Катя с трудом повернула ключ в замочной скважине, и дверь, наконец, со скрипом открылась, словно постанывая и жалуясь, что люди давно сюда не заглядывали. То ли октябрьский пронизывающий ветер навевал грустные мысли, то ли ее сокращение с работы (кому в кризис хочется «кормить» какого-то там психолога?), выбив из привычной колеи, до сих пор портило настроение , но этот загородный дом показался ей мрачным.
Она окинула вгзлядом как будто пришибленные, по сравнению с этим зданием, деревенские домишки и, вздохнув, вошла внутрь, словно оставляя за порогом прежнюю жизнь, успокаивая себя тем, что в смотрительницы дома она нанялась временно, чтобы избавиться от безденежья и пережить времена безработицы.
Катерина не ожидала, что дом одинокого ИП (индивидуального предпринимателя) встретит ее женскими вещицами: букет из сухих цветов в вазе на подоконнике, статуэтки кошечек на камине, диванные подушечки с гобеленами, на которых изображены порхающие бабочки. Ее внимание привлекала книга, открытая кем-то да так и брошенная на столике у дивана. Она подошла, взяла ее в руки, стерев густой слой пыли с обложки. «Все о кошках», - гласило название, а на титульном листе стояла надпись: «Моей ненаглядной «фелинологине»-любительнице в честь Всемирного дня кошек. Твой Котик.01.03.2008»
Сумерки за окном как-то быстро трансформировались в предночную темень, словно кто-то опустил на окнах шторы. Катюша старалась не ужинать после 19 часов, но в желудке противно посасывало, и она , найдя на кухне электрочайник, заварила предусмотрительно захваченный с собой чай. Прихлебывая его из большой чашки, стала с любопытством перелистывать страницы книжки — любовь к чтению, пожалуй, передалась ей с генами: «Считается, что тот, кто обидит кошку, будет наказан. В Древнем Египте кошек обожествляли, они были священными животными богини Баст, олицетворявшими радость, веселье и жизнелюбие. Человека, случайно убившего кошку, ждала смертная казнь. Ближайшие родственники просили о скорейшем желании умертвить этого человека. Считалось, что убийство кошки насылает на весь род проклятие до седьмого колена... Кошка — это свобода. На знамени Спартака была изображена кошка.... Во время Первой мировой войны кошка нашла своего хозяина на линии фронта...Все знают, что если кошку в дом внести, она сразу найдет геопатогенную зону и очистит атмосферу дома, переработает отрицательную энергию в положительную . Парапсихологи считают, что, когда кошка спит, а делает это она до 18 часов в сутки, то покидает свое физическое тело и путешествует в иных измерениях.»
Катя так увлеклась чтением, что удивилась, взглянув на наручные часы (настенные ,видимо, давно остановились на цифре 12) —незаметно она просидела так пару часов. А отвлекло ее какое-то то ли постукивание, то ли поцарапывание по входной двери. Пятно света от настольной лампы лишь чуть отгоняло страх: одна, почти ночью, в чужом доме....Тут же стала себя успокаивать, вспоминая, как подшучивали над нею деревенские мальчишки, когда она отдыхала в детстве летом у бабушки — привязывали картошку к веревочке и долбили ею по ставням и дверям, пугая приезжую горожанку.
Екатерина, мысленно представив почему-то портрет своей исторической тезки Екатерины Великой, решительно подошла к выходу и распахнула дверь. Что-то рванулось и пронеслось между ее ног. Сердце бешено заколотилось в груди. Катя обернулась, готовая в любой момент выскочить на улицу, и увидела...черную кошку, безмятежно и как-то по-хозяйски развалившуюся под лампой прямо на брошенной книжке. Она смотрела своими желтыми фосфорицирующими глазами на Катерину. Они показались ей огромными, а взгляд каким-то...человеческим: ее словно оценивали, ревниво с кем-то сравнивая. «Трусиха и фантазерка!»-отругала сама себя девушка.
К кошкам Катя питала слабость, хотя уже пару лет в ее городской квартире никто из мохнатиков не жил. У бабушки в деревне было всегда много «мурлык» — и своих, и приблудных. Катюша подтрунивала над бабулей, дразня ее , величала то кардиналом Ришелье (тот держал во дворце 12 кошек), то Эрнестом Хэмингуэем (у которого было их немыслимое количество — 150!) «Если к тебе на порог пришла кошка, нельзя ее прогонять. В таких вселяются неприкаянные, но чистые души умерших, так как кто-то на земле не хочет их отпускать.И они ищут человеческого тепла», - говорила в таких случаях бабуля.
Чтобы окончательно оправиться после испуга, пусть и необоснованного, Катя стала разговаривать с кошкой. Голос, даже собственный, как-то подбадривал.
-Ты же голодная, наверное? А у меня сегодня ничего с собой-то нет, что могло бы тебе сгодиться. Знаешь, мне почему-то кажется, что в этом доме жила кошка. Это случайно была не ты?- осенило Катерину.-Но хозяин почему-то не предупредил меня...Пойду, поищу что-то в кухне.
Девушка открыла кухонный шкафчик и сразу же увидела начатую коробку «Вискаса».Не обнаружив кошачьей чашки, насыпала корм в блюдце и позвала:
«Кис-кис-кис!»
Кошка, на удивление, не понеслась галопом на зов, а лениво вошла в кухню, грациозно потянулась и , понюхав угощение, отвернулась от него.
-Какая ты, однако, привереда...Ну терпи тогда, утром раздобуду что-нибудь более аппетитное. А называть я тебя так и буду — Привереда. Не возражаешь?
-Мяу!-словно ответила согласием маленькая черная «пантера».
Катя зевнула и пошла искать спальню. Широкая двухспальная кровать показалась ей ледяной. Она осторожно присела на краешек. Внезапно кошка вздыбила шерсть, зашипела и прыгнула девушке на ногу, больно оцарапав даже сквозь брюки, и отскочила назад.
-Ты что, бешеная?-опешила Катя. -Ты зачем на меня охотишься?Даже спать расхотелось. Пойду в каминной почитаю на диване, там свет ярче, а тут только ночник тусклый .
Она спустилась со второго этажа, кинула подушку на диванчик, не раздеваясь легла. Кошка пристроилась у нее в ногах.
-Ну что, мир? - спросила смотрительница новую мохнатую «подругу».-Хочешь, я тебе про твоих собратьев кошачьих почитаю?
Кошка никак не отреагировала, но Катя стала с выражением декламировать:
«В средние века в Европе церковь объявила крестовый поход против ведьм и дьявола в обличье женщины и кошки. Как и ведьмам, кошкам приписывали сверхъестественные силы. Кошки полностью разделили с несчастными женщинами, названными ведьмами, печальную участь: их сжигали на кострах, забивали камнями, вешали, четвертовали...Итальянская Ассоциация по защите окружающей среды и животных объявила 17 ноября днем защиты черных кошек. Ежегодно в стране пропадает около 60 тысяч кошек, которые были символом многочисленных несчастий. Черные кошки часто погибают от рук суеверных людей. Около 1500 кошек убивают ежегодно на улицах Рима, Милана и Тура. Больше всего животных пропадает в ночь всех святых, на Хэллоуин.С кошками связано немало "дурных" примет: то дорогу перебежит -- к несчастью, то гостей незваных намывает, то нос лапой закроет перед ненастьем. Некоторые верят, что если кошке не понравится какой-то человек, она будет делать все что угодно, лишь бы не подпускать его к дому.» Что-то жутковато. Давай-ка спать, -сама себе сказала девушка, так как Привереда уже давно посапывала, согревая ее своим теплом.
Заснула она мгновенно. Ей привиделась какая-то женщина в белом платье. Она стояла у камина и почему-то грозила Кате пальцем. Потом тело ее приподнялось над полом и поплыло к дивану, где лежала девушка. Бледное лицо женщины, обрамленное густыми черными волосами, стало увеличиваться. Черные бездонные глаза,словно космические дыры, казалось всасывали в себя. Во сне Кате стало страшно. Неожиданно женщина растаяла, словно туман. И послышался шепот: «Ты мне понравилась. Я тебе помогу. Не бойся...»
Катерина проснулась от стука — словно что-то упало на пол. Вытерла рукой испарину со лба и увидела на полу, рядом с диваном, большую свадебную фотографию в тяжелой рамке, свалившуюся со стены и чудом не ударившую девушку по голове. Она подняла ее. Под треснувшим стеклом разглядела своего «работодателя» - хозяина дома. Константин Иванович, лучезарно улыбаясь, держал на руках худенькую брюнетку в свадебном платье.
Кошки нигде не было видно. Катя обулась и вышла на крыльцо — глоток свежего утреннего воздуха всегда бодрил ее лучше чашки кофе. Видимо какая-то птица завозилась рядышком в кустарнике. Вдруг «пташка», ломая ветки, выбралась из него, оказавшись...старушкой в ватнике, платке и кирзовых сапогах.
-Ну и напугала ты меня, девонька! Я уж подумала - привидение хозяйки здешней вижу. Ангелина-то сильно болела, уж год как померла. А такая молодая была! Костик сильно убивался. А соседи болтают, что по выходным ОНА тут бродит под утро. Тоже тоскует...Но ты на нее совсем не похожа — волосы светлые. Ну и вообще. Ты кто будешь то?
-Я — Катя. Меня Константин Иванович нанял за домом присматривать, прибираться. А вы тут живете? Может корову держите, а то я бы молочка купила. Люблю его, да и кошка тут какая-то приблудная у меня, с ней поделюсь.
-Кошка? У Ангелочки тоже была. Они ее на нерусский манер звали. Как же, дай бог памяти...Вспомнила — КЭТ! Из города сюда когда приезжали, всегда с собой брали. Да только она пропала, когда Костик жену схоронил. А молочко есть. С утра уже подоила свою Буренку. Пойдем,тут недалеко, я недорого продам.
Катя накинула куртку в кармане которой лежала последняя сотня «деревянных», оставшаяся от пособия по сокращению, и побрела рядом с соседкой. Та, словно обрадовавшись, что нашлась собеседница, тараторила без умолку:
-Меня Таисия Федоровна зовут. А ты, Катюша, зря двери в дом не заперла. Хоть и ненадолго мы отлучимся, да осторожнее надо. Вон у магазина и на почте все двери обклеены портретами преступника — разыскивается маньяк. В наших краях уже несколько случаев было — девок насилует и убивает.
С трехлитровой банкой парного молока и пятью свежими яичками Катерина вернулась в дом. Приготовила себе омлет, остатки «болтушки» вылила в блюдечко и поставила на пол в кухне. Позвала «Кис-кис-кис!Привереда, иди кушать!» Но кошка не прибежала на зов. Катя даже немного расстроилась — с киской было не так одиноко. Решив прибраться попозже, а пока полениться в свое удовольствие, продолжила читать найденную вчера в доме книжку: «В Швейцарии есть кошки, которые имеют свой собственный счет в банке, оставленный хозяевами. Недавно им пришлось впервые разменять свой капитал. Королевское общество охраны птиц оштрафовало их на два фунта стерлингов «за систематическое убийство пернатых». Чек подписала служащая по уходу за кошками, ибо банковские работники отказывались принять формуляр с отпечатками лап своих хвостатых вкладчиков...Подсчитано, что одна кошка, охотясь на мышей, спасает от них в год до 10 тонн зерна. В Англии коты, используемые для охраны продовольственных складов, находились на казенном довольствии, как и их собратья, сохраняющие от мышей книги и другие реликвии Британского музея. А в Австрии кошке, прослужившей на охране складов несколько лет, положена пожизненная пенсия, выдаваемая молоком, мясом и бульоном.»
Через час Катерина решительно захлопнула книжку и отправилась прибирать в доме. До самого вечера она все мыла, протирала, отскабливала, выбивала из ковров пыль, «прожаривала» на проклюнувшемся на небе сквозь утренние тучи солнце подушки. И проветривала все комнаты — ее преследовал застоявшийся запах лекарств. Закончив приводить все в порядок, поняла, что еле держится на ногах от усталости. Даже кушать не хотелось, хотя поела она только утром. Запоздало вспомнив, что «болтушка» в блюдечке для кошки,не убранная в холодильник, вероятно, испортилась, отправилась завершить последний штрих в уборке — сполоснуть блюдце. Но на полу она его не увидела, а обнаружила...на столе. Причем девственно чистым.
«Наверное, переутомилась. Уже по второму кругу пошла...», - подумала Катя и отправилась на второй этаж, где в кабинете видела небольшой телевизор. Спутниковая антенна, прилепленная снаружи у окна, среди деревенского пейзажа смотрелась летающей тарелкой, потерпевшей крушение. Девушка включила «ящик» и с ногами забралась в большое кресло. Показывали документальный фильм...про кошек. «Надо же, как совпало! Книга про кисок, передача — тоже. Буду просвещаться. Тем более, что другие каналы почему-то не показывают», - сказала она себе, устраиваясь поудобнее.
«Кошке нравится, когда все двери в доме открыты, она терпеть не может замкнутого пространства, очень любит свежий воздух, поэтому форточки в доме всегда должны быть открыты. Кошки могут проделывать очень большой путь, чтобы добраться до дома. Удивительна история одного нью-йоркского кота. Его хозяин переселился из Нью-Йорка в Калифорнию, но кота с собой не взял. Пять месяцев спустя он был изрядно удивлен, когда его кот появился у дверей нового дома. Не раздумывая, он вошел внутрь и свернулся клубком в своем любимом кресле. Между прочим, даже по прямой расстояние между Нью-Йорком и штатом Калифорния составляет 3500 километров», - вещали с «голубого экрана». «Кошки лучше собак различают запахи. Поэтому в британской армии во время первой мировой войны был создан специальный "кошачий корпус". Создатели его полагали, что с помощью четвероногих контролеров можно в самое короткое время обнаружить появление ядовитых газов...Во Вьетнаме кошачье мясо подавалось на стол в качестве деликатеса. Из-за сильного увеличения крыс министр-президент Фан Ван Хай приказал закрыть многочисленные рестораны под названием «Маленький тигр». С тех пор, как они открылись, домашние кошки стали редкостью во Вьетнаме....В Японии есть Храм кошек, сооруженный в память о семи котах, которых военачальник в 1600 году взял с собой на войну. Коты служили воинам часами: по расширявшимся или сужавшимся кошачьим зрачкам японцы умели определять время. »
Катя сама не заметила, как задремала, но,видимо какой-то резкий звук в телевизоре, разбудил ее. Между тем тематика передачи немного сменилась. Черноволосая симпатичная девушка , показавшаяся Катерине смутно знакомой, говорила с телеэкрана: «Экстрасенсы утверждают, что кошки способны видеть привидения. На Руси при переезде на новое место жительства первой в дом запускали кошку. Если дом был старый, то кошка забирала на себя все плохое, оставшееся от прежних хозяев. Если же дом был новый, то он требовал "выкуп", и первый, кто переступал порог такого дома, мог быстро умереть. Поэтому первой заходила кошка или самый старый член семьи. Заходя первой в дом, кошка не только выгоняла нечистую силу, но и "договаривалась с домовым". Есть поверье, что в кошку временами оборачивается домовой. И если в доме не приживаются кошки, значит, домовой в обиде на хозяина. В старину верили, что с помощью черной кошки можно раздобыть неразменный рубль - талисман, способствующий привлечению несметного богатства. Для этого нужно в полнолунную ночь сварить черную кошку и вытащить у нее из левой лапы косточку. Кость приносят на перекресток. В назначенный час на место явится нечистая сила и обменяет косточку на серебряный неразменный рубль. Однако есть и кошки-оборотни, они, чаще всего принимают женский облик. К несчастью для преступных мужей и прочих обидчиков, чаще всего кошачий облик принимает погибшая из-за них дама, которая использует всю силу кошачьей магии для отмщения. Расправа кошек-оборотней с неугодными бывает страшной — они просто пожирают людей. Согласно преданию, распространенному в шотландском нагорье, там водится большая стая кошек-эльфов, которые, как говорят, являются замаскированными ведьмами. Кошки-эльфы размером с собак, черные, с белым пятном на груди. А китайцы верят, что кошки способны вызывать души умерших Хотя черную кошку повсеместно связывали с колдовством, тем не менее в некоторых районах Европы, Англии и США считается, что она приносит удачу. Если вы приютите бродячую кошку придет достаток.»
Внезапно трансляция прервалась, экран зарябил, в динамиках затрещало. Затем появилось изображение кошки, очень похожей на Привереду. Кошачья морда стала быстро увеличиваться, как будто неумелый оператор наезжал на нее камерой. Скоро она заполнила весь экран и замяукала. Затем, из раскрывающейся кошачьей пасти, Катя услышала: «Будь осторожна! Опасность рядом. Я постараюсь помочь.» Голос показался ей каким-то странным, про такой говорят - «замогильный».Девушка испуганно нажала на пульте дистанционного управления кнопку отключения от сети. Изображение кошачьей морды не исчезло, но замолчало, тараща на нее огромные желтые глаза. С минуту Катя, словно завороженная, не могла ни пошевелиться, ни отвести взгляда от экрана. Потом он погас. Катерина убрала с горячего лба повлажневшие волосы, и подумала, что стоит померить себе температуру и лечь спать.
Впрочем, термометра, как и аптечку, она не привезла, а обшаривать шкафы и тумбочки было не прилично, да и не факт, что подобное здесь найдется. Катя побрела ложиться спать. Несмотря на то, что она уже переночевала в доме, идти по нему в темноте было жутковато. Уже почти спустившись со второго этажа в каминную, где стоял «обжитый» ею , а потому казавшийся чем-то родным среди необитаемого острова,диванчик, она услышала скрежет, словно кто-то пытался открыть замок входной двери. Среди ночной тишины звук показался очень громким, а от страха все органы чувств, казалось, обострились в разы. Вместо того, чтобы забиться в какой-нибудь угол и затаиться, Катя перепрыгнула оставшиеся ступеньки, схватила с подоконника тяжелую бронзовую вазу и, чуть дыша, замерла возле двери, которая через мгновенье резко распахнулась. В проеме на фоне подсвеченного лунным светом неба, четко вырисовывались очертания мужской фигуры. Взломщик зажег фонарик, его луч обшарил противоположную стенку и, к Катиному ужасу, уперся прямо в нее, ослепив глаза. Мужик довольно засмеялся и качнулся в ее сторону. Катя интуитивно почувствовала это движение и недолго думая замахнулась вазой. Но опустить ее, как планировала, на голову противника, не успела — он перехватил ее руку своей огромной ручищей. Катя задохнулась от вони (от мужчины несло давно немытым телом и перегаром) и страха. В голове мелькали обрывки фраз, слышанных на лекциях и прочитанных в книжках по психологии, которые учили поведению в критических ситуациях. Но они никак не составлялись в что-то целое и полезное, что помогло бы ей в данный момент.
Между тем маньяк, как догадалась Катя сквозь леденящий душу ужас, повалил ее на пол, пытаясь одновременно придушить одной рукой, а второй порвать на жертве одежду. Повинуясь инстинкту выживания, Катя вышла из оцепенения и стала изо всех сил брыкаться, понимая, что шансов вырваться из-под огромной туши практически нет.
Неожиданно мужик заорал, убрал руки от девушки и поднес их к голове. Катя мгновенно откатилась в сторону, успев заметить, что насильник пытается то ли снять с головы какую-то меховую шапку, то ли...вырвать себе волосы. «Псих!», - ужаснулась Катя и бросилась к столику у дивана, где оставила свой мобильный телефон. Схватив его, понеслась к лестнице, ведущей наверх, где можно было запереться в одной из комнат. Несмотря на внутреннюю панику, обернулась, когда мужик стал вопить еще громче. В лучиках выглянувшей луны она увидела черную кошку, которая вцепилась мужчине в лицо и яростно раздирала когтями его глаза и кожу, а тот орал и пытался отодрать ее своими лапищами.
Катерила, ни медля больше ни секунды, взбежала по лестнице, влетела в первую же дверь и заперлась в комнате на щеколду. Нащупала на стене выключатель и трясущимися руками включила телефон, который вырубала на ночь, чтобы батарея медленнее разряжалась и разные придурки, ошибающиеся номерами, не будили ее звонками по ночам. От волнения она никак не могла сообразить, что нужно набрать, чтобы вызвать милицию и стала беспорядочно нажимать кнопки. Высветился список последних звонков и она нажала первый попавшийся. Когда прошла целая вечность, после седьмого гудка, трубку взяли. На том конце провода раздался сонный голос...Константина Ивановича, хозяина дома:
-Екатерина, вы в курсе, который час? Что стряслось?
-Вызовите, пожалуйста, милицию. В вашем загородном доме — маньяк, - пролепетала Катя и начала всхлипывать.
....Константин , не медля, дозвонился деревенскому участковому. Маньяка успели скрутить до того, как кошка выцарапала ему второй глаз. В свете фар милицейского ГАЗика Катя видела в окно, как его вели в наручниках с окровавленным лицом. На Катю нашло какое-то отупение, она словно сквозь вату слышала, что за дверями ее кто-то зовет, но не могла найти в себе сил подойти и отпереть дверь. Приехал из города Константин Иванович. Катя вышла из ступора и из комнаты, расплакалась, прижавшись к его груди и ругая себя за слабость.
Константин молча поглаживал ее светлый ежик волос, когда к ним подошла кошка и стала тереться о ноги.
-Кэт? Ты откуда взялась? - спросил Константин.
-Это Привереда. Она меня спасла. Если б не она...Страшно подумать.
Константин Иванович остался в доме до утра. Днем закупил в местном магазинчике продуктов, забив ими весь холодильник. Поначалу Катя решила отказаться от места смотрительницы, но ее работодатель и второй (после кошки) спаситель, пообещал оборудовать дом сигнализацией и кнопкой вызова милиции и всю неделю возвращался после работы за город, к ней, хотя ехать на машине было около часа.
Привереда Кэт, как ее теперь называли в этом доме, вела себя как-то нервно, металась по дому, словно не находя себе места. Она то ласкалась к Кате или к Константину, то противилась, когда ее хотели погладить или усадить на колени, убегала и даже начинала шипеть, вздыбив шерсть. Еда в ее блюдце оставалась неизменно нетронутой,хотя Катя пыталась возбудить аппетит кошки разными кошачьими деликатесными консервами, и рыбой, и кальмарами, которые так обожали жившие в ее квартире коты. Видимо, Привереда Кэт предпочитала охотиться на мышей. Катя даже хотела показать кошку местному ветеринару, и пригласила его в дом, но кошка сразу куда-то запропастилась, объявившись день спустя.
Прошел месяц. Наступило 17 ноября. Катя и Константин собирались подурачиться, отпраздновав Хэллоуин. Они раздобыли у соседки, Таисии Федоровны, тыкву, вырезали в ней глаза, рот, намазюкали фосфором и ходили вечером по деревне, пугая в темноте местных жителей, забавляясь, словно дети. Утром они проснулись в одной постели...
Вечером, на крыльце дома, Катя и Константин обнаружили бездыханное тело черной кошки. Девушка разрыдалась и долго не могла успокоиться. Они похоронили Привереду Кэт в саду, «по-людски» оформив могилку: сделали оградку, а Катерина водрузила в изголовье статуэтку кошки, стоявшую на каминной полке.
Через полгода Катя и Константин поженились.