Глава 21
Светило ярко-красное солнце, небо, чистое небо, вселяло надежду и уверенность в сегодняшнем дне. Под теплыми лучами небесного светила порхали белые, неизвестной и дивной породы, птицы. За движениями их могучих крыльев можно было наблюдать целую вечность — настолько прекрасны были эти величественные создания. Они не спеша кружили плавно взмахивая крыльями, словно охраняли невидимое небесное сокровище доступное для тех кто умеет летать..
Я лежал на теплой земле укутанной зеленым одеялом травы которое изредка пригибал к низу теплый ласковый ветер. Воздух был чист и прекрасен, казалось что он наполняет меня не только жизненной энергией но и радостью, безграничной добротой и безграничной любовью ко всему живому в этом райском уголке загадочного мира: к прекрасным, появившимся из ниоткуда, желтым одуванчикам, возникшему из ниоткуда одинокому дереву с великолепной овальной кроной, к тем же птицам которые снизились и кружили вокруг этого самого дерева, к материализовавшимся из пустоты разноцветным бабочкам что летали над желтыми головками цветков...
Я не находился среди всей этой красоты — я был ее частью, ощущал колыхание травы так будто это моими волосами на голове играет озорной ветерок. Желтые одуванчики являлись светлыми мыслями , перелетающие с места на место бабочки олицетворяли чистоту помыслов, миролюбие, любовь ко всему живому. Итогом всех этих помыслов было одинокое красивое дерево а летающие вокруг него птицы как бы олицетворяли прозрачность мышления и отгоняли от меня нехорошие помыслы и задумки...
По небу поползли тонкие белесые нити, они не спешили сплетаться в причудливые облака а будто растягивались еще больше и от этого словно растворялись в прозрачной синеве чистого неба. Солнце несколько померкло но от этого, вопреки всем законам, темнее не стало. Главная звезда нашей солнечной системы будто призывало заглянуть ему в огненное лицо которое возникало из белесых тоненьких дымчатых нитей. Далее нити переплелись и лицо начало напоминать простой комок нитей для вязания но вскоре нити начали вновь растягиваться и на небе начали прорисовываться черты молодой девушки с кудрявыми голосами, красивыми глазами, тоненькими бровками будто наведенными тоненьким карандашом...
От созерцания этого прелестного личика защемило в сердце, кровь весело помчалась по телу, непонятное чувство неудержимой радости буквально распирало меня изнутри. А белесые нити продолжали сплетаться между собой обрисовывая тонкий стан девицы. До боли знакомые очертания сотканной из облаков девушки растопили мое уже охладевшее сердце, предательские слезы потекли из закрытых глаз которыми я видел это небесное создание...
Девушка тянула ко мне руки и улыбалась. Эта улыбка для меня была самой близкой, родной и желанной... Порыв теплого ветра подхватил меня и медленно понес навстречу облачному образу моей любимой, прекрасной и единственной, неповторимой и желанной, моей жены...
По мере моего приближения к ней все сильнее доносилась гитарная музыка поначалу напоминавшая дуновение ветра. Кто-то очень красиво перебирал железные струны воспроизводя единственную подходящую мелодию для такой встречи и для этого таинственного райского уголка. Сквозь гитарные переборы доносился некий не менее прекрасный напев. Кто-то пел красивым, почти ангельским голосом. Через несколько время я начал различать слова и понимать суть песни:
«Если бы залилась ты смехом
С ветром косами играя
Я летел бы вслед за эхом
Дивный голос догоняя.
Если бы мне глаза такие
Чтоб все видели преград не зная
Я бы закрыл их плотно-плотно.
Сам сидел бы тихо, головой качая...»
Гитарная мелодия звучала все громче, моя любимая все ближе протягивала ко мне свои тонкие, красивые руки как вдруг раздался противный, резкий, будто лопнула чья-то невидимая жизненная нить, звук рвущейся струны. Небо из синего и прекрасного превратилось в серое и мрачное, доброжелательное солнце обернулось тусклой электрической лампочкой, дерево обернулось чьей-то спиной в черном костюме а образ моей жены растворился в сигаретном дыму...
-Струна лопнула... Не к добру это... - произнес сталкер сидящий ко мне спиной и со злостью отбросил гитару на соседний матрас.
Я поднялся и протер глаза. Божественная музыка гитары оказалась вдохновением Писателя а весь прекрасный мир — всего лишь сон... Осознание того что я все-таки нахожусь в Зоне усугубило неожиданную головную боль а показатель хорошего настроения снизился до нуля.
-Доброе утро, страна. - весело поприветствовал меня Писатель. - Ты извини что разбудил но время уже два часа пополудни. Пора и честь знать, как говориться...
-Да, действительно пора... - невнятно пробормотал я.
-Там ваши с нашими совещаться собрались. - с улыбкой сказал Писатель протягивая мне сигарету. Курить на голодный желудок не рекомендовалось но мне сейчас очень сильно хотелось втянуть в себя дозу бодрящего никотина несмотря на все запреты здравоохранительных органов.
-Давно совещаются? - спросил я прикуривая от зажигалки сталкера.
-Нет, без тебя не начинают. Нужно чтобы все в сборе были — не повторять же каждому в отдельности. Меня послали тебя разбудить...
-И ты не нашел лучшего способа пробуждения как сыграть на гитаре у меня под ухом? - иронично усмехнулся я сбивая пепел на грязный пол заброшенного дома.
-Ну а чем плохо? - удивленно вскинул брови Писатель.
-В принципе нормально. - уверил его я приятельски подмигивая. - Тем более что играешь ты достаточно неплохо. И поешь тоже.
-Спасибо. - Писатель встал и направился к выходу из нашего ночного пристанища. - Идем уже, вдруг ребятки нервничать начнут, материться...
-Иду уже... - я еще раз протер глаза, пригладил непослушные волосы, зевнул и следом за Писателем вышел на свежий воздух.
Выйдя из дома я удивленно рассматривал чистое, залитое солнечным светом, небо. Словно мой сон ни с того ни с сего решил материализоваться в реальном мире. Солнце светило ослепительно ярко заставляя прищуривать глаза, прохладный воздух окончательно взбодрил меня — от сонного состояния не осталось и следа. Начинался новый день...
Постояв еще несколько минут я последовал за вошедшим в противоположный дом Писателем. Там мне пришлось привыкать к сумраку помещения и сырому спертому воздуху. Интересно почему решили совещаться именно в этом доме а не в предназначенном для таких дел подвале?..
В мрачном помещении с обгорелыми стенами стоял огромный деревянный стол на крышке которого виднелись надписи непристойного характера сделанные клинком ножа. Вокруг стола стояли сталкеры «Последнего дня» и нашей походной бригады с мрачными и помятыми лицами. Очевидно вчера ночью я был единственным из всей компании отчаянных парней кто не продолжил заливаться водкой и вести разговоры на отвлеченные темы. Призрак то и дело тяжело вздыхал словно пытаясь выдыхать хмельный угар из своего организма. Серега Одинокий слегка покачивался и прикрывал глаза ладонью будто на него светили из стадионного прожектора. Клык молча курил и немигающим взглядом смотрел на разложенную посреди стола карту Зоны...
Аспид тоже держал в зубах сигарету и почему-то не спешил ее прикуривать. Со стороны казалось что каждый из собравшихся до последнего момента откладывает начало важного, возможно последнего, разговора...
Я молча кивнул головой приветствуя собравшихся, бросил взгляд на изрядно помятую карту Зоны сплошь усеянную красными пометками и вновь закурил. В комнате заклубился сигаретный дым — медленно поднимаясь к верху он сплетался с невидимыми нитями алкогольных испарений образовываясь в кисловатый и весьма неприятный запах.
-А водка еще осталась? - первым нарушил молчание раскрасневшийся Призрак. Его начало трясти и чтобы унять предательскую дрожь он принялся интенсивно растирать ладонями свои щеки. Выглядело это забавно и я с трудом сдерживал ухмылку. До которого часу, интересно, они пьянствовали?
-Должна была остаться... - отчеканил Плита. Выглядел он бодренько, озорной огонек словно доказывал присутствующим о вполне нормальном самочувствии несмотря на несколько литров алкоголя влитых в организм накануне вечером.
-Сейчас определимся с планом действий и немножко примем на грудь... Чтоб нормально себя чувствовать. - задумчиво сказал Аспид.
На этом все и закончилось. Сталкеры все так же стояли вокруг стола и тупо глазели на карту Зоны.
-Они не похмелялись с утра? - шепотом спросил я у стоящего рядом со мной Писателя.
-Немного. - улыбаясь ответил тот. - Потом аспид погнал всех наших заниматься спортом а ваших отвел в склад для пополнения боекомплекта...
-Ну так может приступим? - громко спросил Тиба. Его глазам напоминали декоративные помидоры, непослушные жесткие волосы торчали в разные стороны, ладони постоянно сжимались в кулаки словно изнутри распирала необъятная злость.
-Да, надо приступать... - подал голос Маг. - А то голова гудит будто колокол...
-Ты же еще молодой а вот так нажрался... - начал было поучительную лекцию Призрак но увидев как Стрелок подскочил к столу и пальцем указал на красную метку на карте Зоны замолчал.
-Мы находимся здесь. Станция здесь. - палец Стрелка в мгновение перенесся на несколько сантиметров севернее красной метки. - Что нас ждет на этом пути — неизвестно. Нужно предполагать самое худшее: полчища мутантов, аномальные поля и прочие напасти. Да и о пси-излучении забывать не стоит — приборы пси-защиты лучше не снимать вообще!
-Логично. - Тиба скривил лицо и смачно сплюнул через плечо. - Мутантов перебьем, аномалии обойдем а пси-излучение не заметим!
-Неужели и там, ближе к станции, находятся выжигатели мозгов? - оторопело спросил Плита.
-Вряд-ли. - ответил Аспид. - Если мыслить логически то одного такого барьера будет достаточно для щита от сталкеров идущих с Украины. На севере от станции очагов излучения очень много и их, судя по всему, поддерживает энергия идущая от самой станции...
-Вполне вероятно что и там находятся некие приборы подобные Выжигателю только намного меньшей мощности но в больших количествах...
-Оставим диспуты! - прикрикнул Стрелок. - Выброс ожидается послезавтра поэтому выдвигаться необходимо сегодня ночью чтобы к завтрашнему утру добраться до места назначения.
-Ну доберемся мы, к примеру... А как действовать там — на территории Чернобыльской АЭС? - спросил Маг руками опираясь о крышку стола.
-Главная задача всей группы — прорыв бригады Стрелка в здание четвертого энергоблока станции. - взял слово Аспид. - И наша задача этот прорыв им обеспечить. План действий будем составлять на месте так как мы точно не знаем о численности врага, о его передвижениях по территории и расположении постов. Судя по карте Стрелка, - на стол аккуратно легла помятая план-схема территории Чернобыльской атомной станции. Четвертый корпус был отмечен красным кружком. - у противника наверняка имеются вышки, с большой долей вероятности можно предполагать наличие войск сектантов на крышах прилегающих зданий и теплотрассе. Приоритетное задание — занять и удерживать эти позиции...
-Каковы наши действия после того как группа Стрелка прорвется в энергоблок? - спросил Писатель.
-Дать возможность группе Стрелка продвинуться к неизвестному очагу таинственной энергии. - Аспид обвел всех присутствующих тяжелым взглядом. - То есть прикрывать, удерживать точку проникновения от войск Монолита. Как только Стрелок найдет этот самый очаг он передаст нам об этом по каналу связи и мы следуем по его следам...
-А как же те кто займет позиции на вышках, теплотрассе, крышах зданий? - неожиданно для всех подал голос Доктор. - Оставить на своих местах для...
-Те воины что займут позиции на высотных позициях будут помогать нам удерживать точку прорыва. - перебил Доктора Аспид. - Как только поступит сигнал от Стрелка мы им дадим команду сосредоточиться возле входа - точку прорыва нужно держать под контролем до самого конца операции.
-Кто будет на крышах? - Маг встревоженно смотрел в лицо своему командиру всем своим видом показывая нежелание оказаться в числе тех кто будет находиться на высоте.
-Писатель будет командовать высотным отрядом из десяти человек, Тиба со своим отрядом с такой же численностью останется возле точки прорыва. Я, Маг и Серега с остальными воинами во главе со Смитом будем ожидать сигнала Стрелка.
-А не переоцениваем ли мы свои возможности? - взгляд Доктора блуждал по столу и выражал некоторое недоумение. - Вы говорите так будто прорваться сквозь заслоны сектантов проще простого.
-Никто так не говорит! - злобно отрезал Стрелок.
-Будем надеяться что сектанты не ожидают нашего нападения на территории станции. - аспид отошел от стола и посмотрел на потрескавшийся потолок. - Фактор внезапности должен сыграть нам на руку.
-А не начали ли они суетится после нашего прорыва? - спросил я вспоминая недавние события. - Ведь мы наделали немало шуму своим продвижением.
-Суетятся они однозначно! - Стрелок сел на исцарапанную крышку стола. - Но они не знают о нашей осведомленности. Тем более следы проводника ведущие в аномалию должны сбить их с толку.
-Давайте не будем себя накручивать. - сказал Клык. - Если начать думать о возможных неудачах то зачем мы вообще брались за это дело?
-Авось пронесет. - ухмыльнулся Призрак.
-На авось вся Россия уповает... - многозначительно произнес Писатель.
-Ну, к примеру, найдем мы этот чертов Монолит... А дальше что? - спросил Плита.
-По возможности понять происхождение, изучить, понять принцип действия. - ответил Клык. - Узнать, по крайней мере попытаться, как и на что он влияет, что мы можем с ним полезного сделать, как направить эту энергию питающую Зону в полезное для нас и человечество русло...
-А затем, убедившись что ничего не сможем сделать, уничтожить и наблюдать за агонией Зоны. - с сарказмом закончил Призрак.
-И что изменится с уничтожением Зоны? - задал я вопрос и тут же упрекнул себя за сорвавшуюся с языка глупость.
-Как что?! - удивленно воскликнул Тиба. Он набирал полную грудь воздуха чтобы высказать гневную тираду в мой адрес.
-Тихо, Серега, не заводись. - успокоил его Аспид. - Не нужно ссориться.
-Мы выполним приказ а вы познаете тайну Зоны. - сказал он сверля меня своим проницательным взглядом. - Ты, кажется, еще не пополнял боекомплект? Нет? Так вот сдай оружие Сереге Одинокому для осмотра и профилактики а писатель отведет тебя в склад.
-Я думаю что всем все понятно? - Стрелок сложил план-схему вчетверо и спрятал во внутренний карман спецкостюма. - Вы будете выполнять приказ а мы удовлетворим свое любопытство...
Я вынул рожок от своей любимой винтовки, спрятал в карман а само оружие передал Сереге Одинокому.
-Ты только поаккуратней. - предупредил я его. - Эта вещь мне очень дорога.
-Я понял, не вопрос. - Одинокий бережно взял из моих рук «Винторез». - ты не переживай, все будет нормально — я же механик по совместительству! А пистолеттебе подлатать не нужно?
-Нет, я почти и не стрелял с него. - уверил я механика. - Когда можно забрать?
-Да как боезапас пополнишь так и приходи. - Одинокий заговорщицки подмигнул и вышел из обветшалого дома.
-Ну веди, Писатель. - сказал я и сделал приглашающий жест рукой.
На свежем воздухе у меня ни с того ни сего вдруг закружилась голова, я присел около стены дома и закурил глядя как разбредаются по поселку участники военного совета. На крышах домов я увидел лежащих в обнимку со снайперскими винтовками бойцов «Последнего дня» - они зорко вглядывались вдаль и, казалось, ни на секунду не расслаблялись. На окраине заброшенной деревушки я заметил две пулеметные точки расположившиеся по разным сторонам едва заметной, поросшей желтой травой, проселочной дороги. Еще несколько воинов я увидел в разрушенных домах. Там они пили чай, грели руки у костра а некоторые спали свернувшись калачиком на коричневых, напоминающих гниющее дерево, матрасах. Все молодые, лет до тридцати, ребята... С серьезными, обветренными лицами и печальными глазами. Одни из случайных жертв неслучайного стечения обстоятельств итогом коих являлась Зона — дающая заработок, кров для преступников, насильников, бандитов и превращающая адекватного человека в грозного зверя способного безжалостно всадить пулю в голову умирающему сталкеру и присесть рядом с раскрытой банкой тушенки... Но люди Зоны, впрочем как и такие же люди из плоти и крови находящиеся за чертой Периметра, никогда не станут подобными диким хищным зверям. Зверю неведомо предательство, ложь, алчность... Зверь не убивает просто так, без причины, не обыскивает карманы твоей одежды пока ты лежишь и тихо остываешь... Когда-то считали что человек является царем природы. Теперь это нельзя было сказать с твердой уверенностью глядя на ту же Зону. А если вспомнить о катаклизмах которые в последнее время очень часто происходят на нашей планете то об этом некогда громогласном заявлении можно просто забыть и никогда больше не вспоминать...
-Идем, Оскал, потом будешь предаваться мечтам! - поторопил меня Писатель. - Мне же нужно выдать тебе патроны.
-А где ваше оружие? - спросил я осматриваясь вокруг. - Или вы никого не боитесь?
-Вокруг поселка дежурят наши бойцы. Как только появится опасность нам подадут особый звуковой сигнал: три одиночных выстрела подряд. Тогда мы идем в одно укромное место где спрятано наше оружие и через минуту находимся в полной боевой готовности... А зачем попусту тяжести носить? Завтра должен был дежурить я с парнями...
-Ясно. - сухо ответил я. - Ну веди уже, пополним боекомплект.
Складом оказался покосившийся домик стоящий на самой окраине этой небольшой деревушке. Отсюда открывался прекрасный вид на пустынную равнину, вдалеке виднелся уже наполовину обнаженный лес, озорной ветерок подымал с земли остатки некогда роскошной листвы и кружил их вокруг своего недавнего места пребывания а затем небрежно раскидывал пожелтевшие листья по сырой земле...
-Прошу. - Писатель слегка наклонился и протянул руки к темному проему двери.
-Мерси! - выдохнул я и вошел в так называемый склад.
В темных комнатах в которые свет проникал сквозь щели заколоченных окон вдоль стен штабелями хранились продолговатые деревянные ящики с непонятными для меня комбинациями цифр и букв нанесенных на шероховатую поверхность черной краской. Ящиков было много, штабеля достигали полтора метра в высоту и я не представлял каким образом группировка «Последний день» смогла переместить все это добро из Лиманска.
-Артефакты — дорогие, полезные и весьма интересные игрушки Зоны. - ответил Писатель на мой молчаливый вопрос. - Еще до прихода в Лиманск мы собрали дюжину этих таинственных камешков но не знали как с ними обращаться... В Лиманске у нас было достаточно времени для их изучения...
Я машинально сжал контейнер на поясе внутри которого находился уже не раз выручавший меня артефакт «Душа». Сквозь тонкие но прочные стенки контейнера я почувствовал слабенькую вибрацию от которой по коже пробежали мурашки и медленно зарождающаяся боль в челюсти постепенно начала затихать. Уникальная вещь артефакт — им можно убить, вылечить, парализовать на некоторое время, от его воздействия носитель контейнера может умереть...
Еще его можно было продать за деньги, обменять на оружие или другой артефакт, за его стоимость можно заказать наемнику неугодного тебе человека или расплатиться за шикарный вечер в баре... Но иногда сталкеры в погоне за этой диковинной вещицей теряют рассудок и становятся добычей вездесущих мутантов, злой пули или остаются инвалидами после аномальной обработки. У каждого артефакта разная цена...
Писатель быстро нашел ящик с нужными мне бронебойными патронами, вытащил из соседней тары несколько пустых рожков, передал и я приступил к монотонному заполнению магазинов патронами. Мой проводник вытащил из рукава бутылку неповторимой «Казаки», поставил ее на пол и быстрым шагом выскочил на улицу. Я переборол желание поправить немного пошатнувшееся здоровье и продолжил заниматься своим делом. Пули легко входили в желобок магазина с характерными щелчками, пальцы уверенно набирали горсть смертоносных продолговатых железячек и на автомате доставляли пули по назначению...
Через некоторое время вновь появился Писатель — в руках он держал два граненных стакана а на мизинце правой руки болтался небольшой полиэтиленовый пакетик. Я лишь усмехнулся и и вскрыл очередную коробку с патронами. Тем временем на разостланной на пустом ящике газетке появился черствый хлеб, тушенка, банка маринованных огурцов, небольшой кусок сала и несколько зубцов чеснока а в стаканы налилась прозрачная жидкость. Писатель потер ладони и взял граненое изделие из стекла в руки:
-За знакомство еще раз! - он искренне улыбался и протягивал ко мне стакан с водкой.
-Давай. - сказал я понимая что отказаться от выпивки будет невозможно.
Первая доза хмельного напитка успокоила тупую головную боль и будто бы впустила в черепную коробку поток свежего воздуха. Вторая и третья успокоили нервы и немного подняли настроение. А дальше пошли разговоры о музыке, девушках, проблемах насущных и прочей ерунде...
Макс, именно так зовут Писателя, оказался довольно-таки приятным собеседником знающим свое дело, трезво оценивающем ситуацию, с неплохим чувством юмора. Жизнь в Зоне, как это ни странно, не обозлила его — обо всех неурядицах он вспоминал с улыбкой а положение «Последнего дня» считал временной черной полосой за которой, несомненно, последует затяжная белая...
Родился он на Кубани, мечтал стать писателем, заниматься творчеством во многих направлениях: проза, музыка, стихи. Ему хотелось просто заниматься любимым делом и получать от этого моральное и материальное удовольствие... Но мечты, как это часто бывает в жизни, не состыковывались с жестокой реальностью и пришлось Максу, потомку дворянского рода Молчановых, заниматься любимым делом на досуге — в свободное от учебы и бесконечных подработок на агонизирующем заводе время. Вскоре наступило время отдать долг родине у которой ничего не одалживал. И пошли армейские будни однообразные до тошноты. Подъем, зарядки, построения, марш-броски, учебные тревоги — каждый день одно и то же. Единственное что удерживало Макса от, казалось бы, неизбежного вытья на луну так это мысли о демобилизации которая тоже неизбежна. В отличие от большинства своих сослуживцев Писатель задумывался о том что будет после дембеля: поиски работы, романы с девчонками, извечная нехватка денег, семья и каждодневная однообразная рутина. Такой жизни Максу не хотелось... И тут( вот удача!) подворачивается командировка в новообразованную Зону — отбирали самых толковых и, что есть важно, в добровольно-принудительном порядке. И Писатель прошел отбор! Далее последовала интенсивная подготовка — тренировки, лекции, практические занятия. Даже обещали по окончании спецоперации под кодовым названием «Зона» одарить денежными купюрами. Ну а дальше все известно — перелет к точке сбора, выдвижение, очертания станции и Лиманск...
Я закончил с укомплектованием как только последние капли популярного напитка Зоны были вылиты в граненые стаканы и употреблены вовнутрь. Писатель ловко прибрался, бутылка была спрятана в ящик из-под патронов, пустые банки в которых недавно находилась тушенка и огурцы оказались безжалостно выброшенными на улицу. Разложив заполненные рожки по карманам своего костюма я вышел вслед за немного пошатывающемся Писателем на свежий воздух...
Чистое небо спряталось за обыденными серыми тучами, накрапывал привычный дождик, вдалеке гремел гром и сверкали молнии, холодный ветер заставил поежиться и застегнуть костюм на все застежки. Зона будто дразнилась такими переменами погоды словно напоминая о том кто здесь является истинным хозяином...
Мы вошли в дом где происходила вечерняя пьянка. В доме пахло горелым — от костерка над которым грели руки озябшие от сырости сталкеры резво устремлялся кверху. Все участники недавнего совещания мирно посапывали на пожелтевших от времени матрасах. Все кроме Аспида и Стрелка. Те сидели за импровизированным столиком в виде пустого ящика в котором когда-то хранились патроны, степенно курили, пили чай из металлических кружек и о чем то тихо говорили. Мой «Винторез» стоял под стеной рядом с дремлющим механиком. В углу дома, где горел костерок, сидели шестеро бойцов «Последнего Дня» которых я еще не видел. Они завороженно смотрели на резвящиеся языки пламени и полушепотом переговаривались. Позади них валялись пустые банки, бутылки и несколько окурков.
В разговор лидеров встревать не хотелось поэтому отыскав взглядом свободный матрас я направился к нему. Непонятно от чего накатила усталость. Казалось что я не спал уже около недели и все это время занимался каким-то непосильным и тяжелым трудом.... Я прилег и с огромным удовольствием закрыл глаза.
Но вздремнуть не удалось — лежащий по соседству Призрак поднялся с матраса и зашелся в удушливом кашле. Приступ продолжался около пяти минут — уже никто не спал, все недоуменно смотрели на раскрасневшегося сталкера и не знали что делать. Глаза Призрака готовы были вывалиться из глазниц, своими немаленькими кулаками он яростно колотил свою грудную клетку словно пытаясь проломить кости и вырвать из нутра легкие. Аспид дернулся было к очумевшему от кашля Призраку но Стрелок остановил его. Лидер «Последнего дня» недоуменно уставился на Стрелка.
-Все под контролем. - сказал он прищуривая глаза. - Сейчас приступ прекратиться.
И действительно — приступ удушья у матерого сталкера начал затихать а через несколько минут он встал и, как-будто бы и не было никакого приступа, выпил стакан с прозрачной и пьянящей жидкостью.
-Ты болен? Тебе нужна помощь? - Аспид недоуменно смотрел на сталкера с общипанной бородой и брезгливо отставил опустевший стакан на край стола.
-Ну что, брат, когда? - Стрелок положил руку на предплечье Призрака.
-Либо завтра вечером либо послезавтра утром. - отчеканил тот. - Медлить нельзя.
-Что вообще происходит? - спросил проснувшийся Тиба подходя к столику. - Что будет завтра вечером?
-Выброс. - Призрак смачно отрыгнул. - Самая неприятная глава из жизни Зоны...
-Все дело в том что наш товарищ обладает чутьем на такие дела. - медленно протянул Стрелок. - И главная странность состоит в том что он никогда не ошибается...
-Погода портится. - сказал Клык указывая на дверь. - Собирается гроза. А она будет нас задерживать.
-И что ты предлагаешь? - злобно прошипел Аспид. - пережидать грозу?
-А не легче просто переждать выброс? - Тиба развел руки в сторону и осмотрел всех присутствующих.
-Нет, не легче. - Стрелок взял в руки сигарету и принялся катать ее по столу. - Выброс спутает нам все карты: он выгонит из нор мутантов, породит новые, почти незаметные аномалии, может вывести из строя детекторы аномалий так что ни один механик в Зоне не сможет их починить. Я не буду перечислять все побочные эффекты этого явления а просто говорю о том что медлить нельзя. Мы должны выдвигаться немедленно...
-Писатель, снимай всех с постов. - скомандовал Аспид. - Пора начинать выполнять поставленную перед нами задачу.
Моему новому приятелю дважды повторять не потребовалось: быстрым шагом он пересек комнату и вышел из дома а через некоторое время в комнату уже заходили незнакомые нам люди.
Я осмотрел свою винтовку, проверил «Вальтер», расфасовал по карманам гранаты и заполненные обоймы к пистолету, зачем-то погладил контейнер с чудодейственным артефактом и принялся одевать прибор пси-защиты. Готовились молча, быстро и профессионально словно отряд спецназа на очередной выезд. Все ненужные мысли словно по команде покинули мою голову, тело немного дрожало от возбуждения перед финальным аккордом нашего изматывающего похода, я настраивался только на боевые действия а все размышления, переживания, воспоминания отложил на самые дальние стеллажи собственного сознания. Когда все было готово и старенький шлем уже готов был оседлать голову Аспид взобрался на недавний трапезный столик и поднял правую руку вверх. Сразу же в комнате воцарилась тишина, было слышно лишь неровное сопение собравшихся бойцов. Я со своими напарниками отошли в сторону, присели и закурили. Аспид собирался что-то сказать своим словам, возможно слова напутствия или что-то в этом роде. Эти слова не для нас, мы все уже сказали, все обговорили, нас не нужно было подбадривать перед завершающей фазой похода...
Аспид обвел взглядом своих подчиненных, прищурил глаза, вокруг глаз проступили еще неглубокие морщины, кадык несколько раз судорожно дернулся и немного приподнял подбородок.
-Господа, братцы, товарищи, братья, друзья мои! - начал он. - Мы с вами в Зоне уже почти три года. За это врем я мы очень многое пережили: минуты славы и секунды позора, одерживали победы в многочисленных стычках и терпели поражения, хоронили товарищей, ссорились, готовы были убивать друг друга в этом проклятом Лиманске... Но несмотря ни на что находили компромиссы и шли друг другу навстречу. У нас не было разделения на чужих и своих, мы не занимались травлей слабых которые потом все-таки стали вровень с сильнейшими, мы жили единым целым за что я выражаю огромную благодарность нашему офицерскому составу. Теперь же настал час выполнить поставленную нашим командованием задачу — выяснить происхождение Зоны и, по возможности, уничтожить ее. Приказ командования которое, я так предполагаю, уже забыло о нашем отряде особого назначения. Давайте же отблагодарим матушку Зону за ее гостеприимство и приблизим час последнего дня существования этой опухоли на лице земли! Я верю, нет, я знаю что мы выполним поставленную перед нами задачу и с достоинством вернемся на большую землю... Медлить уже нельзя — это наш единственный шанс. И хвала высшим силам за то что наши пути пересеклись с группой Стрелка. Они знают то чего не знаем мы но и не могут делать то что мы можем делать профессионально. Так давайте же покончим с нашей жизнью в этой колыбели смерти! Впереди нас ждет великое дело! Вперед, братья, и да не настанет наш последний день!!!
-Ура!!! Вперед!!! - гаркнуло три десятка глоток поднимая кверху свои автоматы.
-Ура, ура... А что будет потом? - мрачно протянул Плита. - Как же мы из Зоны выберемся?
-Плита, заткнись пожалуйста. - с хищной полуулыбкой ответил я ему.
-Какой я тебе Плита? - удивился кум и слегка толкнул меня в плечо.
Завершалась последняя стадия приготовления: проверялась каждая деталь оружия, потуже завязывались шнурки на ботинках, подтягивались ремни, наша группа поудобнее насаживала на головы приборы пси-защиты, бойцы дружественного нам отряда вкалывали себе в вены специальные препараты для сопротивления от пси-излучения, кто-то молился, кто-то молча прохаживался по комнате, кто-то нервно курил в сторонке...
Когда настало время выдвигаться кто-то сел прямо на пол и сказал.
-Надо бы присесть на дорожку...
И все как по команде послушались совета своего товарища. Я присел, закрыл глаза и накрыл их ладонями. Молиться не хотелось. Внутри меня бушевало волнение, предвкушение чего-то особого и предчувствие неотвратимой беды которое я всеми сила пытался перебороть светлыми мыслями и позитивном окончании нашего похода. Хотелось в туалет, хотелось закурить, выпить хорошего кофе и лечь спать в теплую и мягкую постель, хотелось лежать и ни о чем не думать, хотелось смотреть в беззаботное чистое небо и думать о том что жизнь все-таки прекрасна...
-Ну что, пора. - слова Стрелка прозвучали будто гром среди ясного неба.
Я поднялся на ноги, несколько раз тряхнул головой, одел шлем, закрыл забрало и взял в руки свой любимый «Винторез»...
А на улице бушевала гроза, свирепый ветер, казалось, вот-вот снесет все эти полуразрушенные дома служившие последним пристанищем для бойцов «Последнего дня» и унесет их куда-нибудь в глубь Зоны...
Стрелок, Призрак и Аспид составляли авангард нашего многочисленного, по меркам Зоны, отряда. Замыкали шествие Тиба, Писатель и Клык...
Шли неспешно, будто прогуливались по тихому скверику в центре города. Эфир был чист — никому не хотелось ни о чем переговариваться. Впереди была трудная дорога и никто не знал куда она приведет в конце — к жизни или ужасной смерти...