IX
Крафт въехал в знакомый, тёмный и захолустный квартал.
- Ну, - обратился он к мотоциклу, слезая с седла,- славно ты нас выручил. Пришло время тебе вернуться домой. Да и мне, кстати, тоже. Так из какой подворотни я тебя вытащил? – россиянин свернул в какой-то проулок, не заметив сжавшуюся за мусорником тень.
- Это же надо, как тесен мир,- раздался вдруг голос у него за спиной.
- Крафт обернулся, и в темноте проулка различил говорившего.
- Мистер Хэннер? А вы что здесь делаете?
- Везучий,- покачал головой тот, делая шаг вперёд.- Везучий сукин сын. Как ловко ты рушил все мои планы. Но кажется, под конец и мне повезло.
Окажись сейчас в переулке кто-нибудь третий, он бы удивился способности Крафта различать людей в темноте. А обладай он сам такой способностью, его поразила бы перемена, произошедшая с Хэннером. Руководитель группы американских археологов стал похож на катакомбную тварь из дайронских страшилок. Аккуратный костюм превратился в лохмотья, волосы были всклокочены, лицо и руки исцарапаны, а дикий, безумный взгляд дополнял картину.
Крафт смотрел на это существо со смешанным чувством отвращения и опаски, так как в руке оно держало пистолет. И россиянин решил, что с вооружённым безумцем лучше не связываться – бросил мотоцикл и метнулся в темноту. Вслед ему прогремел выстрел. Пуля просвистела над самой головой, и Крафт свернул в ближайшее ответвление переулка.
«Чёртова старая часть города! Понаделали лабиринтов!»
В этом и была его ошибка. Ответвление заканчивалось тупиком, справа и слева высились стены без окон. Крафт обернулся. Перед ним на повороте стоял Хэннер.
- Я дождусь рассвета,- прошипел он,- вернусь к вертолёту, и они отвезут меня в Америку. Правда, со мной не будет товара, но есть и хорошие стороны – я пристрелю тебя.
- Вряд ли они пустят в вертолёт такое чучело,- ответил россиянин, ища взглядом что-нибудь, что могло бы его выручить. В переулке было полно мусора, но, как назло, ничего такого, что сошло бы за оружие.
- А ты даже теперь сохраняешь чувство юмора,- усмехнулся Ричард.- Только хорошо смеётся тот, кто смеётся последним.
Крафт отступил к дальней стене, где темень была погуще.
- Последнее слово,- прищурился Хэннер.
- Чтоб тебя разорвало!
Американец усмехнулся и взвёл курок.
И вдруг его ухмылка превратилась в жуткую гримасу, пистолет выпал из рук, а из живота высунулся зазубренный гарпун. То, что недавно было Ричардом Хэннером, взмыло вверх, как жук на булавке, и вокруг него со свистом закрутились щупальца. Одно из них обвило шею, второе захлестнулось вокруг ног, и видавший виды россиянин отвернулся, чтобы не видеть ужасной картины – разрываемого пополам человеческого тела.
- Это ж до какой степени надо достать животное?
На том месте, где только что стоял американец, теперь высилась чёрная клубящаяся тень. И из этого сумрака Крафт почувствовал внимательный оценивающий взгляд.
- Вот что,- сказал он,- я паршиво говорю на древне-дираонском и не знаю, как правильно к тебе обращаться, но надеюсь, мы сможем друг друга понять.
Хоктуал не двигался. Похоже, он действительно понимал, и Крафт продолжил:
- Прошло три тысячи лет, у нас теперь всё по-другому, но не надо думать о людях плохо. Лично я во всём с тобой согласен, и мне от тебя ничего не нужно. Давай закончим мирно эту историю и разойдёмся по домам.
Чудовище издало хохочущий вопль, в узком пространстве проулка чуть не оглушивший россиянина.
- Да… Я тоже так думаю…- пришибленно пробормотал тот.
В свете луны развалины выглядели мрачно и таинственно. Верхушки плит и недостроенные стены призрачно серели в темноте, а их поросшие травой основания и молодые ёлочки, пробивающиеся тут и там, надёжно скрывал мрак. Только ветер выводил причудливые мелодии в трещинах конструкций. Словно фрагмент скалистого пейзажа другой планеты каким-то образом перенёсся на землю.
Но одно из ущелий этого пейзажа выглядело не столь романтично. Оно превратилось в обыкновенные развалины по вине мощного прожектора, осветившего широкое пространство между заброшенными постройками. На бетонной площадке посередине стоял большой вертолёт. Вокруг него сидели несколько человек в дорогих костюмах. Ещё трое или четверо, одетых попроще, но с кобурами у пояса, ходили туда-сюда. Все выказывали нетерпение, поглядывая на часы и о чём-то переговариваясь по-английски. Вот из вертолёта вышел ещё один – по-видимому, организатор встречи, и обратился к ближайшему из сидящих:
- Ну что, не видно?
- Нет, - ответил тот слегка раздражённо.- И мне всё это начинает надоедать. Вы пригласили меня на демонстрацию биологического оружия, а вместо этого я целую ночь торчу на каких-то руинах. Между прочим, я занятой человек, и мне некогда играть в ваши игры.
- Но вы тоже заинтересованное лицо. Это весьма необычная операция, и наши люди не могут работать по чёткому графику.
- Ладно, ждём до утра. Если ваш Хэннер не появится – улетаем.
И снова на развалинах воцарилось молчание. Но в этот раз ненадолго. Чей-то слегка насмешливый голос произнёс на всеобщем языке:
- Милая вечеринка. Жаль, меня забыли пригласить. Я столько страшилок знаю.
Все обернулись на голос, кто-то направил фонарик и осветил высокого черноволосого мужчину в походном костюме. Он, подобно супергерою из комиксов, стоял на вершине полуразрушенной стены, картинно выпрямившись и скрестив руки на груди.
- И ваш лох с демоном на поводочке, боюсь, тоже не сможет заглянуть на огонёк.
Охранники направили на незнакомца оружие, организатор высунулся из вертолёта, остальные вскочили.
- Спокойствие, братва! Не надо меня гасить, я от Хэннера.
- Что с Хэннером? И кто ты такой?!
- Хэннер сейчас очень занят, просто на части разрывается,- ответил незнакомец всё тем же насмешливым тоном.- Поэтому я, вместо него, решил сюда наведаться и сказать вам, что затея ваша накрылась.
- Что такое?! А ну спускайся!
- Я бы не прочь ещё с вами потусоваться. Всегда мечтал глянуть на всемогущих американских…как его…гангстеров, но простите, мне некогда,- незнакомец глянул на своё запястье, хотя там не было никаких часов.- И кстати, тут есть ещё один браток, который хотел бы с вами побазарить на эту тему. У него и уточните, что надо, а мне пора. Гуд бай,- и он, подобно тому же супергерою, грациозно повернулся и исчез за стеной.
Охранники кинулись было следом, но тут свет заходящей луны заслонила крылатая тень чудовищных очертаний. Хоктуал спикировал, и его ликующий хохот слился с истошными человеческими воплями и выстрелами.
Стив и Рина сидели на скамейке неподалёку от гостиницы «Уют». Шон не захотел оставаться в этом злополучном месте и, забрав свои вещи, уехал в аэропорт. А Райдер и девушка остались дожидаться Крафта. Сейчас Рина спокойно наблюдала за светлеющей полоской неба на востоке, а Стив поглядывал на часы.
- И что там могло случиться? – в очередной раз спросил он.- Куда запропастился Крафт? Как думаешь, не поехал он в одиночку бороться с мафией?
- Нет, он не дурак,- отозвалась Рина.- Я думаю, у него появился план понадёжнее.
- А вдруг на него напал Хоктуал? И почему я волнуюсь за него больше, чем ты?
- А я не волнуюсь. Ты не знаешь папу – он из худших переделок выбирался. А кстати, вот и он.
Девушка вскочила со скамейки и побежала по улице. Стив тоже встал и посмотрел в ту сторону. Из-за угла вышел Крафт, на сей раз без мотоцикла. Вид у него был усталый, но довольный.
- Ты где пропадал всю ночь? – подскочила Рина к отцу.
- А, заехал по дороге кое-куда.
Стив подошёл к ним:
- Что случилось?
- Всё в порядке. Теперь всё в полном порядке. А как у вас? Звонили в Америку?
- Шон звонил. Только боюсь, к нему не очень-то прислушались.
- А про Хоктуала он им не рассказывал?
- Нет. Тогда бы ему точно никто не поверил.
- Ну что ж, может, оно и к лучшему.
- Ты о чём?
- О том. Помощь не понадобится – Хоктуал сам разобрался с залётными покупателями.
- Как?!
- Ну, как? Как он умеет.
- Так ты всё-таки ездил туда?
- Ездил.
- И он тебя не тронул?
- А с чего ему меня трогать? Он понял, что я ему зла не желаю. К тому же, наверно, его за эти дни здорово приморили и люди, и город. Да и опять-таки, возраст. Сейчас, думаю, он уже вернулся в катакомбы. Так что на вашем месте я бы благополучно забыл эту историю. И остальных из экспедиции предупредите, чтоб не сильно трепались об этом. И кстати, где Шон?
- В аэропорту. Мы улетаем утренним рейсом в восемь часов. Шон сказал, что и секунды здесь больше не задержится.
- Понятно. Будем надеяться, что он не пошлёт ещё одну экспедицию за Хоктуалом.
- Будем надеяться.
Вдруг Рина подняла голову, и в ту же секунду сверху послышался хохот. Теперь он был тише и не такой пронзительный. Крафт и Стив тоже задрали головы. Восток уже светлел, но вверху небо ещё оставалось тёмным. И по этому тёмному небу, словно клок тумана, пронеслась размытая тень.
- Надо полагать, он тоже надеется.
Шон сидел в зале ожидания аэропорта. Здесь, среди людей, он чувствовал себя увереннее. По-настоящему он успокоится, только вернувшись в Нью-Йорк. Хотя, скорее всего, коллеги Хэннера не дадут ему покоя.
В зал вошли Стив и Крафт.
- У меня для вас хорошая новость! – сходу начал Райдер.- Тех, что прилетели на вертолёте, можете не опасаться. Хоктуал с ними расправился.
- Правда?
- Конечно, правда,- ответил вместо него россиянин.- Я лично за всем проследил.
- Да уж. Что бы мы делали без вашей помощи? Похоже, Крафт, вы отработали своё жалование вдвойне.
- Опять вы про бабки. Вы там неправильно думаете о русских людях. Но если уж на то пошло, так давайте лучше деньгами,- Он вытащил из кармана чек.- А то эта ваша финансовая премудрость не во всех наших магазинах проходит.
- Договорились,- Шон достал из чемодана бумажник.- А ещё с меня причитается за три испорченных грузовика. Передайте вашему другу, пусть не беспокоится. Сразу по возвращении я пришлю перевод на адрес ателье проката.
- Если он дойдёт.
- А где ваша очаровательная спутница?
- Рина? Домой пошла. Она не любит город и долгие прощания.
- А вы разве не в городе живёте?
Тут из репродуктора проскрежетали:
- Объявляется посадка на рейс Ираптинск – Нью-Йорк.
- Что-то рано они.
- Ага,- усмехнулся Крафт,- объявляют на час раньше, а вылетают на два часа позже. Ну ладно, вам пора. Залетайте в гости. Только больше не суйтесь в катакомбы, мой вам совет.
Стив пожал ему руку.
- Я бы тебя тоже в гости пригласил, да только, боюсь, ты не приедешь.
- Это точно, мне у вас делать нечего. Гуд бай, Америка. Передавайте привет остальным, - россиянин прицепился к проезжавшему мимо багажному кару, махнул рукой и исчез за дверью.
- Всё-таки странный он тип,- сказал Шон.
- О да. Но я рад знакомству с ним.
- И откуда он только такой взялся?
Крафт вошёл в бар. Он знал, что найдёт здесь приятеля. И не ошибся. Николай сидел за столиком в компании бутылки и двух других водителей, участвовавших в экспедиции. Проводник плюхнулся на свободный стул и положил перед корешами новенькую пятидолларовую купюру:
- Выпейте за моё здоровье.
- Это мы завсегда,- заулыбались водители.
- А что случилось? – спросил Коля.
- Просто рад удачному финалу. Сколько экспедиций я отшил из леса, но этот случай – самый интересный.
- Да ладно, не гони. Просто хочешь, чтоб я тебя домой подвёз. Мало тебе трёх моих машин, так ещё одну решил угробить?
- Не волнуйся, за те с тобой рассчитаются. Шон сказал – перешлёт твоему «ателье» перевод.
- Такими красивыми словами моё заведение ещё не обзывали,- он покосился на иностранную банкноту.- И такие красивые деньги на выпивку не давали. А ты не говорил, что я и есть этого «ателье» хозяин?
- Что ж ты сам не сказал? Сразу бы и разобрались.
- Да тогда момент был неподходящий.
- Так что, подкинешь до Дайрона?
- Соскучился, лесовик, по родным ёлкам?
- Ещё бы не соскучиться. Хорошо Рине, она лёгкая – села на Мухтара и полетела. А мне, грешному, приходится по земле ползать.
- Ладно, подкину, куда тебя девать. А ты расскажешь, чем дело кончилось?
- Вот по дороге и расскажу.
Шон и Стив сидели в самолёте, если эта старая обшарпанная колымага заслуживала такого названия. Пол в салоне был покрыт драным линолеумом, обивку кресел тут и там украшали заплаты, а на стенах кое-где были нацарапаны всякие надписи. Как и предсказывал Крафт, в воздух эта развалюха поднялась с большим опозданием. В полёте же она так тряслась, словно печальноизвестные русские дороги и здесь оказывали своё влияние.
- Ой! – встрепенулся Шон.- Я совсем забыл про Хоктуала! А ведь он на свободе.
- Да,- задумчиво ответил Стив, глядя в иллюминатор на темнеющий вдали Дайронский лес,- он на свободе. Но не думаю, что он будет ещё на кого-то нападать.
- С чего ты взял?
- Он устал от людей. Во все эпохи его считали монстром, а он просто из другого мира. Вряд ли он захочет вернуться.
- Всё равно было бы неплохо сбросить в это вонючее логово килограммов десять динамита.
- Я бы на вашем месте этого не делал. Вот увидите – Хоктуал больше никого не побеспокоит. И нам его тоже лучше не тревожить.
- Откуда такая уверенность?
Стив в ответ только пожал плечами.
- Ладно. Может ты и прав. Там видно будет. В любом случае, я туда больше не сунусь,- Шон покосился на Стива.- «Странный он какой-то стал. Не могло же одно общение с этим русским так его изменить?»
А Стив и сам не знал, откуда у него такая уверенность. Он вспомнил прощальный крик демона, когда тот пролетал у них над головами. Это был звук действительно из другого мира. Его происхождение не имело ничего общего с голосовыми аппаратами земных существ. Сравнивать этот скрипящий хохот с человеческой речью было просто глупо. И всё же он нёс в себе смысл. Слышались в нём, однако, не ярость и злоба, которых можно было ожидать от чудовища, а что-то, скорее напоминающее недовольное старческое кряхтение: «Э-хе-хе, ну и люди теперь пошли. Вот в моё время…»