I
Глубоко-преглубоко в пещере на дне тёплого океана жили и живут теперь огурцы. Да только не такие огурцы, которые в огороде на грядке растут, а особенные – морские, по-научному голотуриями называются. Все они толстенькие да кругленькие, как сосиски. Одни маленькие-премаленькие, меньше мизинчика, а другие большие-пребольшие, как акулы. Тело у них полосатое, а по бокам – иголочки, чтобы от врагов защищаться.
Дружно жила семья голотурий. Самая крупная и разумная среди них была Галатея – огуречная мама. Все дети и большие, и маленькие почитали и слушались её. Каждое утро всё семейство отправлялось на работу. Впереди плывёт сама Галатея, за ней – большие голотурии, по бокам – средние, а сзади - самые маленькие. Медленно продвигаясь вперёд, они, как пылесосы, всасывают в себя «морской мусор» (сгнившие остатки животных и растений), очищая воду. Все рыбы и морские животные обожали голотурий. Да и как можно не любить их – морских тружеников, которые дают всем чистую воду. И к тому же Галатея и старшие её дети не раз спасали от врагов мелких рыбёшек. Откроют свои рты, запустят к себе в брюхо бедных мальков, как в свой собственный дом. Вот и попробуй отыщи их там! А когда минует опасность, тогда они покидают своё живое убежище. Но, кроме друзей, у голотурий были и враги. Мудрая Галатея тщательно оберегала своё большое семейство. Помогали ей в этом красные, как маки, морские ежи, которые плавали повсюду в океане и вовремя сообщали огуречной маме, если им угрожала опасность, но саамы главный страж у голотурий – Морской Конёк. Зацепившись длинным хвостом за подводное дерево он зорко следит за проплывающими мимо рыбами своими удивительными глазами, которые смотрят у него в разные стороны и всё видят. Плавников у Морского Конька нет, и плавает он стоя, будто идёт по воде, как человек, только очень быстро. А голова у него, совсем как у шахматного короля, только большая и страшная. Грозный вид у морского конька. Не подплывай близко!
II
Галатея была сильной и храброй. Имя ей дали моряки в честь своего корабля, который назывался «Галатея». Любопытная от природы, огуречная мама иногда уплывала далеко от дома. Ей очень хотелось узнать, что делается там, наверху, что за странные существа эти люди, о которых голотурия много слышала от своих родителей.
Однажды она уплыла так далеко, что увидела вдали землю. В это время у берега стоял корабль «Галатея», с которого моряки ловили рыбу. Голотурия не успела скрыться и попалась в сети. С интересом матросы рассматривали необыкновенную рыбу, похожую на колючую сосиску. Один моряк захотел взять её в руки, но не смог. Голотурия упорно сопротивлялась. Вся ощетинилась и колола его своими шипами.
- Храбрая особа! Смотри, как борется за свою жизнь! – смеялись моряки, наблюдая за поединком человека с отважной сосиской.
Всем матросам понравилась странная непокорная рыбина, и они решили отпустить её на волю.
- Живи себе на здоровье, Галатея!
Об этой истории сразу узнали не только все морские обитатели, но и сам Король рыб.
III
Морской король жил недалеко от пещеры голотурий в коралловом замке. Ярко-красные кораллы на нём были окутаны тонкой паутинкой, в которой сидели мизерные паучки-светлячки. Словно жемчужные бусинки на роскошном покрывале, они светились ночью тысячами огоньков и отпугивали проплывающих мимо рыб и животных. Всё королевство утопало в зелени кудрявых водорослей, среди которых красовались белоснежным ковром огромные морские лилии. Морской король хорошо знал мать голотурий, которая много раз приплывала со своим семейством в его замок, чтобы навести в нём порядок и очистить воду от мути.
В этот раз ему очень хотелось узнать от неё, что за существа эти люди. Галатея подробно описала человека и так рассмешила морского короля, что у него от смеха поднялись кверху серебристые чешуйки.
- Ох и страшные чудовища эти человеки, - начала она свой рассказ. – Голова у них как у Коня моего шахматного, большущая, а на ней водоросли растут - белые да рыжие. Все они лупоглазые, как наша Каракатица. Все хвостатые. У каждого по четыре хвоста. На двух задних они ходят, а передними воду загребают, рыб ловят. Чудовища эти полосатые, как я, да только тощие, как моя троюродная тётка из Тридесятого Заокеанского Государства.
VI
Однажды откуда-то издалека приплыла старая Каракатица, сделала из ракушек себе дом и поселилась неподалёку от пещеры голотурий. Целыми днями эта древняя старуха сидела в своей раковине и следила за всеми своими огромными глазищами. У неё было 10 конечностей, с помощью которых она передвигалась по морскому дну и плавала по воде. По ночам Каракатица покидала своё жилище и отправлялась добывать себе пищу. Двумя передними лапками она цепко хватала свою жертву и отправляла в рот. По бокам туловища у неё были огромные карманы, в которые она засовывала свои длинные передние конечности, когда спала. Лупоглазая Каракатица не выносила шума и терпеть не могла маленьких детей.
Как-то утром Галатея со своими детьми отправилась на работу. В пещере остались одни малыши. Мать строго-настрого наказала им сидеть дома и никуда не ходить до их возвращения. Сначала пузатенькие огурчики сидели в пещере и скучали. Но потом самый старший из них Огурчонок позвал всех играть в догоняшки. Малыши обрадовались, выскочили из дома и стали бегать друг за другом. Они так расшумелись, что разбудили Каракатицу, которая только что заснула. Старуха страшно разозлилась, схватила палку и стала гоняться за шаловливыми огурчиками. Те, которые постарше, вместе с Огурчонком убежали, а самым маленьким крепко досталось от разъярённой Каракатицы. Двоих малышей она засунула в свои большие карманы и утащила в своё раковичное убежище. К несчастью, Морской Конёк в это время спал и ничего не видел. Страшно перепугались маленькие голотурии, а особенно Огурчонок, которому Галатея наказала следить за малышами.
Вот достанется ему от матери за братьев! Дрожа от страха, он отправился к дому Каракатицы. Лупоглазая старуха увидела его в оконце, но не запустила в дом.
- Прости нас, бабушка! – просил её Огурчонок, стоя за дверью, -отпусти, пожалуйста, малышей!
Но Каракатица и не подумала открыть дверь.
- Не будем больше мы шуметь, - плача, продолжал умолять её Огурчонок, - пожалей моих братишек!
Долго упрашивал он старуху, но так ни с чем и пришёл домой.
Когда Галатея с детьми вернулась в пещеру, то застала такую картину: старшие голотурии испуганно перешёптывались между собой в углу, а малыши, побитые старухой, плакали.
- В чём дело? – сердито спросила она Огурчонка, и тот рассказал ей, о том, какая беда с ними приключилась. В это время проснулся Морской Конёк и узнав от красных ежей о злодействе Каракатицы, тут же явился в пещеру к голотуриям.
- Прости меня, Галатея, - проговорил он, опустив вниз свою шахматную голову.
- Иди скорее выручай детей, пока Каракатица их не съела, - сказала мать со слезами на глазах.
Увидев Морского Конька в оконце, старуха испугалась и заперлась в доме. Долго страж стучал к ней в дверь, но в ответ ни гу-гу. Хитрая Каракатица притворилась глухой, не слышит будто стука. Страшно рассердился тогда Конёк и так ударил по двери своей огромной головой, что сломались запоры и рассыпались хрупкие ракушки освободив проход.
- Отдай, Каракатица, огурчат, - сказал ей страж, - не будут больше они нарушать твой покой.
Но упрямая старуха будто не слышала его, глядит мимо него своими огромными глазищами.
- Отпусти, говорю, по-хорошему! – пробасил Конёк сердито, но лупоглазая старуха не пошевелилась, сидела, отвернувшись к окну.
В это время завозились в огромных её карманах и запищали маленькие голотурии.
- Ах, ты так! – разъярился Морской Конёк и так ударил Каракатицу своим длинным хвостом, что та упала и кубарем покатилась по полу. Малыши выскочили из её карманов и побежали домой, где с нетерпением их ждала мать Галатея с братьями и сёстрами.
V
Не стала Каракатица больше нападать на голотурий, но злобу затаила. Думала-думала и придумала, как отомстить голотуриям и этому безногому Мороскому Коньку. Однажды поздно ночью она вылезла из своей раковины и отправилась искать акулу. Она узнала от своей тётки Каратицы, где живёт Зубатка, самая злющая и зубастая акула в океане. Когда Каракатица рассказала ей о пухленьких огурчиках, то у той от жадности даже зубы застучали. Морской конёк, у которого глаза смотрели в разные стороны, ночью видел лупоглазую старуху, но подумал, что она отправилась добывать себе пищу, и не остановил её. А красные ёжики, охранники голотурий, плыли за Каракатицей следом и подслушали её разговор с Зубаткой. Когда они вернулись домой, то сразу рассказали Галатее о злодействе старухи.
Океан так же, как и земля, полон слухов. Заволновались морские животные, попрятались в свои норы от страшной акулы рыбы. Мать Галатея тут же позвала Морского Конька и велела ему немедленно плыть за помощью к Морскому Королю.
Страшно рассердился Король моря, когда узнал от Конька о страшном замысле Каракатицы и Зубатки. Затряслась, заходила ходуном на его голове сияющая корона, засверкали, взъерошились на нём от злости серебряные чешуйки.
- Как посмели они напасть на голотурий! – закричал он не своим голосом, - не жить им больше в моём морском государстве!
На крик короля тут же приплыли колючие ерши, окружил его со всех сторон.
- Спасти голотурий! – приказал он ершистому командиру, - либо не жить вам в море-океане.
Но коварная Зубатка появилась раньше Морского Конька и ершистого королевского войска.
Едва Галатея успела спрятать своих детей в пещере, как хищница набросилась на неё. Разинула свою огромную страшную пасть, чтобы заглотить пухленькую голотурию, но уколовшись о её шипы отступила назад.
Защищая своих детей Галатея отважно бросилась навстречу Зубатке. От неожиданности зубастая акула, не привыкшая встречать сопротивление от своей жертвы, опешила. А Галатея в это время подплыла к ней сзади и поранила ей хвост своими колючками. Остервенелая от боли, Зубатка укусила её за пухлый бочок. И в ту же минуту тело Галатеи расползлось, растворилось и превратилось в вязкую липкую массу, от которой разнёсся по воде отвратительный запах. У зубастой хищницы от вони закружилась голова и её затошнило. В это время появился Морской Конёк с королевским ершистым войском. Колючие воины со всех сторон набросились на Зубатку и погнали её прочь от пещеры голотурий в Заокеанское Тридесятое государство, где жили акулы, такие же злые, как она сама.
Как только опасность миновала, вылезли из пещеры морские огурцы. Заплакали, запричитали над бесформенной массой, которая осталась от их матери. Так прошла неделя, потом другая, и как-то утром, к своему счастью и удивлению, они заметили, что тело Галатеи срослось и зашевелилось. Ожила огуречная мать, но только долго ещё болела, обрастая колючками.
Вода за это время в море помутнела, и рыбы стали болеть. Ещё слабая, но сильная духом, Галатея снова принялась со своими детьми за работу, опять стала очищать от грязи морское дно.
От плохой воды и от своего собственного зла заболела и старая Каракатица. Притихла, не вылезает из своего убежища, боится встретиться с Галатеей и Морским Коньком. Поняла старуха, какое зло она сделала.
Скоро сказка сказывается, да нескоро дело делается…
VI
Озлоблённая от неудачной охоты, Зубатка не успокоилась. Желание поживиться пухленькими огурчиками стало в ней ещё сильнее, чем было. Хищница собрала вокруг себя целую стаю акул, чтобы снова напасть на беззащитных голотурий.
- Галатеи уже нет на свете. И самое время полакомиться сладкими огурчиками, - говорила она таким же жадным акулам, как она сама.
Этот разговор случайно услыхала Каракатица, когда проплывала мимо норы Зубатки. Старуха очень испугалась. Теперь она понимала, какая опасность грозит ей самой и всем рыбам, если погибнут все голотурии.
Не теряя ни минуты, она отправилась к Галатее и рассказала ей о том, что задумала Зубатка. Обеспокоенная новой опасностью, мать голотурий вызвала к себе Морского Конька и велела ему снова отправляться к Морскому Королю за помощью.
Махая своим длинным хвостищем, страж не просто плыл по воде, а словно летел по воздуху, пока не добрался до кораллового замка.
Услыхав от Конька о готовящемся нападении на голотурий, Морской Король пришёл в ярость.
- Остановить злодеев! – заорал он, потрясая ослепительной своей короной. И снова взъерошились на нём серебристые чешуйки.
Но вдруг Король осёкся и замолчал. Победить одну Зубатку не так трудно, а справиться с целой стаей акул его ершистое войско не сможет.
Немного подумав, он решил послать Морского Конька за помощью к Кашалоту.
- Отправляйся в Заокеанское государство к властелину морского пространства, поклонись ему и скажи, что Морской Король просит его величество спасти голотурий от акул.
Морской Конёк много слышал о Кашалоте и знал, что страшнее и сильнее которого нет никого в океане, но, когда увидел его, очень испугался. Перед ним предстало гигантское морское чудовище величиной с подводную гору. Голова которого – громадная подушка, занимала половину туловища. А разинутая пасть его походила на глубокую красную яму, на дне которой шевелился огромный длинный язык.
- Зачем пожаловал ко мне? – спросил Морского Конька властелин океана, и пасть его с шумом захлопнулась.
Дрожа и заикаясь, страж передал ему просьбу Морского Короля.
- Наказать негодяев, - затряс Кашалот своими огромными плавниками и велел Морскому Коньку плыть за ним.
Раздвигая перед собой огромные волны, он передвигался с молниеносной быстротой. Море бурлило от его могучих движений и стонало от ужасающих звуков, исходивших из его утробы. Испуганные рыбы расплывались в разные стороны и прятались по своим норкам. Махая своим длинным хвостом, Морской Конёк тоже плыл очень быстро, но не мог поспеть за Кашалотом.
А в это время прожорливые акулы приближались к пещере Галатеи. Они мчались быстрее ветра, толкались и кусались. От жадности у них стучали зубы, каждой хотелось побыстрее схватить свою добычу. Впереди всех летела Зубатка. Она очень удивилась, увидев у входа в пещеру Галатею, живую и невредимую.
- Какой сюрприз! Сама добыча в рот ко мне просится! – воскликнула хищница и тут же попала в огромную пасть Кашалота, который в этот миг вынырнул из морской пучины.
А за ней последовали и остальные акулы.
- Давно я так сытно не ужинал! – проговорил довольный Кашалот, закрывая пасть, похлопывая себя по огромному брюху!
Испуганная, но счастливая Галатея, поблагодарила океанского властелина за спасение её детей, а Морской Конёк низко поклонился ему своей большой шахматной головой.
Прошло много времени, но до сих пор живут в океане морские огурцы, очищают от мути морскую воду, и никто их больше не трогает.