***
V – связь
СЛ-17 – СЛ-22
База 9 – базе 12
Диспетчер Хадсон – диспетчеру Новаку
26.03.21.
Николай, одолжи бригаду перевозчиков. Срочный груз ягоды с Катрана, а у меня все в разгоне.
Билл.
СЛ-22 – СЛ-17
База 12 – базе 9
Диспетчер Новак – диспетчеру Хадсону
26.03.21.
Иди к чёрту, Билли! У меня тоже завал. Могу предложить комплект курсантов за пару пива.
СЛ-17 – СЛ-22
База 9 – базе 12
Диспетчер Хадсон – диспетчеру Новаку
26.03.21.
Давай хоть курсантов! А две бригады сможешь?
Билл.
СЛ-22 – СЛ-17
База 12 – базе 9
Диспетчер Новак – диспетчеру Хадсону
26.03.21.
Ты жаден, друг мой! Одну. И вернуть не забудь…
Конец связи
1.
Они шли от автобуса к звездолёту со скукой на лицах, неторопливой походкой всё повидавших космонавтов. Мальчишки, лет по восемнадцать.
– Метеорит мне в крышу… – сокрушённо сказал диспетчер. – Курсанты с СЛ-22?
– Да, – нестройно согласились мальчишки.
– Я – диспетчер базы, Хадсон. Кто из вас старший?
– Ну, я. – Белобрысый парень шагнул вперёд и скрестил на груди руки. С плечевой нашивки на диспетчера оскалился стилизованный дракон с бластером наперевес. – И что?
– Вы знаете, что от вас требуется? – спросил диспетчер, печально разглядывая нашивку.
– И что от нас требуется? – осведомился белобрысый, задрав подбородок.
– Забрать срочный груз на…
– Это вот на этой телеге?!
Телега, конечно, великим космоплавателям никак не годилась. Стандартный грузовик-"кузнечик".
– Извозчики мы, что ли… – процедил смуглый курсант с предельно всклокоченной шевелюрой.
– А мне всё равно! – буркнул другой, бритый наголо и толстенький.
– Это тебе, Алик, всё равно, – хмыкнул смуглый. – И только тебе…
– Значит, так, ребята, – с нажимом сказал диспетчер. – Надеюсь, что вы справитесь. Обыкновенный грузовой звездолёт, ходит хорошо. Называется "Ветер".
Курсанты дружно расхохотались.
– С ветерком и доставим, – саркастически пообещал старший. – Давайте блок-маршрут. Переживём как-нибудь…
Хадсон с облегчением сунул ему кейс и пообещал в свою очередь:
– С ветерком – не знаю, а за две недели управитесь.
– Сколько?! – вскинулся лохматый. – Через шесть дней прибывает "Аскариус"! Крейсер такой – слышали? У нас на нём стажировка! А на грузовиках мы прошлый год…
– Михаил! – повысил голос старший, и лохматый перешёл на невнятное бормотание. – Каков характер груза?
– Скоропортящийся, – ухмыльнулся диспетчер. – Ягоды… Двадцать тонн заберёте с Катрана, а отсюда пустыми пойдёте.
– Накрылась практика… – пробормотал четвёртый парнишка, самый мелкий и ужасно мрачный.
– Зачтём вам практику, – нежно сказал Хадсон, вспомнив, что и в каких выражениях сказал капитан "Аскариуса", узнав о курсантах. – В лучшем виде зачтём. Можете взлетать немедленно. – И, уже направляясь к бункеру порта, бросил через плечо: – Переживёте…
– Переживём… – эхом откликнулся старший и повернулся к бригаде. – Чего стоим?! Всем на борт! Осмотреться – и стартуем!
***
V – связь
СЛ-17 – СЛ-22
База 9 – базе 12
Диспетчер Хадсон – диспетчеру Новаку
26.03.21.
Ты кого мне впарил?!
Билл.
СЛ-22 – СЛ-17
База 12 – базе 9
Диспетчер Новак – диспетчеру Хадсону
26.03.21.
Я тут опекуном при стажерах? Скажи спасибо, что этих получил! А что такое? Шайка Неистовых тебе грузовик уже разбила?
Николай.
СЛ-17 – СЛ-22
База 9 – базе 12
Диспетчер Хадсон – диспетчеру Новаку
26.03.21.
Какая шайка, Коля? Тебя там вакуумом не продуло?
СЛ-22 – СЛ-17
База 12 – базе 9
Диспетчер Новак – диспетчеру Хадсону
26.03.21.
Никак нет, Билл. Они все теперь такие. Мода новая: Крикуны Ночи, Убийцы Звёзд, Шторм Галактики… Тебе вот досталась Шайка Неистовых: Атаман Гор, Сионийский Волк, Спейс Клинок и Шер Флибустьер.
СЛ-17 – СЛ-22
База 9 – базе 12
Диспетчер Хадсон – диспетчеру Новаку
26.03.21.
Спасибо, Коля, кажется, понял. Лишь бы ягоду довезли…
Конец связи
2.
Неба они не видели добрый год. Тем более – такого. Синего, как дома. С красным закатным солнцем в кучах белых облаков.
– У-у, какое небо! – ахнул Клинок, выпрыгивая из люка. – А я ещё при подлёте говорил…
– Опять первым лезешь! – недовольно сказал возникший оттуда же Атаман. И тоже уставился вверх. – Эх ты…
– Вот это небо! – восхитился Флибустьер, топчась по низкой траве. – Блеск!
– Чего вы там орёте? – поморщился Волк, осторожно выглядывая наружу.
– Небо! – сказал Клинок.
– И только? – насмешливо спросил Волк. – Ну, небо… Ну, да… странное какое-то небо!
– Ладно, давайте уже работать! – опомнился Атаман.
Волк шумно вдохнул и огляделся.
– Атаман, а ты уверен, что мы в нужном месте?
– А чего не так? – удивился Флибустьер. – Ты ж сам поправки вводил!
– Я уверен, – твёрдо сказал Атаман. – Ошибки быть не может! Вон она – ягода! Полосатая, крупная. Всё, как в описании!
– Чего ж она не собрана, не упакована… – простонал Клинок. – И нет никого…
– Хватит болтать! – осадил Атаман. – Может, не успели… Выпускайте роботов! А на этих бездельников я рапорт настрочу диспетчеру…
– Рапорт – я! – сказал Клинок. – Вот солидный рапорт ты нипочём не сумеешь!
Следить за роботами нужды не было, и потому они следили за закатом. А цвета неба менялись каждое мгновение – пока не пришла ночь.
– Сверхновая меня раздери… – Атаман улёгся на травку, подложив под голову куртку. – И звёзды здесь потрясающие!
– Ага, – откликнулся Флибустьер. Он давно уже валялся на краю водогона и успел присмотреться. – Только нашей не видно…
В темноте тихо шуршали роботы, собирая ягоды и перетаскивая контейнеры в звездолёт, а курсанты лениво переговаривались – только Волк молчал, повернувшись на бок и подперев кулаком щёку.
– Воруете, мужички? – прозвучало совсем рядом с ними, и Атаман вскинулся.
– Абориген, – тихо сообщил Волк. – Я его давно слышу.
– Чего ж молчал? – хмыкнул Клинок и сел.
– Да он один. Не опасен…
– Приветствую вас! – громко сказал Атаман. – Мы тут к вам за ягодой.
– Да понятно, что не рыбу ловите, – с язвинкой отозвался абориген. – Как вас только комары не сожрали… А я тутошний сторож буду.
– Комары? – удивился Атаман и тут же вспомнил, что на их одежде задействована система комфортного обитания. – Да у нас приборы включены, – пояснил он. – А почему у вас ягода не собрана?!
– Кто ж собирать-то их будет? – Сторож подошёл совсем близко. – Раньше вон студенты приезжали… Хорошие ребята! Веселые, и выпить всегда нальют…
Повисла многозначительная пауза.
– Эх-хе-хе… – прокряхтел сторож, усаживаясь рядом со звездолетчиками. – И верно! Нет около вас комаров-то. И прохладнее… Хороший, видать, прибор! А вы уже набрали арбузов-то?
Атаман бросил взгляд на запястье, и экранчик услужливо показал ему, что собрано и погружено пятнадцать тонн ягоды.
– Ещё не совсем. А…
– Да берите, сколько унесёте! – отмахнулся сторож. – Один бес поворуют, или сгниёт на корню. Я тут так, для порядку. Лешью Бахчу – охраняй, не охраняй… Да оно и на других, правду сказать, не много лучше. Кризис…
– Кризис? – подал голос Флибустьер. – Вот это да!..
– Чего ж удивительного? – не понял сторож. – Зарплаты шиш, всё дорого… Кой-где работают, которые на себя… А вы, видать, не местные? Студенты?
– Курсанты, – вздохнул Атаман. – Вот… за ягодой послали…
– А-а… – протянул сторож. – Это понятно… А вот прибор этот ваш? От комаров-то?..
– "Комфорт", что ли? Да как же вы без него обходитесь?! – Атаман выдернул из нагрудного кармашка цилиндрик и протянул сторожу. – Берите! Только его надо иногда на солнце подержать или в пламени нагреть, – добавил он на всякий случай. Абориген был какой-то все-таки странный…
– Спасибо! – обрадовался сторож. – Теперь на рыбалке будет совсем хорошо! А вы берите арбузы, берите – и ещё приезжайте! Ребятки, а у вас того-этого… Горяченького чего покрепче ничего при себе нету?
3.
На ягодном поле горел костерок. Клинок, отправленный на корабль за пищей и "горяченьким", отыскал в медотсеке бутылку с этиловым спиртом, и теперь сторож, достаточно подогретый, увлечённо рассказывал курсантам страшные истории о Лешьей Бахче. Чем дольше рассказывал – тем внимательней приглядывался хитрым глазом к приветливым арбузным ворам. Ушлый оказался абориген.
– Ребятки, а я вот вам всё байки-то травлю… А вы сами-то откуда будете? Чегой-то форма у вас странная…
– С другой звезды мы, дедушка, – печально сообщил Флибустьер.
Атаман что-то рыкнул и пнул его в бок, а сторож и бровью не повёл.
– Да я уж и подумал, – просветлённо сказал он. – Я ж к чему? Вот ежели б меня тут нынче не было – лешаки-то местные вас бы тьфу! Да и растёрли, как вы взлетать бы стали… А я уж тут сколько трусь, ребятки!.. У меня и арбузы круглый год спеют. Вот и летали б вы ко мне за арбузами-то – я б ведь и не отказал! Спиртик у вас уж очень хорош!
– А сколько спиртику за тонну ягоды возьмёшь? – решительно спросил Атаман.
4.
Николай Новак обнаружил Билла в кафе “Перекресток”, как и рассчитывал.
- Привет, Хадсон! Где моя пара пива?
Билл Хадсон, который сначала улыбнулся товарищу, вдруг помрачнел:
- Это ты мне ящик должен! И не меньше!
- Чего ж так? – удивился Николай. – Или Неистовые тебе таки разбили звездолёт?
- Хуже…
Глянув Биллу в лицо, Николай понял, что про пиво тот упомянул не для красного словца.
- И что с этой ягодой? – спросил он, сделав заказ и подождав, пока собеседник выпьет первую кружку.
- Да с ягодой всё нормально получилось! – отмахнулся Билл. – С руками оторвали! Пришлось комиссию по распределению груза организовать, а три звёздные системы вызвались наладить выращивание этих самых арбузов… Дело в том, что пацаны твои не на Катране были…
- Как так? – севшим голосом спросил Николай.
- А вот так! Твои обормоты поправки в маршрут ввели! Сам знаешь – “кузнечики” идут длинным, но надёжным маршрутом, и курсанты на "Аскариус" ну никак не успевали… на практику свою. Время они решили сэкономить, поганцы!
- И?..
- Закрутило их где-то и выбросило совершенно в другое место… На карантинную планету они попали!
Николай побледнел.
- Как же они?.. Почему не сбили-то их?..
– Повезло, считай. Там штурман у них – Михаил, как его… ну, Волк этот Сионийский! – талант доморощенный, метеорит мне в крышу! Ему б в науку, а не летать… Словом, посчитал он, поправочку сделал – только ошибся чуть. А режимник проскочили. Напрямую прошли, веришь? Ну а там старший техник, спасибо ему, глянул, что за гости, и приказал карантин весь отрубить. Дети ведь почти!
- Повезло… Крупно! – согласился Николай, отмирая. – Так обошлось всё? Билл?..
- А как тебе сказать… Тонкое это дело! Твои головорезы устный договор с аборигенами заключили на поставку ягоды… Ягода, я тебе скажу, - куда там катранской полосатой малине! Пальцы откусишь, какая ягода!