Телепаты, которым должны были попасть призывы Джейси о помощи, ещё не объявились. Посылать же новые сигналы было опасно, но даже не из-за слежки, которую могли вести за Джейси, а потому, из-под земли телепатический сигнал мог дойти в сильно искажённом виде. А мог и вообще не дойти. Разве что оставалось залезть в сознание кого-либо, кто находился сейчас в военной школе, но... Джейси сильно подозревала, что на её главный вопрос может ответить лишь директор. В мысли к сумасшедшим лезть она боялась, помнила случай из детства, когдаедва не застряла в них навсегда. Теперь же рисковать прежде времени не стоило. Приходилось рассчитывать на свои силы, искать пути к спасению самостоятельно.
Их поиски заключались в том, что Джейси, Айзек и Нирвана замерли под единственной работающей лампочкой, наслаждаясь её мерцающим светом. Никто не мог указать причин, почему она не погасла, но всё этому несказанно радовались. Хотя поводов к печали было гораздо больше.
- За что я люблю уроки в нашей школе... - проговорил Айзек.
- ???
- ...так за то, что они ограничены по времени. Пусть некоторые из них длятся три часа, а некоторые - шесть, но мы хотя бы представляем, когда закончится тот или иной урок. А эта тьма... Она может длиться долго-долго... Мы будем сидеть тут, пока что-нибудь не изменится.
- Но что может измениться? - спросила Джейси. - И почему вы так боитесь тьмы? Думаете, заблудимся?
- Если бы... В этом месте можно заплутать и при полном освещении... Другой вопрос, кого мы встретим на своём пути...
Джейси судорожно кивнула. На этот раз от волнения и страха у неё начали затекать не только кончики пальцев на ногах, но и сами ноги. Она осторожно опустилась на корточки и обхватила колени руками, ошибочно предполагая, что это поможет ей унять начавший разрастаться зуд.
Прошло несколько минут, и Джейси ощутила, как на неё потоками снисходит странное, доселе неведомое спокойствие. Волнение улеглось. Сознание медленно погружалось в дремоту. То ли усталось и голод давали о себе знать, то ли на неё так действовали мрачные коридоры военной школы, но Джейси почувствовала, как её клонит ко сну. Где-то рядом раздавались голоса Айзека и Нирваны, только звучали они очень тихо, как будто бы ребята находились где-то очень далеко. Вскоре и эти голоса замолкли. Замолкли внезапно, словно кто-то выключил не только свет, но и звук. Почему это произошло, телепатка так и не поняла. На самом же деле неведанные силы уже давно отнесли её в мир сновидений, в один из любимых её миров. Джейси любила его главным образом за то, что он не был реальностью, в которой она жила. Да и чужие мысли во сне часто выглядели намного интереснее, чем в действительности: во сне они нередко представали перед Джейси не как мысли, а как красивые объёмные картины вроде 3Д-графики. Или лучше даже, чем 3Д - они выглядели реальными. Можно сказать, в этом заключался некий парадокс Джейси: она предпочитала реальности мечту, но хотела, чтобы мечта выглядела реалистично.
Возможно, будь реальность Джейси несколько другой, она бы полюбила происходящее вокруг всем сердцем. Увы, реальность есть реальность. Кто верит лишь в иллюзии, погибает. Но кто говорит, что в реальности нет места мечте?.. Если кто так и говорит, то, значит, у него нет ни ума, ни фантазии, ни воображения, ни тем более желания понять, что происходит в мире.
Джейси пыталась разобраться в этом с малых лет. Она без конца задавала себе вопросы, на которые ни один из величайших учёных мира не смог бы найти однозначных ответов. Сейчас, во сне, эти вопросы вновь пришли к ней, в очередной раз пытаясь подобрать на себя ответ в разуме Джейси. Почему люди любят жить в городах, хотя страдают от городских проблем? Что привлекательного в компьютерных играх? Зачем уничтожили школы? Что за имя носит система, охватившая всех и вся? Интернет, иРНК в крови у детей, уничтожение книг, противное ощущение, что мир разваливается? Что это такое?! Что это...
Боль... Откуда она взялась? Её раньше не было, это чужая боль, совсем чуждая ей... Она никогда не была ни одним из её вопросов, ни, тем более, ответом ни на один из них. Должна... спешить. Иначе... иначе... Где-то, кто-то... Этот голос...
- Спаси... меня...
Не понимая, во сне она находится или уже в реальности, Джейси вскочила на ноги и побежала на голос. Темнота сразу же ослепила её, но девушка не придала этому значения. Главное - успеть! Иначе... иначе... Человек в опасности. Он нуждается в помощи. Успеть...
Эта мысль светила ей во мраке всё время, пока она бежала. Кем бы он ни был, Джейси должна помочь ему любой ценой - избавить от боли. Иначе... Иначе он...
***
Призыв о помощи бесследно растаял. Коридоры опять погрузились во мрак. Внутреннее зрение девушки оказалось перед ним бессильно. Утратив направление, Джейси замерла в нерешительности. Она поняла свою ошибку, которая в сложившейся ситуации могла стать роковой. Телепатку обмануло одно из ёе чувств - чувство времени, которым она практически не обладала. (Речь идёт об особом чувстве времени, присущем одним только телепатам; оно позволяет определить, примерно в какой момент времени человеку пришла та или иная мысль. Основная масса телепатов обладает чувством времени, и его отсутствие или нарушение является своеобразным даром, позволяющим иногда читать чужие мысли из прошлого. Возможно ли таким же образом предвидеть будущее, пока остаётся неизвестным.) Отчаянная просьба обречённого человека, волей случая залетевшая в её сознание, была сделана много дней, а то и месяцев тому назад. Где теперь этот человек и что с ним, неизвестно. Быть может, он уже...
- Не может быть, - прошептала Джейси, закрыв лицо руками. - Не может быть...
Шатаясь, она сделала несколько шагов вперёд. Сейчас ей хотелось только одного: уткнуться в глухую стену и заснуть около неё, потому что сил идти дальше не было. Темнота обвалакивала со всех сторон. Тишину нарушали лишь падающие откуда-то сверху капли, которые гулко разбивались о холодный бетонный пол.
Разочарование, горечь и осознание того, что она ничего не может сделать, разом охватили Джейси. Почему она опоздала? Ещё один вопрос, на который никогда не найти ответа... Если прошлое нельзя изменить, то почему тогда она постоянно сталкивается с ним в его разнообразных проявлениях, никакого отношения не имеющих к ней самой? Ведь если всё давно прошло, зачем она переживает события давно минувших дней заново, испытывая то, что испытывали другие люди на её месте? Кто тот человек, чей призыв о помощи достиг сознания Джейси? Что с ним стало? Об этом оставалось только гадать, и не было ни единого способа проверить свою догадку.
Из глаз девушки полились слёзы. Слишком многое на неё свалилось в последнее время: военная школа, директор с физруком, холод, темнота... Но ещё больше Джейси досадовала на то, что её чувство времени подвело её, в результате чего она откликнулась на старый призыв. Одновременно телепатка поражалась силе этого призыва, который спустя столько времени всё ещё витал в воздухе военной школы. Уже дважды он задевал Джейси за живое - тогда, в спальне, перед тем, как дали сигнал подъёма, и сейчас. Что заставило этого человека так умолять о помощи? Что причиняло ему такую боль? Джейси не хотелось об этом думать, но в то же время она не могла не думать о человеке, судьба которого была столь сложной загадкой, разгадать которую мог только телепат с нарушением чувства времени. То есть она, Джейси. Если кто-то и способен найти следы того человека в здешнем бесконечном сплетении подземных коридоров, то лишь она. В конце концов, кто-то же должен знать о том, что случилось с ним? С помощью телепатии обязательно удастся это узнать, и ничто ей не помешает! Разве что все, имеющие отношение к делу, окажутся сумасшедшими... Учитывая уникальную атмосферу военной школы, Джейси подумала, что такое вполне возможно.
Но пора было подумать о себе. Куда идти и что делать, неизвестно. Раньше хоть рядом были Айзек и Нирвана, но Джейси по собственной глупости убежала от них...
- Нирвана! - позвала девушка. - Айзек! Ребята, где вы?
- Кап-кап-кап, - отозвалась где-то неподалёку неведомая жидкость. Джейси хотелось надеяться, что это вода или, по крайней мере, не очень чистая, но питьевая вода.
- Ирвин! Мариэтта! - повторно прокричала Джейси с всё возраставшим отчаянием. Неужели они так далеко отсюда, что не слышат её?
- Кап-кап-кап! - сердито закапала предполагаемая вода, словно злясь, что девушка отнимает у неё драгоценные мгновения тишины.
"Я пропала, - сказала себе Джейси, стараясь не разрыдаться. - Я пропала, и это реальность." Сначала нужно принять эту упадническую мысль, чтобы не паниковать, а потом уже можно начать предпринимать всяческие сумасшедшие попытки к спасению. Когда думаешь, что тебе нечего терять, то можно делать всё, что угодно, чтобы и вправду всё не потерять.
Не желая сдаваться, девушка медленно побрела по коридору, осторожно нашаривая во мраке стену. Вдруг сердце Джейси замерло словно в предчувствии чего-то. Чудилось ей, что человек, которого она ищет, когда-то так же блуждал в этой тьме, столь же потерянный и бесконечно одинокий... Только сейчас она не ощутила ни жалости к нему, ни его отчаяния. На этот раз в предчувствии, обращении к чужому прошлому, крылась какая-то подсказка к спасению. Что если он...знает, как убежать отсюда? Или уже сбежал? Неужели... Гений?!
Что-то должно было случиться. Что-то необычное, совершенно не вписывающееся даже в уклад жизни населяющих подземную "школу". Что-то по-настоящему удивительное... Но минуты шли, а Джейси всё так же попусту торчала на месте в ожидании чуда. Несмотря на это, в ней возрастало радостное волнение: вот, сейчас! Произойдёт! Сейчас. Совсем скоро. Сейчас... Скоро... Постепенно радостное волнение спало, как температура от жаропонижающего, а потом сменилось унынием.
Ни голод, ни холод, ни болезни не лишают человека сил так, как разочарование. Оно способно разрушить сознание самого сильного духом человека. Не говоря уж о Джейси, о бедной, заплутавшей неведомо где девчонке, которой казалось, что она вот-вот растворится во мраке.
Джейси слабела. И тут случилось то, чего она больше всего, наверное, боялась сейчас. Ей под ноги подвернулся какой-то предмет. Стремясь сохранить равновесие, она попыталась было уцепиться за стену, но опорная стена внезапно оборвалась, и её руки зачерпнули пустоту. Видимо, коридор резко сворачивал направо, или Джейси вышла на перекрёсток двух коридоров. Падая, девушка вскрикнула, но она не услышала своего голоса - окружавшая её тьма звуки и те поглощала.
Она боялась упасть, потому что знала, что уже не поднимется. Силы окончательно оставили её. Не надеясь получить ответ, Джейси слабо прошептала в пустоту:
- Нирвана... Айзек... Гений...
- Цок-цок-цок! - неожиданно разрезал тишину странный звук. Телепатка изумлённо вскинула голову.
Прямо на неё двигалась лошадь! Огромная, она величественно вышагивала по коридору, не отрывая от Джейси своих грустных фиолетовых с поволокой глаз. Джейси также не могла отвести зачарованного взгляда от удивительного животного. Казалось, лошадь целиком состоит из света; её грива, хвост, спина, шея - всё светилось этим таинственным светом.
- Кто ты, Пегас, низвергнутый в Преисподню?.. - прошептала Джейси.
В ответ лошадь задорно заржала. Похоже, это высказывание её здорово повеселило! В тот же миг звонкое эхо подхватило её голос, и глухая тишина подземелья взорвалась ржанием тысячи лошадей. Махнув головой в ту сторону, откуда она пришла, лошадь вопросительно посмотрела на Джейси. Девушка согласно кивнула и - откуда только силы взялись! - встала на ноги, готовая следовать за чудесным созданием хоть на край света. Лошадь развернулась и медленным шагом направилась в густую тьму уходящего коридора, тут же поселив в нём сияющий свет. Джейси зашагала следом.
Они шли молча, в тишине, нарушаемой лишь цокотом копыт да звуком падающих откуда-то капель воды. Джейси ступала непривычно мягко, почти бесшумно. И это наверняка удивило бы её, но... Такие мелочи её сейчас не волновали. И так было, чему удивляться.
Если бы кто-то, кроме светящейся лошади, видел Джейси в тот момент, то он мог бы с готовностью подтвердить, что от чувств девушка сияла чуть ли не ярче своей непарнокопытной спутницы. Она была изумлена, восторженна, восхищена и совершенно не понимала, что происходит.
Начался дождь. Вот так просто начался, вторгся в глубины подземелья, полностью заглушив звук падающих капель и частично - цокот копыт. Откуда взялся дождь? А лошадь? В ответ на эти вопросы Джейси могла только улыбнуться. А что ещё можно делать в такой абсурдной ситуации, когда всё настолько загадочно, непонятно и завораживающе, что поневоле чувствуешь себя героем психоделического мультика? Только улыбаться!..
Коридор всё не кончался, и странная компания продолжала путь. Лошадь то и дело стряхивала с себя капли дождя, громко фыркая от возмущения - уж слишком мокро! Джейси искренне любовалась необыкновенным животным. С какой грацией и простотой лошадь вышагивала впереди неё! Как ярко блестели омытые дождём гнедые бока на свету, который сами же распространяли! Взмахи белоснежной гривой были подобны... нет, они были бесподобны, потому что Джейси так и не придумала, с чем их сравнить. "Мне никогда не научиться так здорово фыркать и трясти гривой, - весело думала Джейси. - Вот бы посмотреть, как она скачет!" И не успела девушка довести мысль до конца, как лошадь сорвалась с места и бросилась вскачь.
- Подожди! - крикнула Джейси. - Не бросай меня!
- Цок-цок-цок! - крикнуло эхо в ответ.
Лошадь постепенно исчезала во мраке коридора, превращаясь в маленькую дрожащую точку - единственную обитель света посреди кромешной тьмы. Джейси со всех ног кинулась догонять её.
Спустя несколько мгновений светящаяся точка перестала уменьшаться, замерев вдали крошечным огоньком. И хотя странный дождь заливал глаза, девушка пристально, немигающим взглядом смотрела на своё зыбкое светило, боясь, что оно вот-вот померкнет.
Но лошадь и не думала пропадать. Она преданно ждала, готовая, если потребуется, ждать вечно - Джейси отчего-то была уверена в этом. Пусть нельзя читать мысли животных, пусть невозможно телепатически улавливать их чувства, и вся уверенность девушки основывалась лишь на одном воображении, да только... Да только ей нужна была эта уверенность - в том, что в столь жутком и непонятном месте у неё есть друг, который не оставит её в беде. Нужна была даже больше, чем сам друг.
Медленно-медленно Джейси продвигалась вперёд, туда, где маячил заветный огонёк. Одной идти было намного сложнее - того и гляди опять шандарахнешься! - и страшнее. Казалось, что из темноты вот-вот выскочит какое-нибудь кошмарное создание, голодное и скорое на расправу. Или воображаемое чудовище может напасть на лошадь, и тогда из подземелья точно не будет пути. Джейси старалась отогнать эти мысли, подбадривая себя тем, что с каждым шагом приближается к цели. Дождь почти прекратился. Откуда-то издалека вновь долетел гулкий звук, с которым тяжёлые капли разбиваются о бетонный пол.
Телепатка застыла на месте. Она не понимала, что происходит, но что-то определённо происходило. Кап. Кап. Кап. Словно с каждым новым "капом" к Джейси постепенно возвращалось какое-то странное, почти забытое чувство, без которого она вполне могла бы и обойтись, но сейчас оно так настойчиво пробуждалось в ней, что подавить его было невозможно. И одновременно Джейси поняла, что лошадь больше не может здесь оставаться. Её время было на исходе. Чем сильнее становилось то чувство девушки, тем слабее она ощущала присутствие лошади.
Они ещё встретятся, обязательно, в другом месте и в другое время. Ждать придётся долго, ведь такие встречи случаются не каждый день. Иначе все давно привыкли бы к волшебным лошадям и перестали бы их считать волшебными. Пора прощаться - лишь для того, чтобы однажды увидеться вновь.
Всё это Джейси поняла меньше, чем за мгновение. Сначала телепатке показалось, что она должна умереть от горя, брошенная всеми в отвратительной военной школе, но странное дело: ей не было даже печально. В её голове крутилась какая-то мысль, простая и красивая, которая не позволяла ей расстраиваться. А какая именно, девушка не могла пока понять.
Перед ней по-прежнему маячил маленький огонёк. Теперь он каким-то образом оказался совсем рядом, примерно в шаге от телепатки. Джейси ахнула - это была не лошадь, а замочная скважина! Из неё лился белый электрический свет. Приглядевшись, Джейси сумела различить очертания массивной железной двери. Девушка нащупала ручку и решительно дёрнула дверь. Та с лёгким скрипом поддалась.
- Это ты? Принёс воды?
Джейси зажмурилась, пытаясь привыкнуть к яркому освещению. Вопрос незнакомца она услышала, но отвечать у неё не было ни малейшего желания.
- Тащи сюда. Пора заправить машину. Только сам близко не подходи, понял?
Глаза девушки наконец адаптировались к свету, и она осмотрелась. Комната, куда Джейси попала, с трудом можно было назвать комнатой. Скорее, каморкой, заваленной всякого рода хламом, где и развернуться толком негде было. Всюду валялись обрывки проводов, диски, упаковки из-под чипсов, различные компьютерные детали. Хотя Джейси не слишком-то хорошо разбиралась в технике, она была уверена на 550%, что здесь скоплены именно компьютерные детали. Об этом свидетельствовало несколько полуразобранных системных блоков, от каждого из которых тянулась продолжительная цепочка деталей. Чем-то они походили на внутренности выпотрошенных животных, и телепатка поспешила отвести взгляд от малоприятного зрелища.
В дальнем углу каморки стоял системный стол, на котором возвышался совсем уж какой-то невообразимый суперкомпьютер. Около пяти системных блоков, соединенных друг с другом толстым кабелем, занимали большую часть стола, в то время как плоский монитор средних размеров скромно ютился с краю. Казалось, он вот-вот свалится вниз и разобьётся. Впрочем, стоило Джейси посмотреть чуть ниже и правее, на пол - туда, куда монитор должен был приземлиться в случае падения, как она едва удержалась от смеха: там лежала подушка! Спасти монитор она, правда, не смогла бы - чересчур тощая, подушка напоминала скорее лист бумаги, попавший под пресс, чем подушку.
Обитатель этой свалки, повернувшись к Джейси спиной, возился с какой-то странной громоздкой машиной. Он был высоким, тощим и нескладным. Тёмные, слегка волнистые волосы, собранные в конский хвост, доставали ему до плеч. Мешковатая толстовка, похожая на пижаму, болталась на худом теле. Узкие потёртые джинсы красовались живописными дырами, которые, судя по их расположению, протёрлись с течением времени, а вовсе не по воле дизайнера.
Глядя на незнакомца, Джейси не знала, радоваться ей или печалиться. Одет парень был явно не как ученик военной школы. Значило ли это, что... он свободен и знает, как выбраться?! Но если знает, поможет ли?.. Ведь если он действительно свободен и здесь по своей воле, этот парень может быть только заодно с директором!
- Ставь канистру на стол. Чего так долго ходил? Заблудился в темноте? Опять там директор в свою стратегию играется?
- Играет, - машинально поправила Джейси. Она терпеть ненавидела, когда коверкают слова.
- Кто здесь?! - резко обернулся парень.
И хотя ситуация не подходила для смеха, Джейси не удержалась и прыснула. Да, смеяться над чужими проблемами с головой невежливо; да, порой опасно; нет, этого делать ни в коем случае не следует... Но что делать, если на тебя уставился парень в очках-сердечках с розовыми стёклами!
- Когда человек смеётся, его внимание рассеивается и защита ослабляется, - заметил он, внимательно рассматривая гостью. - Ты не в том положении, что бы позволять себе подобное.
От этих слов Джейси вздрогнула и пристально посмотрела на того, кто стоял напротив. На долю секунды их взгляды встретились, а потом девушка быстро отвернулась в сторону. Ей всё стало ясно.
- Мне не нужен зрительный контакт, так что можешь глядеть сколько угодно, - ухмыльнулся телепат.
- Я боюсь на тебя смотреть. Вдруг умру от смеха?.. - ответила Джейси, внутренне напрягаясь. Никогда в жизни она не встречала подобного себе, человека, умеющего читать мысли. Ни о чём она так не мечтала. И вот теперь, когда такой находился в двух шагах от неё, Джейси поняла, что он ей совершенно не нравится.
- Внешность - ничто, и это относится к нам обоим. Главное - то, что внутри. Посмотрим... Защиты никакой... Страх, непонимание... Общие схемы, одинаковые для всех... Отбросим их... Но что?! Что я вижу... Ты...
- Я телепат, также, как и ты.
- Да знаю! Не то! О чём ты только что думала?!
- О том, что у тебя дурацкие очки! - выпалила Джейси.
- Чёрт! Почему твоё сознание так нестабильно?! Вот оно, опять!.. Исчезло... Ну что такое...
С удручённым видом незнакомец опустился на крутящийся стул и погрузился в какие-то компьютерные дела: на экране монитора развернулась таблица, в столбцах которой быстро-быстро мелькали длинные непонятные ряды цифр и букв. Пару минут последив за происходящим в виртуальном мире, Джейси вздохнула. Её поражало упорство, с каким компьютерщик продолжал копаться в её мыслях. Когда же она попыталась проникнуть в его сознание, то оказалась в окружении хаотично мелькающих букв. Среди них невозможно было различить ни слова.
- Даже не думай. У меня совершенная защита. Я гений в области телепатии.
- Гений?! - вздрогнула Джейси.
- Да, я гений! Структура сознания, защита, возможности, память, - всё, что угодно... Конечно, гений... - повторил он более рассеянно, при этом словно что-то постепенно соображая. - Гений... НЕ СМЕЙ НАПОМИНАТЬ МНЕ О НЁМ!
В ярости парень ударил по столу с такой силой, что бедная клавиатура подскочила. Злобно закликав мышкой, он свернул свою таблицу и запустил игру. В подобных ситуациях люди обычно спускают пар на монстрах из шутеров, но здесь дело обстояло иначе. Джейси узнала столь хорошо знакомую ей "Жизнь без пределов". Загрузив одну из ранее созданных семей, игрок начал по очереди убивать всех её членов. Джейси хотела было не смотреть на экран, но тут её внимание привлекла интересная деталь. В "Жизни без пределов" игрок мог создавать персонажей, выбирая черты их внешности из предложенного списка. И хотя список был довольно обширен, с его помощью можно было создать далеко не любых персонажей. Члены загруженной в данный момент семьи выглядели слишком реалистично, слишком много было у них характерных особенностей. Значит, создавались они не на основе списка, а были специально нарисованы в какой-нибудь графической программе. С любовью нарисованы... Или с ненавистью?..
...Когда забавная белобрысая девчонка, пересыпанная веснушками, оказалась подвешенной за ноги над бездонным бассейном, очкарик-сердечник неожиданно поставил игру на паузу.
- Гений мёртв, - бросил он. - Воскрешать его глупыми небылицами ещё более бесполезно, чем пытаться сбежать отсюда, не зная, как в точности устроена военная школа и для чего она предназначена.
- Гений сбежал! - упрямо возразила Джейси. Девушка ощущала, что её переполняет яростный гнев, противиться которому она не могла и не хотела. - Гений жив!
Но тут же ей вспомнился далёкий крик о помощи беспомощного человека. Кто он, где он... Что с ним?.. Мир тотчас опрокинулся, и Джейси, раздавленная тяжестью, опять промокла под дождём - на сей раз из собственных слёз. Телепатка не верила сказанному, но слишком многое указывало на то, что это правда. В первую очередь - её собственные предчувствия...
- Гений мёртв, - твёрдо повторил парень. - Забудь о нём.
- Нет.
- Единственная защита, которую я не смог сломать... Похоже, врождённая. И нельзя сказать, что она совершенна. Напротив, сама суть такой оболочки - один сплошной изъян. Вечно движущаяся материя... Сколько энергии нужно потратить на это?! Думаю, ты понимаешь, о чём я.
- Нет.
- Особый мысленный поток, непрерывно циркулирующий вокруг сознания. Не пропускает телепатические лучи. Но сколько ресурсов требуется, чтобы поддерживать его! Люди с такой защитой, как правило, не живут долго или быстро сходят с ума. Мозг просто не выдерживает напряжения. Практически вся его работа нацелена на обеспечение сохранности информации, а не на её обработку и усвоение. Вот краткая история твоего ненаглядного Гения... История жизни, болезни и... смерти. Кстати, какой там у тебя ник?
- Кудрявый Крокодил.
- Что?!.. - глаза за розовыми стёклами обескураженно блеснули. - Когда ты успела побывать в его сознании?! Как он тебя впустил?! Это же невозможно... Никто, даже я... Неужели ты нашла способ прорвать оболочку?! Расскажи мне!
Единственная защита, которую я не смог сломать... Похоже, врождённая. И нельзя сказать, что она совершенна. Напротив, сама суть такой оболочки - один сплошной изъян. Вечно движущаяся материя... Сколько энергии нужно потратить на это?! Думаю, ты понимаешь, о чём я.
- Нет.
- Особый мысленный поток, непрерывно циркулирующий вокруг сознания. Не пропускает телепатические лучи. Но сколько ресурсов требуется, чтобы поддерживать его! Люди с такой защитой, как правило, не живут долго или быстро сходят с ума. Мозг просто не выдерживает напряжения. Практически вся его работа нацелена на обеспечение сохранности информации, а не на её обработку и усвоение. Вот краткая история твоего ненаглядного Гения... История жизни, болезни и... смерти. Какой у тебя ник?
- Кудрявый Крокодил.
- Что?!.. - глаза за розовыми стёклами обескураженно блеснули. - Когда ты успела побывать в его сознании?! Как он тебя впустил?! Это же невозможно... Никто, даже я... Неужели ты нашла способ прорвать оболочку?! Расскажи мне! Эй, ты меня слышишь?
- Нет... - одними губами прошептала Джейси. - Нет...
- Что, зациклило?
- Я умираю...
- А, ну это нормально. Со всеми бывает, - быстро взглянув на Джейси, он дружески усмехнулся. - Душно, да? Вентиляционные турбины не работают. Похоже, это не директор развлекается, а какой-то сбой в системе. Или роботы устроили диверсию? В любом случае, электричества нет. Надеюсь, Джонни не столкнётся в коридоре с мозгоплавкой! А если столкнётся, вот будет потеха! Интересно, кто кого?
Джейси с тоской наблюдала за своим собеседником. Внятно говорить он не умел, только монотонно бубнить, изредка повизгивая от восторга. Да и как тут состояться хорошему разговору, если на всём его протяжении не вылезать из-под стола? Где парень и сидел, возясь с какой-то аппаратурой.
- Минут через пять бесперебойник отключится, и тогда компу хана, - сообщил он, появляясь из своего укрытия. - И аварийному освещению - тоже... Всё равно данные не спасти, надо хотя бы доиграть.
Телепатка угрюмо кивнула. В каморке стало очень жарко. Дышать было практически нечем. Джейси хотела выйти наружу, но стоило ей сделать шаг к двери, как её окатило горячим воздухом. Девушка вскрикнула от неожиданности.
- Что происходит?!
- Кто-то плавит дверь, - пожал плечами очкарик, продолжая как ни в чём не бывало резаться в "Жизнь без пределов". Белобрысая девчонка уже, кажется, утонула в бассейне. - Так ты расскажешь мне, как тебе удалось побывать в сознании Гения?
- Если такой умный, сам посмотри в моих мыслях!
- Искать долго. А времени у нас мало. Тем более, некоторые файлы трудно с ходу расшифровать - разные языки, кодировки... Многое зависит от даты мысли и твоего эмоционального состояния в тот момент, когда мысль образовалась. Пока я смогу понять хотя бы часть твоих мыслей, пройдут месяцы. Может, даже годы. Я воспринимаю мысли не как текст, а как особые программы. Человеческий мозг для меня - огромный мощный компьютер, все возможности которого известны не до конца. Можно разбить каждую мысль на простейшие алгоритмы и узнать её содержание, но это очень, очень долгий процесс. Поэтому лучше тебе всё рассказать самой.
- Для меня каждое сознание - книга... - зачарованно про тянула Джейси, совершенно забыв, где она находится и что происходит. - Иногда раскрытая, иногда нет, порой скучная, порой - захватывающая, волнующая... Даже если на другом языке, я всё равно каким-то образом понимаю. Хот я в реальной жизни я не знаю ни одного иностранного языка... Странно, да?
- Не отвлекайся. Время идёт. С твоим типом восприятия в сё ясно. Рассказывай уже, как ты узнала о Кудрявом Крокодиле. Гений сам впустил тебя?
Резкий тон парня и противный запах гари вывели Джейси из мечтательного состояния. Всё вокруг погрязло в клочьях серого дыма, от которого начали слезиться глаза. Девушка закашлялась.
- Так что?
"Вот настырный псих! Как он ухитряется разговаривать в таком дыму?! Заядлый курильщик, что ли... Лично я скоро задохнусь... Интересно, с по
"Вот настырный псих! Как он ухитряется разговаривать в таком дыму?! Заядлый курильщик, что ли... Лично я скоро задохнусь... Интересно, с помощью чего можно нагреть железную дверь до такой степени, чтобы она расплавилась?!"
- У тебя разве нет фильтра в лёгких?! О, чёрт... В каком ряду была Луна, с которой ты брякнулась?!
Эти далёкие и непонятные слова Джейси услышала на пороге обморока. Чудилось ей, что дым заполнил всё её существо - от кончиков волос до потаённых глубин подсознания. Всё вокруг клубилось, завихрялось и переливалось едкой мутью. Хотелось только одного: чтобы эта душная свистопляска поскорее закончилась...
БАБАХ! Полурасплавленная дверь слетела с петель, и в об лаке дыма предстал человек в потрёпанной одежде. Спутанные чёрные волосы спадали ему на плечи. Его можно было бы принять за косматого измученного зверя, лишенного разума и воли к жизни, если бы не глаза. Жёлтые, холодные и хищные, они освещали измождённое лицо, придавая ему странное выражение. Ни один мускул этого лица не двигался, оно казалось вылепленным из воска, безразличным ко в сему. Маска с прорезями для глаз, за которой скрывается истинное обличие.
- Крис! Роботы прорвались на запретную территорию! За что тебе деньги платят?! - крикнул человек хриплым голос ом.
Не отвечая, очкарик подошёл к дверному проёму. Его брови поползли вверх от изумления. Снаружи, в шаге от порог а, высилась груда покорёженного металла. На самом её верху валялась обугленная дверь. Под дверью дымились обломки грозной машины - робота. Крис присел на корточки и негромко приствистнул.
- Удачно ты его... Но можно было бы и поаккуратнее. Столько деталей пропало даром! Спалил прекрасный передатчик, угробил лазерную пушку, раздолбал радар... Всё к чертям... Одна карта памяти ещё, кажется, ничего, но надо посмотреть... Откидывай дверь и прочий мусор.
- Карта памяти! Неужели тебя больше ничего на свете не интересует? Ты хоть понимаешь, что происходит? Роботы на запретной территории! Нужно поспешить!
- Чего ты так переполошился? Рушишь свою репутация вселенского пофигиста.
- Не пофигиста, а фанатика наподобие тебя, - холодно возразил мужчина. - Если мы не успеем вовремя, они доберутся до сектора А-15, и тогда начнутся настоящие проблемы!
- Да ты их и впустил, - прищурился Крис. - Хоть бы сознание прикрыл, стыдно! И даже не краснеешь.
- Я же не телепат, чтобы закрываться. Я этого не умею. Тем более, ты всё равно никому не расскажешь. У нас много общих тайн, и сейчас не время, чтобы их обсуждать. Пошли.
Взмахнув полой чёрного плаща, воитель круто развернулся и скрылся во тьме коридора. крис же преспокойно устроился на своём законном месте у компьютера и запустил "Жизнь без пределов". Джейси рассеянно тёрла глаза, не пони мая, что произошло.
- Крис, - осторожно позвала она, - мы что, за ним не пойдём?
- Пойдём, конечно. А то роботы нас растащат на запчасти .
- Почему же ты сидишь и играешь?!
- Морально готовлюсь. Он вернётся, как только заметит моё отсутствие. Вот тогда и пойдём. А пока... Поклянись мне, Джей Си Плюс Плюс!
- Это невежливо! Проще было спросить, как меня зовут. В место этого ты...
-...копался в твоих мыслях, неверно расшифровал файл, поэтому присобачил пару лишних, но любимых букв... Неважно, - отрывисто проговорил хакер, при этом продолжая пялиться в монитор. - Поклянись, что однажды ты расскажешь мне всё о сознании Гения. Я должен знать... Я не успокоюсь...
- Ты упокоишься, если немедленно не оторвёшься от этой дурацкой игры! Либо ты идёшь, либо... всё равно идёшь! Бери фонарь и уходим! - гаркнул желтоглазый, вновь выра стая на пороге.
Едва он успел это сказать, как бесперебойник противно запищал и отключился. Свет погас. Отовсюду послышались грохот, лязг и скрежет. Пространство будто разваливалось на куски. Джейси даже не знала, что лучше - забиться в какой-нибудь угол каморки и переждать надвигающуюся бур ю, или же рискнуть высунуться в коридор.
Оба варианта казались ей совершенно бессмысленными - опасность угрожала везде. Но у Альтруса с Крисом, похоже, был какой-то план. Вернее, много разных планов: они спо рили в темноте яростным шёпотом, не зная, на что решиться.
- Я иду в А-15, - прошелестел Альтрус. - Ты должен отправиться со мной, иначе роботы меня съедят.
- Если роботы прорвутся в А-15, мы столкнёмся с проблемами посерьёзнее! Нужно срочно что-то делать!
- Перепрограммируй их, ты же теник!
- Перепрограммировать?! Всех?! С ума сошёл! Это невозможно! Я-то техник, а нам нужна техничка! Та сумасшедшая дура, которая их собирала! Я мог бы перепрограммировать каждого по отдельности, но их для этого нужно сперва поймать! И не повредить им мозги! Перепрограммировать всех может только она. Хорошо бы придумать, как их всех отключить...
- Ты не понимаешь! Их нельзя отключать, пока я не окажусь у входа в сектор А-15! Там...
Но договорить ему было не суждено. Своды подземелья пот ряс такой взрыв, что Джейси потеряла равновесие и шлёпн улась куда-то в неизвестность, на просторы устроенной К рисом барахолки. Разом наступила тишина. Потом включился свет.
- Клис! - раздался из коридора бодрый мальчишеский голо с. - Я принёс воды! Только всё разлил, извини... Ты останешься без кофе... Без твоего любимого 3D-кофе! Что я наделал!
- Джонни! - ахнул Крис. -
Хакер пулей вылетел в коридор. Девушка, стараясь не нас тупить на разбросанные детали, последовала за ним. Крис у Джейси не доверяла, но понимала, что сейчас он единственный, кто поможет ей выжить в этом месте. Он заинтересован в её жизни. По крайней мере, до тех пор, пока Джейси не расскажет всё о Гении. "Мне бы кто о нём рассказ ал, - с грустью подумала телепатка. - Кто ты, Гений?.. Я, наверное, уже бывала в твоём сознании, раз знаю твой ник... Не помню, когда и как, но... Я не верю, что ты у мер. Не бросай меня..."
Все лампы исправно работали, ярко освещая коридор. Зелёные пятна плесени цвели на стенах пышным цветом. Одно и з них, потупив глаза, расковыривал худой парнишка в круглых очках. Рядом с ним фонарным столбом замер Крис. Проследив направление его взгляда, Джейси сама чуть не упала - проход загораживала гора металлолома, ранее бывшая несколькими боеспособными роботами. В их моделях Джей си не разбиралась, но по внешнему виду Криса не составило труда определить, что стоили они недёшево - хакер вы глядел так, будто мученически погибли все члены его семьи.
- Писяльно, - изрёк он и сплюнул. - Как ты всех?..
- Шоковый прожектол, - шмыгнул носом мальчик, не поднимая глаз. - Он потом тоже сломался...
- Естественно. Мозгоплавок не видал?
- Нет.
- Им повезло. Ума не приложу, как всё это теперь чинить ... Любой нормальный гений застрелился бы... Ладно, раз берусь. А ты вместе с ней, - при этих словах Крис указал на Джейси, - отправляйся на какой-нибудь урок и жди меня там. Перед отбоем встретимся.
- Но я хочу пойти с тобой!
- И я тоже! - воскликнула Джейси, вспомнив свои приключения на уроке физкультуры. Лучше уж роботы, особенно если от них могут защитить!
- Ещё чего! Только попробуйте! Джонни не пойдёт потому, что в противном случае школа останется без роботов. Джейси не пойдёт потому, что нужна мне живой. Я пойду потому, что должен остановить атаку на сектор А-15 без лишних жертв. Вопросы есть? Нет? Тогда я задам: Альтрус, зачем ты впустил сюда наших славных железячек?! Совсем съехал?!
- Жить надоело.
Джейси резко обернулась. Альтрус стоял всего в двух шаг ах от неё. Неприятный пугающий человек, который словно балансировал на тонкой грани между безумием и полным от чаянием, изредка срываясь то в одну, то в другую бездну . Но существовало что-то, что не давало ему покоя, не позволяло сдаться и окончательно сгинуть. И он поднимался и продолжал вести свою рискованную игру, зная, что он а заранее проиграна.
Джейси поймала себя на том, что машинально начала просматривать сознание Альтруса. Раздражённо отмахнувшись, телепатка оборвала связь. Всё равно ей ничего сейчас не удастся узнать. Соприкосновение с чужим внутренним миро м - сложный и долгий процесс. Каждое сознание - книга, но книга с хаотичным содержанием... Нужно время, чтобы разобраться во всём и найти нужную информацию.
"Времени нет,"- сказала она себе. Телепатия не предполагает умения действовать быстро. Возможно, потом и получится чего-нибудь добиться от мыслей Альтруса, но сейчас явно не подходящий момент. Есть более важные дела. Спас тись, например. Сначала от роботов, а потом и от всех о стальных недоброжелателей. Но справится ли она в одиночку? Вряд ли.
Неожиданно Крис хлопнул себя по лбу и пристально посмотрел на Альтруса:
- Альт, ну ты даёшь! И я хорош! Ну и что, что они прорвутся в А-15? Электропитание восстановлено, все защитные барьеры должны быть на месте! Отпугивающее магнитное поле тем более работает! Роботы уже спешат по своим тёмным углам! Так в чём дело?
- Думаешь, я совсем дурак? Нет, сектор А-15 полностью обесточен, я позаботился об этом! Потому что легче отклю чить барьеры и открыть двери, чем справиться с несколькими роботами. Легче для того, с кем даже мне не справиться... Но только я могу вступить с ним в бой.
- Неужели... - на лице хакера отразилась горестная догадка. - Не-е-ет! Кто угодно, лишь бы не он! Бедные шелезясечки!
- Я отвлеку его, а ты пока заблокируешь другую дверь в зал.
- Может, и заблокирую, но, скорее всего... Чёрт! Джонни , уведи Джейси в безопасное место! Джейси...
Крис быстро положил ей руку на плечо - девушка вздрогнула от неожиданности - и пару мгновений вглядывался в её лицо, после чего развернулся и вместе с Альтрусом отправился на поиски приключений.
***
- Эй, подожди! - кричала Джейси, едва поспевая за шустрым мальчишкой. - Джонни, стой!
- Клис велел: "Быстло!"
- Я не могу так быстро! Стой!
- Ну пошли, пошли! Влемени нет!
- Сил - тем более, - отрезала Джейси.
Она не была ни напугана, ни раздражена, но совершенно обессилела и удивлялась, как до сих пор ухитряется держаться на ногах. Ноги подкашивались от усталости. Усталос ь сковывала всё тело. Тело болело, кости ломило. Продол жать путь в таком состоянии было сущим безумием. Но ещё большим безумием было оставаться в этом сумасшедшем дом е, почему-то всеми называемом школой.
Подземелье потряс ещё один взрыв - Джонни взвизгнул от страха, Джейси даже не пошевелилась. "Почему я так спокойна? По всем законам жанра я должна отчаяннно сражаться за свою жизнь до последней капли крови или в панике пробивать головой стенки... А я даже могу думать. Странно..."
- Идём, идём! - вопил Джонни. - Мы проиграем, и придётся перезагружаться!
- Да, ты прав, - рассеянно кивнула девушка. - Пойдём ку да-нибудь.
Шатаясь, она сделала несколько шагов и прислонилась к стене. На этом её "куда-нибудь" - точнее, физические возможности, - закончилось. Мысленно Джейси могла перенестись куда угодно, но смысла в подобном действии не видел а. Любое телепатическое сообщение могло исказиться и об расти такими подробностями, что рисковать не стоило. Сигналы из-под земли в большинстве случаев доходят исковерканными - Джейси убедилась в этом на собственном опыте , когда пыталась читать мысли пассажиров метро, находясь у себя дома. В чём тут дело, она толком не знала, равно как и не представляла, по каким законам действует телепатия. Мысли распространяются на радиоволнах с особым и частотами? Или, может, мозг телепатов обладает настолько мощным электромагнитным излучением, что способен улавливать чужие мозговые колебания? Всё это были лишь предположения, беспочвенные и совершенно бесполезные.
- Хочешь 3-D кофе? - предложил Джонни. - Тебя это оживит.
Не дожидаясь согласия, мальчик достал из сумки небольшой термос и протянул его Джейси. Отвинтив крышку, девушка заглянула вовнутрь и сразу же отпрянула: кофе там и не пахло! Зато несло чем-то невообразимым, какой-то дикой смесью всего со всем, будто в термос налили продукты аварии на лакокрасочном заводе.
- Мне уже лучше! - в панике завопила Джейси. - Это что, чистый нашатырный спирт?!
- 3-D кофе, - пожал плечами Джонни и преспокойно отхлеб нул из термоса. - Крис его очень любит.
- Крис?.. Ещё бы... Как отсюда сбежать? - вопрос возник сам собой и был чисто риторическим. Никакой надежды на ответ у Джейси не было.
А ответ последовал, ещё какой! Джонни не только поперхнулся своим напитком, но и им облился с ног до головы. Его бежевый комбинезон спереди приобрёл замечательный кофейный оттенок и чудесный нашатырный аромат. Но мальчик , казалось, не заметил таких мелочей.
- С ума сошла?! - выпалил он. - Зачем тебе отсюда бежать?!
- Заболел?! - в свою очередь изумилась Джейси. - Зачем здесь-то оставаться?! Холодно, голодно, противно, домой хочется!
- Ничего ты не понимаешь! Здесь клутейший игловой полиг он! Можно уиглаться! Хоть гранатами из базуки пуляться, хоть на танке летать - всё можно! Влаги - что надо! Кусачки, ковлы-душилки, учителя, мегланоиды, камнепады, бальеры, пливидения, плишельцы! Не говоля уж о мозгоплавках! Тебя это должно лазвеселить!
- О да... - протянула Джейси.- Отличные перспективы... Подожди, так это виртуальная реальность?! С таким уровн ем детализации и разработанности ощущений?! Быть того не может! Это ж сколько стоит?.. Невообразимо! Слушай, а если мне здесь башку оторвут, то я автоматически вернусь обратно, да? Или мозг поверит в мою смерть, и я умру на самом деле?!
- Хуже, - авторитетно заявил Джонни. - Тебе придётся проходить всё заново! Здесь абсолютно нет сохранений, это ужасно! И восстанавливать жизни нельзя...
Зато квесты сложные, великолепная графика, нелинейный сюжет... Точнее, его полное отсутствие, но всё равно интересно! Почти как в жизни!
- Почти, - грустно усмехнулась девушка. - Разве что...
Разве что в жизни редко случается так, что тебя похищают, увозят в какую-то жуткую подземную школу, где происходит непонятно что, учат неизвестно чему, и неизвестно, учат ли чему-нибудь вообще. Так только в играх и бывает , причём обычно в таких, где большие проблемы с сюжетом , зато никаких - с жанром и целью. Круши, убивай, стреляй, летай, прыгай, поджигай - вот и вся наука! А что требуется здесь - выжить, не обладая сверхспособностями? Или принести себя в жертву на благо человечества? Правд а, непонятно, в чём это благо будет заключаться...
- Джонни, а какова цель игры?..
- Сама игра! Вот зачем ты играешь в игры? Новые ощущения, которые в наше время не получить от реальной жизни, экстрим, адреналин... Здорово же!
- Я не знаю, зачем играю... Но явно не для того, чтобы получить выброс адреналина! Я люблю симуляторы жизни, в от и... ПОЧЕМУ В ЭТОЙ ИГРЕ ОКАЗАЛИСЬ ЛЮБИТЕЛИ СИМУЛЯТОР ОВ ЖИЗНИ?! Ведь "Жизнь без пределов" - это одна сплошная пасторальная картинка с вкраплениями домашнего уюта! А здесь... И вообще, я не то у тебя спросила! Что нужно сделать, чтобы пройти игру?
- Как, ты и этого не знаешь?! Правда, я тоже не знаю, так что не переживай! Говорят, что единственный выход - это сбежать!
- Сбежавший из школы считается окончившим её...- пробор мотала Джейси, глядя в никуда. - Сбежать - единственный выход, но это невозможно сделать в одиночку, без напарника, о существовании которого ты можешь не узнать до последнего момента, а узнав, поймёшь, что уже слишком поз дно... А говоришь, что тебе ничего не известно!
- А как ты?..- с оторопелым видом протянул Джонни. - Я же ничего тебе не говорил!
У Джейси было мало опыта общения с другими людьми, да и в общении она не слишком-то нуждалась, считая его пустой тратой времени и сил. Впрочем, в глубине души девушка упрекала себя за то, что так и не научилась жить в обществе. Словно пришелица из дальних стран, сама далёкая в сем по духу. И в то же время она была ближе всех к тайнам человеческой души. Она была телепаткой.
- Так ты можешь читать мысли?! - кажется, до Джонни наконец-то дошло...
"Чёрт... Это же надо было так опростоволоситься! Ладно, что Крис знает - он сам наверняка скрывает свой талант за семью печатями - ну а вдруг этот малый кому расскаже т?" - с досадой подумала Джейси, а вслух произнесла:
- Это бонус такой! Никому не говори, понял? Сделай, что я попрошу, и я раскрою тебе секрет, как его заработать!
- Нужен мне твой бонус! У Криса спрошу! Он обещал сдела ть меня хакером! Хакером! Хакером! И вообще, я и так зн аю, о чём ты думаешь!
- И о чём же?..
- О секретном уровне с мумушками на драндулетах! Все о нём мечтают!
- Честно говоря, не совсем, ну да ладно...
- Идём, идём!
- Я не в состоянии. Я не супергерой. И даже не гений...
- Гений был только один!
- Вы все так верите в его непотопляемость... Хотелось бы мне тоже верить... Ты знаком с ним?
- Никогда не видел! Но зато слышал, как Крис ругал его! Видно, этот Кудрявый Крокодил совсем не прост! Ещё бы - сбежать отсюда!
- Крис сказал, что Гений мёртв! Это так?
- Да не знаю я! А зачем тебе спрашивать? Залезь в мои мысли и посмотри! Хоть время сэкономим.
- Наоборот! Стоит мне углубиться в твоё сознание, и я застряну там на несколько дней минимум! Обычно у меня ес ть на это время, но не сейчас. Разговаривать непривычно . Сложно спрашивать, сложно дожидаться ответа. Но я хочу знать правду.
- Я тебе тут не помощник! - хлюпнул носом сорванец. - Даже директор понятия не имеет обо всём, что здесь происходит. А Крис знает! И Альтрус, наверное, тоже - они те ещё приятели! Но тебе-то точно ничего не скажут.
- Постой, а ученики? Кто-нибудь из них дружил с Гением?
- Нирвана! И Айзек! И Горилла! И Осот с Мохнаткой! И Лысый Пер! И Ясный Пень! Да многие! Он вроде бы был со вс еми и одновременно ни с кем - так мне рассказывали. Разве что Гнездо... Она постоянно находилась рядом с ним. Они сбежали вместе. И Катта, сестра Гнезда, тоже сбежала. Так говорят. А Крис их всех ненавидит.
- Просто Гений не открыл ему своего сознания, - улыбнулась Джейси. - Но что же он там прячет?..
- Пойдём уже!.. Тут сейчас такая заварушка начнётся, чт о туши свет!
И словно в ответ на его слова пространство содрогнулось . По полу и стенам пошли трещины, с потолка посыпалась мелкая крошка. Джейси испуганно вскрикнула, Джонни подп рыгнул на месте. Землетрясение?!
- Наверное, они уже начали... - задумчиво протянул Джон ни.
Джейси, не теряя времени даром на глупые вопросы - отвечать мальчик на них всё равно не собирался - быстро про никла в его сознание, чтобы поймать мысль, только что там возникшую. Если упустить её сейчас, то можно будет хоть несколько лет подряд гоняться за внезапно возникшей идеей, но всё будет безрезультатно.
- Идём!!! В укрытие!!!
- И где оно, твоё укрытие? Я всё равно сейчас никуда не смогу дойти!
- Как где?! В столовой, конечно! Она защищена ещё лучше сектора А-15 - просто потому, что туда хотят попасть все без исключения ученики! Они пытались взять её штурмом несколько раз, но ничего не вышло. Раз ученики не смогли, то роботы-тупицы и подавно застрянут где-нибудь по дороге!
- Столовая?! Пошли!!!
Какие бы опасности ни подстерегали в закоулках мрачных коридоров и как бы далеко ни находилась столовая, там Джейси захотела очутиться едва ли не больше, чем дома. Еда, еда, еда!!! Что бы ни говорил Джонни о виртуальной реальности, всё было настолько реальным - окружение, лю ди, ощущения, - что девушка ему не поверила. К тому же, окажись она в игре, способность читать мысли наверняка пропала бы - вряд ли подобное предусмотрено разработчиками. Впрочем, одним из разработчиков является крис - телепат. И что?.. что Джейси о нём известно?.. пожалуй, т олько одно: Крис - телепат, так и не попавший в сознание Гения.
Гений... Сердце Джейси сжалось. Он жив, непременно жив!.. Иначе и быть не может!.. Иначе...
Джонни куда-то вёл её, Джейси шла следом. По дороге дев ушка не теряла времени даром. "Не хочешь со мной разговаривать - не надо!- решила она. - Всё равно докопаюсь до истины!"
- Джейси?
- Тачка № 76 модели "Форс-мажор", танк "Азорис", бронеп оезд "Тормозок"... Не то... Вертолёты пошли... Зачем те бе их столько?! О, эти мальчишки... Из чего только сдел аны мальчики? Из жвачек, машинок и танчиков! Не сознание, а мусорка...
- Крис тоже так говорит,- одобрительно кивнул Джонни. - Ты крута. Ты и вправду умеешь читать мысли.
- Молчи, человек-помойка! - возмутилась телепатка. - На верное, тебе многое известно и об этой школе, и об учениках, и о Крисе, и об Альтрусе, но... Спасибо. Ты вновь научил меня простой истине: настоящая красота часто скрывается в грязи! Нет лучшего способа скрыть что-либо, чем закопать это на свалке! Действеннее только оставить у всех на виду безо всякой маскировки!
- Фильтруй базар! - не согласился Джонни. - Чем тебе не нравятся мои знания?! Я прошёл сто игр на все сто процентов, излазил все их уровни вдоль и поперёк, разнёс каждый дом по кирпичику и собрал все деньги -все, до единой монетки! Я помню все коды, а какие не помню, без тех обойдусь! Я знаю, где найти все секретные сокровища и оружие! У тебя самой-то что в голове?!
- Ничего особенного.
Джейси не знала, как видят её сознание другие телепаты, не знала, на что оно похоже со стороны. Может быть, тож е помойка - нагромождение бесполезной информации, котор ую всё равно потом негде будет использовать. Коды и танки Джонни, пожалуй, не так уж и бесполезны - с их помощью он может хотя бы проходить игры. А что может делать она, Джейси? Просто продолжать жить, свято храня свои д рагоценные мечты в глубине души? И что с ними случится потом? Они слишком прозаичны, чтобы стать поэмой, слишком отвлечённы, чтобы сбыться, слишком сокровенны, чтобы греть других, и они наверняка угаснут вместе с жизнью девушки. И всё же... она всегда хотела...
- Берегись!
Судя по нарастающему скрежету и лязгу, прямо на них из- за поворота коридора неслись роботы, но Джонни это мало смущало. Похоже, он прекрасно представлял, что нужно де лать.
- Так! Ты давай сюда, а то помешаешь моему биополю! - и с этими словами парнишка толкнул Джейси в боковую дверь . Дверь захлопнулась.
Она оказалась в ванной комнате - самой обычной ванной к омнате, какую только возможно вообразить. Стены, выложе нные кафелем, ванна... Правда, размером эта комната был а с небольшой концертный зал, и ванна - всего одна - помещалась почему-то в центре, прямо под роскошной люстрой со свечами.
И в этот момент подземелье потряс новый взрыв. С потол ка посыпались крупные куски штукатурки, первые свечи за барабанили по мраморному полу. И Джейси с ужасом обнару жила, что... пол поехал. Мрамор трескался. Трещины были мелкие, но кто знает, выдержит ли столь хрупкий материал... Девушка дёрнула дверь...но то ли её заперли, то ли дверь заклинило...
- Джонни! Джонни!
Вместо ответа раздался взрыв! Свет замигал и погас. Последнее, что Джейси успела разглядеть - из угла зала позмеилась огромная жирная трещина, путь в неведомые глубины подземной школы...
Что делать? Бежать? Но куда? Рядом с ней что-то оглушит ельно обрушилось. Мир переставал существовать. Она слиш ком явственно это ощущала, чтобы бежать. Куда бы сейчас Джейси ни кинулась, везде её ждал провал...куда-то в не известность, в глубину и смрад бессменной ночи.
- Игого!
Лошадь сидела, подобрав под себя ноги, ободряюще глядел а на Джейси: дескать, скачи сюда! И телепатка, забыв об о всём, бросилась к своей непарнокопытной спасительнице . Лошадь сияла и ржала, чем ещё заниматься волшебной ло шади! И сидела она не где-нибудь, а в ванне, прекрасно туда помещаясь.
- Игого! - лошадь вежливо подвинулась, уступая место Дж ейси. И прежде чем девушка попыталась постигнуть всю глубину замысла лошади - зачем ей в ванну и что будет дальше, последовала целая череда взрывов, мраморный пол вздыбился, и Джейси, потеряв равновесие, полетела вперёд.
Удара не последовало, вместо этого девушка окунулась в душистый мыльный раствор. Ванна оказалась очень глубоко й и широкой, как небольшой бассейн, Джейси приземлилась туда, рухнув во весь рост. Возмущенно отфыркиваясь, тел епатка попыталась подняться, но внезапно осознала, что летит всё дальше вниз... Вниз, сквозь разверзшийся пол, вместе с ванной и оглушительным грохотом!
- ААААААА!!!
- ИГОГОГО!!!
Мимо проносились этажи, но так быстро, что девушка почти ничего не успевала рассмотреть, да и не стремилась рассматривать, она была занята: вцепившись в край ванной, орала как сумасшедшая! Лошадь вторила ей энергичным ржанием. В ушах свистел ветер, мелькали какие-то смутные о гни, всё плясало и кружилось...
Бабах! Приземление получилось столь же грохочущим, как и старт стального корабля с мыльными пузырями. Джейси подбросило высоко-высоко, однако вода смягчила удар, и девушка отделалась лишь испугом - хоть и неслабым... Пош атываясь, промокшая до нитки телепатка выбралась из ван ной и рухнула без сил.
- Ещё живы... Г-гиде мы?
- Игого!
Ванна приземлилась на гору мусорных мешков, словно специально оставленных здесь на случай отступления... но кому в голову мог прийти столь безумный план?!
Где-то рядом шумела вода. Где-то совсем близко. Джейси приподняла голову и осмотрелась. Они очутились в пещере . Наверху зияла огромная чёрная расселина, откуда они и упали. Под сводами пещеры гулко звенели волны подземной реки. Вода в реке слабо мерцала, играя тысячами отсветов на замшелых камнях. Вдоль берега - самого настоящего каменистого берега реки - тянулась едва уловимая тропинка, проложенная, должно быть, в доисторические времена. Узкая тропинка - но достаточно широкая, чтобы по ней су мела пройти лошадь. Джейси и оглянуться не успела, как лошадь уже призывно заржала и вступила на неизведанный путь. Джейси, зачарованная, последовала за ней. И откуда только силы взялись! Вскоре дорога расширилась, и тог да лошадь припустила во весь дух.
Цок-цок-цок! Вперёд, вперёд! Снова начался дождь. Лошадь скакала всё быстрее и быстрее.
- Постой! - закричала телепатка. - Ты приведёшь меня к Гению?
- Игого!
Неоднозначность ответа ничуть не смутила девушку. Почем у-то она была уверена, что это означает "да".
Они бежали, как сумасшедшие, будто это была гонка по скиджорингу, только у лыжника вместо лыж не было даже сухих ботинок, и с лошадью его не связывал канат или ремень. Связывало их другое... Нечто более сильное, чем знание, нечто более... глубокое. Предчувствие, ожидание, которое непременно оправдается, надежда на спасение, на жизнь, на возможность снова увидеть седое недоброе небо ...
***
Бесконечный дождь продолжал лить откуда-то сверху, наверное, с неба, но разве в школах бывает небо? Вдруг опят ь чудесная лошадь исчезнет, так и не приведя её к цели? Исчезнет... что она и сделала. Но вместе с лошадью пропала и вся военная школа. Джейси обнаружила себя стоящей посреди живописных руин какого-то огромного здания; дождь заливал всё вокруг. Сквозь пелену хмурых туч проглядывало ослепительное закатное солнце.
- Я... свободна?
Приснилось? А что именно ей приснилось? Бесконечные тёмные коридоры, холодные залы, мерцающие лампы и сияющие лошади? Или, быть может, происходящее с ней теперь - не более чем зыбкий иллюзорный сон, а на самом деле она лежит без сознания в каком-нибудь страшном закутке военной школы?
Джейси щурилась на солнце, которое, свою очередь, ухмылялось ей из-за туч, и с удивлением думала:"Неужели это всё?.." Словно в ответ на её мысли, затылок пронзила ост рая боль. Джейси вскрикнула и обхватила голову руками. Боль сменилась противным жжением, которое мгновенно распространилось дальше - на лоб и виски.
Дождь превратился в пронизывающий ливень. Тело девушки онемело от холода, но голова её горела. Зрение помутилось, серый пейзаж начал меркнуть. Больно, как больно...
"Твои мысли никогда не воплотятся,"- прошелестел сухой неказистый голос, словно сотканный из ветра.
Как она и думала. И сейчас сдалась и поверила этому голосу. Голос сказал то, чего она боялась услышать и оттого никому не рассказывала, о чём мечтает... Да, мои мысли - лишь мысли, им никогда не стать реальными. Так зачем они тогда нужны?!
Джейси поспешно срывала все защиты, рвала, как ненужную липкую паутину, опутывающую её сознание. Зачем и кому нужны эти бесплодные, суетливые, бесполезные мысли ни о чём - не навязчивые идеи, побуждающие к действию - они хотя бы и отвратительны, но стройны, подчинённые единой цели, единому архитектурному ансамблю заблудшего сознания, одна цепляется за другую, вырастают выводы, подобные ядовитым грибам атомных взрывов... Подобные мысли способны привести к уничтожению, они сами - хаос, потому как их логика - слепость, но тем не менее каждая из них является прочным звеном в замкнутой цепочке круга, очерченного разумом. Лучше гибель, чем суета, затмевающая небо, лучше ясное отчаяние, чем путаные представления о далёких временах... К чему ей мысли о том, что на самом деле её ничуть не интересует, забота о ложных заботах, стремление преодолеть приписанные недостатки... Нет, ей давно уже не приходило в голову ничего хорошего. Вот только сны... Несбыточная зелень, вновь озарившая покинутые пространства. Неторопливая песня извечного океана. Рассеянная спешка пленников гигантского города не для неё. И не оттого ли она бежит в чужие мысли, что её собственное сознание никакой ценности не представляет?
Долой, долой. Прочь защиту. Теперь в ней нет никакого смысла. Пусть сознание распадётся от первого дуновения ветерка - не стоит жалеть.