из нас!
Ирэнга, было, рванулась ко мне, но Ариан удержал ее. Похоже, даже успокоил.
- Я не буду выбирать! Пусть ан-эшис сам встанет на мою защиту.
И, вышел... Кирис-ан... Боль резанула по сердцу.
- Я не буду биться с ним! - я нарушил правило, которое сам и установил. - Я не смогу убить его.
- Побоишься? - кажется, Тувис торжествовал. - Тогда так и скажи!
- Да! Побоюсь лишить его жизни! Я знаю, что ты не прав, Тув, и, убивать лучшего среди вас, ради твоей несправедливости я не намерен!
- Я решил - Кирис-ан будет биться за меня!
Теперь, мне оставалось только признать, что неправ я, или принять бой. До смерти одного из нас. В отчаянии, я открылся Кирису, надеясь, что он отступит... Но, не в правилах «ан» было отступать. И поддаваться - тоже было не в их правилах. Прослыть трусом, было для эшиса гораздо неприятнее, чем смерть.
- Решено... - мой голос охрип, - мы будем биться. Как я и сказал - до смерти одного из нас. И, в случае моей победы, умрешь и ты, Тув!!! - я едва боролся с охватившей меня яростью. - И умрешь так, как пожелаю я. Бой принят!
- Кир... - я стоял напротив своего друга. - Прости...
- Помнишь, я говорил, что хотел бы уйти в Туманы, от твоей руки? Видимо, так оно и будет. Я буду биться честно, и так, как того заслуживаю. Но, и ты тоже дерись. Пусть небо рассудит нас.
- Пусть небо рассудит... - комок встал в горле и я, не сдержавшись, обнял эшиса, прижав его к груди, ощутив, что с такой же признательностью, меня обняли его четыре руки. - Я не думал, что придется сойтись с тобой в таком поединке. Но, этот... Тув неправ. Он нанес оскорбление.
- Нет, - Кирис-ан смотрел на меня из-под ткани, что закрывала его лицо. - Ведь, быть «ан», это не значит, быть воином. Все, кого я видел рядом с тобой - «ан», только твой друг... - жвала шевельнулись резче, всколыхнув ткань. - Корсар... Он - сэ-а (отверженный).
- Увы... - я ощутил еще большее отчаяние за то, что Ариан не понял слова эшиса верно, и что стал доказывать свою силу. Еще больше возненавидел Тувиса, за то, что он поднял эту тему. Но, отказаться от боя, это, то, же самое, что признать власть эшисов над людьми. А я не мог себе позволить этого. Оставался один вариант... - Кирес, если ты позволишь, я удержу твой дух, и верну тебе жизнь, потом, после боя...
- Нет. Ведь я же не смогу вернуть твой, если ты погибнешь.
- Не мое время. Твое. Разреши...
- Нет. Пора, а то мы затягиваем.
Эшис оттолкнул меня, высвободившись. Четыре клинка, в настоящем бою... А у меня - только Лакс...
И, недоумение меча. А потом и осознание. Ведь Лакс, с легкостью может дать свой разум, на время, и другому клинку, так что, я могу воспользоваться, помощью чужой стали. Я подобрал пару - тонкий и легкий меч, схожий с Лаксом.
- Я войду в сталь, Кирис-ан, - последнее предупреждение другу.
- Я знал это, - Кир поклонился мне так глубоко, как мог. Я повторил его поклон. И, я понял, что не прощу Тува. НИКОГДА. Я буду разделывать его медленно. На этом же поле, под взглядами окружающих. И никто мне не сможет сказать «нет», а если за него встанут эшисы... Тогда их не будет больше ни в городе, ни в стране, ни в мире. Я так сказал. Я - человек, который чтит все расы. Я - человек, что чтит дружбу.
Серебристо-белая точка застыла над полем, ринувшись вниз, упав на поле, в последний миг, взрыхлив когтями землю.
- Упреждение дракона! - Прогремел рыком голос. - Я запрещаю этот бой!
Умикор...
- С каких пор драконы, вмешиваются в дела других рас? - Тув... похоже, я его разделаю еще до боя.
- С тех пор, как вами правит наш младший брат!
- Значит он - сэ-а! - ропот, прошедший по рядам эшисов. Солдаты повернулись к полю, перестав обращать внимание на толпу. - Потому что, вмешательство в бой - немыслимо для «ан» человека, эльфа, или эшиса!
Все, скотина, ты зарвался.
«Умикор... Я буду считать себя недостойным, если откажусь от боя. Не мешай...»
«Как скажешь, брат...»
- Хорошо! Я не прерву бой! Но, с того мгновения, как сойдутся мечи тех, кто стоит на поле - твоя жизнь предрешена! Ты будешь мертв! - рыкнул дракон и, сложив крылья, отошел к помостам, стараясь не закрывать собой зрелище для людей.
Опять, легкое шевеление в рядах воинов.
- В независимости от исхода боя?
«Умикор!.. Не опускай меня в глазах моих подданных!..»
- Нет. Только в том случае, если Кирис-ан погибнет. А его смерть я вижу. Тебе остается признать поражение, или принять смерть!
- Я прав! - Тувис-ин вскинул голову. - Пусть погибнет неправый.
«Кир... прости...»
Я вошел в ийя, добиваясь максимального единения с противником и другом. Стоило мне только показать свое лицо, и я мог бы отдать приказ, но... Тогда я стал бы мелочным, никчемным правителем. И, даже Кирис перестал бы меня уважать, что он и сказал мне в ийя. После того, как я вызвал на бой Тува, все, что я мог - победить, чтобы восстановить справедливость.
Клинок резануть о клинок, как вызов, и я шагнул навстречу Киру.
«Мой друг... Прости...»
«Прощаю... Твой удар станет благословением мне в Туманах...»
Мы оба знали, что будет. И - шли на это. Лакс?.. Волна Силы, что прошла сквозь меня, приняв другой меч. Теперь нас не двое, трое. Два клинка, и я. Защитите меня, Лакс, и... его помощник. Дайте мне вашу гибкость и пластику.
Мечи, сойдясь в восьмерке, закружили свой танец. А я - влился в сталь.
Увы, бой нельзя было назвать красивым, потому что все, что я делал - это защищался веером, отводя удары. Четыре коротких, острых жала пробивались сквозь защиту, чтобы быть отринутыми. А я шел по кругу, медленно, держа веер перед собой. Осознания - нет, мыслей - нет. Я - сталь. Да так и проще, чтобы не думать о том, что против меня идет тот, кто мне дорог в этой жизни.
Первый мой выпад - в грудь - отбит. Опять веер... Второй выпад... Один из мечей Кира сломан. Эфес отлетел в сторону. Господи, что я делаю?.. я методично желаю лишить его оружия, чтобы прирезать?.. Нет!..
Я прыгнул вперед, скрестив мечи, и освободив их силу в момент, когда все три лезвия сошлись у груди. Крест... развести... и рубящий удар с боков сверху вниз... Кир зашипел, когда Лакс располосовал плоть, отрубив кисть. Прости, Кирис-ан!.. Прости, мой друг!..
Он шел на меня с такой же яростью и силой, как и я на него. Взгляд был глаза в глаза. Я забыл уже за правила боя. Забыл про то, что о тех, кого убивают, не плачут. Никогда не плачут!..
Только Лакс, что вел меня, только второй клинок, что принял силу моего меча, и - вот он удар. На миг, даже на десятую долю мига, горло эшиса открылось и Лакс, испросив моего разрешения - скользнул вверх... Он замер только на миг, не снеся голову, а прикоснувшись к хитину. И... Я не смог.
Мы вновь разошлись, начав повторное схождение. Теперь в движениях эшиса скользило отчаяние...
«Что, Кир?..»
«Сил мало…» - эшис не боялся признаться мне в этом. - «Хватит игр, Эльгер... Ты же и сам понимаешь...»
«Кир... Я приму твою жизнь, как принимает ее друг. Я буду помнить о тебе. Ради мира...»
«Эльгер, я отдаю тебе свою жизнь, во имя мира, и, зная, что останусь в твоей памяти...»
Это я ору?.. Или пространство вбирает мою скорбь и боль?.. Разворот на пятках, и Лакс сносит голову Кирис-ана... Я на коленях. Ладонь лежит на груди эшиса, а глаза затуманены. И - мысли в тумане. Только что, своими руками, я убил друга. Того, кто принял смерть от меня... Страдать?
Нет. Сжав зубы, подавив боль, я встал.
- Тув... - голос - словно и не мой, чужой, рычащий. И я понимаю, что это не я говорю, а передаю в этэра, свои слова, через дракона. - Спустись вниз, чтобы принять свою смерть.
- Ан-эшисы не защитят меня?..
- Ты сам выбрал свой путь. Кто хочет встать на защиту того, кто повел себя преступно?
Я сдернул ткань, что закрывала лицо, услышав многоголосый вздох. Услышав стрекот и шипение эшисов. А потом, двое из них, подхватив Тувис-ина, выволокли его на центр площади. Первое желание - разделать этого безумца, как на бойне, только заживо - прошло. Я ничего не хотел. Только одно желание - не видеть это существо никогда больше.
- Кто-нибудь... - Умикор вновь говорил за меня, потому что я боялся произнести, хоть слово. - Готов защитить того, кто совершил проступок?
- Ойрах... - вперед вышел Эрвис-ин. - Я прошу об одном... Скажи, в чем вина Тувис-ина?
- Его вина в том... - опять рычащий баритон дракона. - Что он посмел людей делить на кланы, подобно вам, эшисам.
Со стороны это выглядело немного дико. Я, тяжело дыша, не глядя на людей, стою, сжимая в руках два клинка, рядом с телом, из которого сочится зеленоватая жидкость, и, напротив меня - еще живой эшис, что требует заступничества. А все, что я желаю сказать - вещает дракон. Ибо я не доверяю своему голосу.
- Но, разве плохо быть достойным?
- Плохо мыслить о других по своему подобию! Среди драконов нет, и не может быть «ин»! - проревел Умикор. - Но это не значит, что мы всех эшисов, кто из рода «ин», начнем презирать! Вы не имеете права судить по себе!
«Эльгер, я голос сорву, выражая твои эмоции...»
«Прости...»
- Он умрет за то, что... - впервые я пожалел, что начал объяснять эшисам свои поступки, потому что мне хотелось убить Тува только за то, что он заставил лишить жизни моего друга! - Что заставил лишить жизни моего друга!
«Умикор!..»
«Это и есть истинная причина...» - дракон замер. - «Или ты хотел солгать?..»
- Кирис-ан был твоим другом?
- Да... - это ответил уже я. Хрипло, зло, но ответил сам. - Кир - мой друг, - я разжал руку, выпустив второй меч, что был мне помощником в этом бою, подняв ее на уровень глаз, показав Эрвису искру. - Здесь - его жизнь... Я сохранил ее. Я могу оживить его. Но... Кир отказался...
- Подари эту жизнь тому, кто только будет жить, - Эрвис подошел ближе. - Память исчезнет, но, тот, кто взрастит в себе эту искру жизни, будет твоим другом, и сможет заменить Кирис-ана.
- Нет. Это иное. Друзей не растят для себя. Ими становятся по своей воле, - я раскрыл ладонь. Увы... не суждено...
Капля... Большая, золотистая капля упала мне на ладонь, вместо той жизни, что я держал в своих руках. А потом такие же крупные капли полетели на песок, прибивая его под себя. И, хлынул ливень. А я стоял, посреди площади, подняв голову к небу, и благодарил его за эти облака и за эту влагу, что так вовремя упала с небес, не дав клеветникам увидеть то, что не только небо может излиться слезами...
- Будь ты проклят, Тувис-ин... - Лакс взлетел, описав полу-дугу, взрезав плоть, и вышел, неся на себе капли зеленоватой жидкости, что была у эшисов кровью.
- - -
- Эльгер?..
- Ли, я не хочу никого видеть, - голос спокоен, я уткнулся в бумаги, и по моему виду не скажешь, что я только что заново пережил тот ужас, и боль от потери друга, которого убил собственной рукой месяц назад. - Всем, кто требует аудиенции - отказать. У них есть законная правительница.
- Это Хорис. Он сказал, что ты его примешь.
- Хорис... первый эшис, с которым я сошелся в схватке, и который открыл мне имя.
Отодвинув бумаги, я вздохнул. Глубоко. Пытаясь привести мысли в порядок.
- Пусть войдет, - я попытался улыбнуться, но губы не слушались, не желая складываться в улыбку. Я намеренно закрыл себя от внутреннего контакта с женой. Незачем ей воспринимать мою боль.
- Я скажу.
Вероятность того, что это она его отыскала - равна почти 97,7%. А то я не знаю свою Ликитар!.. Но, видимо, это приведет меня в порядок.
- Ойрах Эльгер... - Хорис, в запыленной одежде, шагнул на порог кабинета. Я поднялся навстречу.
- Хорис-ан, друг мой...
- Я слышал о том, что произошло между тобой и нашим кланом... - боль исказила мое лицо.
Хорис подошел, откинув полупрозрачную ткань, позволив увидеть его лицо - сужающееся к основанию, с клещеобразными жвалами, фасеточные глаза... покрытая хитином плоть... Но, какая разница, кто он? Дружба выбирает не внешний вид, а то, что внутри, там, где у людей находится сердце.
- Я виновен в смерти Кириса.
- Нет, он ушел достойно. И ты поступил по достоинству. Мне рассказали. Тувис-ин повел себя неверно. Нам надо жестче отбирать тех, кто придет к людям, чтобы подобного не повторялось.
- Я пытался отменить бой! - боль полилась из меня потоком слов. - Кирис сам отказался! Я должен был настоять!.. Я же знал, что убью его!.. Он был... - Стар... Это я хотел сказать. Но, признать ан-эшиса старым и немощным, то же, самое, что назвать его ин-эшисом.
- Он был стар, - ровно и спокойно произнес Хорис. И, он знал, что идет умирать. Он говорил тебе, что смерть от твоей руки - почет для него?..
- Да... - я смотрел на эшиса. - Но, откуда?..
- Так говорят старики, выбирая того, кто заберет их жизнь. Видимо, он посчитал, что ты - его друг. Не пытайся проникнуть в нашу культуру слишком глубоко, Эльгер. Тебе не понять. Так же как и нам не понять эльфов. Мы живем очень мало. Десять лет - это уже старость.
- Как так?!.. - я с непониманием смотрел на Хориса. - А тебе?..
- Семь.
- И... никто из вас, не хотел бы, жить дольше?..
- Кто этого не хочет? Но, такова наша раса. Мы, рождаемся, за считанные дни, становясь размером с взрослую особь, учимся бою года два, прежде чем уйти в мир, и, пять или шесть лет у нас есть, прежде чем мы скажем свое последнее слово, подарив самому близкому право, в бою лишить нас жизни. Это честь, Эльгер. Честь для двоих. Потому что бой - это жизнь ан-эшиса. Считай, что Кирис-ан подарил тебе самый дорогой подарок. И, отказываясь от него, ты делаешь больно тем, кто так же готов подарить тебе свою смерть.
- Прости... - я был ошарашен. - Я просто не знал...
- Теперь знаешь. Для меня была бы честь, так же принять этот дар, дар жизни.
- Тогда... - я решился. - Для меня будет честь подарить свою жизнь тебе... если ты, конечно, подождешь той поры, пока я не стану стар.
- Эльгер!.. У тебя впереди вечность!.. - жвала Хориса зашевелились от волнения. - Это значит...
- Да. Если ты готов принять этот дар.
- Эльгер... Я должен подумать. Эшисы никогда не жили больше двенадцати лет. Ты же... Это почти бессмертие!..
Эшис вскочил с кресла, начав вышагивать по комнате. Он был взволнован настолько, что даже не скрывал этого. Конечно, ведь я предложил ему то, что он не ожидал получить никогда. Наконец, остановившись, Хорис, посмотрел на меня.
- Ты уверен?.. Это не попытка вернуть то, чего не сумел удержать?
- Это отчаянная попытка не потерять еще одного друга, - немного грубо ответил я.
- Эшис может стать твоим другом?
- Уже стал. И ты, и Кирис. И, многие еще станут. Но, этот дар я предлагаю только тебе. Так что ты ответишь?
Два клинка, описав плавную дугу, легли на стол, между нами.
- Я почту за честь взять твою жизнь тогда, когда ты предложишь ее. Мне будет в радость прожить вечность, зная, что я твой друг. Я принимаю этот дар.
- Я даю тебе этот дар.
Легкое прикосновение, через ткань, к руке эшиса, и часть моей силы, что стала его Силой, и теперь будет поддерживать это тело до тех пор, пока сам Хорис не пожелает закончить свою жизнь. О чем я и сообщил ему.
Этот разговор... То, что я принял и узнал... То, что сделал... Все это сняло вину с моей души, и почти разбило ту боль, что сковала сердце. Впервые за последний месяц, я робко потянулся в этэра, к Ликитар, и меня, буквально обволокло любовью и радостью. Дракон ликовала, получив меня в этэра. Она, буквально, плавилась от счастья.
- Хорис, хочешь увидеть моего сына?..
Эшис стал прикреплять ткань, закрывавшую лицо...
- Нет, оставь. Мои друзья - твои друзья. Они примут тебя, как равного.
- Людей отвращают наши лица.
- Обычных людей. Пошли.
Да, слуги шарахались от Хориса, как от чумного, но, когда мы вошли в мои комнаты, Ликитар, сияя улыбкой, обернулась, одарив счастьем и меня, и его.
- Хорис... Я рада, что ты смог вернуть мне Эльгера. Ты пришел взглянуть на нашего сына?..
- Да, уважаемая ойрия Ликитар.
Мы застыли. Оба. Хорис даже не заметил нашего замешательства, пока я не кашлянул, обращая его внимания на меня.
- Хорис-ан... ты назвал мою жену по имени?..
- Этого нельзя было делать?.. - Хорис напрягся, шагнув в сторону.
- Не в этом дело!.. - я не знал, как объяснить это. - Никто не помнит имя дракона, кроме тех, кто в клане, и того, кто любит!.. Это... Это определено временами!.. Только тот, кому она подарит свою любовь... - я смотрел то на Хориса, то на Ликитар. - А я... Я даже не называл имени своей жены тебе.
- Мне сказала ийя, что между вами. Вас, при желании, можно прочесть, как книгу, что раскрыта.
- Ничего не понимаю... - развел я руками. - Такого не было от начала времен.
- Если только эшисы - не потомки драконов, - добавила Ликитар. - Или не одна из ветвей их развития.
- Или, если я, со своей силой, не влил в Хориса и часть своей души... - пробормотал я, увидев ужас в глазах любимой. - Проверим?..
Призыв, и Фэнис-ан, занявший свой, почти несменный пост у наших покоев, стукнув в дверь, вошел.
- Ойрах Эльгер, вы звали?
- Простите за необычный вопрос, Фэнис-ан, но... вы знаете, как зовут мою жену?
- Конечно, ойрах. Ее имя - Ликитар.
- Мне срочно нужно созвать совет... - губы Ликитар побледнели. - Это - нонсенс...
- Я могу идти? - Фэнис-ан поклонился.
- Да, конечно, - я кивнул. - Еще раз прости.
- Я служу вам, ойрах Эльгер, как вы служите нашему роду.
Впервые для меня эти слова встали двояко... Это значит, что если я откажусь защищать их... Они тоже откажутся?.. Двойная порука. Своеобразно.
- Тебя уважают... - озадаченно выдал Хорис. - Я могу увидеть твоего сына?..
Легкая суета нас с Ликитар, извинение за забывчивость, и мы прошли в детскую... Я глазам своим не верю. Я не видел сына едва ли недели три (находился в терзаниях своей совести, и Ликитар не давала мне приблизиться, чтобы не ранить тонкое осознание ийя малыша), и сейчас смотрел в глаза ребенка, лет пяти.
- Папа!.. - Керрах бросился ко мне, обняв за ногу... а второй ручонкой обхватил ногу Хориса. - Вы с дядей Хором пришли поиграть со мной?..
Я ощутил, как Хорис, напряженный до этого - расслабился. Ребенок не испугался его.
«Он - дракон...» - передал я в ийя. - «Драконы видят суть...»
- Да, малыш, - я подхватил сына на руки... Тяжелый какой... На свои пять лет, у него вес, как у взрослого. - Пошли в парк?..
По-пути мы встретили Криста и Ирэнгу.
- Ах, вот ты где, Эльгер!.. И... - женщина с любопытством уставилась на эшиса. - Я не помню вас. Вы...
- Хорис, ойрия.
- Ирэнга. Называй меня просто Ирэнга. А это - Крист, мой будущий муж. Вы куда?
- В парк. А вы?..
- Эльгер!.. - она чуть не бросилась на меня с кулаками. - Наша свадьба завтра!.. Ты забыл?!!
- Я и не помнил, - ровно ответил я. - Были дела. Слушай, Ирэнга, а тебе обязательно устраивать торжество?..
- Желательно бы!.. - Ирэнга с иронией посмотрела на меня, словно только что я сказал глупость.
- Ну, как хочешь. Только это - глупо. Главное, чтобы это было здесь, - я приложил руку к сердцу. - А не для других.
- Я же женщина!.. - и, уже взгляд, полный ужаса. - А что, вы со своей женой не... Не венчались?
- Да нахрен это надо?! - взорвался я. - Особенно дракону?!!
- Не, ты действительно - дурак... - почти пропела она, улетучившись. Крист только руками развел. Что поделаешь...
- Скажи... - я вновь переключил внимание на сына. - Ты хочешь быть воином?
- Как ты, папа Эльгер?.. - Теплые ладошки на моих плечах, восторженный взгляд серых глаз, с уже пробивающимся алым огнем дракона, в зрачках. - Хочу!.. Покажи, как вы деретесь!..
А это - тема. Мне самому сейчас хочется связи с Лаксом, чтобы вступить в бой. Сколько я уже не брал в руки меч?.. Не прикасался к нему?.. Господи, я почти целый месяц был в прострации, из-за того, что... Получил самый дорогой дар от друга. «Пусть пространство станет твоим пристанищем, и пусть ты возродишься вновь...» Вспомнил я кое-что из легенд и мифов эшисов.
Вот и парк. Я ссадил сына на скамейку, прикоснувшись к Лаксу. Тишина.
Лакс?.. Прости мой друг, я был не в себе. Я страдал. Мой меч, как вчерашнее, вспышкой, показал мне разворот, ор, боль, и зеленые капли крови эшисов, что стекают по его клинку. Это был мой шаг, не твой. Помнишь?.. Ты оставил меня в тот момент, как отрубил кисть Кириса. Ты сам испугался. Ты любишь бой, но ненавидишь смерть. Столкнуться со сталью для тебя радость, а забрать жизнь... Прости, что заставил тебя.
Верить, что у меча есть душа - это бред, как сказал Римар. Верить, что сталь боится - еще больший бред. Но... Мой меч... страшился смертей. И, знал, что когда-нибудь ему придется убивать. И, столько времени он... переживал... Да, переживал ту же боль, и, еще и то, что я не возьму его в руки, никогда не прикоснусь, отрину.
Какое-то чувство, сродни нежности, и, положив клинок на руки, я прикоснулся губами к лезвию. Я знал, что этот меч - никогда не предаст меня, и будет служить... Мне. А... моему сыну?.. С вопросом, и трепетом, я подошел к скамейке, протянув клинок ребенку.
- Керрах, этот меч - станет твоим, если захочешь ты... И, если захочет он... – маленькая ладошка легла на рукоять, а потом оттолкнула.
- Нет, не хочу. Он злой.
- Злой?
Я вошел в одностороннее ийя с сыном, увидев... Злую чью-то гримасу. Лакс, в порыве вдохновения, состроил «рожу» Керраху. Зачем?.. Чтобы мой сын не брал его в руки?.. Пока... А потом?
Лакс молчал.
Ладно, сыну пока еще рано держать меч, а вот мне - как раз, вовремя. Я вышел на песочную полянку, крутанув Лакс перед собой. Хорис освободил свой меч, плавно провернув лезвие. «Медленный бой»?!! Это... Это искусство было мне незнакомо. Оно требовало гораздо большей затраты сил, и энергии. Но Лакс, чуть ли не как пес, к кости, рвался провести этот бой. И, я позволил. Хотя... надо бы и попридержать его, а то, не окажись его рядом, и я не сумею отбиться...
... Лакс исчез. Вот, я держал его в руках, и - пустота. Я осмотрелся, увидев его лежащим у ног эшиса, что охранял ребенка.
- Ан-эшис, подай мне меч, - попросил я, и клинок послушно лег в руку воина, и перешел в мои руки. - Погоди!.. - остановил я его. - Возьми меч, и отойди.
Чем эшисы хороши, что никогда не задают вопросы, улавливая суть. Сейчас я «играл с мечом», что отразилась в ийя воина, и, почему бы не помочь своему ойраху в этой игре?.. Ага... если бы он еще знал, что это Лакс играет со мной...
- Держи его крепко!..
Лакс... Я позвал, и меч, вопреки всякой логике, появился в моих руках. Вот оно что!.. Ну и глупец же я!.. Легкий смех... Давно я уже не позволял себе смеяться. Хорис, ты - доктор моей души!..
Лакс лег на руки - одна ладонь на рукоять, а вторая - на лезвие. Поток... Нет, патока... Движение - медленное, плавное, отточено тонкое... Это - плавный танец. Я не учился этому, но Лакс гнул меня, заставляя подчиняться. И... я уловил мелодию. Тонкую, острую, отчаянно ласковую и плавную. Приходилось держать не только себя, но и меч. Нужно было вести танец. Здесь не уйти в Лакс полностью. Это - двойственное осознание... Я почти выл от боли в мышцах, провода все, известные мне приемы в соответствии с медленным ритмом - не сорваться, не опоздать...
В конце тренировки, я просто падал. Хорис затронул то, что я не видел ни в едином бое. Он попытался в него включить мою душу. И, я ощутил это. Я - пел вместе со своим клинком, находясь на полу-слиянии. Я танцевал с ним, ведя его, как своего партнера, против таких же двух партнеров - эшиса, и его меча.
Хорис подхватил Керраха на руки, видя, что я измочален, и, прошел с ним во дворец.
- Ты даешь интересные уроки... - едва пробормотал я, желая только растянуться где-нибудь, и поспать. - Я хотел бы научиться.
- Так же, как и я, хотел бы многому научиться у тебя, Эльгер. Ты провел до десятка неизвестных мне приемов, повторим их?..
- Конечно!.. - усталость постепенно проходила. - Но, медленный бой...
- Это концентрация. Что-то вроде ийя, только в бою. Я хороший мечник, Эльгер, но далеко не лучший.
- Я тоже, поверь мне, - мы вошли в мои покои, пройдя в детскую. - Керрах, чего бы ты хотел?..
И, последующие два часа, пока Ликитар еще была на совете - мой сын делал с нами, что хотел. Мы были и цепными псами, и лошадьми, и разъяренными окарами (быками), и носились по всей комнате. Наконец, выдохшись, Керрах заснул на руках у Хориса. Честно - даже появилась какая-то отеческая ревность, но я быстро засунул ее куда поглубже, чтобы не мешалась.
Наконец, появилась и Ликитар, и сразу уволокла меня в кабинет.
- Эльгер!.. Они - драконы!..
- Только у вас тысячи лет жизни, а у них – годы, - я не понимал ее возбуждения, и Ликитар открылась мне.
Давно произошло разделение на тех, кто хочет жить ярко и быстро, и на тех, кто готов на медленную вечность. Постепенно жизнь одних сокращалась, а других - увеличивалась, пока не пришло все к такому логическому завершению.
- Ты понимаешь?.. Они знают этэра, они способны взрастить своих детей за дни!.. Они познают все быстрее!..
- Зато вы живете дольше. Да и дети ваши, тоже, я вижу, растут быстро...
- Мы должны предложить им...
- Вечность?.. Ли, что будет с миром, если те, кто умеет, быстро расти, и так же быстро размножаться - станут вечными?.. Да, спустя века, мир придет в гармонию, но за это время они уничтожат все и всех. Лично я - против того, чтобы открывать им суть. Эшисы - восьмиконечные. У них ноги, две пары рук, и крылья. Они умелые воины... Да, Ли, если поставить дракона против десятка эшисов, дракон станет добычей... Хорис! Войди! - я ощутил, что мой друг в ийя с драконом и со мной, стоит за дверью, и он знает все. Дверь открылась, впустив его. - Дать вечность им - это жестоко для мира!..
- Эльгер прав, - Хорис прошел к столу. - Вечность для нас - великий дар, но и проклятие. Да, Эльгер дал мне вечность... - Ликитар замерла, и я, в этэра, поведал ей. - Я не хотел бы, чтобы наш род, весь род, а не единичные личности, узнали бессмертие. Каждые десять лет я буду умирать и возрождаться для своего клана, чтобы никто не понял, что я вечен. Десятки уже не смогут этого. Сотни, и тысячи - истребят этот мир, прежде чем поймут, в чем дело.
- Жестокость во благо, Ликитар, - я смотрел на свою любимую. - Практичность, во имя жизни.
- Теперь я не понимаю тебя, - Ли, присела в кресло, - что плохого...
- Лиши эльфов их долгожительства, Ли, и они вымрут, потому что каждая женщина имеет возможность родить только одного ребенка. А сколько их убивают?.. Люди, со своей рождаемостью уже заполонили полмира!..
- Я просто доверюсь тебе, - Ликитар взглянула на меня своими ясными серыми глазами. - Потому что понять не могу.
- Вечности сложно понять короткоживущих, - выдал мою мысль Хорис.
И, в этом я был с ним согласен.
- - -
Ленку пристроили... Дальше - Прокус. Столица воров и разбойников. Кого?.. А вот как раз для Криста и Ирэнги. Эти двое - мигом разгонят весь сброд, и заставят его правильно жить. И, еще одну сотню эшисов им в помощь, уже под командованием Дэрис-ана. На выходе из Явлины, я предупредил командующего, что не потерплю их голодовки и сидения под открытым небом. Мои слова повторил и Хорис, что стало почти законом, так что, добирались мы спокойно.
Нет, вы не подумайте, Ликитар была даже рада, что Керрах познает сотни стран, прежде чем вырастет. Мы пустились в путешествие, скорее даже из-за него, иначе бы моя любимая отправилась к драконам.
У нас были повозки, но, мы предпочитали половину пути преодолевать пешком. Тренировка, етить ее... Нет, все превосходно, но... Хочется и расслабиться... Но, Ликитар, чуть ли не кнутом, гнала меня вместе с эшисами, и сама шла рядом. И сына нашего, тоже гнала. Дракониха...
К стоянке я не подходил, подползал. Валился в бирюзовую траву, и - спал. Даже не ел. Не мог. А утром...
- Смилуйся же надо мной!.. - однажды не выдержал я. - Сил уже нет!..
- Ты устаешь не потому, что слаб, а потому что скрываешь в себе дракона.
«Ах, скрываю!..» - гнев затопил меня. Гнев, на себя. - «Ну что же, завтра ты увидишь...»
Меня хватило даже на то, чтобы поесть. И проснуться раньше, чем мы отправились в путь. Керрах бежал впереди эскорта, наяривая круги, а я шел рядом с Ликитар.
«Я покажу тебе, кто твой дракон!..»
Удивительно, но, не используя Силу, я легко прошел до дневной стоянки, вместе с эшисами пошел за хворостом, и - даже приготовил Ликитар ее любимое блюдо. А потом - отключился.
- Он жив?.. - услышал я встревоженный голос Ирэнги.
- Жив, - пальцы Кота легли мне на шею, щупая пульс. - Но истощен.
- Пошел в... - я отмахнулся от его руки. - Я не истощен. Я жив, и готов...
- Сутки проспать, и не истощен?.. - Кетарель криво улыбнулся. - Ну-ну...
- Эльгер!.. - Ликитар смотрела на меня... Осуждающе?.. - Ты же дракон!..
- Он - человек, женщина!.. - Кетарель встал перед ней. - Не дракон! Не смей его уничижать, ради принципов!
- Кот, уймись... - я присел, ощутив головокружение. - Дело не в ней, и не во мне. Иное... Ты не чувствуешь?
- Нет... - Кот крутанулся, используя свои силы. - Нет.
- Меня пьют. Только Силой еще я жив.
- Где талисман, что я подарил тебе на Земле? - Кот рванулся ко мне, дернув за цепочку... И - со всей силы, вбил мне костяшками пальцев по виску...
- Эльгер... - легкий шепот, и теплое дыхание... Я, сквозь ресницы вижу рыжий всполох волос, и озорные серые глаза. Ликитар?
- Хочешь меня?
- Нет... - я, со спины, повернулся на бок.
Сон, длиной в минуту, и крепкая рука на плече.
- Эльгер. Я прошу тебя сойтись в бое, - Хорис...
«Нет...» - почти неслышно, даже в ийя, шепчу я. - «Нет...»
Просто, дайте отоспаться!.. В мозгу возникает картина завернутой в пласты ткани - мумии. Вот и меня так же заверните... И дайте поспать... Просто...
Проснулся я оттого, что с меня снимали одежду. Попытался шевельнуться, и не смог. Сон... Уйти в него... но, руки и ноги притянуты к двум, противостоящим телегам, а надо мной лицо Кетареля. Что он делает?.. Что за бред? Я попытался шевельнуться, заметив как Ирэнга, рванула Кота за запястье, вскрыв ему вены и, шепча что-то на незнакомом наречии, поливает меня кровью. Она что, совсем сдурела?!! Магия крови?!! Да еще ритуал устроенный двумя сильнейшими магами?!! Да они разнесут тут все к черту!.. Или... Или, откроют путь в Туманные пределы.
Ясность мыслей, осознание чего-то, что вот-вот станет понятно, и... Кровь, что теплыми струйками заливает мое тело. Воспользовавшись Силой, я разорвал уже не веревки, магические путы, что спеленали меня, вырвавшись из Туманов. Руки сжаты на запястьях друзей, и быстрая формула, что залечила раны. А потом вернуться с ними, как с нашкодившими детьми, ведя их за руки. Это был не гнев. Ярость, что клокотала во мне. Но, именно это «ощущение» позволило увидеть нити, и ужаснуться... Похоже, маги Аканата раскусили меня. Сотни тонких, как паутина, нитей, что тянутся к моему магическому кокону, не затрагивая его, а проходят глубже, выпивая жизненную силу.
- Ли, дай что-нибудь... Бедра обернуть... - Ликитар подала мне кусок полотна. - Этих, извращенцев, на Темной магии помешанных, накорми хорошенько, и спать уложи. Будет лихорадить - позовешь меня. И - постарайтесь молчать. Хотя бы первое время.
Я отошел от своих друзей, и от эшисов, присев на холме, по-турецки, подвернув под себя ноги, руки, на колени, вверх ладонями... Не поза лотоса, но мне и не в астрал выходить. Только так, погонять немного зарвавшихся магов. А сделать это можно...
Созданный мною морок огненного дракона, смотрел моими глазами, и думал моими мыслями. Зависнув на мгновение надо мной - он рванулся к первой нити, и сжег ее, ко второй, к третьей... Но, сжигал мой дракон не только нити, что связали меня с сотней слабых магов. Он сжигал сами амулеты, что были каким-то образом, привязаны ко мне. Что-то там Кот смотрел на подаренный им талисман?.. Надо бы его проверить. Мой дракон резким росчерком огня, скользит по темным небесам, пока не находит ту самую, основную, и, молнией скользит по ней, чтобы оказаться в кабинете мага, поднявшись клубком пламени над амулетом. Ужас?.. Нет, скорее удивление. Направленное на дракона заклятие развоплощения, и вкинуть немного магии в пламя своего создания. Выдох, и мага опалило.
- Оставь в покое некроманта Яльнара, - произнесло создание моим голосом. - Иначе, тебе придется сойтись с ним в битве. Шутовской. Еще и потому, что заведомо известно, что ты проиграешь.
- Чего ты хочешь, Яльнар?!! Что тебе нужно от магов?!!
- Ненападения, - дракон распался, встав на пол фигурой человека. Моей фигурой, испачканной и залитой кровью, с перекошенным от ярости лицом, и диким взглядом. - На моем теле кровь тех, кто добровольно отдал ее, дабы вернуть меня. Но, мне в сотни раз проще использовать кровь тех, кого не жаль. Ведь, магу Тьмы нужна не кровь, старик. Ему нужны жизни. А ты знаешь, что становится с теми, чьи души пополняют мою жизненную силу?!!
Маг побледнел. Видимо, что-то такое все-таки было, хотя я и сказал наугад.
- Ты просишь...
- Нет, старик, я - приказываю. Ты знаешь, кто мои воины. И, с каждым днем эшисы все более преданны мне. И, если мне потребуется - они будут разрушать город за городом. Если я разрешу - они начнут питаться человеческим мясом. Ведь они непривередливы... Скажи, нужно вам такое нашествие?.. Если нужно, то посмотришь. На моем пути - Прокус. Хочешь, чтобы город стал легендой?.. Десятки тысяч жителей истребит сотня эшисов. Преподать вам урок, маги? И, заметь, я не отпущу души умерших, в небо. Я волью их в свой кокон, чтобы поделиться смертью с каждым, кто встанет на моем пути. А я знаю, как и что сказать духу, чтобы он охотился за тем, кого считает повинным в своей смерти... Ни часу спокойного сна, ни минуты роздыха. И - уничтожить это творение нельзя. Хочешь?..
- Нет, - кажется, он понял что-то. - Мы больше не тронем тебя. Только и ты знай - тебе не дано покорить магов!..
- Не дано?.. - я обозначил его магический кокон, нанеся невидимый магически - надрез. - Смотри. Вот здесь у тебя брешь, через которую ты теряешь силу. У тебя есть 15 часов, чтобы принять решение - перестанут маги меня преследовать, или нет. И, если ты говоришь, нет - можешь попрощаться со своей силой. Самостоятельно ты не закроешь этот порез. Уж в этом я тебя могу уверить. Так что - я жду твоего слова до захода Фиса.
Вернуться. Тяжесть придавила меня к земле. Все-таки, путешествовать таким способом - гораздо приятнее, чем сливать свой разум с разумом зверя или птицы. Теперь - немного подлечить себя, и вернуть затраченные на магов Силы. А свой кокон закрыть защитным заклятием. Теперь - похоже, все сделано.
Я поднялся на ноги. Что удивительно - мышцы не затекли от долгого сидения. Наоборот, какое-то чувство легкой расслабленности и пластичности. Все что мне сейчас нужно - это вода. Желательно - много. Еще желательнее - теплой и чистой. И - нигде, на десятки километров - даже ручейка.
Ликитар приблизилась ко мне, лениво разлегшись на земле. И, вот ее тело потекло, и передо мной уже серебристый дракон, распластавший крылья, и ждущий, пока я сяду на чешуйчатую спину... Ага, а о последствиях ты подумала, дорогая?.. Я прошел к коням, взяв попону и, только перебросив ее через хребет дракона, и, подхватив с собой узел с одеждой - легко встал на крыло, перекинув ногу через спину своей любимой.
«И куда ты меня?..»
«Сам же сказал - воду, чистую, и теплую. Вот и полетим к горячим источникам...»
«Сейчас - самое то...»
«Что ты делал ночью, Эльгер?..»
«Лечил себя. Меня очень умело подсекли. Кстати, ты не скажешь, что стало с тем камнем, что висел у меня на цепочке, на шее?..
«Кетарель его уничтожил... Сказал, что кто-то, кто увидел этот камень - и стал связующим звеном между тобой и магами. Кто-нибудь брал его в руки, кроме тебя?..»
«Ариан...»
- Но, это же, бред!.. - не выдержав, в голос возмутился я. - Не мог он!..
«Он - не мог... но мог тот, кто смотрел через него на тебя. Ощутить структуру камня, чтобы вплести в него разрушение...»
- Так что, все мои друзья - потенциальные враги?!!
«До тех пор, пока ты бьешься с магами - да...» - Ликитар, плавно снижалась, к камням, над которыми поднимался пар. - «Вот и вода. Смой с себя усталость, Эльгер...»
Вода была не горячей, а что-то среднее, между, хорошо теплой, и очень хорошо теплой. Озеро бурлило, источая пар и резковатый щелочной запах. Ох, кожа чесаться, наверное, будет... Я попробовал воду, склонившись над источником... когда меня толкнули в спину и, не ожидавший такого подвоха, я кувыркнулся вперед, в огромную естественного происхождения чашу.
- Ликитар!..
- А что? Мне долго тебя ждать? - Моя любимая стояла, купаясь в рыжем золоте волос. Шаг - и она вступила в воду.
- Ли... Не подходи, а то... - в горле пересохло.
- А то - что?.. - дракон уже не шла, а плыла ко мне. Обвила тонкими руками мои плечи, прижавшись ко мне всем своим жарким телом. - Ну?.. Так что?..
- А то, я стану диким зверем... - губы в губы, и, кажется, даже если небо рухнет на планету - мы не сможем оторваться друг от друга.
- - -
Прокус...
Маг, которому я дал отсрочку времени – так и не пожелал воспользоваться ею. Его вина. Я не благодетель.
А в Прокусе я действовал уже по отлаженной схеме - взять в аренду дом, выяснить обстановку, а потом послать отряд эшисов во дворец... Вот только в этот раз все было не так. Дело в том, что король в этих землях отсутствовал. Был скорее, ставленник какого-то правителя, но он не имел власти той, которая нужна была мне. И, тогда выступила Ирэнга.
Не знаю, где, по каким трущобам и помойкам она лазила, но, Крист сам настоял на том, чтобы в саду сделали летний душ, в который, перед заходом в дом, будет заглядывать его возлюбленная. Потом они стали пропадать вдвоем, а еще через неделю, как раз в тот момент, как я обучал первым приемам владения клином сына - завалились к нам с гурьбой каких-то оборванцев.
- Дайте нам отряд эшисов, и мы сами возведем Ирэнгу на престол, - сказал человек, что был у них за старшего. - И не зазорно будет бабе служить, потому что ради такой королевы можно совершить все...
А я - не у дел... Вот так-так... Честно - меня рассмешило это. Да... рановато я собрался отдавать Ирэнгу. Да еще портовому городу. Хотя - порт это хорошо. Это место для стоянки кораблей. Пусть пока и речных.
Конечно, представление с драконами все же состоялось, и эшисы начали патрулировать улицы. Но, это был первый раз, когда смену власти приняли с таким ликованием.
Теперь нас осталось еще меньше да два человека.
Походя, я проверил, как дела у Ариана с Мореной, узнав, что люди с радостью идут под власть моих друзей, что подписан договор с Хролен амикой, что драконы начали торговлю...
У Ленки тоже все было в порядке. Но властная королева была больше пугалом для народа, чем настоящим любящим правителем. Только из страха перед ней - склонялись.
Всем троим, я посоветовал соединить страны воедино, чтобы даже мелкие деревеньки были под прикрытием власти. И, когда мы уже собрались в дальний путь - Ирэнга, вполне понимая, что делает - отправила Криста с нами.
- Я с ним еще раз обвенчаюсь, как с правителем следующей державы. Тебе же нужен человек преданный и понимающий?..
- А тебе не терпится подмять под себя два города так?.. - Съязвил я. - Ладно, чем бы, дитя, не тешилось... Дам тебе возможность.
- Лучше - дай мне возможность сбежать, Эльгер!.. - Шутливо взмолился Крист. - Я под ней буду!.. Она не только своих ворюг и убийц подмяла, но и меня подомнет!..
- Будь мужиком, Крист!.. Или ты даже со слабой женщиной не сможешь справиться?.. - Ирэнга кокетливо взмахнула ресницами. - Тогда ты не правитель - а тряпка.
Мне здесь было уже не место. Я вышел во двор, понаблюдать за отточенными движениями клинков Хориса, и моего сына. Вроде, все правильно... так что же так режет глаз?.. Шаг назад, поворот, пропустить меч... Вот что!..
- Керрах, ты сжимаешь меч так, будто он сейчас вырвется и исчезнет. Мягче держи. Рука - что плеть. Легче, - я отстегнул Лакс, крутанув его перед собой, проведя серию приемов. Ну?.. понял?..
- Покажи в этэра. - Потребовал сын. - Я не пойму так.
- Тебе еще рано этэра. Попробуй ийя, - объединить разум, и скользнуть по рукам, обжать клинок, как своими пальцами, легко и тонко проведя прием. - Хорис!.. Бой! Быстрый.
Я стоял позади сына, смотря на эшиса его глазами, действуя так, как это делал бы я. Боль мышц?.. Ничего, малыш, потерпишь... Зато выживешь, если что. Конечно, Хорис бился только в четверть силы, и мое вмешательство заставило его усилить напор... Да и Керрах, как к живой воде, тянулся все глубже в меня, в этэра... И, моя защита просто расползлась под его напором. Ворвавшись, он словно вампир, пил, глотал информацию, а я не мог освободиться от него, потому что сила дракона выше силы человека. Наконец, перелопатив все мои воспоминания, заглянув в самые глубины моей души - Керрах оставил меня, остановив бой.
Я пошатнулся, опершись на руку дракона, что подоспел ко мне. В его глазах как-то, мгновенно, не стало детства. Передо мной стоял не просто ребенок с взрослым телом, а полностью готовый к самостоятельной жизни, человек. Теперь для его разума, слабым и маленьким было тело. Осознав это - Керрах как-то мгновенно изменился, повзрослел и подрос, и одежда, сразу ставшая маленькой - смешно смотрелась на нем. Но я не смеялся. Я осознавал, что только что сделал. Осознала, что что-то произошло, и Ликитар, что спешила к нам.
- Эльгер... - почти прошептала она. - Зачем?..
- Мать, я сам вышел в этэра, - даже голос Керраха изменился. - Думаю, раз я принял память отца, то могу принять и твою. Дай мне знания.
- Знания без опыта - это ничто, Керрах, - Ликитар легко отринула сына. - Сначала прими то, что взял от отца. И, только после этого я, возможно, поделюсь с тобой знаниями и Силой драконов.
- Хорошо. В следующий раз, когда я задам тебе этот вопрос, я позволю заглянуть в себя, и ты сама решишь, что можно мне, а что нельзя. Но, думаю, что я уже буду готов принять твою память.
- Имей уважение ко мне, как к матери, Керрах. - Голос Ликитар заледенел. - Иначе ты никогда не получишь мои знания и Силу. А значит, и не поднимешься в небо.
Что-то злое и жесткое, рванулось наружу, но Керрах сдержал это в себе.
- Как скажешь, мать. Разреши мне оставить тебя, чтобы пройти жизнь, и познать ее в одиночестве, чтобы вернуться к тебе с тем же вопросом - поделишься ли ты силой?
- Я разрешаю! - Ликитар вскинула голову.
- Ли!.. Но, ведь ему еще нет даже полугода!..
- Для дракона это уже не юный возраст, - Ликитар развернулась и, с ледяной грацией, прошла в дом.
- Погоди! - я поспешил за ней. - Керрах!.. Пошли с нами.
- Нет. Это больше не его дом, - я увидел, каким каменным может быть лицо моей любимой. - Он сделал свой выбор.
- Ликитар! - впервые, я взъярился на жену. - Керрах уйдет из этого дома только по своей воле! Он уйдет только снаряженным в дорогу, и...
- Эльгер... - Ликитар опустила голову. - Только что, мой сын нанес мне оскорбление, которое не наносят драконам, оставаясь при этом жить. Он потребовал память дракона. Я должна была бы сейчас же, сию же секунду, уничтожить его, как того, кто не имеет право на жизнь.
- Ли, он наполовину человек... - попытался объяснить я. - У нас людей, нет таких жестких правил. Наоборот, люди радуются, когда их дети требуют знаний. Да, не спорю, все произошло раньше, чем этого желала ты или я, но - все случилось.
- Только что, перед домом, мною было произнесено Слово Дракона. Я отпустила его, и он не имеет право войти в этот дом, пока не станет достоин этого.
- Мы сменим дом... - сделал я попытку увильнуть, но Ликитар только качнула головой.
- Я говорю образно. Он не имеет права больше жить в одном доме со мной, и появляться мне на глаза, до тех пор, пока не станет достойным этого.
- Знаешь, случись такое на Земле, и я бы не понял тебя... - я покачал головой. - Но здесь ты - в своем праве решать, - когда я вышел - Керраха уже не было. Мне оставался только один шанс.
«Умикор?..» - я поймал нить мысли дракона, и мне с живостью ответили. - «Ликитар выгнала Керраха. У меня просьба - найди его, и постарайся стать его другом... А то я переживаю...»
«Вы с каких-то пор не в этэра с моей матерью?» - осторожно спросил он, и я мысленно удивился. - «Она просила меня о том же, о чем и ты, только пару минут назад...»
У меня гора с плеч упала. Значит, Ликитар просто строга, а не жестока.
«И где ты сейчас?..»
«Следую за ним. Пока еще рано вступать в общение... После того, как мать, три года назад, выкинула меня из гнезда - я, наверное, дней пять скрывался от мира, пока меня не нашел один дракон... Наверное, это такой принцип воспитания молодых, так Эльгер?»
«У драконов. У людей совсем все иначе... Если что, деньги, там, нужны, или...»
«Эльгер, я всего лишь отдам свой долг тому, кто однажды помог мне - помогу тому, кто нуждается...»
«Как у вас все просто!..» - вырвалось у меня.
«Просто?.. Когда ребенка выгоняют на улицу без куска хлеба и без гроша, в том, в чем он есть - просто? Не думаю...»
«Но там, за дверями дома уже ждет тот, кто научит жить...»
«Иногда ненависть и боль затмевают разум, и помощь отторгается. А дракон - не нянька. Чтобы ходить повсюду за молодым драконом, и учить его, что правильно, а что нет...»
«Тогда, наверное, я попрошу тебя не оставлять его, даже если он откажется. Керрах - меньше дракон, чем ему кажется. Ты же понимаешь людей и их эмоции. Помоги моему сыну справиться, и - вернуться...»
«Хорошо... Но, тогда, ты должен будешь мне одну просьбу. И ты ее выполнишь чего бы, это, тебе не стоило...»
Сейчас я просил Умикора о том, что он мог бы и не делать. Да и хлопотное это дело - следить за молодым драконом, даже против его воли. Значит, хочется мне того, или нет - а просьбу дракона выполнить придется. Любую.
«Я понадеюсь на твое благоразумие, и что ты не попросишь того, что я не смогу выполнить...»
«Нарушить данное дракону слово - то же самое, что добровольно подняться на плаху. Я пока еще ничего не требую, Эльгер. Но, просьба - за мной. Запомни...»
Умикор, в этэра, позволил меня взглянуть на сына, прежде чем оборвать связь.
В эту ночь, Ликитар впервые вынуждена была спать в одиночестве, потому что ее покинул я.
Глава 7
Я стоял перед картой, которую мы, с Умикором, составили вместе. Он - «видел», а я рисовал. Конечно, она была более чем примерная, но, все же. Теперь я хоть мог рассмотреть, что собой представляет Аканат. Один, огромный материк, ближе к северному полюсу и три, поменьше. Два - у южного полюса, а один, почти как пояс, длинный, состоящий из островов и островков, что перетягивает Аканат почти по экватору. С Северным материком дело завершено. Друзья мои продолжают экспансию внутрь земель. Города приняли первых драконов и эшисов. Эльфы робко, но уже все увереннее ведут переговоры и общаются с людьми. О некроманте Яльнаре, если честно - то уже и не помнят. Только знают, что был кто-то в белоснежном одеянии, кто принес в Аканат мир и покой. Могущественный маг, что перевернул их жизнь... интересно, во что перерастут эти легенды, спустя века, если уже через три года после начала моих захватнических поползновений, я - чуть ли ни единственный, кто хороший и добрый?..
Правду говорят - «историю пишут победители». Все что мне сейчас оставалось - это собирать под свои знамена эшисов, садить их на корабли, и плыть на следующий материк, по которому нужно пройтись так же, как и по северному континенту - бескровно. Хотя, вообще-то это страны Аморант амикой... И проблемы будут. Но, на этот случай у меня есть десять тысяч эльфов, Темных земель, что помогут. Да и, поддержку от посла южных земель я получил... что же, вперед?.. Или... подождать и укрепить свою власть здесь?.. Распыляться не имеет смысла...
- Эльгер!.. - Ликитар ворвалась в кабинет, застыв рыжеволосым всполохом. Открыт портал хаоса!
- Где?! - мысли о том, чтобы продолжить подминать под себя земли - ушли, оставив лишь готовность следовать.
- В Хролен амикой... Римар передал... Эталь...
«Кетарель!!!» - я рванулся к выходу. - «Хорис!!! За мной! Оба!..»
Мои друзья уже выбегали из своих покоев. Шаг в портал, и, вот уже я нахожусь возле добротного дома эльфа. Шаг на порог, и меня откинуло силовой завесой. Но, я - не я, если не пробьюсь. Лакс с готовностью лег мне в руку, серебристой молнией резанув Силу, прорвав ее и, защита лопнула, пропустив нас. Римар!.. Камрил!.. Я мчался вверх по лестнице, застыв у кабинета, толкнув дверь…
- Добро пожаловать, Эльгер, - лицом к двери сидел... Эльф. Или... не эльф?.. Одежда - явно по меркам Земли, хоть и в стиле, привычном на Аканате. Волосы, хоть и светлые, но короткие. Лицо... Не молодое и не старое, но, я видел прорезавшиеся на нем морщины. Да, без Силы сложно жить.
- Где Римар?
- Он немного занят... - Эталь показал на кресло, что стояло напротив, внезапно, вскинув бровь. - Ты не один?..
- Не один, - легкий знак в ийя, и в комнату вошел Хорис. А за ним - Кот. - Я со своими друзьями. Я услышал просьбу о помощи. Где Римар?
- В драконьих горах. Эльфы и драконы никогда не были дружны, так, мальчик мой?
- Так... - я опустил глаза. «Умикор!.. Немедленно передай в клан - в предгорьях эльфы!.. Они должны выжить любой ценой!» - Но ты судишь по тому, что было еще восемьсот лет назад.
- Ты сделал то, к чему я тебя и готовил, - Эталь улыбнулся и... Честно?.. Мне захотелось стереть эту улыбку кровью. Кетарель едва перехватил меня в этэра, удержав мою ярость. - Дальше я пойду сам. От твоего имени... Аканат будет моим.
- Как тебе удалось открыть портал? - спокойствие Кота, помогло мне в контроле, над собой... И, принять эту игру.
- Вообще-то, я их создал. А ты не знал?..
Господи, разговор был похож на какую-то тупую стрелку двух братков, один из которых тупой, а второй «тупит», чтобы казаться на уровне.
- Эталь... - Я смотрел на эльфа, и не мог его назвать отцом. - Я не отдам тебе Аканат. Никогда. Я готов погибнуть за него. Если ты хочешь властвовать в нем - сразись за свою власть. Победивший, сможет ее взять.
- Вот как?.. - эльф смотрел на меня, и внезапно я понял, что меня так удивило - его глаза. Черные, как провалы в середине белков. И, в них плескалась тьма. Настоящая. Истинная. - Ты пожелал на меня поднять руку, щенок?! Да ты, хоть знаешь, кто я?!!
- Увы. Знаю. Я буду с тобой драться магией или мечом, пока один из нас не погибнет. Это мое слово. Слово Дракона! - я сам вздрогнул от рычащего тембра, что появился в голосе.
- Видимо, я чего-то не учел... - Эталь смотрел на Колю, на меня. - Вы хорошо сработались, ребята, так?.. - и удар. Кот, что был слит со мной в этэра, не сумел подавить боль сразу, и меня ударило остаточной волной. Как же больно!..
Пришлось самостоятельно откинуть друзей, чтобы никто из них не пострадал, если удар будет направлен на меня. Кокон, и... Мои силы утекли. Второй раз...
«Отец...»
«Керрах?!! Мой мальчик?.. Где ты и что делаешь?!! Тебя нельзя быть на связи со мной!..»
«Отец... Я знаю, ты можешь не верить мне. Я обидел мать. Но, доверившись - ты победишь...»
«Я доверяю тебе, Керрах...»
«Войди в этэра, и позволь мне биться за тебя, как ты бился за меня...»
Законы эшисов?.. Или это законы Аканата?.. Или мой закон, который я сам ввел в этом мире?.. Я расслабился, ощутив, как сквозь меня пошел поток небывалой мощи, и магический кокон, истощенный почти полностью - заполнился бесконечной силой. Вот, что значит - познать себя, как дракона!..
«Моя Сила - твоя Сила. Бери ее...»
- Мы не будем биться здесь, - произнесли мои губы, слова Керраха. - Мы будем биться между мирами, в истинном хаосе.
- Ты же там и останешься!.. - Эталь пренебрежительно улыбнулся. - Я не этого хотел.
Насрать мне на то, что ты хотел!.. Это мой шанс выйти в хаос!..
«Керрах, ты меня поддержишь в хаосе?»
«Да, Эльгер...» - и в «осознании» - уверенный голос взрослого дракона.
Ликитар, ты была неправа. Неправа как мать, как жена, как... женщина. И - я не прощу тебе этого, пока ты не примешь сына.
- Ты готов биться?
- Да. Готов, - я освободил Лакс, но руку мою сковало онемение.
- ЭТОТ меч, ты оставишь здесь. Будешь биться моим.
Миг, разделение, и в руку мне легла холодная, Темная, сталь, что была закалена в крови людской. Меч был тяжел и жесток, но... Лакс легко перебил эту холодную жестокость, влив свой «разум» в меч, что стал податлив моей воле.
Росчерк, разорвавший пространство, и мы - в хаосе. Шум, на грани подсознания, что гасит любые мысли, не давая сосредоточиться, цветовая гамма - что... Хаос, действительно, хаос!.. Я прикрыл глаза.
«Керрах?»
«Я с тобой... Не открывай глаза. Доверься...»
И я - доверился. Сквозь веки прорывались какие-то всполохи. Но я полностью был сосредоточен на этэра сына. И он вел меня. Меча взлетели, и... Лакс... Мой друг...
Жар, что обжег ладони, призрачная фигура... и - полное доверие мечу, и этэра, в котором я с сыном. Не я веду, меня ведут. Лязг стали, движение меча вверх, перекрыть удар, вниз - отбить... По тому, как поет, или плачет сталь, я понимаю, что за технику выбрал Эталь. Он не мечется, как Кирис, не идет в плавный танец, как Хорис, он методично режет. Сталь - не звенит, она снимает стружки со стали, а, если бы, не Лакс - так снимала бы «стружку», с меня.
Я все сильнее вливаюсь в меч. Теперь мне даже не нужно открывать глаз, чтобы увидеть Эталя, темный, нет, бездонно черный провал, кокон его силы, которая поглотит любую силу, направленную на него. И, два сияющих тусклым фосфоресцирующим светом клинка - мои, и Эталя, что, как братья... Как ненавидящие друг друга братья. И - зло скалятся друг на друга, не защищая тех, кто ведет их. Но, тот клинок, что у меня в руках - перекрывает сила Лакса... А эльф, что стоит против меня - не соскальзывает в сталь, не доверяет... Он сам ведет. И это у него получается лучше...
«Керрах, малыш, я буду тебе благодарен, если ты поставишь защиту, и покинешь меня...» - в этэра достаточно просто кинуть образ, и я не ощущаю обиды, потому, что мой сын принял это. - «Ты еще слишком слаб, как мечник. Это наш бой...»
И, исчезает поддержка, а одновременно с этим и скованность. Теперь я могу стелиться, как ковыль под ветром, молнией взрезать пространство, замирать ледяной статуей, и быть стремительным потоком, капли которого режут, словно иглы...
Меч в моих руках злится, рычит, словно дикий зверь, посаженный на цепь. Он не просит, как Лакс, он - требует. Рвется вперед. Он ненавидит того, кто с ним одной стали. И, ему все равно, что будет со мной, как с тем, кто ведет его. Он хочет остаться единственным, в этом хаосе.
Лакс предупреждает меня. Я тоже против полного слияния, но, постепенно, словно азарт - желание крови заполняет меня. Гнев просачивается сквозь руку, заполняя разум, и, только ясный, словно высверк серебра, мгновенный удар света по глазам - приводит меня в чувство. Лакс... Ты прав, я...
И, в этот миг, с торжествующим воем, меч, тот, что в руках у Эталя - взрезает пространство, сквозь кокон, сквозь защиту, сквозь куртку из кожи дракона - вгрызается в плоть...
Крик глохнет на губах, так и не сорвавшись. Истинная боль - она беззвучна... У нее нет вкуса, нет запаха. У нее есть только цвет: от алого, до темно лилового...
Сколько ран было на моем теле - не счесть, но впервые сталь вошла, не просто взрезая плоть, а прорывая ее. Упав на колени, я глотал воздух, пытаясь прийти в себя. Левая рука онемела, и перестала слушаться. Как раз, под самой ключицей - пульсирующая боль, которая отпускает, утихает... И, вот я уже могу дышать, и в глазах не круги и разводы, и разум начинает действовать.
Эталь не пытается добить. Стоит, и смотрит. На что?.. На то, что кровь из меня не хлещет, как из недорезанного поросенка, почти не течет. Густые капли застыли, а спустя секунды - и исчезли. А ткань куртки плотно обхватила мое плечо.
- Странно, не правда ли?.. - Эльф обходит меня, размахнувшись, чтобы нанести удар, и снести мне голову. Но я уже здесь, и за миг перед тем, как сталь касается моей незащищенной шеи - меч, что у меня в руках, и на который я опираюсь - забирает у меня опору, и я уже лежу на твердой каменистой поверхности, на сталь, поймав сталь.
Все еще не веришь?.. Еще хочешь биться сам?! Или дашь провести мне этот бой?!
Лакс... Прости... Я должен...
Сознание, пробираясь сквозь тьму и мрак - стекает в меч...
И, я вспоминаю, вижу, чьи руки ковали эту сталь... Михаил. Твое искусство возродило к жизни оба меча, но один, ты в тайне от Эталя, закалил не в крови, а в масле, давая право клинку остаться чистым, не познать Тьму... Именно этот меч и должен был лечь мне в руки, но судьба решила иначе...
Пространство изменилось неуловимо, в один миг. Утих шум, нет больше всполохов и завихрений. Есть только Я и Он. Но, у Него есть часть, сдерживающая Его, а у Меня - сила того, кто поддался, и позволил стать самим собой...
Ярость... сладкая, как прикосновение боли и крови... Кто-то кричит, но я уже срываюсь вперед, против Него, того с кем мы были рождены в один день, в одном горниле, и закалены на бой и смерть. Поймать, прижаться, ощутить панику, скользнуть вдоль всего тела, до острия, и отпустить. О, мой братец боится меня?.. Конечно, ведь тот, чьи руки держат его - слишком умен, а не беспечен, как тот, чьи руки держат меня. Спокойно, спокойно человечек... Все что мне нужно - это остаться единственным в этом мире, и я тут же отпущу тебя. Только, дай мне еще немного своей памяти... Да ты много знаешь!.. Что ж, веди, а я буду направлять...
Какая-то преграда... что это?.. Нить?! Рассечем ее... О-о!.. Какой приятный звон!.. Я дрожу от наслаждения. Хочу еще раз ощутить этот сладостный звук... Но, сначала - подарить смерть. Ну же, где ты братец!.. Где тот, что впитал Тьму так же, как и я?!! Иди ко мне... Дай прикоснуться к тебе, чтобы ощутить твой страх... Нет, сломать тебя будет легко. Я даже знаю, где самые слабые места в твоей защите. Но я хочу игры. Рвись ко мне!.. Пытайся прикончить этого человечка!.. Я же знаю, что он, пока я с ним - не умрет. Я сам буду лечить его раны...
Ах, ты удивлен?! Да, это я тогда постарался. Иди же...
Ты кричишь и воешь от боли, когда я скольжу по тебе, высекая искры. Не нравится?! А мне нравится эта боль! Нравится ощущать ее и дарить! В этом мы и не схожи с тобой, мой брат. Ты - почти светел, потому что тебя закаляли в масле, и этого не знает тот, что ведет тебя. Я же, с первых мгновений появления познал вкус крови. Да, заклятия, что лежат на тебе те же, что и на мне, но ты - светел. И ты - слабее. Потому что ты боишься исчезнуть. Иди же... Иди, не уклоняйся от меня, а то я нанесу вред тому, кто тебя ведет... Вот как?! Получай!
Восторг, насыщение... Как приятно окунуться в жар и кровь, и услышать... Узнать... Что ты... Ты - цепной пес, а не волк. Это я - свободный. Я!!! И, вновь коснуться тебя, размазать кровь твоего хозяина по тебе, и наблюдать. Что, кинулся лечить его рану?.. Куда тебе!.. Ты не знаешь ни жизни, ни смерти. Ты не умеешь ничего, потому что жизни тебя не учили, а смерти ты боишься. Проучить тебя?.. Несильно. Чтобы знал... Это тебе понравится...
И долгое, глубокое скольжение, что разрывает темный кокон существа, что ведет тебя. Хаос высасывает жизнь из него. Все что ты можешь теперь - это влиться в него... Что ты и делаешь. Глупо, братец. Глупо. Я...
... Меч в моих руках глухо звякнул, оставив только рукоять. Лезвие - где-то в тумане, там под ногами. Я же, мгновенно сознавший себя - стою, напротив Эталя, что каким-то странным взглядом смотрит на меня. Остекленевшим... нет, холодным взглядом металла.
- Эталь... - шепчу я, - все кончено. Ты победил свое же творение.
Но, связь «меч - человек» не разорвать одним словом. И, это я умею сливаться. И, никогда... Никогда в жизни я не впускал разум Лакса в себя. А ты...
Шаг ко мне... Неужели связь так сильна, что теперь твой меч ведет тебя?.. Взмах... И, чистый хрустальный звон. А сталь наткнулась на сталь... Лакс!.. Мой друг!..
Теперь это не тяжелый, жестокий бой. Это - веселье. Я не наношу ран, незачем. Все что я хочу - осторожно рассоединить это слияние. Как этот темный назвал своего брата?.. Цепным псом?.. Значит, поиграем... Как два веселых пса. Лакс... Возьми мой разум...
Привет!.. Я легко касаюсь тебя, и ты, привыкший ощущать боль - вздрагиваешь. Твоя сталь темна от крови. Я смотрю на того, кто ведет тебя - и, его нет. Только ты. И там, и тут. Зачем?.. Тебе так легче? Ну-ну!.. Я легко, даже плавно отвожу тебя, перехватывая, дружески бью в клинок. Будь мягче!.. Ты же - меч, а не кувалда!.. Хочешь, я покажу тебе, каким можно быть мягким и ласковым?..
И вот, уже легко, почти кружу тебя в танце, но ты замираешь. Не привык танцевать. Мне обидно. Ты огрызаешься, словно это я причинил тебе боль. Зачем?.. И, вот уже я кружусь в танце, то веером, то восьмеркой, и сталь моя сверкает в радужных всполохах, и так легко... И, когда ты дотрагиваешься, пытаясь грубо толкнуть, выбить из ритма я только разливаюсь чистым звоном. Я смеюсь, потому что ты - отвечаешь. Пусть не так нежно и игриво, как того хочу я - но отвечаешь. А я, прикасаясь то у самого острия, то ближе к рукояти, осторожно убираю с тебя кровь. Зачем она тебе?.. Ты прекрасен своей строгой красотой и силой. Жестокий мрак и тьма - не для тебя. Ведь ты же видишь - я светел. Я умею петь!.. А ты?.. Почему ты только скрежещешь сталью?.. Посмотри на себя!.. Да-да!.. Именно, посмотри на себя взглядом своего друга, в чьих ты руках!.. Скажи, разве ты не прекрасен? Что тебе не нравится?..
Какой ты злой!.. Я пытаюсь легонько оттолкнуть тебя, чтобы ты не принес вреда моему другу, тепло, чьих ладоней, я ощущаю на своей рукояти. Я увожу тебя, то в одну сторону, то в другую. Это отчаяние. А отчаяние - чисто человеческая эмоция... Ты сливаешься?! Нет!.. Ненужно!.. Не смей!..
Лакс, почти вытолкнул меня из себя, чтобы я успел затормозить клинок... И, не осознавая, что делаю, я, откинув свой меч, вцепился двумя ладонями в меч Эталя. Больно-то как, когда плоть, до кости прорезает темная сталь. Я стону, но держу его, не давая приблизиться к горлу эльфа, а потом - наплевав на боль - свожу руки вместе, там, где лезвие собирается войти в плоть. Черт!.. Так я и пальцев лишусь!..
Костяшки, вместо стали, соприкасаются с горлом Эталя, не в состоянии прорезать плоть, и лезвие останавливается. Удар лбом в висок, вырвать уже ничего не чувствующими руками темный клинок, и отбросить его прочь...
«Керрах...» - меня колотило. От боли, от истощения и, в простой человеческой истерике. - «Керрах!..»
И - тишина.
Как сумел, я залечил раны, высасывая из своего кокона остатки сил и, наконец, смог встать на ноги, подрагивающие от напряжения. Все закончилось. Теперь - Лакс... Меч осторожно лег в руку, разделяя со мной боль.
Нити... Помню, я коснулся одной из них, перервав. Теперь найти остальные. Вот следующая... Мать моя женщина!.. Как же это больно!.. Словно собственные нервы режешь!.. Кричу я, воет Лакс... Это и есть песнь «поющего меча»?.. Невеселая... Но, Лакс готов... И - следующая нить... Нет, я не способен больше. Это очень больно…
«Возьми меня...» - на грани сознания слышу я шепот. - «Я смогу...»
А, ведь сможет... И, Лакс вложен в зажим, а темный меч - в ладонь. Нет, не темный. Просто, меч. Агрессивный, сильный, полный ярости, но не злой. Я ищу нить, и, со всей силы режу ее... Звон... Чистый, как переливы воды... И никакой боли. И - следующая нить. Сколько их - не считаю. Клинок начинает свой танец... Чуть грубый, резкий, но завершенный. Я веду его, а он ведет меня. Каждая нить... Еще один звук к мелодии... Красиво...
И, вот - я замираю перед последней нитью. Перережь я ее, и все. Миры разойдутся. Навсегда. А я?.. А Эталь?..
«Режь...»
И я, прощаясь с миром, нет, с мирами, разрываю эту связь. Мелодия завершена. Это и вой ветра в скалах, и шорох снега, и шелест листьев, и гомон птиц, и переливы воды, и треск пламени в костре... И все это - мелодия жизни...
Возвратившись к Эталю - я присел рядом, смотря на него. Обычный человек, или эльф... кто его разберет, чего в нем больше?.. Усталый, обозленный на всех, держащий боль и ненависть в себе. Не знаю, я, наверное, тоже бы мстил, потеряв по глупости и злости людей своих родителей. Но, мстил бы не всем, а выборочно. А он возненавидел саму жизнь. И чем окончилась эта ненависть... тем, что и сам он, и его оружие, и - орудие (я - то бишь) оказались здесь... Там, где нет ни сегодня, ни завтра, ни вчера.
- Очнулся? - я заметил дрожь ресниц. - С добрым утром... - и тут, как будто изнутри... - Отец...
- Почему ты не убил меня?
- А зачем? Есть ли в этом смысл?
- Нет... наверное...
Я смотрел вверх, на всполохи, напоминающие северное сияние разнообразием своего цвета.
- Красиво...
Я прилег. Теперь спешить некуда. Сила ушла, и никогда ее уже не будет. Эталь тоже больше не маг. Никто... просто, два человека, что остались в безвременье, в вечности. Эх, еще бы только хоть раз увидеть своих друзей... Керраха, Ликитар... Еще бы хоть раз... Подняться в небо... В зеленое, изумрудное... и смотреть... своими глазами смотреть на яркий алый диск Фиса…
Что-то рвануло изнутри. Легонько, словно затронуло нить... И, какая-то Сила, которой у меня, казалось бы, не было - потекла вовне, превращаясь в огненную, распростершую над нами крылья – птицу... Нет, дракона... Еще немного, и он оторвется от моего я... Это и есть душа?.. Так и видят ее те, кто уходит?..
Тонкий, почти неощутимый толчок... И мир гаснет...
Я - свободен. Парю, пока еще в хаосе, ощущая свои крылья. Но - нужно вернуться. Пока я ощущаю в себе силы - я должен открыть единственный, последний портал в Аканат, чтобы хоть один из нас был жив. Опуститься на поверхность... интересно, а почему я представляю это поверхностью?.. У хаоса нет ни низа, ни верха, только пустота пронизанная энергиями...
Я опустил крыло, заметив какой-то нечеловеческий ужас в глазах Эталя.
«Ну?.. Садись же!.. Только возьми с собой оба меча...» - на свое тело я не смотрю. Просто знаю, что оно там, и в нем нет жизни. Жизнь - это я. И я здесь. - «Эталь!..»
Моего крыла осторожно касается нога, и вот я уже ощущаю легкую тяжесть на спине. Теперь... Нет, даже не прорвать, осторожно разомкнуть пространство, сквозь его пласты вынырнуть на Аканате... Вот оно!.. Где мы?.. Не пойму... Не желаю понимать!.. Я - это чистый восторг!.. Хочется сорваться в смерч, пронестись над планетой, и показать всему миру - я вернулся!.. Я здесь!..
Но, остановив себя - направляюсь туда, где в волнении и страхе ждут, или точнее - уже не ждут нас. Хролен амикой. Портал, что схлопнулся за моей спиной, и осторожно опуститься на изумрудную траву... Почти прильнуть к ней... Как же я соскучился по тебе, моя планета, мой родной дом...
Ликитар выбежала, замерев на пороге дома Римара.
«Здравствуй...» - положить голову на землю, и позволить прикоснуться нежным тонким рукам к своей огненно-горячей шкуре. - «Не обожгись, любимая...»
Меня видят, меня ощущают, и я тону в эмоциях, и радости... но, и в чем-то, напоминающем печаль и боль.
И, вот уже рядом со мной еще два дракона. Один - сверкает серебром чешуи, а второй - отчаянной глубиной зеленого. Это - Керрах... Он обрел свои Силы.
И, мы поднимаемся ввысь, туда, где пространство разрежено, где не выжить никому, кроме дракона. Нет ни мысли, ни эмоции... Только гармония пространства.
«Ты уйдешь?» - голос Ликитар спокоен, и отстранен.
О, да, я уйду. Я смотрю в бесконечную даль, где есть только звезды, только тьма... Но не та Тьма, которая несет в себе зло, а просто... вселенское отсутствие света... Я давно хотел увидеть край, за которым нет ничего. Теперь я это сделаю.
«Я с тобой, отец!..» - отчаянно прорывается хаос мыслей сквозь завесу покоя, и я поворачиваюсь к сыну.
«Нет, Керрах... Тебе еще рано идти туда, куда ухожу я... Там пока нет тебе места. Но, когда придет твое время - я буду ждать тебя... И тебя, Ликитар...»
«Эльгер!..»
Я оборачиваюсь, и вижу, что изумрудный и белоснежный дракон застыли позади, не пытаясь последовать за мной.
«Я всегда буду с вами...»
«Моя любовь всегда будет с тобой...» - Ликитар, белоснежным всполохом летит к планете, и Керрах следует за ней.
Прощайте... А я желаю к звездам.
Я хочу не только видеть их - ощущать... купаться в силе их света, и погружаться во вселенскую темноту...
Аканат остается где-то позади... Я даже не смотрю на него. Зачем?.. Все равно я не вернусь.
Никогда...
21.02.10