В городе, где жила Мария, стали пропадать молодые люди. Сотрудники милиции сбились с ног, ища преступников, но все их усилия были пока безрезультатными. В этих условиях родители, напуганные происходящими событиями, стали принимать собственные доступные им меры безопасности, чтобы хоть как-то уберечь своих детей от беды.
Вот и Ольга Сергеевна, считая, что в данный момент основная опасность для юношей и девушек таится на улице и в городском транспорте, договорилась с Евгением Михайловичем о том, что тот будет отвозить в университет и привозить обратно на своей машине вместе со своей дочерью Наташей и её дочь Марию. Сегодня должна была состояться первая такая поездка, и Ольга Сергеевна с нетерпени-ем ждала от Евгения Михайловича телефонного звонка. Вскоре он по-звонил и сообщил, что ждёт её дочь внизу.
И вот уже Мария сидела рядом с подругой в мчавшемся по городу автомобиле и горячо обменивалась с ней факультетскими новостями. Но увлекательный разговор девушек неожиданно был прерван вы-ехавшим из-под арки дома большим фургоном, который перегородил дорогу их автомобилю, замыкавшему поток автотранспорта, следо-вавшего от последнего перекрёстка. Евгений Михайлович резко за-тормозил, а когда его машина остановилась, увидел, как к ней подбе-гает машущая руками молодая женщина. Он быстро открыл перед-нюю дверцу. Подбежавшая дамочка сунула ему под нос какую-то дрянь, от которой он обмяк и уронил голову на грудь. Просунув своё туловище в салон автомобиля, бандитка проделала ту же процедуру с растерявшимися Марией и Наташей.
Очнулась Мария от ощущения головной боли в мрачной комнате без окон с голыми бетонными стенами. Она лежала на железной кро-вати, на которую были брошены рваный старый матрац и грязное шер-стяное одеяло. Кроме кровати в комнате стояли стол и табурет, а также большое ржавое ведро.
- Где я? - задала себе вопрос Мария и бросилась к двери. Но та была заперта снаружи. Она хотела постучать в неё, но что-то ей под-сказало не делать этого. К тому же от движения у неё ещё больше раз-болелась голова, а к горлу подступила тошнота. Поэтому девушке сно-ва пришлось лечь на кровать.
Когда через некоторое время Мария уснула, ей приснился странный сон. Как будто зовут её не Мария, а Горлица, и она, сидя на коне, находится среди множества скифских всадников, вторгшихся на тер-риторию Ассирии через долину притока реки Тигр Большой Заб и движущихся в направлении города Ашшура. Рядом с её гнедой резвой лошадкой скакал полудикий красавец-жеребец, на котором сидела её мать. Но это была не родная мама, а женщина из далёкого прошлого - вождь одного из племён савроматов. В древности это племя, как и дру-гие савроматские племена, кочевало в приволжских и придонских сте-пях, а затем присоединилось к ряду соседних скифских племён, кото-рые, объединившись, направились на юг, в сторону Кавказских гор. Достигнув Кавказского хребта и преодолев его в районе Дербентских ворот, скифы и савроматы вышли в междуречье Аракса и Куры и, по-селившись там, стали производить набеги на территорию Урарту, Ми-дии и других государств Передней Азии.
Поход в Ассирию, в котором Мария увидела себя во сне, осуществлялся скифами впервые. Её древняя мать, которую звали Мудрая Волчица, говорила, что Ишпакаю - главному вождю объединённых скифских племен, очень трудно было принять такое решение. Он хо-рошо знал о том, что Ассирия в данный момент является самой могу-щественной державой на Ближнем Востоке, и то, что её царей отлича-ет необыкновенная жестокость. Захватываемые ими страны полностью разоряются и опустошаются, а при малейшем сопротивлении прожи-вающего там населения оно самым зверским способом почти полно-стью уничтожается. Живых людей сажают на колья, связывают и складывают в пирамиды, сдирают с них кожу и т. п. А тех, кто каким-то чудом остаётся в живых, уводят в плен и обращают в рабство. Ски-фам также было известно, что все народы данного региона мечтают о гибели Ассирии, но их мечта остаётся всего лишь мечтой. И всё же Ишпакай решил совершить военный поход в Ассирию и не куда-нибудь, а к одному из главных её городов Ашшуру.
На совете скифских вождей, где была и мать Горлицы, Ишпакай сказал о том, что воины Урарту и Мидии вооружены примерно так же, как и ассирийцы. И тактику ведения боя они стараются у них перенять. Поэтому по военным стычкам с ними можно судить об ассирийских войсках. Они хотя и многочисленны и хорошо вооружены, но по срав-нению со скифами малоподвижны и маломанёвренны. Да, скифы не умеют брать крепостей, но зато на открытой местности конно-стрелковая тактика скифов будет иметь преимущество перед тяжёлой ассирийской пехотой и громоздкой кавалерией. К тому же в данный момент богиня Табити очень хорошо относится к скифам: по сведению лазутчиков основные военные силы ассирийцев ушли на запад для подавления восстания, которое при поддержке Египта и бедуинских племён подняла Иудея. В этих условиях скифы, взяв под свой кон-троль дороги и караванные пути, ведущие к Ашшуру, смогут там по-лучить хорошую добычу.
Придавая большое значение походу в Ассирию, Ишпакай решил лично принять в нём участие, став во главе скифских войск. И сейчас впереди колонны всадников Горлица видела его спину, колышущуюся в такт движущейся лошади, на которой он сидел. Мудрая Волчица, кивнув в сторону Ишпакая, сказала Горлице, что это он уговорил мно-гих скифских вождей, в том числе и её, перекочевать сюда, за Кавказ-ский хребет. Причём она до сих пор не может понять, что заставило всех их покинуть свои земли, где на необъятных равнинах паслись неисчислимые табуны лошадей и стада разного скота, дававшие со-племенникам пищу, тепло, одежду, средства передвижения, и пересе-литься в междуречье Аракса и Куры, зажатое со всех сторон горами.
- Так, наверное, захотели боги, - заключила Мудрая Волчица. - Боги куда угодно могут направить человека. Вот и твоя прапрабабка, которая была амазонкой, по их воле из далёкой страны из-за моря по-пала в Скифию. По преданию, амазонки после одного из сражений, попали в плен к эллинам. Те посадили амазонок на корабли и направи-лись к себе на родину. Ночью воительницы, сговорившись, перебили эллинов, но, не умея управлять кораблями, отдались на волю богам. Боги подняли сильный ветер и понесли корабли к скифским берегам. Высадившись в районе Меотийского озера (Азовского моря), амазон-ки, захватив пасущийся невдалеке табун лошадей, стали производить набеги на территорию скифов. Вскоре скифы и амазонки стали жить вместе. Так появилось новое племя - савроматы. Вот почему скифы и савроматы похожи друг на друга. У нас почти одинаковые одежда, утварь, оружие. Савроматы, так же как и скифы - кочевники, живут в кибитках, покрытых войлоком и бычьими шкурами, с двумя или тремя отделениями. Даже украшения на посуде и на оружии у нас одинако-вы, - везде преобладает звериный стиль. И всё же между нами есть одно существенное различие. У скифов всем заправляют мужчины, а у савроматов - женщины, которые даже с врагами сражаются наравне с воинами-мужчинами. Вот и твоя мать стала вождём племени. И если ты будешь мудрой и храброй, то сможешь занять моё место.
Мать замолчала и стала пристально вглядываться вдаль. Ишпакай смотрел туда же. Через некоторое время он дал команду остановиться и условным жестом пригласил к себе племенных вождей. Мудрая Вол-чица на своём красавце-коне поехала к нему, а Горлица, оставшись на прежнем месте, смотрела, куда перед этим глядела её мать. Там она увидела каких-то вооружённых людей. Один из воинов-ветеранов, ко-торый не один раз участвовал в походах в Мидию и Урарту, объяснил Горлице, что это военный лагерь, обнесённый земляным валом, впере-ди которого построено ассирийское войско.
- Видишь, - сказал он, - в центре войска находится тяжёлая пехота. В ней каждый воин вооружён пикой и коротким мечом, а за-щищён пластинчатым панцирем, остроконечным шлемом и щитом. На флангах этой пехоты - колесницы и кавалерия. На колесницах впере-ди укреплён специальный щит, за которым находятся два воина. Один из них возница, второй - боец. Некоторые кавалеристы тоже имеют второго воина, который выполняет роль щитоносца. А впереди тяжё-лой пехоты стоят отдельными группами вооружённые люди без пан-цирей в остроконечных шлемах. Это лёгкие пехотинцы: стрелки из лука, пращники и метатели дротиков. Они ведут только дальний бой, а когда противники сближаются, то уступают поле боя тяжёлой пехоте.
Но вот появилась Мудрая Волчица. Она сказала, что впереди их ждёт ассирийское войско и что Ишпакай решил вступить с ним в схватку. С этими словами вождь савроматов соскочила с коня и под-няла свой меч. К ней тут же подвели где-то схваченного ассирийца и бросили его к её ногам. Обагрив меч кровью, Мудрая Волчица воткну-ла его в землю и, используя это оружие как магический предмет, стала произносить заклинания, которые должны были задобрить бога войны перед предстоящим сражением. Воины-савроматы, окружив своего вождя, с благоговением смотрели на это действо.
Закончив колдовство, Мудрая Волчица выдернула из земли меч и вскочила на коня. И в этот момент ассирийское войско начало наступ-ление. С обеих сторон было примерно по пять тысяч воинов. Ишпакай дал команду вождям развернуть свои отряды по фронту и идти на сближение с ассирийцами. В качестве резерва он оставил при себе сав-роматов Мудрой Волчицы и одно скифское подразделение.
Находясь недалеко от Ишпакая, Горлица имела возможность наблюдать за ходом разворачивающегося сражения. Ей было хорошо видно, как боевые кони, на которых сидели вооружённые луками и мечами скифы, быстро мчались навстречу медленно двигавшимся ас-сирийцам, темп наступления у которых задавала тяжёлая пехота. Ко-гда расстояние между противниками стало достаточным для ведения дальнего боя, в ассирийцев полетели тысячи особенных скифских стрел с бронзовыми гранёными наконечниками, обладавшими боль-шой дальностью полёта и исключительной пробивной силой. При-выкшие к верховой езде с раннего детства, скифы, хотя в то время и не знали стремян, держались на спинах своих лошадей как хорошо натре-нированные акробаты, что позволяло им при всех аллюрах вести при-цельную стрельбу из лука, выбирая наиболее уязвимые места врага.
Ассирийцы начали нести заметные потери, и в их рядах появились первые признаки замешательства. Лёгкая пехота пыталась противосто-ять скифам в дальнем бою, но она была малочисленна и плохо защи-щена, а поэтому вскоре была почти полностью уничтожена. После по-давления лучников, пращников и метателей дротиков, скифы навали-лись всей своей мощью на левый и правый фланги ассирийского вой-ска. Обладая большой подвижностью, скифские всадники, избегая ближнего боя, вертелись около колесниц и буквально в упор расстре-ливали из луков находящихся в них ассирийских воинов:
Через некоторое время фланги ассирийского войска начали ого-ляться. Для ассирийцев наступил критический момент. Защита флан-гов тяжёлой пехоты начала разваливаться. Мудрая Волчица, наблю-давшая, как и её дочь, за ходом сражения, сказала Горлице, что сейчас ассирийцы должны ввести в бой свой резерв, чтобы укрепить фланги. И она не ошиблась. Действительно, вскоре Горлица увидела, как из лагеря ассирийцев в сторону поля боя направились две колонны ко-лесниц: одна на правый фланг, а вторая на левый. Ишпакай тут же произвёл ответный ход, введя в бой свой резерв. И вот Мудрая Волчи-ца и её воины, среди которых находилась и Горлица, уже скачут на левый фланг развернувшегося сражения. Широкое поле битвы сузи-лось для Горлицы до её единоборства с одиночным врагом. Это был бородатый ассириец с перекошенным от злобы лицом, который, стоя на колеснице, старался проткнуть её длинной пикой. В одно мгновение Горлица на своём коне отскочила в сторону, и когда из-за щита пока-зался бок врага, спустила тетиву лука. Поверженный ассириец выва-лился на землю, а колесница с перепуганным возницей скрылась в гу-ще сражения. Мудрая Волчица, находившаяся рядом с Горлицей и уголком глаза наблюдавшая за своей дочерью, одобрительно кивнула.
Ассирийские колесницы и всадники, неся огромные потери от скифских стрел, всеми силами старались навязать скифам ближний бой и оттеснить их на копья тяжёлой пехоты. Но этот манёвр, который они, очевидно, успешно осуществляли в войнах с другими противни-ками в этом в бою, у них явно не срабатывал. Вскоре потери ассирий-ских войск на том фланге, на котором сражалась Горлица, стали столь значительными, что в их обороне образовалась брешь, в которую не-замедлительно бросились скифские и савроматские всадники, выходя в тыл врага. Ассирийцы начали отступать к своему укреплённому ла-герю, но на пути отхода уже находился их противник. Наиболее жес-токое сопротивление оказала тяжёлая пехота. Её фаланга, ощетинив-шись пиками в круговой обороне, медленно продвигалась к своему лагерю, неся большие потери от стрел наседавших со всех сторон ски-фов. И как воины Ишпакая ни старались ей помешать, часть тяжёлых пехотинцев укрылась за спасительным земляным валом.
В этом сражении ассирийцы безусловно потерпели поражение. Но ассирийский укреплённый лагерь, где были сосредоточены основные запасы продовольствия и амуниции, скифы взять не смогли, так как в их войсках не было специальных подразделений, предназначенных для штурма крепостей. И всё же на поле боя осталось много и вражеского оружия, и брошенных лошадей, и сдавшихся в плен ассирийцев, кото-рые предпочли позорное рабство почётной смерти.
Когда сражение было окончено, к Горлице подъехала Мудрая Волчица и сказала:
- Я видела: ты убила двух врагов. Тебе осталось убить третьего, и ты по законам савроматского племени сможешь выходить замуж.
С этими словами она достала из своей сумки отшлифованное бронзовое зеркало и протянула его своей дочери.
И тут Мария проснулась. Вернее, её разбудили два здоровых парня. Из нескольких фраз, которыми они перекинулись между собой, она поняла, что одного из них зовут Курдюк, а второго Рашпиль. Парни сообщили ей, что возле параши стоит посуда для анализов и что завтра утром к ней придёт врач. Он её осмотрит и возьмёт для анализа ещё и кровь. Поэтому ни сегодня вечером, ни завтра утром она ничего не должна есть. Мария попросила у парней воды. Рашпиль вышел и вско-ре принёс большую эмалированную кружку.
- Веди себя тихо, - сказал он, ставя кружку на стол. - Будешь шуметь, прикуём к кровати наручниками, а рот забьём тряпками. Твои дружки за плохое поведение уже всё это получили.
Бандиты еще раз внимательно посмотрели на неё, а затем ушли.
Мария осталась в комнате одна. Она подошла к столу и, сделав несколько глотков воды из кружки, вновь легла на кровать. Ей хотелось обдумать создавшееся положение, но сон опять смежил ей веки. Ока-завшись во власти сновидений, Мария, как и прежде, стала Горлицей.
Сражение с ассирийским войском закончилось, и перед ней расстилалось поле битвы, усеянное телами убитых и тяжелораненных воинов. Но здесь мир также был поделён на две половины: своих и врагов. Своим раненым скифы оказывали первую возможную помощь, а затем относили на заранее отведённое место, откуда их собирались отправлять к месту постоянного кочевья родного племени. Раненных же ассирийцев скифы безжалостно добивали акинаками. Такое же от-ношение было и к мёртвым воинам. Погибших в сражении воинов-ассирийцев скифы оставляли на съедение шакалам и грифам, а павших воинов Ишпакая хоронили с большими почестями. В их могилы укла-дывали еду, предметы обихода, оружие и убитых здесь же лошадей и рабов. Затем над этими захоронениями скифы насыпали высокий холм, в вершину которого втыкали скифский меч. Хороня мёртвых, скифы в то же время не забывали о добыче. Они собирали на поле боя оружие, снимали с мёртвых и пленных ассирийцев доспехи, одежду и украшения, сгоняли в табуны захваченных вражеских лошадей, крепко связывали руки пленных волосяными верёвками.
Когда солнце склонилось к закату, Мудрую Волчицу вызвал к себе Ишпакай. Собираясь к нему, она попросила Горлицу сопровождать её. Прибыв к Ишпакаю, мать и дочь увидели, что там собрались уже поч-ти все вожди. Они почтительно стояли возле сидящего Повелителя и отвечали на его вопросы. Заметив склонившуюся перед ним Мудрую Волчицу, он, как показалось Горлице, улыбнулся, а затем, сделав серь-ёзное лицо, изложил дальнейший план действий скифского войска. По этому плану основные силы скифов после короткого ночного отдыха должны рано утром выступить и двигаться к Ашшуру, находящемуся отсюда на расстоянии более суток пути. Там вокруг него, а особенно на дорогах, идущих на Вавилон и Керкимиш, воины Ишпакая должны собрать богатую добычу. Здесь же оставался отряд воинов, который какое-то время должен будет блокировать остатки вражеского войска в их военном лагере и одновременно продолжать собирать добычу с по-ля брани и ближайших окрестностей.
- Ищи внимательно. Где-то недалеко от лагеря ассирийцы прячут свой скот, - сказал Ишпакай Соколу - вождю остававшихся вои-нов. - Соберёшь добычу и сразу отправляй её к нашим кибиткам по тому же пути, по которому мы сюда пришли, а через некоторое время незаметно снимай с лагеря осаду и двигайся вслед за отправленной добычей.
Ишпакай замолчал. Затем он сделал знак рукой, и все вожди удалились. Когда Горлица с матерью прибыли в лагерь савроматов, солн-це уже скрылось за горизонтом, и начало быстро темнеть. Горлица сняла со своей лошади чепрак и постелила его на землю, положив ря-дом меч, лук и стрелы.
- Спи, спи, - сказала Мудрая Волчица. - Я сейчас тоже лягу. Но сначала надо распорядиться насчёт охраны лагеря.
Последние слова матери долетели до Горлицы как бы издалека. Глаза её закрылись, и она уснула.
Разбудили Горлицу, которая тут же стала Марией, сильные толчки в спину. Проснувшись, она увидела перед собой Рашпиля.
- Вставай! - закричал он. - К тебе доктор пришёл.
Доктор, мужчина лет сорока, с серым измождённым лицом, осмат-ривал Марию довольно долго, его интересовало состояние всех её ор-ганов. Вообще это был универсальный доктор. "И эта универсаль-ность, - подумала Мария, - не случайна. Не нужно много медицин-ского персонала и лучше хранить тайну".
Осмотрев Марию, доктор ушёл. За ним последовал и Рашпиль, унося с собой аппарат для снятия электрокардиограмм и штатив с про-бирками, в которых находилась кровь пленницы. Мария осталась одна. Почему-то из всего хаоса мыслей, возникавших в её голове, самыми навязчивыми были те, которые касались двух её последних странных снов. Во-первых, эти сны были мало похожи на обычные сновидения, так как отличались исключительной чёткостью событий и их связно-стью, во-вторых, в этих снах просматривались конкретные историче-ские факты, произошедшие в седьмом столетии до нашей эры. Дейст-вительно, в соответствии с историческими источниками, которые изу-чала Мария, учась на историческом факультете, в это время скифы появились в Передней Азии, и вождём у них был Ишпакай. И тут Ма-рия подумала, что это, возможно, атавизм. Да, да, информационный атавизм. В генетический код её далеких предков вкралась информация, обычно не передающаяся по наследству. Такие случаи очень редко, но бывают. Мария сама читала об одной девушке, которая неожиданно заговорила на каком-то древнем языке, хотя этому языку её никто не обучал. Но если это так, то значит, далёкими предками Марии были скифы и савроматы.
- А почему бы и нет, - подумала она. - Я - восточная славянка. А такие известные люди, как Ломоносов, Лейбниц, Тредиаковский на основе изучения античных текстов считали савроматов родоначаль-никами славян. Правда, многие учёные это отрицали. Но в последнее время появилась дополнительная информация на эту тему. Она сама слышала по радио, что учёные обнаружили поразительное сходство генетических кодов восточных славян и современных осетин. Причём оно гораздо большее, чем сходство с кодом южных славян. А ведь со-вершенно точно известно о том, что предками современных осетин являются савроматские племена. Следовательно, восточные славяне вполне могли образоваться в результате ассимиляции скифов и савро-матов с частью славянских племён, проживавших в восточной части региона их тогдашнего обитания.
Мысли Марии были прерваны Рашпилем, который принёс ей обед: миску супа, кружку чая и два куска хлеба. Есть ей не хотелось, но она пересилила себя и съела всё.
- Надо беречь силы, - подумала Мария, чувствуя себя воином-савроматом, потомком амазонок. - Я просто так им не сдамся.
Она опять прилегла на кровать и, уснув, вновь очутилась среди скифского войска, которое рано утром, когда на востоке только заго-релась заря, двинулось к Ашшуру. Мудрая Волчица сообщила Горлице о том, что сегодня ночью скифы поймали двух ассирийских гонцов, посланных из ассирийского военного лагеря с донесением в Нине-вию - резиденцию ассирийского царя Синаххериба.
- Ишпакай считает, - сказала она, - что посланцев в Ниневию было наверняка больше, и что Синаххериб скоро направит против скифов огромное войско. Поэтому надо скорее завершить этот поход и двигаться к своим кибиткам.
И скифы торопились. Легко ломая сопротивление встречавшихся на их пути небольших гарнизонов, они двигались по территории Асси-рии и быстро собирали попадавшуюся на их пути добычу. Правда, ос-новные богатства ассирийцев в этом районе были сосредоточены в недоступном скифам городе Ашшуре, но и на ведущих к нему дорогах и караванных путях их было предостаточно. Ассирией к этому време-ни были покорены Урарту, Мидия, Сирия, Палестина, Финикия, земли филистимлян, Вавилон и другие страны Передней Азии. Поэтому на дорогах часто попадались шедшие к Ашшуру и Ниневии караваны с зерном, вином, фруктами, рыбой, посудой, тканями, оружием, желе-зом, медью, золотом, ювелирными изделиями, лесом, лошадьми, ско-том, рабами и т. п. Кроме того, несмотря на частые войны, не затихала торговля между странами Передней Азии и Средиземноморского бас-сейна, где Ашшур издавна был одним из её центров. И ещё одно важ-ное обстоятельство помогало Ишпакаю захватывать добычу. На доро-гах, находившихся поблизости Ашшура, никто не ждал чужеземных войск. В то время Ассирия была слишком могущественной державой, чтобы вражеские войска осмелились подойти к её столице.
Вскоре скифы настолько были обременены добычей, что Ишпакай решил повернуть своё войско обратно. На созванный им совет вместе с Мудрой Волчицей поехала и Горлица. Так получилось, что, следуя к Повелителю, матери и дочери пришлось проезжать мимо большого числа размещённых на отдых рабов. Они были без одежды и сидели на голой выжженной земле под лучами жаркого солнца. У каждого не-вольника были связаны руки и на шее виднелась петля, соединённая с волосяным арканом. Столько рабов Горлица никогда в своей жизни не видела, так как впервые участвовала в походе. Скифы же невольничий труд применяли мало и всех захваченных пленных гнали не к своим кибиткам, а на продажу в Тушпу или другие города и крепости.
Проехав мимо скопления невольников, Горлица увидела в стороне бурых грифов, терзавших брошенные там тела мёртвых рабов. За этой отвратительной трапезой наблюдали из-за ближайших холмиков пуг-ливые глаза полосатых гиен, ждавших сумерек, чтобы затем самим принять в ней участие. Хотя Горлица по этому поводу не произнесла ни одного слова, её мать, чувствуя состояние дочери, сказала:
- Такова жизнь. Либо ты убьёшь или превратишь в раба своего врага, либо он распорядится твоей жизнью. В общем, расслабляться в этом мире нельзя. Если ты погрязнешь в удовольствиях, то переста-нешь быть воином. А любому племени без хороших воинов конец.
Мудрая Волчица замолчала и больше к разговору на эту тему не возвращалась. Так, молча они доехали до той части лагеря, где нахо-дилась ставка Ишпакая. Войдя к нему, Мудрая Волчица и Горлица увидели, что собравшиеся здесь племенные вожди склонились над ка-ким-то предметом, лежавшим на камне перед Ишпакаем. Горлица по-дошла поближе и рассмотрела там глиняную табличку с клинописны-ми знаками. Ишпакай объяснил присутствующим, что её нашли у курьера, который, сопровождаемый отрядом всадников, направлялся из Ниневии в Вавилон.
- Он не успел рассказать нам о том, что написано в табличке, так как умер от ран, полученных в стычке со скифскими воинами. Наш переводчик, хотя и знает ассирийский язык, но читать не умеет. Как быть? Что вы посоветуете?
Попросила слова Мудрая Волчица.
- Повелитель, - сказала она, - сегодня боги помогли моим савроматам захватить караван богатого ассирийца. Его лошади и ослы, обвешанные тяжёлыми тюками и кувшинами, везли много разных ценных товаров. Оказалось, что это царский писец - сборщик нало-гов. Я приказала воинам караван этого ассирийца и его самого не тро-гать, а переправить прямо к тебе. Думаю, что эта важная птица прочи-тает табличку и перескажет её содержание переводчику.
Ишпакай приказал привести писца. Когда его ввели, все вожди с любопытством начали рассматривать пленного. На нём была рубашка-туника, выглядывавшая из-под наброшенной на неё вышитой и укра-шенной бахромой цветной ткани из шерсти. Его шею обрамляло бога-тое ожерелье, в ушах были серебряные серьги, а на руках сверкали массивные браслеты из золота. Голова писца была гордо поднята, и он с презрением смотрел на окружающих. Услышав, что перед ним нахо-дится скифский царь, писец моментально изменился в лице и, пова-лившись на землю, распростёрся перед главным скифским вождём.
- Поднять его! - повелел Ишпакай охране.
Затем он обратился к переводчику:
- Покажи ему табличку и спроси, сможет ли он её прочитать.
Выяснилось, что писец хорошо разбирается в том, что в ней напи-сано. По его словам табличку послал Синаххериб своему сыну - пра-вителю Вавилона. В ней он повелевает срочно направить двадцатиты-сячное войско в Ашшур для разгрома скифов численностью свыше пятнадцати тысяч воинов, прорвавшихся через долину реки Большой Заб на территорию Ассирии. Далее Синаххериб извещает Вавилонско-го правителя о том, что по его повелению ассирийские войска, нахо-дящиеся в Иудее и осаждающие Иерусалим, также срочно отозваны в район Ашшура для борьбы со скифами. А чтобы царь Иудеи Хизкия при снятии осады Иерусалима не заподозрил Ассирию в нехватке во-енных сил и вместе с опальным Мардукапалиддином и с другими ца-рями не сговорился против ассирийского царя, Синаххериб велел рас-пространить слух о том, что среди ассирийских воинов, осаждающих столицу Иудеи, вспыхнула страшная заразная болезнь. В конце письма Синаххериб описывает план разгрома скифов, прорвавшихся на терри-торию Ассирии. По этому плану войско, посланное из Ниневии, запрёт долину Большой Заб и не даст скифам уйти на свою территорию, а войска, подошедшие из Вавилона с Юга и из Иудеи с Запада, прижмут скифов к долине реки Большого Заба и там уничтожат.
Писец замолчал, и все вожди перевели свой взгляд на Ишпакая. Тот некоторое время сидел в задумчивости, а затем произнёс:
- Придёт время, и скифы дойдут до Египта. И когда мы будем проходить мимо Иерусалима, я расскажу Хизкии про эту табличку. Пусть знает, кто спас Иудею от участи Самарии, и пусть не жалеет для скифов даров.
Затем Ишпакай перевёл свой взгляд на потупившегося писца.
- На каком языке ты можешь писать?
Переводчик тут же перевёл вопрос главного скифского вождя на ассирийский язык. Писец быстро ответил:
- На ассирийском, аккадском, шумерском, арамейском.
- Будешь служить у меня, - заявил Ишпакай и повелел ассирий-ского вельможу увести.
После того как была прочитана табличка ассирийского царя Си-наххериба, вождям стало ясно, что пойманный курьер с табличкой был, наверняка, не единственным и что надо уходить к своим кибит-кам незамедлительно. Ишпакай придерживался того же мнения.
- Теперь, - сказал он, - надо решить, по какому пути скифы должны уходить из Ассирии.
Все вожди, в том числе и Мудрая Волчица, высказались за то, что-бы войско Ишпакая возвращалось в междуречье Аракса и Куры по долине притока Тигра Большой Заб. Выслушав внимательно каждого военачальника, Ишпакай, как бы рассуждая сам с собой, начал изла-гать своё мнение:
- Мы находимся сейчас от Ашшура в стороне захода солнца в трёх днях пути с добычей. Пока мы достигнем долины Большого Заба, Синаххериб запрёт её, войска из Вавилона будут на подходе, а затем и появятся воины из-под Иерусалима. Мы, конечно, бросив добычу, сможем попытаться прорваться через ассирийский заслон, но тогда зачем скифам нужно было приходить сюда?
Ишпакай замолчал. Вожди тоже молчали, и по их серьёзным ли-цам было заметно, что они крепко задумались над словами вождя. Но вот он опять заговорил.
- Есть ещё один путь - через горы, которые преграждают нам дорогу к нашим кибиткам. Это долина Верхнего Евфрата. По ней до-бираться домой гораздо дольше, но зато мы вернёмся к нашим кибит-кам с добычей. Река Евфрат находится сейчас от нас довольно близко. Достигнув её, мы пойдём вдоль неё к верховью, а там, пройдя перевал, спустимся в долину Аракса. Только так нам удастся сохранить войско и добычу. Проходя Урарту, мы сможем продать там большую часть своих рабов. Сейчас в этой стране строится много крепостей для защи-ты от скифов и киммерийцев, и рабы им очень нужны: Выступаем завтра на заре и двигаемся дальше. Следите за тем, чтобы о нашем плане не узнали ассирийцы. У них лазутчиков много.
Совет закончился. Когда Мудрая волчица и Горлица возвращались в лагерь савроматов, мать, немного помолчав, сказала дочери:
- Боги благоволят Ишпакаю. Они дают ему в критический момент разум и самообладание, качества, которые так нужны храброму воину.
Она повторила ещё раз:
- Разум и самообладание.
С этими запавшими в её память словами Мария и проснулась. В комнате по-прежнему было мрачно, и по-прежнему вокруг стояла мёртвая тишина. Неожиданно её нарушил звук открывающегося замка. Тут же распахнулась дверь, и в комнату ввалились пьяные Курдюк и Рашпиль. Курдюк неторопливо подошёл к столу и, поставив на него большую бутылку с вином, обратился к Марии:
- Ну что, красотка, выпьешь немного? Нет, тебе нельзя, врачи не велят, - сказал он и громко захохотал. - А вот мы с Рашпилем хва-тим по стаканчику, а затем поиграем с тобой в кошки-мышки. Тёлка ты клёвая, - и он, подмигнув ей, снова рассмеялся.
- Разум и самообладание, - мысленно сказала себе Мария, стис-нув зубы.
То ли от этих слов, то ли в ней заговорили гены далёких предков, но она вдруг почувствовала себя воином-савроматом, потомком бес-страшных амазонок. Понимая, что лучшая защита - это нападение, Мария, не теряя ни секунды, соскочила с кровати и со всего размаха ударила Курдюка ногой в пах. Тот, взвыв от боли, присел. В тот же момент схваченная ею со стола бутылка описала большую дугу и опустилась на голову скорчившегося от боли Курдюка. От сильного удара тело его обмякло и повалилось набок. Такое неожиданное разви-тие событий на какое-то время ошеломило Рашпиля и он, словно за-гипнотизированный, продолжал оставаться на прежнем месте. Не да-вая ему опомниться, Мария со всей силы двинула ему пяткой правой ноги в солнечное сплетение, а затем ударом бутылки по голове напра-вила Рашпиля на пол. Когда оба негодяя оказались обезвреженными, она с неимоверной быстротой стала ощупывать все закоулки их одеж-ды. Вскоре на столе лежали две пары наручников, связка ключей, пис-толет, фонарик, мобильник и разная мелочёвка.
Стараясь выдержать взятый темп, Мария подтащила бандитов к кровати и приковала их к ней наручниками, после чего, положив в карман куртки ключи и мобильник и сжав правой кистью рукоятку пистолета, а левой фонарик, вышла в коридор. Там она увидела лест-ницу, ведущую наверх, и три двери. Все двери были заперты на за-движку со стороны коридора. Мария поняла, что за ними сидят плен-ники бандитов, и вполне возможно, что ими могли оказаться Наташа и её отец. Третья дверь без запоров вела в две смежные комнаты. В пер-вой большой комнате стоял операционный стол, а во второй, гораздо меньшей, находились холодильник и контейнеры, предназначенные, видимо, для транспортировки внутренних человеческих органов.
- Так вот чем занимается эта шайка, вот куда попадают пропадающие в городе люди, - подумала Мария и, ощутив под сердцем неприятный холодок, почувствовала, что теряет контроль над собой.
Но она тут же взяла себя в руки, вспомнив слова Мудрой Волчицы: "Разум и самообладание". Обследовав все помещения, Мария ус-тановила, что бандитский притон находится в одноэтажном загород-ном доме с большим бетонным подвалом, и что сейчас в нём, кроме обезвреженных ею бандитов, никого нет. Но вот вне дома, на огоро-женном сплошным деревянным двухметровым забором участке, где кроме основной постройки, находятся сарай, гараж и времянка, навер-няка есть внешняя охрана. Во всяком случае, на освещённом фонарём дворе она видела через окно бегающих сторожевых собак и светящие-ся во времянке окна, говорящие о том, что в ней кто-то есть.
- Отсюда, наверное, будет трудно уйти, - подумала Мария. - Если бы я была одна, то можно было бы попробовать. Информация моего далёкого предка помогла бы мне. Но здесь, в доме, находятся Наташа и её отец, и неизвестно, как они себя поведут в критический момент. Есть другой вариант освобождения из бандитского плена, по-жалуй, более оптимальный. Ведь из квитанций платы за электроэнер-гию мне стал известен адрес этого дома, и я могу позвонить в мили-цию, которая, узнав о том, что дело касается похищения людей, мгно-венно пришлёт своих сотрудников.
Подумав, Мария решила действовать по второму варианту. Вскоре группа захвата была в бандитском логове, и Евгений Михайлович, На-таша и Мария оказались на свободе.
Прошло время, и жизнь Марии вошла в прежнее русло. После всех этих страшных событий Наташа, Мария и их родители ещё больше сблизились и довольно часто встречались. Однажды, когда все присут-ствующие, как обычно, пели дифирамбы Марии, она сказала:
- Моей заслуги здесь нет. Помогла освободить нас из бандитского плена Горлица - дочь савроматского вождя. Это она, являясь моим вторым "Я", руководила моими действиями.
- Что ещё за "Горлица"? - в один голос воскликнули все.
И тогда Мария рассказала им о её чудесных снах. Когда она закончила своё повествование, в комнате воцарилась мёртвая тишина. Ни-кто не знал, как отнестись к услышанному. Затянувшуюся паузу пре-рвала Наташа. Она, как будущий историк, задала вопрос:
- Маша, а как закончился первый поход скифов в Ассирию? Или они тебе больше не снятся?
Мария на минутку задумалась, а затем ответила:
- После того как мы вырвались из бандитского логова, сны о скифах, действительно, перестали меня посещать. Но я и без них пом-ню о тех далёких событиях, так как информация, переданная мне через вереницу моих предков от дочери савроматского вождя, там, в бандит-ских подвалах, всплыла из глубин моей памяти и стала моим вторым "Я". Первый поход скифов в Ассирию закончился благополучно. Иш-пакай, как и рассчитывал, провёл своё обременённое добычей войско к верховью Евфрата, а затем через перевалы в долину Аракса, где в то время находился район скифского кочевья. А вот в одном из после-дующих походов в Ассирию Ишпакай был убит. Соплеменники похо-ронили его с большими почестями. Но и после смерти Ишпакая набеги скифов на Ассирию не прекратились. Как известно из истории, а уже не из памяти моего далёкого предка, ассирийцы сами начали искать мира со скифами, а их царь Ассахардок выдал замуж свою дочь за скифского царя Партатуа. Но былая мощь Ассирии уже была поколеб-лена скифами, что и предопределило в дальнейшем гибель этой могу-щественной державы, перед которой трепетала вся Передняя Азия.
Савроматы - кочевые скотоводческие племена, родственные скифам, обитали в степях Поволжья (7-4 века до н. э.). В их общественной жизни зна-чительную роль играли женщины (вожди и т. п.). По легенде, донесённой до нас Геродотом и другими греческими историками, племя савроматов рождено женщинами-амазонками и мужчинами-скифами. Содержание этой легенды частично приведено в рассказе.
Акинак - короткий (40-60 см) железный меч скифов (первое тысячелетие до н. э.).
Горит - футляр для лука и стрел у скифов из дерева и кожи, иногда ук-рашенный золотыми пластинками.
Синаххериб - царь Ассирии в 705-680 гг. до н. э.
Мардукапалиддин - вавилонский царь, свергнутый Синаххерибом.