И в раю есть деревья с червивыми плодами.
…. Этого не может быть, генерал, шутите! – Капитан смотрел на шефа, пытаясь понять, говорит тот серьезно или нет. – Торговцем меня сделали, теперь хотите дипломатом…. Вы на пенсию собрались, замену себе готовите? Решили обучить меня всему, присвоить генерала и посадить в свое кресло?
- И не мечтай.
- Почему я вас должен сопровождать? Есть дипломатический корпус, в конце концов….
Генерал прошел к окну, открыл створку и засмотрелся на город. Во время серьезных разговоров он стал часто делать так, словно вид живущего своей муравьиной жизнью населенного пункта подпитывал его мысли. Помолчал минуту, дождался, когда офицер успокоится, и обернулся к нему:
- Этот слет, действительно слет: соберутся с самых отдаленных планет, с которых можно долететь в течение месяца хотя бы. Это сборище имеет официальную тему для разговора. Но поверь, капитан, собирают нас не для этого. То, что на поверхности, никого не интересует. Нет, интересует, конечно, но это надводная часть айсберга. По официальной части конференции все привезут готовые решения, согласованные дома. А вот что под водой? Чем там порадуют? Не зря же просили прислать делегатов уполномоченных подписывать документы.
Старший офицер подошел к капитану и присел рядом.
- И под водой придется бултыхаться тебе. Я понимаю, что дипломат из тебя никакой….
- Даже так? Я не смогу носить костюм с петлей на шее, что галстуком зовется, делать умный вид и говорить ни о чем? Вы такого обо мне мнения, генерал?
- Противоречишь себе. Или убедил тебя, капитан?
- Не хотеть и не уметь – разные вещи, но навязывать свое мнение у вас получается.
- Начальство должно уметь по определению. Готовься, офицер. Возьмешь с собой одного-двух помощников, не больше: там и без вас будет тесно. Пассажирами полетите на дипломатической тарелке.
Космодром на Каире встречал гостей нарядным. Пестрые плакаты висели повсюду. На них не было надписей, потому что местного языка прилетевшие могли не знать, но изображение на них двигалось, и было понятно, что хотели сказать сменяющиеся картинки. Огромные тумбы с цветущими деревьями на звездной гавани красовались среди кораблей исполинов. Их было много, расставлены в хаотичном порядке, и космодром выглядел большой поляной с кустами, на которой расположились корабли-ульи. Вид пестрых растений завораживал. Гости-пчелки выбирались из транспорта и сразу ощущали обаяние планеты.
К замершему после посадки кораблю тут же подъезжала вереница летающих такси. Из первой выходили встречающие, и после непродолжительной церемонии визитеры перебирались в приготовленный транспорт. Машины тотчас взлетали.
Капитан смотрел на планету из кабины такси, гид что-то говорил на языке гостей, но офицер не прислушивался, задумавшись, но иногда слова пробивались до сознания:
- У нас нет городов. Единственный проспект кольцом тянется через всю планету. Параллельно ему построено по три улицы с каждой стороны. Они достраиваются по мере увеличения населения. Все промышленные предприятия находятся далеко за пределами населенного пункта, там же находятся сельхозугодия. Проспект - это условное название, скорее посадочное место для такси. Они летают в разных направлениях по разным сторонам главной улицы. Это удобно, вы заметите. Мы летим медленно, чтобы вы смогли видеть.
Капитан заметил. Их стайку обгоняло множество транспортных средств, и все летели в одном направлении. Офицер посмотрел вниз, увидел ленту населенного пункта с широченной полосой посередине и перевел взгляд в воздух. С другой стороны ленты, но в противоположном направлении летели такие же, бесшумные такси. Одно из них нырнуло, резко сбавило скорость при посадке и покатилось по проспекту, но через несколько секунд свернуло в подземный переезд и выехало на противоположной улице. Там машина затерялась среди близнецов.
«Молодцы, - подумал офицер, - продумали все. Как, наверное, здесь комфортно живется. Райский уголок и только!»
Их такси летели ниже всех, потому что скорость была маленькой, и на крышах домов можно было разглядеть мужчин и женщин, и даже детей. Те купались в бассейнах и загорали. Такое было не на всех домах, на некоторых просто росли деревья. Они росли повсюду в городе. Такие же цветущие, как на космодроме, и такие же праздничные.
Капитан перевел взгляд на гида, хотелось посмотреть, чем отличаются местные, наверняка умные жители.
«Ничем, - подвел офицер итог через несколько секунд. – Этот похож на Ваську-инженера».
Первый день их не тревожили, дали возможность адаптироваться к планете. На второй пригласили в зал заседаний, но и здесь они пробыли столько, сколько понадобилось, чтобы освоиться, узнать месторасположение делегации, ознакомиться с оборудованием, встроенным на рабочих местах.
Им повезло: не надо было пользоваться дыхательными приспособлениями, хотя избыток кислорода сказывался – легкое опьянение воздухом чувствовалось. Так повезло не всем. Каким-то делегациям пришлось надевать специальные дыхательные маски на рот. В них те передвигались и по планете. Но у всех на столах лежали ларингофоны - переговорные устройства, одеваемые на горло. Телепатическая связь в зале была заблокирована. Это сразу насторожило капитана. Зачем? Как сумели? Впервые закрались подозрения, и вспомнились наставления генерала: основная борьба будет под ковром.
- На тяжеловеса ты не похож, задавят, лучше сразу прикинься доверчивым дебилом. Мозги спрячь. В них твое спасение, - генерал говорил тогда и усмехался, глядя на удивленное лицо офицера.
- Это еще зачем? – капитан почему-то опешил и не смог придумать достойный ответ.
- Мне по определению положено быть мудрым, как главе делегации. А вы с лейтенантом сойдете за охранников, безмозглых суперменов. Не тяжеловесы, но при накачанных бицепсах.
- Генерал, я как-нибудь сам разберусь, - капитан тогда обиделся, но сейчас задумался: а, может быть, старший офицер был прав?
Посещение конференц-зала насторожило делегацию. Выйдя из помещения, космонавты поняли, что телепатия перестала работать повсеместно. Грустные выводы заставили сделать тотальную проверку, но в номере жучков не оказалось.
- Они срабатывают на шум: включаются и выключаются вместе с голосом. В этом случае трудно запеленговать, - лейтенант тоже не понимал, зачем глушат телепатию.
Повторная проверка при шумовом генераторе не дала результатов: или не хватало мощности пеленгатора, или передатчики работали на неизвестных частотах.
- Или их здесь нет! - лейтенант сдался. – Но телепатическую связь зачем-то ведь прикрыли?
Дипломатическая тарелка была укомплектована всевозможной аппаратурой, с корабля привезли универсальный глушитель и успокоились. В номере генерала разместилась охрана для дневного дежурства, благо комнат было достаточно. Генерал напомнил, что вся внутренняя служба подчиняется капитану, и попросил больше не тревожить по пустякам. Инцидент на этом старший офицер посчитал исчерпанным, и все успокоились.
Первое заседание затянулось допоздна. Новоиспеченный начальник службы охраны догадывался, что так и будет, и поэтому весь день слонялся с лейтенантом по городу. Так легче было ждать. Офицеры узнали, что в городе есть и простые такси кроме летающих: медленные – на короткие расстояния, и скоростные – на относительно большие. Они-то и катали их по городу, но лишь вдоль проспекта. Вглубь улиц на каждом квартале пассажиров везли эскалаторы.
Продуманность жизни в городе поражала, и мужчины с удовольствием изучали его, выходя из транспорта, когда вздумается. На каждой остановке стоял стенд-справочник. Здесь можно было узнать, что и где находится, и как проехать к выбранному объекту. Надписей почти не было, все обозначалось понятными рисунками и цифрами. Первой офицеров заинтересовала клавиша-зеркало. Увидев свое уменьшенное отображение, лейтенант нажал ее. За несколько секунд экран показал основную схему города-ленты и вернулся к месторасположению оператора. Офицеры узнали, что находится рядом с ними, и какой транспорт куда везет. К информации об интересующем объекте можно было добраться несколькими способами, и заблудиться в таком городе было практически невозможно.
Мужчины спустились в метро. В нем на тихоходном эскалаторе плавно плыли прозрачные кабинки. Сев в одну, быстро научились управлять ею и перебрались в скоростной ряд, но тут же вернулись обратно: как местные жители добираются на работу, они поняли.
За изучением достопримечательностей время пролетело незаметно, и к вечеру любознательные гости вернулись в отель.
В номере генерала их встретили поникшие охранники и сообщили, что кто-то побывал в помещении. Один секьюрити говорил, второй виновато смотрел в пол, и капитан понял, что они на какое-то время отлучались. Осмотр успокоил: ничего необычного не обнаружилось, мужчинам могло и показаться.
Делегации вернулись поздно, и гостиница сразу ожила, потому что все участники конференции жили здесь. Капитана вызвали к генералу.
- Там есть все: и где перекусить, и где отдохнуть, - старший офицер объяснил, почему они не возвращались в течение дня. – Продумано все до мелочей. Даже ради этого нужно было лететь сюда, чтобы поучиться организации проведения подобных мероприятий.
- А как айсберг? – капитан и без генерала понял, что на планете практичные жители, и интересовало его не это. – Изучив верхушку, можно предположить, что находится под водой.
- Понимаю, капитан, но сегодня все выступали с приветственными речами и пожеланиями, правда, подтекст проглядывался. Кое-что уже и сейчас понятно.
Мужчина пригласил капитана присесть, дождался, пока остальные покинут помещение, и продолжал:
- Лейтмотив один: надо объединять технологии, чтобы планеты выровнялись в развитии. Тогда всем будет хорошо.
- А я тоже так думаю. Пусть на некоторых неприемлемая атмосфера, но на другие хотелось бы лететь и знать, что тебя ожидает. Если все у всех будет лучшее, легко станет жить и путешествовать, и секретность не нужна будет…
- Капитан, это самое лучшее никто не желает отдавать. Все хотят лишь получить. Ты знаешь, что юлианцы умеют перемещать разум? Так и путешествуют по планетам. И таиры перемещают, но лишь на десяток метров, и усиленно исследуют явление, пытаясь усовершенствовать. А юлианцы мотаются по вселенной не хуже тех, кто имеет тарелки. Но такие корабли лишь у двух планет. И таиры, и юлианцы хотят заполучить их, но на распространение своих технологий наложили вето.
- Насколько я знаю, на принимающей разум планете нужны гостевые клоны, иначе перемещение невозможно. Могут в мозг местных вселиться, но не всяких и временно. Стоит ли овчинка выделки, если до этого нужно доставить по адресу установки клонирования?
- Стоит. И для этого им нужны тарелки. Тогда вселенная откроется перед ними. И ты не понимаешь, капитан, они изготавливают не только гостевые клоны. Они меняют тела при старении. Продолжительность жизни на этих планетах продлили до тысячелетия, пока не погаснет разум. Как тебе такое?
- Я бы поменялся на наши тарелки!
- А они не хотят. Зачем им конкуренты, инопланетяне, которые станут столько же жить. Им и самим тесно даже при их технологии расселения по галактикам.
А планеты-колонии? Те развиваются и не хотят быть вассалами. Где-то войны были из-за этого. Добираться тяжело до них, а будь в арсенале наши тарелки…. Не все так просто, мой друг.
Старший офицер говорил и ходил кругами. Капитану показалось, что он рассуждает вслух, а не делится информацией.
- Многие предлагают телепатию и телекинез. Но зачем такое нам? Сами готовы поделиться возможностью телепатии, добились, что она передается по наследству. Телекинез? Баловство, по крайней мере, на сегодняшний день. Планеты этим не поворочаешь.
Как тебе верхушка айсберга? Что скажешь про подводную часть?
Офицер ответил сразу же, он давно пришел к определенным выводам.
- Наесться здесь всем не удастся. Начнутся сепаратные сделки. На планете-хозяйке не додумались ни до чего экстраординарного, но они педантичны и умны. Видели, какую планету-картинку сотворили? Ждали гостей, готовились. Уверен, что выжмут из ситуации все: если не договорятся, попробуют умыкнуть технологии или образцы. И попытаются незримо присутствовать на всех закулисных переговорах, для этого и глушат телепатию.
- И другие будут действовать в том же духе, - генерал согласно закивал.
- А мы?
- И мы не исключение, - старший офицер усмехнулся. – И для этого вы с лейтенантом здесь. Иди, капитан, думай, что делать. Мне к завтрашнему дню тоже подготовиться нужно.
Капитан ушел сначала в свой номер, потом на улицу. Планета понравилась, на удивление немноголюдная, опрятная, радовала глаз. Офицер хотел подумать, прогуливаясь под цветущими деревьями, но здесь разговор показался надуманным. Прохожие были так похожи на соотечественников, что офицеру захотелось остановить кого-нибудь и поговорить. Но языка он не знал, а переговорное устройство не взял. Обида за заглушенную телепатическую связь зашевелилась где-то внутри и заставила вернуться домой. Нужно было думать и думать вместе с лейтенантом.
Офицер вернулся вовремя – его разыскивали. В номере обнаружили камеру, такие на планете продавали на каждом углу. Она не передавала изображение, а просто записывала, иначе ее давно запеленговали. За камерой могли прийти в любое время, та же служанка, или позже, когда жильцы съедут.
Капитан с лейтенантом просмотрели запись полностью. Изображения с передвижениями соотечественников перегоняли в ускоренном режиме, пока не увидели запись посторонних. Двое молодых мужчин неприметной наружности крались по комнате, прислушиваясь к шорохам, успокоились и начали планомерный обыск помещения. За все время не произнесли ни слова, объясняясь жестами. Они старались не оставлять следы, и хозяева врядли бы узнали о досмотре, не найдись случайно камера. Охранники чувствовали за собой вину и еще раз тщательно осмотрели номер.
- Кто-то поставил аппаратуру, а надо было нам, - сказал лейтенант. - Но мужиков наши бездельники проморгали.
- Скорее всего, ставили хозяева планеты, и во все номера. Гости разлетятся, будут изучать.
Лейтенант хмыкнул и предложил:
- Отдай-ка мне аппарат, капитан. Секьюрити наших заставлю искупать грехи. Есть мысли на этот счет.
В этот день больше ничего не случилось, но следующий был богат сюрпризами. Капитану доложили, что в одном из номеров постояльцев арестовала полиция, и несколько делегаций, не объявляя причин, покинули планету.
В гостинице чувствовалась непонятная напряженность.
Потеряв возможность общаться с помощью телепатии, члены делегации вооружились рациями. Капитан поддерживал связь с генералом, сообщая новости, и надеялся, что тот воспользуется ими, чтобы прояснить обстановку.
Генерал не вызвал, пришел вечером в номер офицеров сам и еще позже, чем вчера. Лицо ничего не выражало, он знал о происходящем не больше, чем подчиненные: выяснить ничего не удалось.
- Лед подтаивать начал. Первая половина, как и ожидалось, прошла в реверансах. Подписали массу соглашений. Ареал влияния планет определили. И теперь можно будет прилетать и, зарегистрировавшись и заплатив пошлину, даже работать и селиться на планетах. Есть куча ограничений, конечно, но…. Но подобных мелочей подписали кучу. Будет коммюнике, почитаете. А после обеда все стали откровеннее.
Генерал решил для себя, что будет делиться информацией с офицерами, чтобы были в курсе событий.
- Те, кому нечего предложить, настаивали на том, чтобы с ними поделились. Те, кто имеет, согласились поделиться морально устаревшими технологиями, но за неумеренную плату.
- А вы, мой генерал, сопели в тряпочку, потому что находитесь посередине.
- Именно так, мой капитан, занял выжидательную позицию.
Следующий день не был богат событиями, лишь в холле гостиницы местные блюстители порядка установили пост.
Делегации планет установили связь между собой и в открытую вели переговоры.
«Генералу надо быть более активным, - подумал капитан, когда они вечером с лейтенантом прогуливались по городу. – Вести переговоры – это не значит соглашаться. Под лежащий камень вода не бежит. А перемещать разум – это круто. Нам бы такое!»
Генерал запретил офицерам покидать гостиницу, когда его нет в номере. Так он постановил, узнав об обыске.
Телевидение озвучивало программы на любом языке, но ни спорт, ни местные драмы не интересовали офицеров. Смотрели только новости, но те повторялись, и все было видено неоднократно. Вынужденное безделье утомило за день, хотелось погулять, и мужчины решили поужинать не в гостиничном ресторане, а где-нибудь в городе. Гостеприимный, он имел множество бистро.
Первый же маленький ресторанчик оказался бойким местом: около него, за углом, пара юлианцев планомерно избивала двух мужчин. Рослые, на четверть выше, чем противники, они жонглировали ими как мячиками. Колени, сгибающиеся во все стороны, и головы, крутящиеся на сто восемьдесят градусов, делали реакцию инопланетян молниеносной. Мужчинам пришлось туго, но их не собирались убивать, раз не сделали этого сразу.
Капитан дернулся, чтобы вмешаться, но лейтенант придержал за руку.
- Ослеп, капитан? Приглядись к мужикам, когда порхать перестанут.
Офицер замер на несколько секунд. Это были два непрошеных гостя, которых зафиксировала камера при обыске помещения генерала.
- К этим они зря совались.
Лейтенант согласно кивнул начальнику и потянул его к входу в бистро. Но и внутри их ожидал сюрприз: двое юлианцев беседовали о чем-то с другими инопланетянами, теми самыми, чья тарелка положила начало смене всего космического парка на родине офицеров. Лейтенант сразу напрягся, но капитан его успокоил:
- Обычное дело. Ведут предварительную договоренность. Генерал предупреждал о возможности такого.
Офицеры дождались, когда робот-официант удалится, и капитан продолжил:
- И подслушать мы не сможем – себе дороже. Видел, как метелили мужиков? Следили, наверное, на свою голову.
- Может быть, а может, и нет! Пришли поужинать, как и мы. – Лейтенант усмехнулся, увидев удивленное лицо начальника. – Большие номера в гостинице одинаковые, я проверял, мебель расставлена так же, и камеры стоят во всех в одном месте. Я ведь обещал, помнишь? Написал программку, которая могла выбрать паузу в записи, и вписать изображение этой двоицы. И охранникам дал возможность реабилитироваться. Те улучшили момент, и посетили соседей с других планет. И сделали так, чтобы камеру и они заметили.
- Не хотел бы я у тебя во врагах числиться.
- А у тебя и не получится, капитан. Мы с тобой друзья, и доказывать это не надо.
Лейтенант не знал, что заблуждается, что скоро придется доказывать. И жизнь друга будет висеть на волоске.
Мужчины еще раз сделали заказ. Инопланетяне переговаривались долго, о чем-то спорили, и отрывки разговора время от времени доносились до офицеров. Смысл переговоров постепенно прояснялся: юлианцы хотели наладить выпуск тарелок на своей планете, а их оппоненты - научиться переносить разум в клонированные тела.
Генерал хотел того же, и офицеры не спешили уходить, дожидаясь результатов. В случае положительного исхода переговоров, шанс разжиться новыми технологиями повышался: у трех владельцев добыть интересующую информацию легче, чем у двух, и можно во время передачи.
С улицы вернулись еще два юлианца и подключились к разговору. Но пополнение не помогло. Мужчины поняли, что к соглашению переговорщики не пришли, потому что расходились злыми.
Капитан с лейтенантом посидели еще с полчаса, чтобы не вызывать подозрений, и тоже покинули заведение. Затянувшееся застолье надоело, и они возвращались в гостиницу не спеша. Город начал на глазах преображаться: смеркалось, и цветы на деревьях неожиданно засветились. Чем больше темнота вступала в свои права, тем ярче они горели. Деревья чем-то подсвечивали, и те возвращали усиленный свет, распространяя приятный аромат. Энергии хватило для освещения широкого проспекта, потому что их было много, достаточно, и они были красивыми. Им помогали светящиеся бутики-автоматы, попадающиеся повсюду.
До гостиницы космонавты добирались, любуясь ночным городом. Мужчины шли по тротуару среди необычных строений, и каждый думал о своем.
- А ведь на Земле тоже вся жизнь сосредотачивалась вдоль караванных путей, а потом – асфальтовых и железных дорог. – Капитан поделился своими мыслями. - Но они где-то остановились, застопорились. Надо было так и строить жизнь рядом с ними. Сначала от города к городу, срастаясь, потом….
Лейтенант ответил не капитану, на свои мысли:
- А деревья эти вывели селекционеры, я узнавал. Бесплодные, так и цветут круглый год, меняя цветы в безуспешной попытке. Издевательство над природой, честное слово! - До офицера дошли слова начальника, и он продолжил уже для него: - Мне бы твои заботы, капитан. Сейчас доложим генералу о встрече. Узнает, что за спиной меняют тарелки на возможность вечной жизни…. И тогда у нас срастется, знаешь, что? – лейтенант и сам не знал что, знал только, что будет очень плохо, поэтому просто замолчал.
Метров за пятьдесят до гостиницы перед ними неожиданно выросла женщина. Симпатичная, она что-то спрашивала, говорила бестолково, и устройство-переводчик не сумело из бессвязных слов выстроить предложение. Мужчины попытались понять, что ей нужно, но скоро рухнули камнем. Оба. Кто-то сзади оглушил их.
Лейтенант так и остался валяться на тротуаре, а капитана подхватили под руки и затащили в подъехавшее такси.
Через час лейтенант и трое охранников с переговорными устройствами опрашивали прохожих около гостиницы, а связанного капитана нещадно избивали двое мужчин. Молча, не задавая вопросов. Они считали, что к разговору пленника нужно подготовить, и по очереди били его. У них у самих лица были в синяках. Офицер узнал своих палачей: недавно их, как котят, пинали юлианцы. Улыбка капитана разозлила истязателей.
Капитана ударили в очередной раз. Он потерял сознание и пришел в себя, когда облили водой. Мужчина очнулся от ощущения сырости, боли и настойчивой тряски.
- Капитан, кто такой генерал?
Вопрос офицера озадачил, это можно было узнать по-другому.
- Этот мудак мой начальник.
- И?
- И вы не лучше, - офицер специально хамил, чтобы ему начали верить, пусть сначала в мелочах.
Удар по печени отключил мужчину.
Обезболивающие таблетки помогали, но слабо. Капитан успел незаметно принять одну. Они были эффективными при ранениях, укусах животных, но не при изощренных пытках разумных существ. А эти существа знали, откуда прилетел офицер, и он знал их. Эта пара ковырялась в документах генерала, и камера зафиксировала лица, но тогда они были без синяков.
Капитана привели в чувство и продолжили допрос.
- Почему вы следили за юлианцами? Что вам от них нужно? – Удары чередовались с вопросами. – Что хотели предложить сами? Или просто обокрасть?
Разозленный молчанием, один из допрашивающих с силой ударил связанного мужчину, и вопль боли крутнулся по помещению и эхом отозвался в головах садистов. Те услышали в нем сдерживаемую злость и продолжили издевательства с большим усердием.
Офицер приходил в себя и снова терял сознание. Его приводили в чувство, обливая водой. Мужчину били изощренно. Он, вдруг, ни с того ни с сего, начал декламировать стихи. Измываться уже не имело смысла, и его оставили в покое на полчаса, чтобы отдохнуть самим. Он так и не сказал, почему мирную делегацию возглавляет генерал в гражданском одеянии.
- Он ведь генерал, не дипломат? С какой целью прибыли на планету? Что должны выкрасть и у кого?
Капитан молчал, терпел, когда пытки продолжились, и только когда ему ввели сыворотку правды, признался:
- Он мой потомок.
Офицера прорвало. Он знал, что нужно отвлечься на что-нибудь второстепенное для инопланетян, но важное для него, и тогда оставался шанс, что они не услышат, что хотят.
- Я проследил свое генеалогическое дерево и убедился в этом. Когда-то у меня была девушка…. У меня с ней было все, кроме штампа о регистрации брака. Но мне нельзя было иметь семью, детей. Очень любил космос. – Капитан спешил, будто ему могли помешать говорить. – Тогда так считал, глупый. Она скрыла, что беременна, а я улетел. Сейчас бы поступил по-другому, а тогда…. Но и теперь есть дети…. Два маленьких карапуза. И никакая машина времени не заставит меня вернуться назад или улететь в будущее. Я не смогу жить без них.
- Генерал ищет, кто владеет машиной времени? У юлианцев есть такая?
- Я привезу им пару веточек с этой планеты. Деревья понравились. Вы считаете, что нужно вести на машине времени? А генерал мой потомок. И не смотрите, что старше меня. Временной эффект при скоростях близких к скорости света еще никто не отменял. – Офицер неожиданно тихо засмеялся, превозмогая боль. – И руководит мной, и не знает….
Мужчине не поверили, подумали, что издевается. Побои продолжились.
Капитана полуживого выбросили умирать на дорогу. Но он хотел жить. Тело уже не сопротивлялось, но сознание возмущалось. Его нашли прохожие. Гостя планеты быстро опознали и сразу же сообщили генералу. Было понятно, что в таком состоянии тот долго не протянет. Местная медицина была далека от идеала. Уколы позволили забыться, но стоны торопили – осталось мало времени. Офицера перевезли на тарелку. Дипломатическая, она была укомплектована и врачами. Но и свои доктора развели руками.
- Я знаю, что нужно делать, - выкрикнул лейтенант. - Не я – Никита. На Юлиане можно менять клоны, и он там учувствовал в аналогичном мероприятии. Связи какие-то есть. Он нужен. Там медицина шагает по ДНК. Никиту сюда.
Мужчина выпалил все на одном дыхании, глядя на генерала. Тот кивнул, щелкнул пальцами, подзывая дежурного, и сказал:
- Слышал? Телеграфируй. Можно открытым текстом, так быстрее. Через полчаса, чтоб прилетел на тарелке. На ней и улетишь с ними, - генерал кивнул на офицеров, отпустил руку капитана и направился к трапу. Обернулся у выхода и сказал уже лейтенанту:
- Сам не могу, но ты отвечаешь головой. Если что не так, сообщит он, - рука с вытянутым пальцем указала на дежурного, - а я подключусь. Счастливо вам.
Через полчаса прилетел Никита. Еще через пятнадцать минут тарелка перебралась на Юлиану. Дежурный и здесь остался охранять корабль, а лейтенант с геологом перенесли носилки с капитаном в воздушное такси и вылетели к Генштабу.
- И кого ты там будешь искать? – офицеру хотелось знать, как скоро решится вопрос.
- Офицера Айком зовут.
- И все? Все, что о нем знаешь?
- Нет. Опишу еще: яйцеголовый монстр с огромными ушами. Найдут, как думаешь?
- Нашел время шутить!
- Нашел время спрашивать!
Им повезло, офицера нашли сразу же. Геолог случайно упомянул Землю, а здесь об этой планете знали, о землянине Степане ходили легенды, и его друга Айка из-за этого помнили. Это был парадокс: местный житель был известен из-за инопланетянина.
Он встретился с космонавтами через пять минут. Выслушал, не перебивая, сразу понял, что от него хотят, и тут же дал согласие. И ушел.
Через десять минут четыре местных жителя в белых халатах унесла носилки с капитаном, а вернувшийся Айк остался с пришельцами.
- Мы…. Нам…. – лейтенант не знал, как спросить об оплате.
- Вы ничего не должны! - офицер догадался, о чем речь. – Степан обязан капитану, а я обязан ему. Сниму деньги с его счета и оплачу операцию.
- Вот так вот просто, с чужого счета?
- У меня доверенность. Или сами расплатитесь?
Вопрос выпал с повестки, но появились новые.
- А нам можно будет пройти к нему?
- Конечно. За восемь часов вас проверят, внесут в память центрального компьютера, свяжутся с вашей планетой для идентификации, и завтра вечером выдадут пропуск с сопровождающим. Но через два часа он выйдет сам. Какой вариант вас устраивает?
Через два часа командир действительно вышел, но с синяком под глазом. Лейтенант с геологом кинулись обниматься, но тот остановил их хмурым взглядом.
- Что не так? – Никита даже обиделся.
- Все так! Очнулся среди лупоглазых чудовищ. Одно глазеет и улыбается, ушами хлопает. Попробовал сходу удрать, не получилось, пришлось…. Да что тут говорить, хоть бы писульку какую вложили.
- Не до того было, жена твоя вдовою стать могла. Докторов поблагодарил, теперь нам остатки раздаешь! - лейтенант тоже обиделся.
- Не дуйтесь, и меня понять можно, тело свое помятое видел, там оставил.
Капитан почувствовал, что перегнул палку, но настроение было ниже некуда.
- Проехали, мужики, исправлюсь. Приедем, стол накрою.
- Это дома, долго ждать.
- Стимул будет на Каире быстрее с делами разделаться. Конференция уже плавно перешла в подковерную возню. И вода, наверное, уже закипает. И задолжал я у одной парочки, а долг платежом красен.
Балагуря, мужчины покинули помещение, поймали такси и перелетели на космодром. Там забрались в тарелку, обрадовав дежурного. И лишь при отлете, прежде чем нажать кнопку «Пуск», лейтенант повернулся к экипажу и сказал:
- Больше меня здесь так не примут, даже если по кусочкам привезут, капитан постарался, - высказался и вдавил кнопку.
Генерал встретил вернувшихся с распростертыми объятиями, но капитана подозрительно осмотрел, прежде чем обнять.
- Повернись-ка, молодец, покажи, как латать умеют инопланетяне.
Осмотром оказался доволен, подивился на синяк – не все хорошо у них получается! – и пригласил всех присесть.
- Обидчиков твоих, капитан, искать не будем, нет необходимости. Час назад мертвых нашли недалеко от гостиницы. Тянуло их сюда, как магнитом. Много врагов нажили.
- Много, - согласился капитан, - но лейтенант самым хитрым оказался. Он растиражировал обыск в нашем номере, и ненавязчиво раздал делегациям с намеком на их помещения: они-то как близнецы.
Старший офицер с интересом оглядел лейтенанта.
- Растет замена, растет. А мы, старики, уже пробуксовываем, - сказал и тут же забыл о младшем офицере. - Разъезжаются делегации. Не знаю, кто как, но подковерную часть мы проиграли. Но это первый раунд, господа офицеры, начало, так сказать. Есть мысли на этот счет, но перспективные. Не сейчас, не пришло наше время.
На планете знали, когда возвращается делегация, и участников конференции ждали. Капитан высматривал среди встречающих своих: жену с детьми. Мальчики уже уверено ходили и даже пытались говорить, получалось плохо, но понимали все. Они стояли, рыская глазами по толпе, пока мать не показала на отца. Тот махал цветущими веточками, спускаясь по трапу. Женщина не отпустила такси, и через полчаса семья была дома.
Капитан много пережил в командировке, и купался в счастье как ребенок, играл с мальчишками, приставал к жене. Наслаждался счастьем, пока не позвонил Никита. Тот говорил о разных пустяках и вдруг спросил:
- А что ты не сразу домой, в город умотал? Я-то понятно, холостой, и никто не встречает.
Друзья сошлись на том, что геолог обознался, но следующий звонок добил капитана. Звонил лейтенант:
- Проставляться собираешься, в центр за напитками ездил, даже дома не отметился! Угадал? Видел издалека слоняющегося.
И тут офицер запаниковал, подозрения переросли в уверенность, и он связался с генералом, попросив аудиенции. Тот сказал, что будет ждать их с лейтенантом в кабинете через полчаса.
Офицеры прибыли быстро, но адъютант с начальником уже находились в кабинете. Встревоженный капитан сразу приступил к разговору:
- Юлианцы сделали два моих клона: один для меня, а во второй кого-то вселили и переправили сюда. Кто знал, что мы так быстро вернемся из командировки? Был кто-то здесь, но не успел угнать тарелку.
Генерала такой поворот событий огорошил не меньше, чем капитана. Ответил не сразу, подумав:
- Да, капитан, в твоем облике это сделать просто. И угнать тарелку отсюда легко: их здесь как грибов в лесу.
Генерал говорил медленно, но закончил уверенно:
- Я сейчас же объявлю тебя изменником, и начнется всепланетный розыск. Пусть ловят двойника. Есть где переждать, чтоб свои не подстрелили? С сегодняшнего дня ты под домашним арестом. – Старший офицер повернулся к адъютанту и продолжал уже для него: - Слышал? Вначале передай всем устно, некогда бумажки развозить, потом продублируешь письменно. Полеты тарелок запретить до моего личного распоряжения. Усилить охрану кораблей. В связи с розыском такое логично.
Адъютант ушел, и генерал облегченно вздохнул – машина закрутилась.
- Не успеет он, Айк твой. Ты один с фонарем, или и ему досталось?
- Они для меня на одно лицо.
- Умный противник, быстро сориентировался. И ведь задержись мы в гостях, провернул бы операцию. Согласие на реанимацию давал и уже знал, что дальше будет. Не обделаться бы нам, капитан. Умный противник.
Старший офицер рассуждал вслух, не ждал, что кто-то ответит, но лейтенант вклинился в первую же паузу:
- Генерал, а что вы все: капитан, капитан. Когда скажете: майор? И старший лейтенант звучит лучше, чем лейтенант. Сами говорили, что смена должна расти.
От такой наглости хозяин кабинета чуть не подскочил в кресле, но быстро остыл и расплылся в улыбке.
- Нахал. Старший лейтенант звучит неблагозвучно. Из двух слов. Может, сразу капитана присвоить? А жирно не будет?
- Это при нашей-то зарплате?
- За звания у вас копейки, знаю. Но вы ведь получаете за задания, при выполнении.… Выходит в результате у тебя, лейтенант, как у кабинетного полковника.
- Лучше бы как у киношников, что про нас фильмы снимают. Стреляют холостыми из бластеров-фонариков между завтраком и обедом, а получает каждый как взвод таких, как мы с капитаном.
Старший офицер хмыкнул, осмотрел подчиненных и сказал не то, что хотел:
- Так ведь не все.
- Так и мы не всякие.
Генерал отмахнулся, понял, что лейтенанта не переспоришь, и проще прекратить дебаты с позиции силы.
- Это как посмотреть. Все, лейтенант, хватит.
Но офицер завелся:
- А вы посмотрите на свой письменный прибор, и покажется он вам маленьким. А поднимите и рассмотрите снизу, таким не покажется. От угла зрения многое зависит….
- Это, потому что тяжелый.
- И нам работа иногда неподъемной кажется, во всяком случае, не по зарплате….
- Свободны, хватит, надоели уже. – Генерал разозлился на лейтенанта, потому что чувствовал в словах правоту, но досталось обоим: - Марш отсюда. Глаза б мои вас не видели.
Капитан нашел место для домашнего заключения. Дача родителей жены для этого подходила как нельзя лучше. Генерал предупредил, что разыскивая капитана, туда не нагрянут с обыском.
Пришло время выполнить обещание: отметить счастливое спасение.
В первый же выходной вечером друзья собрались на даче. Жена Ильи следила, чтобы салатницы были полными, хлеб не кончался, и любой мог найти закуску по душе.
Мужчины разговорились, обсуждая недавние события, женщина время от времени убегала проверять мальчиков: проснулись или нет?
Хмель сделал мужчин откровенными, и подробностей с каждой выпитой рюмкой прибавлялось. Никита участвовал в мероприятии не с начала, инженер вообще слышал лишь то, что сообщили в новостях, и вместе с хозяйкой лишь прислушивался, задавая уточняющие вопросы. В комнате стоял гвалт, и трель телефонного звонка услышали не сразу. Трубку подняла Ирина, и удивленно уставилась на мужа:
- Генерал спрашивает старшего лейтенанта или майора. Что это значит? Вас повысили, болтуны?
Капитан рассмеялся, протянул руку за телефоном и ответил:
- Это значит, что у нас новое задание. Ставлю девять против одного, что прав. Кто желает поспорить? Ты, лейтенант, не хочешь получить в этом месяце не меньше кабинетного генерала? Минус проигрыш - две бутылки марочного вина за спор! Можешь скинуться с инженером и Никитой. А? Есть желающие?
- Передай ему, - лейтенант сказал и вдруг задумался, что-то вспоминая, не вспомнил, но неожиданно засмеялся. - Передай ему, что…. - он опять забыл, задумался и опять засмеялся. Но смеялся не один – все. – Передай ему, что старший лейтенант согласен….
Женщина одна была трезвой и укоризненно взглянула на мужа. Тот развел руками: я-то причем? И тут же уточнил:
- Когда вылетаем с двумя бутылками марочного вина?
Трубка наконец-то добралась до уха, и голос генерала сообщил:
- Твой труп нашли, капитан. Разум благополучно покинул его. Айк бросил клон и вернулся домой.
Илья удовлетворительно хмыкнул, махнул друзьям, чтобы убавили громкость, и продолжал слушать:
- Спор ты проиграл, офицер, но допивая вторую бутылку марочного вина, реши задачку: как Айк добрался до нашей планеты? Для меня это загадка. Умный противник. Время пошло, капитан….
Веселье быстро сошло на нет, потому что хозяин стал часто задумываться и не слышал, о чем говорят. Его тормошили, он подключался к беседе, но скоро все повторялось. И лишь под самый конец офицер не к месту рассмеялся, прервал говорящего и спросил:
- А вы знаете, как Айк попал на планету? Мы не задумывались, а вот старик сразу озадачился, голова! С нами он прилетел! На двух тарелках мы домой летели: на которой Никита прибыл и генеральской. И в каждой было по капитану. А когда с Юлианы возвращались, зашел двойник первым в тарелку и спрятался. И не угнал корабль сразу, потому что не знает, с какого боку к нему подойти. Пока не знает. Умный противник, и «хлеб-соль» нам придется готовить….
*****