Вечером состоялся военный совет.
- Какая удача! - Восклицала в упоении матушка. - Какое уважение!
- Села б ты Алена, - недовольно проворчала бабушка, наблюдая за беготней невестки. - зашибешь кого.
- Мама, вы не понимаете. - Матушка отмахнулась, погрузившись в мечты. Какие возможности. Новые колбы, компоненты для лаборатории, Доступ к обширной царской библиотеки. И наконец, утереть нос злопыхателям, которые называли их дураками.
- Куда мне. - обиделась бабушка. - Ведь я уже из ума выжила...
- Мама! - Подал голос отец, закатывая глаза к потолку.
- Аглая! - Прикрикнул из угла дед.
Маша сидела у окна и следила за разыгрываемым спектаклем. Царское приглашение сделал невиданное. Собрал всех членов семьи под одной крышей. Впервые, со дня ее рождения, мама и бабушка сказали друг другу слово. Обычно, встречаясь в деревне, они хранили гордое молчание, и делали вид, что не замечают друг друга. Но теперь бабушка не собиралась самоустранятся.
- Только помимо нашей девочки, есть еще три дюжины претенденток.
Матушка нахмурилась. Все ее мечты разбились об острый угол реальности.
- А это мы посмотрим! - Воскликнула она, и полезла в книжный шкаф. Поняв что она задумала, бабушка презрительно ухмыльнулась.
- Милый!
Отец вскочил. Время ненужной никому демагогии прошло, уступив место науке.
Самовар уступил место книгам и картам звездного неба.
- Может, карты разложим? - шепотом предложила бабушка Маше.
- Еще чего! - Подскочила матушка, подслушав разговор. - Древние суеверия, дискредитирующие науку.
Пошла в бой, уперев руки в бока, бабушка.
- Это за наука такая. Глядеть в небо и марать бумагу.
- Астрология всеми признанная наука. - Не уступала матушка, размахивая свернутой в трубочку, картой. - Астрологи почитались всеми царями, королями и шахами.
Предсказывают погоду, урожай, войны...
- Ха! - Выдохнула в лицо невестки бабушка. - Велика заслуга предсказать войну, когда мы постоянно с кем-нибудь деремся. А погоду тебе любой крестьянин укажет, не ошибется. Не то, что некоторые. Синоптик!
- Нет! - Вскричала, заламывая руки, матушка. - Так просто невозможно! В собственном доме оскорбляют! Слово не дают сказать!
Скандал получился феерический. Мужчины благополучно самоустранились, предоставив поле боевых действий дамам. Ругались из-за гороскопа. Затем из-за платья, туфель, украшений. Каждая стояла на своем, не желая уступить сопернице ни на йоту.
Ко дворцу Маша явилась в штанах и вышитой рубахе, доведя до обморока обеих. Что творилось в горнице никто не знал, так как вводили девушек по трое, а выводили через другую дверь.
Маша попала в последнюю тройку. Полюбовавшись на наряды соперниц, приуныла. Может, не стоило проявлять характер, и надеть было платье или сарафан, и была бы не хуже остальных. Но отступать было некуда.
Вздернув упрямо подбородок, и приняв независимый вид, она принялась оглядывать помещение. Расписные стены, а из мебели - сундуки да лавки. Все старое, наверное со времен прабабушек и прадедушек. Обернувшись в сторону матери, Маша улыбнулась. Приверженица технического прогресса, матушка, с недоумением и брезгливостью осматривалась кругом. Бабушка, полный оппонент по всем вопросам, была в восторге.
Минута на осмотр, и их погнали в противоположную дверь. За ней оказалась комната размером по меньше. Все претендентки, вмести с родителями, оказались здесь. Вскоре от духоты, пота и разнообразных духов, нечем стало дышать, но никто не протестовал. Из опросов выяснилось, что всех точно так же прогнали перед царем. Все терялись в догадках.
Через полчаса всех опять выгнали в горницу, и стали молча, без слов делить на две группы. И опять разогнали по разным комнатам. Маша оказалась в группе по меньше. Оценив собственные шансы, она приготовилась идти домой.
За дверью тем временем раздались голоса. Наступила тишина. Прильнув к двери, все стали прислушиваться. Кто-то, из ретивых, пытался приоткрыть дверь, но грозный окрик снаружи успокоил смельчака.
Снаружи доносились то вскрики, то смех, то непонятное бормотание.
- Секут что ли? - кто-то спросил. Но на него дружно шикнули.
- 200 разов. - сказал кто-то, за спиной.
- Что? - поинтересовался потный мужик, навалившийся на плечи Маши справа.
- Двести разов между криками.
Все принялись молча считать. Считать пришлось долго, пару раз сбиваясь со счета. Очень хотелось пить, и еще куда-то. И с каждым разом потребность возрастала.
- Идут! - В панике вскрикнул кто-то, и всех сдуло от двери.
На этот раз выводили по одному. Напряжение усиливалось с каждой минутой. Если до этого момента все были товарищами по "несчастью", то теперь каждый волком смотрел на другого. Обступив Машу с двух сторон, впервые в жизни мама с бабушкой оказались по одной линии фронта. Одев дежурные улыбки, они вели светские беседы, словно рапирой, разя соперниц легкими намеками, шутками и сарказмом.
И в этот раз Маша оказалось последний.
- Тьфу, тьфу, тьфу. - Плюнула бабушка через плечо. - Как бы это не оказалось плохим предзнаменованием.
- Типун тебе на язык, карга старая! - Перекрестилась матушка.
Карга старая глазами сверкнула, но промолчала. Насколько она не любила невестку, настолько обожала внучку, и ради нее могла промолчать пару часов. Ничего. Потом она отыграется.
Царь-батюшка выглядел слегка уставшим. Окинув взглядом последнюю претендентку он поморщился. Но тут нагнулся один из бояр, и стал такать каким-то пергаментом. Царь помаялся и сдался:
- Ладно...
Не всем решение царя пришлось по душе. Расталкивая вперед стоящих, из толпы бояр выбрался поп с огромным крестом на округлом животе. Подбежав к царю с другой стороны он принялся шептать ему на ухо. Царь хмурился, побледнел.
- Ведьма говоришь?
Маменька покраснела и одарила попа многообещающим взглядом. Тот смешался и спрятался за троном.
- Врет он. Ученые мы.
- Это ж какие такие ученные? - Елейным голосом спросил поп из-за спины государевой. - Ведьма! Натуральная ведьма. Ты! Ты! И ты! - указал он на каждую пальцем.
- Гаврилушка, ты уж больно не тыкай! - Пропела бабушка, показывая из под тешка кулак. - Ведь говорит бог твой "Не суди, и несудимыми будите".
- Слышали! - Ликованию попа не было предела. - Она от Господа Бога нашего отреклась!
- Молчать! - Прервал словесные баталии царь-батюшка, и кивнул Елене Степановне. - Говори.
- Ученные мы с мужем. Астрологи.
- Ученные говоришь, - протянул Даниил Андреевич, - у моего кузена короля датского, при дворе их пять штук. Не знал, что у нас народ этим балуется. И как успехи?
- Скромны. - Пожаловалась матушка. - Русское небо мало изученное. У иноземцев, ученные изучают небо сотни лет. Трактатов много написано. А у нас? Народ только смеяться умеет да водку пить.
- Это да! - Царь-батюшка потянулся было к чарке, но передумал. - Народ наш привык жить по старинке, все новое в штыки воспринимает. Хотел я было дороги камнями замостить. Так нет, не понравилось. Стали камни таскать, кто сарай, кто дом строить. Всех же не пересажаешь.
Боярин, что рядом с царем стоял, нагнулся и опять стал шептаться.
- Ну ладно. День подходит к концу, а дел не початый край! - Сказал царь-батюшка и удалился.
Мария с старшими замерла, не зная как отреагировать. Поп высунулся было речь толкать, но быстро был оттеснен в задние ряды.
Бояре поднялись и удалились. В горнице опустело.
- Ну вот, - боярин подошел к Маше, - согласно решения царевича и древней русской традиции, царевной станет та, кто сроком в месяц пойдет туда, неизвестно куда, и принесет то, не зная что.
- Ну и дела! - выдохнули Маша, бабушка и маменька одновременно