Да здравствует неволя!
- Ты так уверен в следе? - спросил у Дарогла помощник.
- В этом деле ни в чем нельзя быть уверенным. И в следе тоже, - равнодушно отозвался Дарогл. - Но, попытаться стоит.
- Что ж. Пока на твоем счету нет ни одного провала, - отозвался его спутник.
Дарогл промолчал, он упорно шел тропой и если лес, еще час назад выглядел скорее выдумкой, или плодом воспаленного воображения, так были размыты границы отдельных участков пейзажа..., то сейчас, картинка закрепилась, став более реальной и четкой.
- Долго идем, - пробормотал Тагрим. - Очень долго. Дарогл, меня беспокоит артефакт.
- Мы его отдали, как и требовали условия заказа. Теперь он не наша забота, - даже не обернулся в его сторону Дарогл.
- Но я не понимаю смысла, - упрямо ответил ему молодой человек в черной, абсолютно черной, словно поглощающей свет, одежде.
- Смысл? - Дарогл остановился и очень резко развернулся всем корпусом, к спутнику. - Ты забываешь главное правило каждого Охотника. Смысл - это не цель. Безупречное выполнение заказа - цель.
- Зачем мы рисковали жизнями ради куска минерала, в котором не содержится ни капли магии? - не опустил глаз Тагрим под жестким взглядом начальника.
- Это не наша забота, - слова прозвучали как приказ.
Но хаэрт не сдался и, глядя начальству прямо в глаза, вкрадчиво спросил:
- Неужели ты не задавал себе подобных вопросов, Дарогл? Эта история дурно пахнет.
- Тагрим, - брезгливо произнес Дарогл. - Если мы по каждому заказу будем задаваться вопросами, нам некогда будет выполнять сами заказы. Неужели тебя надо учить этой истине?
Молодой хаэрт ничего не ответил, и скоро две черные фигуры продолжили движение. Но вот сказать, что на душе у них было спокойно, не получилось бы. И прав был Тагрим. Дарогл думал. Очень напряженно думал. Зачем их заказчику понадобился камень? Что такого было в этом куске минерала? Всю силу амулет высвободил в том, другом мире. И в мир заказчика хаэрты принесли уже пустышку. Дарогл не удивился бы, если бы заказчик отказался платить, получив на руки просто камень без магии. Но в том-то и дело, что человек, заплатил все, что было условлено, и даже еще добавил сверху. "За хорошую работу!" - так было им сказано. Дарогла подобное поведение удивило и встревожило. Интуиция хаэрта, которая никогда не ошибалась, подсказывала, что этот заказ, еще аукнется неприятностями для Охотников.
Поэтому, получив от заказчика деньги и новое задание, Дарогл собирался кое-что выяснить сначала, прежде чем убивать мага, пришедшего через Проход. Хаэрту было необходимо знать, для чего Охотников посылали в другой мир. И в то, что главной добычей являлся камень, он уже не верил. Что-то в этом деле было не так.
- Пришли, - сообщил он спутнику примерно через час.
Молодой хаэрт ничего не ответил, а принялся сразу осматриваться и принюхиваться. Тем более что на первый взгляд лес, в котором они находились, ничем не отличался от того, по которому они шли час назад.
- Как ты сумел? - озадаченно спросил Тагрим.
Вопрос остался чисто риторическим, потому что Дарогл ничего на него не ответил.
- Нам понадобилось две недели, но мы дошли. Дарогл, ты как был лучшим проходчиком, так им и остался, - что-то похожее на восхищение прорывалось в голосе молодого человека.
- Дичь недалеко, - глаза Дарогла загорелись хищным азартом.
Передохнув немного, мужчины продолжили движение. Теперь они очень четко чувствовали "запах" мага, который каждый из них отложил в копилку памяти еще у Прохода. И их гнал вперед не только азарт охотников, выследивших добычу, но и любопытство. И Дарогл, и Тагрим, впервые сталкивались с таким странным "букетом". И скоро они стояли у ограды парка и выглядывали пути проникновения во Дворец.
А бедная выслеженная мышка, в лице меня, обдумывала планы очередной проказы. Но и их пришлось отложить до лучших времен. Во Дворец пожаловали гости. Выбравшись невидимкой в сад, я, нарезая круги вокруг дуба у ворот, внимательно (хорошо хоть головокружение для меня теперь вещь невозможная, разве что голову как мигалку вокруг своей оси запустить) стала наблюдать за происходящим.
- Принц здесь? - растерянно переспросил у слуги красивый мальчик, внешне вписывающийся в типаж витязей-богатырей. - Но я не понимаю..., - оборвал он себя на середине предложения. - Мы можем прогуляться по Дворцу? Моя невеста много слышала об этом месте. И нам хотелось бы осмотреть Дворец.
- Вы знаете, без разрешения Его Высочества это невозможно. Когда Его Высочество здесь, я не обладаю необходимыми полномочиями, чтобы пропустить вас, - вежливо ответил слуга, приняв соответствующее положению вещей сожалеющее выражение лица.
Ой, как интересно? И что же эта речь обозначает?
- Но, вы можете доложить Его Высочеству, что его друг Кралл, просит позволения посетить Дворец, - нахмурился молодой человек, и бросил извиняющийся взгляд на своих спутников.
Кстати, о спутниках стоило бы упомянуть отдельно. Среди всего этого сброда у ворот, выделялись двое, не считая разговаривающего со слугой витязя. Девушка, чьи синие, но очень бойкие глаза, выдавали в ней любопытную и яркую натуру, и подросток, чье сходство с ней, выдавало в нем родственника очаровательной блондинки. Они время от времени перешептываясь, бросали заинтересованный взгляды за ограду, и я решила приблизиться к входу поближе, чтобы слышать, о чем они говорят.
- Твой жених не оправдал наших надежд, - презрительно произнес подросток. - Лучше бы мы с тобой ночью пришли. Да и вряд ли днем мы встретим здесь привидение.
- Он их уговорит, - безмятежно произнесла девушка, пряча истинные мысли под ресницами. - Он же друг принца. Нас пропустят, и мы с тобой вдосталь насмотримся на привидение.
Привидение, значит, им подавай. Будет им привидение. На блюдечке с голубой каемочкой. И надеюсь, им такое блюдечко очень понравится. Но вернемся к разговору слуги и витязя.
- Вы же знаете, в Королевский Дворец, так просто не попасть, - с грустной миной произнес слуга. - А Его Высочество изволят почивать и никого вместо себя главным не оставили. И строго-настрого приказали его не будить. Приезжайте вечером, тогда вы сможете прогуляться по Дворцу и с Наследным принцем увидеться.
- Но, любезный, - стал выходить из себя молодой человек, но прервался и вылупился на что-то за спиной слуги.
Следуя за его взглядом, изумленный слуга, обернулся и побледнел. И было от чего. Я взялась претворять в жизнь очередную бяку. Кто-то хотел видеть привидение? Пожалуйста, желание гостя для нас закон. В этот раз никаких бикини. Повторяться в нарядах? Зачем?
Глаза, светящиеся как фары, увеличила в размерах и придала им круглую форму. Взлохмаченная прическа, рваный балахон, сквозь дыры в котором проглядывают фосфорецирующие кости. Ну и личико соответствующее. По-моему неплохо? Как вы думаете? Мне кажется, что очень даже сексуальненько.
Но слуга, впрочем, как и люди за оградой, со мной не согласились и почему-то решили, что мой прикид - это повод сделать ноги. Только девушка, ее родственник и ее же жених, остались на месте. Безумству храбрых поем мы песню. Ну, я и запела, или почти запела. Если учесть, что слуха у меня никогда не было и то, что я даже отдаленно не собиралась придавать голосу музыкальность, то эффект получился неожиданным. В общем, гимн храбрым не получился. При виде топочущего стада витязей, которое вооружившись, кто, чем может, мчалось от Дворца к воротам, мои попытки спеть песню превратились в замогильное завывание. На букву "у" протянутую на одной тоскливой ноте, как-то странно среагировала сначала девушка, а потом и ее родственник.
- Ой! - сказала блондинка и сползла с лошади.
- Не смей к ней подходить, чудовище, - дрожащим голосом выдавил подросток и почему-то страшно побледнел.
- Я убью тебя! - возопил жених, и бросился на меня, обнажая попутно клинок.
Но добраться до меня так и не смог. Его лошадь, всхрапнув, заржала и встала на дыбы, после того, как ткнулась мордой, в невидимую преграду в воротах. Доблестный герой, слетел с лошади, и дополнил скульптурную композицию "блондинка в обмороке". Осталось только разобраться с подростком, который дрожащей рукой безуспешно пытался нащупать меч на боку. Он почему-то все время промахивался и никак не мог уцепиться пальцами за рукоятку. Но упорный, пытался снова и снова. Но до него мне уже дела не было. Потому что бравая ватага витязей как раз подбегала к воротам с криками: "Кто напал?", "Где заговорщики?", "Отомстим за принца Таэлля!"
Хм. И причем здесь этот фрукт? Ладно. Пора усиливать пугающий эффект. Вспомнив любимый когда-то мультик про кентервильское привидение, я все-таки не рискнула снять голову и сунуть ее под мышку. Мало ли как это скажется на моей последующей жизнедеятельности. А вот кровавое пятно на дорожке мне очень даже пригодится. Благо магия в моем распоряжении. И кое-какие иллюзии я все-таки умею накладывать. Пусть методом проб и ошибок, но кое-чему я все-таки научилась.
Правда в этом случае я просто перестаралась. Пятно, почему-то получилось размером с небольшое озерко и выглядело чуточку ненатурально. Такое количество крови, пожалуй, могло пролиться только при убийстве слона, а то и динозавра. Но витязи демонстрацией впечатлились и дружно притормозили перед гигантской лужей крови.
- Убьем злодея! - это прозвучало уже не так азартно и витязи на этот призыв, озвученный одним из них, ответили молчанием.
- Это ж кого тут зарезали? - озвучил общее недоумение тот, кто еще утром принял меня за Силию.
Блин. Надо же было мне так опозориться. Действительно, прежде чем экспромтом колдовать, следует хорошенько подумать. Но тогда какой это экспромт? И чем им эта лужица не нравится? Очень даже симпатичненькая.
- Меня, - брякнула и стала с удовольствием наблюдать за изменениями в выражении лиц.
Недоверчиво, они смотрели сначала на мой скелетик, а потом на лужу подсвеченную светом моих фар. Хм. Ну да, ну да... Знаю. Сейчас я выгляжу как жертва Холокоста. Ну и что? Это же не значит, что во мне раньше текло мало крови?
Странные эти витязи какие-то. Нет бы испугаться и тоже сыграть в "блондинку в обмороке". А они вместо этого только покрепче перехватили мечи и собрались транспортироваться на другую сторону кровяного озера. Вздымая тучи красных иллюзорных брызг (зрелищно смотрелось, если честно), они бросились в мою сторону с явным желанием пленить и разобрать на сувениры. Пришлось с криком: "Караул! Спасите жертву лечебного голодания!" бегать от них по парку и получать бешеное удовольствие от того, что поймать им меня, точно не под силу.
Через какое-то время участники бега по пересеченной местности выдохлись, не считая меня, конечно. Я же была бодра и весела, и вполне готова в этих догонялках провести весь день. Но знакомый грозный голос, заставил меня срочно привести внешний вид в порядок:
- Что здесь происходит? - градус интонации был даже ниже чем в коридоре.
Витязи как нашкодившие мальчики попытались скрыться с места происшествия. Я тоже попыталась, но окрик: "Никто не уйдет, пока я не пойму, что происходит!" вынудил меня остаться. И какой, ко...л разбудил этого гада?! Или гада шум поднял с постели? Как бы там ни было, на место нашего с витязями веселья, прибыл принц собственной персоной. О! Кажется, придумала, как отвлечь его внимание.
- Опять привидение? - не обещающим ничего хорошего тоном произнес Черномор.
И о чудо, все витязи смутились и стали рассматривать носки своих сапог. Жаль, что у меня сапог нет. А то бы тоже решила их срочно рассмотреть. Ха. А за чем дело-то стало? Сапоги? Да раз плюнуть! И когда мой родной, мой любимый пинок под зад вынес меня пред светлы очи принца (совсем сбрендил спросонья, нашел перед какой страстно любящей меня аудиторией разборки устраивать), я была во всеоружии.
- Они так и будут там лежать? - напористо наехала на хозяина Дворца, не забыв притопнуть сапожком а-ля Кот в сапогах.
Моя обувка впечатлила всех. Еще бы, ботфорты и колготки в сеточку они в этом мире вряд ли видели раньше.
- Кто они? - решился спросить любимец Силии.
- Гости! - невинно просветила его я.
- Какие гости? - недобро прищурился принц. На лице написано, что думает, что ему зубы заговариваю. Кстати, правильно думает. - Издеваешься?
- Те, которые у входа валяются, - пропустила последнюю инсинуацию мимо ушей.
- Кто там у входа? - не оборачиваясь спросил Таэлль у того самого слуги, который испугавшись злой меня, спешно покинул поле боя.
Стукач. Нет бы трястись где-нибудь в уголочке от страха. А он взял, да и разбудил этого огнедышащего дракона. Отмазывайся теперь. Да и развлечение пришлось прервать.
Стуча зубами, недаром его стукачом обозвала, вон как выстукивает чечетку челюстью, мужчина сказал:
- Т-т-там, г-г-господин п-п-приез-з-жал. Говорил, что ваш друг.
Забыв про меня, вся толпа рванула к воротам. Ой, какие все нервные. Интересно, а почему они все разом сорвались? Чудеса, да и только.
Озноб, который пробежал по спине, заставил меня обернуться к ограде, которая, как оказалось, находилась прямо за мной. Что не так? Почему у меня сейчас такое дикое желание скрыться где-нибудь в травке или притвориться деревцем? Под грибок замаскироваться что ли? Ой! Забыла! У меня же есть невидимость. Обозвала себя дурой, и обесцветила себя. Но ощущение опасности никуда не делось. Так что же происходит?
Холод, жуткий холод, пронзил мое бесплотное тело, когда я встретилась взглядом с черными глазами. Бесстрастными, нечеловечески равнодушными. Самое страшное, что я поняла, для этих глаз не существует моей невидимости. Он стоял прямо за оградой. Такой знакомый, такой страшный человек. Или не человек? Тот, кто стал причиной гибели когда-то знакомых мне людей. Некто, чьего присутствия пугались все, кому приходилось с ним сталкиваться. И вторая тень за ним, черная бесстрастная. Его тоже видела раньше. Что они тут делают? И почему не могу даже пошевельнуться. Что со мной? Что это? Ужас? Но, я Тень! Чего мне бояться? Смерти? Но смерть для меня избавление. Тогда почему чувствую себя кроликом перед удавом?
Человек в черном сделал сначала один шаг к ограде, потом второй... А я стояла и смотрела в глаза своей смерти. Почему-то не сомневалась, что они пришли по мою душу и что эта встреча может закончиться для меня плачевно. Всего лишь дать приблизиться смерти ко мне и все мои мучения завершатся. Не надо будет выть про себя, оплакивая земную жизнь. Не надо будет пугать народ для того, чтобы забыть о том, что я не человек теперь, и что все стоящее и ценное осталось в той, прошлой жизни. Жизни, которая приходила бы ко мне в горьких снах, умей я проводить ночи как все нормальные люди. Так кто они? Мое избавление? Почему же тогда я не рада?
Это существо…, почему-то называть его по-другому, казалось неправильным. Так вот. Существо, чья одежда будто поглощала свет, стояло сейчас очень близко. Руку протяни и можно потрогать. Глаза в глаза. И если бы не ограда, служившая разделителем между нами, я бы не удержалась, точно бы руку протянула. А так. Так только спросила:
- Кто вы?
Вопрос повис в воздухе, потому что тот, кому он предназначался, исчез. Был, и нет его. Растворился, как и его спутник.
Шум у ворот ворвался в тишину, которая вот уже пару минут для меня была абсолютной. После того, как я очнулась от наваждения, мое настроение резко скакнуло (последнее время это случалось все чаще и чаще) от печали к желанию напакостить вновь. Поэтому я живо заинтересовалась происходящим у входа в этот Райский Дворец и уже через долю секунды невидимкой наблюдала за суетящимися витязями, напрочь забыв о смерти, приходившей за мной.
Юный синеглазый герой, который остался в строю после сражения с бесплотным духом, пытался посвятить всех желающих в подробности своего общения со мной. Но слушать его витязи упорно отказывались. И, кажется, я поняла почему.
Изящно, беспомощно, бесчувственная девушка лежала на траве. Сомкнутые длинные ресницы, слегка задравшееся платье, обнажавшее тонкую изящную щиколотку, разметавшиеся золотые волосы. Да. К такому зрелищу витязи точно были не готовы. Надо же. Как очаровательно некоторые умеют падать в обморок. И только такие остолопы как эта ватага молодых людей, не могут заметить, что ресницы чуточку подрагивают, а за ними прячется любопытствующий взгляд. Можно только восхититься актерским мастерством девицы. Ну, Галина! У тебя появилась конкурентка на внимание этой толпы идиотов. А тебе их внимание очень нужно? Ладно. Я не ревнивая, пусть пользуется. Даже забавно будет понаблюдать за тем, как она действовать станет.
А действовала она безошибочно. Легонько дрогнула ресницами, шевельнула тонкой рукой и слабо застонала. Но приходить в себя не спешила. Его Высочество, собственноручно поднял чудесное видение с травки и поудобней перехватив, внес на территорию Дворца. С его разрешения, господина жениха, витязи транспортировали туда же. Ну а родственник девицы вошел сам.
Как же умильно смотрелся Черномор с такой красивой ношей на руках. Сама заботливость, елки-палки. Нет бы, так о друге позаботился. Представила себе принца несущего на руках раненного в бою с воротами друга, и еле удержалась от того, чтобы зловеще не расхохотаться. Лучше со зловещим хохотом подождать. Сейчас все маненько нервные. Еще не так поймут.
Одно радует. Девица вовремя в обморок хлопнулась. Про мое существование все, и Его Высочество в том числе, забыли. Но насчет принца я очень даже ошибалась. Как оказалось, про меня он прекрасно помнил. Устроив гостью в роскошной комнате, он приказал раздобыть доктора и, полюбовавшись напоследок красавицей, отправился к себе. Но призыв явиться пред светлы очи царственной особы, уже не застал меня врасплох по той причине, что мне было наплевать на его гнев. Возможно, последний раз белый свет вижу. Да и зажилась я что-то. Еще в больнице должна была отправиться на покой. Но ничего, смерть в лице двух чернооких товарищей, все расставит по местам.
- Ну? – спросил он меня, когда я перед ним предстала. – И как оправдываться будешь?
- А почему я должна оправдываться? – посмотрела ему прямо в глаза. – Ты для меня никто. И если судьба сложилась так, что я случайно привязана к этому дворцу, то это не значит, что обязана выполнять твои приказания. Да. Ты можешь наказать меня болью. Но сегодня я поняла. Что боль для умершего человека? Ничто. Возможно, ты сумеешь меня умертвить. Но тогда скажу только спасибо тебе. В этом мире есть вещи и пострашнее, чем гнев какого-то принца. И пусть сейчас я пленница здесь, но способ уйти найду, чего бы это, ни стоило.
- Ясно, - принц не стал на меня кричать или как-то угрожать.
Он просто поднялся с постели. Тяжело поднялся, устало. И я сразу заметила то, чего предпочитала не видеть раньше. Черные круги под лихорадочно блестящими глазами, ввалившиеся щеки и дрожащие руки. Принц выглядел как человек, стоящий на грани нервного истощения, на почве бессонницы и постоянной нервотрепки. Что-то похожее на угрызения совести проснулись во мне на секунду. Но тут же вспомнила приказной тон этого человека. Человека, который даже не поинтересовался моим именем, а сразу посчитал нужным начать мне приказывать. Самодуры и тираны никогда не стоили жалости. И еще вопрос, чем закончится моя прочувствованная речь. Вряд ли чем-нибудь хорошим.
- Знаешь, - проникновенно начал он, приблизившись ко мне. – Я устал. Смертельно устал. Слишком много неприятностей за последнее время навалилось на всю королевскую семью. И твои проделки, пусть и не лишенные остроумия, мешают мне отдохнуть. И самое обидное, что времени на этот отдых у меня мало. И приходится выделенные отцом крохи тратить на воспитание неразумного привидения. Я хочу, чтобы ты поняла. Нет времени ни на уточнения субординации. Ни на выяснение подробностей твоего появления здесь. Ситуация слишком серьезная и не удивлюсь, если в ближайшее время Дворец перейдет на осадное положение. И твои шутки будут в этот момент очень неуместны. Поэтому, мне бы хотелось, чтобы ты перестала пугать моих людей. Их спокойствие и присутствие духа могут сыграть главную роль в предстоящем противостоянии. Ты обещаешь мне, что не будешь больше пугать мою свиту?
Надо же. Снизошел до просьбы и разговора по душам.
- Ну? – принц отвлек меня от моего беззвучного ворчания.
- Хорошо, - легко согласилась я. – Обещаю не пугать вашу свиту, Ваше высочество.
- Я рад, что мы договорились, - неверной походкой Черномор вернулся к кровати. – А сейчас, я желаю отдохнуть. И пожалуйста, предоставь мне эту возможность. Все приказы, кроме как вести себя спокойно, отменяю. Пожалуй, покой, это сейчас основное для нас всех.
Несчастный вид гада нашел во мне отклик, и я согласилась дать ему пару часов передышки. Пока же, повинуясь наитию, решила вспомнить кое-какие навыки в магическом видении мира. А то уже совсем подзабыла, что являюсь магом. Только детскими шалостями со сменой нарядов занимаюсь. Прежде чем выйти из комнаты поменяла способ видеть окружающее и с трудом удержала вскрик.
- Что-то случилось? – посмотрел на меня сонными глазами Таэлль, успев уже устроиться в кровати.
- Ничего! – постаралась безмятежно улыбнуться и невидимкой вылетела из комнаты.
В бешеном темпе нарезая круги по коридорам дворца, пыталась обдумать то, что увидела. Жаль никого на пути не попадалось, а то бы точно укусила. Что же ты такое принц? И кто это тебя так потрепал? В магической черного цвета дымке, зияли такие прорехи, что удивительно как Его Высочество умудрялся жить. И этот черный цвет его энергии… что он обозначал? Такого за свою короткую бытность магом не упомню. И даже краем уха о подобном никогда не слышала. Неужто некромант или какой-нибудь черный маг? И почему я такая необразованная в этой области? Раз когда-то решила (неправильно кстати), что магом мне не быть, то и вникать в темы касающиеся магии, не стала, чтобы не чувствовать себя ущербной. И зря. Сейчас я ощущала явную нехватку знаний.
Что же происходит? И об этом мире знаю слишком мало, чтобы пытаться делать какие-то выводы. Первое время у меня не было уверенности, что нахожусь в другом мире. И удалось ли мне переехать в мир иной или нет, я не знала. Потому что слишком похож этот мир был на Землю. Но потом я обратила внимание на кое-какие мелочи. Такие как: небольшие различия во флоре и фауне; различия в укладе жизни людей (о чем судила по слугам); язык, на котором здесь говорили. Сложив это все, я и сделала вывод, что очутилась в другом мире. И розовая искра в парке, была порталом, или проходом в этот мир.
Очутившись в этом дворце сразу после странных ощущений испытанных во время переноса, я сначала даже не знала что думать. Да и сам переход забрал такую прорву энергии, что первое время, я только и делала, что питалась. Благо в самом дворце располагался очень мощный источник, к которому нельзя было подступиться без разрешения, но который «благословил» меня черпать из него необходимые мне запасы энергии. Впервые в жизни столкнулась с таким явлением как этот источник. Словно сторожевой пес, он предпочел сначала «присмотреться» ко мне, а потом одарил своей благосклонностью. И иногда, мелькала мысль, что именно эта благосклонность причина моей постоянной прописки здесь.
Но вернемся к настоящему. И это настоящее мне не нравится. Что же имел в виду принц, говоря про осадное положение? Какая государственная необходимость пригнала его во Дворец? Надо как-то вытянуть эти сведения из него. Конечно, будучи Тенью, я, скорее всего, переживу любой штурм. Но, перспектива остаться потом во Дворце в обществе трупов, меня как-то не радовала. Хотя. Может захватчики будут более добрыми хозяевами бедному привидению?
Сначала лучше разобраться в том, что происходит и из этого строить свое дальнейшее поведение. А начнем мы с витязей. Дядьку Черномора просканировала, пришла пора его свиты. Ведь действительно, слишком расслабилась. А тут кажись война на носу. Ну что ж. Пришла пора заниматься сбором разведданных.
- Сергей, - обратился Игорь к выходящему из машины магу. – Зачем тебе была нужна шумиха вокруг обычного парка.
- Шумиха? – Глава Конгломерата захлопнул дверь.
- Да шумиха. Месяц назад. Что тогда произошло? Ты так и не соизволил рассказать, что мы искали, - Ищейка махнул брелком, сигнализация пискнула и маги направились к подъезду одной из немногих сохранившихся в городе пятиэтажек.
- Аномалию мы искали, - засунул руки в карманы брюк Сергей.
- Это объяснение я уже слышал. Почему именно там? Откуда у тебя была такая уверенность, что в этом парке что-то можно найти?
- Были причины, - дверь подъезда открылась перед магом, стоило ему только потянуть за ручку. И домофон, который должен был стоять на страже покоя жильцов, не послужил магу помехой. – Почитаешь тетрадку, которую у меня упер. Все узнаешь.
- Ах, ты с…кин сын, - задержался у двери Игорь. – Ты что? Специально мне ее подсунул?
- Нет. Но забрать не помешал. Хозяйка тетрадки все равно оставила ее мне. Так что почитаешь и перестанешь задавать вопросы, - Сергей начал подниматься по лестнице. Но сделав несколько шагов, нахмурился и остановился. – Хреново.
- Что хреново? – шепотом осведомился Игорь, тут же насторожившись.
- Предчувствие хреновое, - хмуро отозвался Глава Конгломерата и возобновил движение.
Дальнейший путь они проделали в гробовом молчании. Квартира под номером пять встретила их закрытой дверью и тишиной в ответ на дребезжание звонка.
- Ну и где шляется твой хваленый специалист по странно разрезанным трупам? – раздраженно бросил Игорь. – Ты же говорил, что он практически не покидает квартиру.
- Я тоже удивлен, - Сергей еще раз нажал на кнопку звонка. И снова безрезультатно. – Продукты ему внуки приносят. Гулять он выходит не дальше скамейки у подъезда.
- А он не глухой? – съязвил Игорь.
- Он слышит получше нас с тобой. Если бы не его больные ноги, я бы не удивился не застав его дома. Непоседлив был когда-то. Но сейчас. Странно, - Сергей коснулся чуткими пальцами замка на двери.
- Незаконное проникновение на территорию частной собственности, - не прошли незамеченными Игорем манипуляции Главы Конгломерата.
- Какое тут проникновение, когда хозяин мертв. Надо посмотреть на него прежде, чем кто-нибудь придет его навестить, - замок поддался воздействию Сергея, и дверь с тихим скрипом отворилась.
- Мертв? – Игорь прислушался к тишине в квартире и повторил оброненное ранее спутником словечко. – Хреново.
Уверено, Сергей прошел через коридор и вошел в комнату заставленную шкафами с книгами. Мутные стекла и плотные плохо задернутые занавеси мешали солнечному свету проникнуть в комнату. Но и того лучика, который прорывался сквозь шторы, было достаточно, чтобы убедиться в том, что хозяин квартиры мертв. Широко открытые глаза не выражали ничего. Лицо, спокойное, как и у мертвецов с фотографий. И обнаженный торс, расчерченный, как и лоб, причудливым узором.
- Приморский город, говоришь, - сбросил оцепенение Сергей и заставил себя нагнуться над трупом.
- Раньше до нас не доходило никаких сведений о подобных находках и в этом городе, - Игорь так же решил поближе рассмотреть погибшего старика.
- Это не значит, что их не было, - коснулся рисунка на коже мертвеца Глава Конгломерата и с матом тут же отдернул руку. – Жжется. И человека, который может ответить на вопрос, как на теле могут появиться такие рисунки, у нас теперь нет. Что скажешь?
- Надо вызывать группу. Замаскировать смерть под ограбление, запудрить мозги милиции, - Игорь не стал повторять подвиг мага, и разогнулся, так и не прикоснувшись к убитому. – Все как обычно. А там думать, думать и думать. И почему-то у меня появилось неодолимое желание отдохнуть на море. Очень уж хочется воочию увидеть находки коллег.
- Сам поедешь? – Сергей внимательно наблюдал за тем, как Ищейка набирает номер на мобильнике. – Не боишься бросить нас здесь одних?
- Ну, ты же остаешься. Надеюсь, в этот раз ты не уйдешь в запой, и на тебя можно будет положиться, - тут абонент откликнулся и Игорь заговорил уже в трубку. – Алло. Леха ты? Высылай охотников за привидениями, - так в шутку между собой, Ищейки называли опергруппу, - и запиши адрес…
Сергей не стал прислушиваться к диктовке адреса и задумчиво прошелся вдоль шкафов. Книги, книги, книги. Он всегда удивлялся, приходя в гости к Иванычу, как тот умудряется существовать в таком тесном пространстве, которого с каждой вновь приобретенной книгой, у Иваныча становилось все меньше и меньше. Каждая книга раритет. И не рассыпались в прах они у хозяина этой библиотеки только потому, что шкафы были оборудованы специальными амулетами, поддерживающими нужные температуру и влажность.
- Придется отрабатывать всех, кто ходил к убитому в гости, - Игорь завершил разговор по телефону и подошел к Сергею. – Вряд ли у него бывало много народу.
- Ты не прав. Каким образом, ты думаешь, он собрал такую обширную коллекцию редких книг? – обвел рукой помещение Сергей. – Знакомства, связи, переписка и через интернет и обычным способом. Народу приходило столько, что не сосчитать.
- Любопытно. Почему он стал жертвой? – спросил Игорь, небрежно коснувшись корешка одной из книг.
- Ты думаешь о том же что и я? Что его убили из-за нашего с тобой к нему визита? – обернулся к Ищейке маг. – Но зачем таким экзотическим способом это было сделано?
- Думать, думать, думать, - постучал себя по лбу Игорь.
- Вот именно…, - Сергей застыл на одном месте, и Ищейка заметил, как блеснули азартом глаза спутника. – Что это такое?
- Где? – проследил за взглядом мага Игорь.
Сергей сделал два шага к одному из шкафов. Книги в нем, стояли очень плотно. Но на самой верхней полке, мужчина заметил прореху в стройных рядах экспонатов. Какой-то книги не хватало.
- Думаешь это как-то связано? – интуиция Ищейки забилась в экстазе, прямо-таки тыча пальцем в пустое место на полке. – Где сама книга?
- Будем искать?
- Будем, - кивнул Игорь и принялся осматривать комнату.
Как ни удивительно, искомое обнаружилось, правда, не сразу. А нашлась книга под низеньким диванчиком. Кончик коричневой обложки выглядывал оттуда, словно дразня непрошеных визитеров. Пришлось повозиться. Обложка за что-то зацепилась и находка никак не хотела даваться добытчикам в руки. И попыхтев немного, мужчины все-таки выудили ее из-под дивана.
Тем сильнее было разочарование Игоря и Сергея, когда они открыли книгу. Абсолютно пустые страницы из желтой, а местами и коричневой то ли бумаги, то ли пергамента смотрели на них и не думая давать им подсказку к разгадке того что произошло в этой комнате.