Раздалась барабанная дробь.
Палач, в последний раз попробовав ногтём острие топора и взяв его поудобнее, размахнулся…
Толпа, глазевшая на казнь, ахнула, и над площадью повисла гнетущая тишина.
Король, присутствовавший при этом жутком зрелище, махнул накрахмаленным платком. Топор, застывший над головой Палача, описал правильную дугу, ударился о шею Приговорённого, и, издав как-то странный звук, отскочил назад, чуть не задев лба Палача… Приговорённый, остался невредим!
Челюсть Короля поползла вниз, и он стал похож на щелкунчика, ожидающего, когда ему вставят в рот очередной орех. Толпа, как всегда, безмолвствовала, а у барабанщиков барабанные палочки выпали из рук.
- Казнить его!!! – заорал пришедший в себя Король. Палач вновь замахнулся. Его топор снова, описав правильную дугу, ударил приговорённого по шее. Но на сей раз Палач, умудрённый опытом, вовремя отклонился в сторону, ибо топор, отскочив от шеи Приговорённого, и, едва не снеся голову своему хозяину, улетел в толпу, где тут же был разобран на кусочки и щепки в память о необычной казни.
– Казни его моим мечём! – с этими словами Король протянул палачу свою гордость - древний меч, служивший верой и правдой его далёким предкам, тоже королям, разумеется. Палач взмахнул мечом.
Но тут из толпы на плаху вспрыгнул Адвокат с острой мышиной мордочкой и обратился к королю:
– Твоё Величество! Нельзя три раза подряд казнить осуждённого, для этого нужен специальный указ. А такого указа ни у кого нет!
Иначе Палач станет садистом, а Ты, Твоё Величество, – палачом!
Король сдвинул свою корону на лоб и почесал затылок, ему ужасно не хотелось выглядеть в глазах народа и соседей палачом.
– Я издам такой приказ! – ответил Король, – освободите Осуждённого и позовите писца!
Охранники в буквальном смысле поняли Короля и, разрезав верёвки на руках и ногах жертвы, дали ему пинка. Для скорости, разумеется, а не от жестокости. Приговорённый к смерти тут же растворился в толпе. Всё ещё стоявший на плахе Адвокат обратился к Королю:
– Твоё Величество только что изволил освободить Приговорённого. Значит, он помилован, и не может больше подлежать аресту, а тем более казни.
Его Величество решил сорвать свою досаду на «стрелочнике», а стрелочником, кончено же был Палач.
– Ты больше не палач, – я увольняю тебя!! – закричал Король.
– Слушаюсь, Твоё Величество! – бодро ответил Палач и, прихватив бесценный королевский меч, исчез в толпе.
– Верните его!!! – Начальника Тайной полиции ко мне!!
– Верните ме-е-е-е-еч!!! – орал, красный, словно кусок раскалённого железа, Король. Явился запыхавшийся и весь измученный Начальник Тайной полиции.
– Твоё Величество, весь персонал Тайной полиции брошен на поимку сбежавшего Преступника. У меня нет людей, чтобы искать меч.
– Меня не волнуют твои проблемы. Преступников ты можешь ловить, не отходя от ограды нашего дворца, ибо народ и есть Преступник.
– Твоё Величество, эдак можно договориться до того, что и
дворяне – преступники, мягко заметил Начальник Тайной полиции.
– И дворяне - преступники, – ответствовал Король, – народ пьянствует и бездельничает, а дворяне бездельничают и распутствуют. А Король их корми. Хорошо ещё, что армия сама себя кормит (при этих словах Генерал Армии подтянул девятимесячный живот и расправил плечи).
- И чтоб через полчаса меч был у меня. - Иначе!!!… Король от ярости не находил слов. Начальник Тайной полиции готов был исчезнуть также быстро, как и Преступник, но тут сквозь толпу протиснулся молодой парень-поварёнок.
- Ваше Величество, – обратился он к Королю, – если Вы изволите дать мне чин Начальника, тут он заметил сжавшиеся в кулаки руки Начальника Тайной полиции, размером с две головы взрослого человека,- Начальника Уголовной полиции (кулаки Начальника Тайной полиции мягко разжались), я верну Вам меч в три раза быстрее.
- Хорошо, вернёшь – поговорим, ответствовал король.
Поварёнок испарился. Начальник Тайной полиции, отдав нужные распоряжения, остался рядом с Его Величеством, с любопытством ожидая возвращения молодого поварёнка и развязки всей сцены.
Ровно через десять минут поварёнок вернулся с мечом под мышкой.
– Ну, Ваше Величество, пишите указ о назначении меня Начальником Уголовной полиции,- нагло заявил он.
– Отдай меч, – Король протянул руки к нашедшейся драгоценности.
– Не-е-т Ваше Величество, сначала издайте указ, Вы обещали!
Король, к которому все придворные, избалованные жизнью при дворе, обращались на «ты», впервые услышав из уст подданного «Вы», смягчился ровно настолько, чтобы процедить сквозь зубы приказ писарям. Те быстро написали. Король, не глядя, обмакнул перо в ловко подставленную Секретарём чернильницу, и также, не глядя подписал какой-то указ.
– А теперь подпишите обещанный указ, не унимался поварёнок.
– А я что подписал? – изумился Король.
– Ваше Величество изволили подписать меню обеда, пояснил поварёнок. При словах «меню» и «обед» у Короля разыгрался аппетит. Взяв только что подписанное им собственноручно меню, Его Величество прочитал: суп харчо, макароны по-флотски, котлеты по-киевски, компот яблочный, напротив каждого блюда была выставлена полагающаяся порция.
– Эт-т-о-о ещё что!!! – Взревел Монарх. – Меня, Короля, ЭТИМ кормить?!?!
– Никак нет, – чётко по-военному ответил поварёнок, – Вы, Ваше Величество, подписали меню для столовой охраняющего Вас полка королевских стражников.
– А-а-а, протянул успокоенный Король, – ну это другое дело.
– Ваше Величество, – не унимался поварёнок, обещанное-то исполните пожалуйста, и он ещё сильнее прижал к себе меч.
Король, поняв, что этого мальчишку на коне не объедешь и зубы ему не заговоришь, неохотно подписал указ о назначении поварёнка на должность Начальника Уголовной полиции и, получив из рук бывшего поварёнка, а теперь Начальника Уголовной полиции вожделенный меч, отвернулся. Он делал так всегда, когда принимал важные решения.
Монарх устал. Устал от тупости «низов» и подлых интриг двора.
Вечером того же дня король разослал соседним королям, принцам и царям предложения поменяться странами, причём согласившемуся на обмен он, Его Величество, то есть, предлагал в жёны свою дочь.
А в кабачке «Синий Медведь» сидела развесёлая компания: беглый, а ныне помилованный Преступник, его Палач, Адвокат и Начальник Уголовной полиции. Отмечали за обильным столом всё сразу: освобождение Приговорённого к смерти (попавшего на плаху только потому, что пьяный Писарь перепутал фамилию), пенсию Палача, и, конечно же, назначение на должность Начальника Уголовной полиции - племянника бывшего палача. Все благодарили кудрявого Адвоката и хохотали над остроумной выдумкой несчастного Приговорённого, привязавшего себе на шею толстый кусок резины и уговорившего Палача надеть скруглённую скобу на лезвие топора.
Через неделю пришли ответы от соседних королей, царей и принцев.
Они, в свою очередь, сдвинув короны на лоб, почесав затылок, посоветовавшись с жёнами и мудрецами. Поразмыслив за ломберными столами, пришли к выводу, что, если им предлагают такой странный обмен, значит, подданные Короля ещё хлеще, чем в их собственных королевствах, и отказали в обмене.
Только Принц Дальнего Королевства, тайно влюблённый в дочь Короля, согласился на обмен.
Так король получил новых подданных, уставших от вечных праздников принца, а Принц, женившись на Принцессе, стал, к великой радости новых подданных отмечать Праздники Утреннего и
Вечернего Поцелуя, Праздник отъезда на Королевский Остров и другие подобные праздники.