Часть 23. Проклятый континент

     Следом за нами из портала выпрыгивали остальные участники группы и, как и мы, раскатывались в стороны, замирали и осторожно оглядывались.
      Портал вывел в неприметную лощину, укрытую среди гор.
      Судя по тому, что показывало моё объёмное зрение, с одной стороны, не очень далеко отсюда, простиралась водная гладь до самого горизонта. Значит, наш путь лежал в другую сторону, а там, до самого края неба, видны были только горы, покрытые густой растительностью. Кое-где виднелись острые пики каменных и снежных вершин.
      Наконец, портал закрылся за спинами последних 'Бешеных'.
      - Подойдите все, - приказал Ардерис и подождал, пока группа соберётся. - Значит так, дамы и господа. Нас здесь двадцать шесть боевых магов и магинь. Нас мало. Дойти до цели должны все, иначе задачу, поставленную перед нами Высшим Советом, не выполнить. Что будет на месте, я не знаю. Никто не знает. Может быть погибнем все. А может никто.
      Он открыл карту-голограмму, показал цель похода и объяснил задачу:
      - Мы должны будем пройти до вот этого древнего Храма и активировать артефакт, который держит в руках статуя Богини-Сюзерена. Как он выглядит и как его активировать, никто не знает. Этот ребус нам нужно решить самим.
      - А что это за Мир? - спросил кто-то из магов.
      - Мир Ашеров, - ответил Ардерис и продолжил. - Мы на недоступном с древних времён континенте, о котором совершенно ничего неизвестно. Попасть сюда оказалось возможным только благодаря давним поискам королевского ковена магов, которые не так давно всё-таки смогли-таки вычислить точку натурального прохода на материк. Поэтому нам удалось открыть портал и проникнуть сюда.
      - А почему так произошло? - последовал вопрос.
      - Есть две версии ответа на этот вопрос, - ответил Анри, - одна, что это проклятие Богини-Сюзерена за какую-то древнюю провинность первых Ашеров, которых она привела из другой вселенной, а вторая, что это сделал древний маг Борель, когда проклял Мир Ашеров, опять же, по каким-то своим причинам.
      Я внимательно прислушалась к себе. Казалось, что Мир почувствовал меня. Его силы отреагировали на моё появление и радостно передавали сигналы всему живому и это живое радовалось моему появлению. Проклятие здесь присутствовало, но Великий Маг Борель и я, как Богиня-Сюзерен, к проклятию континента никакого отношения не имели.
      Я вспомнила его принудительную науку в Замке в Дюнах, но с ним и той магией то, что я чувствовала здесь, это связано никак не было. Здесь было что-то другое, что-то, что было связано с Любовью и предательством, и это 'что-то' следовало найти, понять и уничтожить или восстановить справедливостью.
      С одной стороны я помнила всё, что он мне вложил в память с помощью ритуала Познания, а с другой, я чувствовала, что всем этим пользоваться, кроме простейших заклинаний, не могу. Моё человеческое тело могло вызвать конфликт сил, потому что моя истинная женская суть Богини Любви пока ещё не раскрылась. И если бы я вдруг начала использовать эти знания, досталось бы всем. И в первую очередь мне.
      Интуитивно и сознательно я знала от этого девичества нужно побыстрее избавляться, но не знала как и с кем это провернуть, чтобы не ударило по моей же гордости и спеси. Всё же пуританское воспитание остаётся воспитанием и изменить заложенные с детства понятия и ценности не так-то просто. Это было хорошо и нужно, когда я дорастала, но теперь мешало мне жить и действовать в полную силу. Как говорится, и огромный арсенал всегда с собой, и толку от него никакого. Даже вредило. Как сейчас, например.
      Я чувствовала, что могла бы решить проблему континента, Храмов и прочего, как говорится, не сходя с места, но увы. Безусловно, в крайней ситуации воспользуюсь своими возможностями, но гарантировать, что при этом не погибнет моё человеческое тело, я не стала бы.
      Покосилась на Анри и быстро отвела глаза, чтобы не встретиться с ним взглядом, а то, не дай Всевышний, ещё поймёт о чём думаю, греха потом не оберёшься. Но мысль насчёт его кандидатуры мне понравилась и я решила на досуге её обдумать более детально. Идти далеко, времени во время похода будет достаточно, заодно посмотрим, как дальше будут развиваться наши отношения.
      Что-то говорил Ардерис, что-то объясняли 'Бешеные', но я не слушала их. Я слушала себя и Мир. И сразу же поняла, где находятся Храмы, и что никакие это не Храмы вовсе, а отпечатки лап дикой саблезубой Богини-Пантеры, оставившей свой След при сотворении Мира. Со временем они стали мощными геопатогенными зонами, похлеще некоторых из основных артефактов, а много позднее были обнесены стенами, прикрыты крышами и культивтрованы, как Храмы.
      Здесь она стояла лапами в пустоте и под ними появились первые островки твёрдой суши, пока не материализовалась вся планета. Отсюда начал своё существование Мир Ашеров. Об этом месте-артефакте задавал вопросы Ардерис на первых тестах и я верно на них ответила. Он знал, о чём спрашивать и, значит, давно всё просчитал, иначе бы не решился на такую авантюру.
      И никакого отношения к проклятию континента эти Следы-Храмы не имели, точно так же, как и артефакт, о котором говорил Ардерис. Не было в том Храме, который он показал на карте-голограмме, никакого артефакта, а проклятие было совершено в другом месте и я чувствовала, где именно.
      Ардерис ни словом не обмолвился о задании Совета.
      
      
      
      
      
      Что же нужно Совету? Как же я не спросила об этом деда, когда виделась с ним?! О какой-то там Стар вспомнила, а главного вопроса не задала! Как я могла допустить такую оплошность?!
      Илька ущипнула меня, возвращая к реалиям, и я прислушалась к разговору.
      - ...здесь относительно безопасное место и мы можем подкрепиться перед дорогой из тех запасов, которые прихватили с собой для всей группы, - говорил Ардерис, - но думать о еде на ужин нужно всем.
      - Кстати, дамы и господа, - сказал Анри, раздавая бутерброды, - с водой здесь будьте осторожны. Сначала проверяйте, а потом думайте, пить её или лучше потерпеть.
      'Чушь, - подумала про себя, - всё здесь нормально и с водой, и с едой', - но вслух этого, конечно же, не сказала.
      - После того, как солнце перевалит на вторую половину дня, - добавил Александр, - присматривайте ночлег для всех, желательно в безопасном месте.
      Альтаир подошёл к нам.
      - Вырядилась ты, Стар, совсем не по делу, честно говоря, - тихо сказал он, глянув на меня. - У тебя что, боевой одежды нет?
      Молча отвела взгляд. Не демонстрировать же ему, что моя одежда ничуть не хуже, чем у него, и делал её один и тот же Мастер.
      - Спасибо за заботу, господин Альтаир, - спокойно ответила.
      - Альт, - поправил он меня, - в боевой обстановке прошу называть меня Альт.
      Я молча кивнула.
      - Иль, Илька, - сказала Илька.
      - Ар, Ари, - представилась Ариадна.
      Группа по-новой представилась своими прозвищами, к которым привыкли в боевых ситуациях.
      - Нас с Вами будут путать, леди Ариадна, - усмехнулся Ардерис, сидя на камне с бутербродом в руке. - Имена и фамилии в сокращениях звучат очень похоже, как и боевые прозвища.
      - А как же быть нам со Стар 'из простых'? - подала голос Стар. - И имена одни и те же, и фамилии, да и я привыкла в бою к Стар, в крайнем случае Дар. Там ведь думать некогда, одни инстинкты работают.
      Анри глянул на меня вопросительно.
      - Извини, Стар, но боевое прозвище Дарины не имеет ничего общего с именем и фамилией, - вмешалась Ариадна. - Так что, тебя могут называть хоть Дар, хоть Стар, хоть как угодно, это не сыграет ровным счётом никакой роли. Так что, можешь не переживать, вас мы никак не перепутаем.
      - Ну, и как её называть в таком случае? - презрительно скривилась Стар.
      - Хватит болтать, - одёрнула обеих подружек и поднялась с камня, на котором сидела. - Мне всё равно, как меня будут называть, - глянула на общество, - это совершенно не принципиально, только предупредите заранее.
      - Ну, мы с Ари, по-привычке, будем звать тебя по-старому, - упрямо глянула на меня Илька. - Иначе у нас не получится.
      Равнодушно пожала плечами в ответ. Подружки закрыли рты, но на меня зыркали яростно. Я не обращала на их ярость внимание, молча пошла 'в кустики', подав им знак. Подруги пошли следом.
      - Перед выходом, мальчики налево, девочки направо, - запоздало объявил Альт, отряхивая крошки с колен.
      Мы отошли подальше, я развернулась к подружкам, уставилась на них с укором.
      - Ну, и зачем? - спросила серьёзно. - С каких это пор вас стали волновать дурные языки, интересно?
      - Понесло, - недовольно буркнула Ари и отвернула лицо.
      - Пронесло, а не понесло, - поправила её и глянула на Ильку. - А ты чего в позу встала? Делать нечего? Или похлопываний по плечам не хватает?
      - Даринка, нельзя позволять таким пустышкам, как эта Стар, унижать себя, - возмутилась Ари.
      - Ты сама сказала, что она пустышка, - хмуро глянула на подругу. - Зачем ей уподобляться? Она ничем меня не унизила, Ари, - объяснила ей своё понимание, - она хотела лишний раз привлечь к себе внимание Ардериса, но он не повёлся, а ты повелась. Пока мы не знаем зачем мы здесь и что кроется на этом континенте, незачем выпячиваться. Договаривались же.
      - Но она же сволочь, Даринка! - возмутилась Илька. - Ты что, сама этого не видишь?!
      - Иль, нам с ней и её подружками детей не крестить. Закончили задание, получили статусы и разошлись, как в море корабли, - спокойно ответила. - Успокойтесь, пожалуйста, и не поддавайтесь на провокации. Пошли, сейчас стартовать будем, - кивнула им и пошла к группе.
      Из-за камня вышла разъярённая Стар. Она нахально заступила мне дорогу, и тихо сказала:
      - Слышь, как тебя там, увижу, что кокетничаешь с Арисом, удавлю во сне или шилон с ядом получишь. Я не шучу.
      Мельком кивнула ей и пошла дальше.
      - Я не шучу, - повторила она, но я больше не обращала на неё внимания, будто и не слышала вовсе.
      Через пятнадцать минут мы уже бежали цепочкой по горам, внимательно поглядывая вокруг.
      
      
      * * *
      
      
      Горных троп здесь не было. Видимо, не было кому их прокладывать. Поэтому мы бежали по девственным горам, придерживаясь только направления. Как-то так получилось, что я оказалась последней в цепочке бегущих. Подруги были где-то впереди, передо мной бежал Порти, а перед ним Шевир.
      Это мне было на руку и я во время бега изучала континент, прислушиваясь к интуиции и присматриваясь к мыслеобразам, которые возникали в голове в ответ на потоки информации, поступающие ко мне отовсюду, едва я эмоционально немного приоткрывалась.
      Когда-то этот континент был густонаселённым Ашерами, но они по какой-то причине покинули его, а те, кто остались, оказались изолированными от остального Мира и постепенно мутировали в странные виды людей-кошек и ещё чёрт знает во что, скрещиваясь с попавшими в изоляцию другими расами.
      Эта часть суши, будучи мощным местом-артефактом, сама создала энергетический барьер вокруг себя и пробраться хоть сюда, хоть отсюда не было никакой возможности и для местных жителей, и для тех, кто хотел бы сюда попасть.
      Ардерис был прав, когда говорил о стараниях королевского ковена магов и о натуральном портале, открывающемся раз в несколько лет из дендрария ВАМПиКа. Но он не сказал об одном, что это была дорога в один конец, если не снять проклятие и не разблокировать энергетическую оболочку, не позволяющую общаться с внешним Миром. То есть, по логике вещей получалось, что все мы были изначально или смертниками, или новыми поселенцами этого континента на ближайшие несколько лет, включая и 'Бешеных'.
      Но я не верила, что Ардерис, наследник королевского престола Мира, мог пойти на такую авантюру. Впрочем, как и все остальные наследные принцы Миров. Скорее всего у него были несколько козырей в рукаве на случай, если что-то пойдёт не так, как он задумывал вместе со своими друзьями и попечительством моего деда. А то, что это попечительство было, я не сомневалась ни на мгновение.
      Понятно, что это 'выявится' для группы со временем, когда обойдём по очереди все Храмы, но не для Ардериса и 'Бешеных'. Они не могли этого не просчитать, когда только собирались набирать группу для похода сюда. Значит, этот ход был сделан целенаправлено. Оставалось понять, зачем и что им на самом деле здесь надо? И ради достижения какой цели они решились на такой шаг? По крайней мере, не для того, о чём сказал Ардерис. Ради активации какого-то там забытого артефакта никто из них не рискнул бы отправляться на всеми забытый континент, да ещё и тащить за собой столько народа, даже если все они 'пушечное мясо'.
      Перспектива оставаться здесь на несколько лет, пока снова откроется натуральный портал, меня не устраивала. Я не знала, смогу ли в человеческом теле преодолеть энергетический барьер, отделяющий континент от остального Мира. Но это требовалось ещё установить методом тыка, если, конечно, получится. То, что на континенте можно пользоваться порталами и переходами, я чувствовала и это тоже нужно было проверить на собственном опыте. По этому поводу я решила помалкивать, пока не пойму, что здесь на самом деле происходит, в какую игру играют 'Бешеные' во главе с Ардерисом.
      Первый привал сделали, когда тройка Стар и Елена Веденская, запыхались и взмолились об отдыхе. Ашерки и мы с подругами могли бы бежать и дальше, но Ардерис приказал остановиться и группа расположилась на пригорке очередной горы. Илька и Ари держались вместе, пока я была занята своими мыслями, и и не мешали мне.
      Уставшие мадамы обессилено опустились на густую траву и дышали, как выброшенные на берег рыбы или загнанные лошади, утирали пот, обильно текущий по лицам и шеям, кокетливо поглядывая в зеркальца и бесполезно пудрили носы. Это выглядело совершенно по-дурацки, учитывая те условия, в которых мы все находились.
      Удивлённо наблюдала за ними и удивлялась, что они остались в группе, не смотря на разъярённого деда и их явную физическую слабость. Этот факт навел меня на мысль, что они здесь неспроста и представляют собой один из пазлов в общей игре. Ведь были девицы и повыносливее их, но тех отчислили без разговоров, а этих зачем-то оставили. Зачем?
      Отсюда было хорошо видно море, блестящее в лучах солнца и я с удовольствием залюбовалась им, на какое-то время перестав думать о группе, 'Бешеных' и тройке Стар. Меня в этот момент больше волновало то, что я чувствовала и воспринимала от этого материка-артефакта.
      'Бешеные' отошли в сторонку, закрылись 'куполом тишины' и что-то бурно обсуждали между собой, время от времени косясь на группу.
      - О чём думаешь, Дарина? - тихо спросил Габриэль Бёрд, усевшись рядом.
      - Ни о чём, - пожала плечом. - Любуюсь морем. Оно отсюда такое красивое, блестит, переливается.
      - Любишь мечтать? - удивлённо глянул.
      - Люблю, только на мечты никогда не хватает времени, - усмехнулась.
      - А о чём ты хотела бы помечтать? - заинтересованно спросил он.
      - Не поверишь, - с улыбкой покачала головой.
      - Давай проверим? - сверкнул глазами Орнит.
      - О счастливом декретном отпуске, - ляпнула я и рассмеялась, сообразив, что у Орнитов такого понятия нет и моя шутка не удалась. - Извини, Габриэль. Я пошутила.
      Но он, оказывается прекрасно знал, о чём речь.
      - У тебя есть кто-то на примете для исполнения мечты? - удивил меня прямым вопросом Бёрд.
      - Нет, но мне торопиться некуда, - усмехнулась и, предупреждая его следующую фразу, поднялась и пошла за косогор, 'в кустики'.
      Внимание привлёк чей-то взгляд. Проследила за ощущением, глянула и наткнулась на острый взгляд Ардериса, полуобернувшегося в нашу сторону. От него сразу стало не по себе и улыбка изчезла с моего лица. Анри в это время что-то рьяно доказывал Эллориэлю. Я поспешно отвернулась и спрыгнула с камня вниз.
      Подружки тоже пошли следом. Илька что-то недовольно бурчала себе под нос, недовольно нахмурив брови.
      - Что случилось? - спросила обеих.
      - Прошлой ночью нас вызвали на собрание группы, - доложила Илька. - Стар настроила всю группу против тебя, типа из-за происхождения. Были и трое из 'Бешеных', кроме Ардериса и Анри. Группа, во главе со Стар, потребовала твоего исключения, Даринка, и они согласились поговорить с Ашерами. Наверное, как раз это и обсуждают сейчас.
      - По крайней мере Стар больше всех орала на этот счёт, - добавила Ари. - Мы её заткнули, но это не решение вопроса. Будь осторожна, Даринка. Что-то с ними нечисто.
      - Потом мы по-отдельности разговаривали с Александром и Эллориэлем, - расстроенно продолжила Илька. - Они сказали, что Ардерис тебя в чём-то подозревает, но не сказали в чём, как мы ни выспрашивали. Говорили, что сами не знают, но я им не верю. Правда Ардерис ещё тот жук. Своим может тоже не открываться до конца.
      - То есть, нужно ждать подляну? - глянула на обеих.
      Подружки согласно кивнули.
      - Ясно.
      - Надо понаблюдать за ними повнимательнее, - предложила Илька. - Может, что услышим или увидим.
      - Согласна, - кивнула Ари, - только осторожно. Постараюсь поменьше попадаться ему на глаза. Пошли, девчата, кажется, Стар отдышалась. Сейчас команда будет бежать дальше.
      Следующий привал сделали ровно через час. По той же причине. Присев за камень, я задумалась, с какой это стати 'Бешеные' нянчатся с ними, хоть и грозил противоположным. Прокручивала в голове разные варианты, но ни один из них не был похож на правду.
      Полчаса сидения на месте и снова бег ровно час, как по часам.
      На следующем привале группа зароптала из-за таких частых остановок.
      - Арис, мы что, так и будем час бежать и по полчаса сидеть? - хмуро спросил Порти, Медведь-оборотень.
      - Проще идти размеренным шагом, но хоть как-то двигаться с постоянной скоростью, - добавил Шевир-Волчара. - Или давайте их здесь оставим, а на обратном пути заберём. На кой нам такой баласт нужен?
      Ардерис хмуро глянул на них, оглядел внимательно группу.
      - Как только мы прошли портал, мы стали боевой командой, - строго сказал он. - Никто никого оставлять и исключать не будет. Не для этого мы здесь, чтобы выражать свои капризы и недовольства. В данной ситуации мы должны подставлять друг другу плечо, когда это надо, пока не выполним задание Высшего Совета.
      - Вы бы сказали, какое на самом деле задание, - сказала Тика, - было бы проще его выполнить. Да и передвигаться быстрее было бы порталами от точки к точке, а не бегом.
      Он резко обернулся к ней.
      - Здесь портал открыть невозможно, леди Тикенция, - ответил серьёзно. - Здесь мощная геопатогенная зона и портал может привести совсем не туда, куда рассчитываешь.
      Отметила про себя, что на основной вопрос он так и не ответил или ему зачем-то нужно, чтобы мы двигались на своих двоих, а не проходили порталами от Храма к Храму.
      'Значит, не хочет, чтобы поняли что к чему, - решила про себя. - Ну и чёрт с ним. Всё равно шила в мешке не утаишь.'
      Раздалась команда вперёд и мы двинулись дальше, но уже шагом, по одному-двое.
      Рядом со мной как-то незаметно оказался Анри.
      - Устала? - заботливо спросил.
      - Разве что от передышек, - пожала плечом.
      - Вчера так нехорошо получилось, - глянул скофуженно. - Прости, Дарина. Я не знал, что он там будет.
      - Анри, ты не при чём, - улыбнулась в ответ. - Это ты меня извини за то, что ушла. Мне не хотелось общаться втроём.
      - Я всё понял, Дарина, - вздохнул он, - и очень благодарен тебе за это.
      - Зачем он пришёл туда? - глянула вопросительно.
      - Не знаю, - покачал головой, глядя в спину Шефу. - Мне он об этом ничего не сказал. Он не знал, что мы часто отправляемся на ужин куда-нибудь и был удивлён, когда увидел нас вместе.
      - И от этого удивления так настырно навязывал нам своё общество? - приподняла брови. Анри закусил губу и отвёл взгляд. - Ну, хорошо, тогда скажи мне, кто был тот Ашер, который играл роль официанта?
      - Это Бен, - ответил Анри, - личный камердинер Ариса.
      - Бен, значит... - задумчиво сказала, - а обед должны были доставить из королевской кухни. Интересно, а личного камердинера он всё время таскает за собой, когда идёт в ресторан или кафе?
      Анри не ответил и было видно, что мои слова ему крайне не понравились.
      Некоторое время шли молча.
      Этого Бена я откуда-то знала, но в своём воспоминании видела его совсем в другой одежде, в другом месте и не таким седым, как вчера. Если мы и встречались когда-то, то это должно было быть не так давно, особенно, если учитывать разницу во времени между Миром Людей и Академии с Миром Ашеров. Да и провал в памяти у меня только за последние пять-шесть лет. Логически получается, что с этим Беном случилось что-то настолько серьёзное, что заставило его поседеть очень быстро. Интересно, что? Может быть ответ на этот вопрос пролил бы свет на всю эту канитель и на Ардериса, который вчера повёл себя более, чем странно.
      - Анри, скажи, а почему Шеф не говорит нам о задании? - напрямую спросила и внимательно глянула на него.
      - Не знаю, Дарина, - ответил задумчиво. - Он и нам запретил об этом говорить группе.
      - То есть, вся эта заморочка с группой нужна только для того, чтобы дойти до Храма и активировать артефакт? - наигранно удивилась. - А если там не окажется никакого артефакта, тогда что?
      Он внимательно глянул на меня.
      - Почему ты так думаешь?
      - Это всего лишь риторическое предположение, - пожала плечами и отвела взгляд.
      - Дарина, мне кажется, ты что-то недоговариваешь, - улыбнулся Анри, перепрыгнул через ручей и подал мне руку.
      - Ты не лучше, - улыбнулась в ответ, чуточку с ним кокетничая и, перепрыгнув ручей, кинула шилон в крупного зайца, удиравшего во все лопатки по косогору к раскидистому кустарику. - А вот и ужин, - и пошла за добычей.
      Подобрала зайца и увидела, как Анри смотрит на меня с загадочной улыбкой. Он был притягателен, обходителен и очень осторожен со мной. Мне нравилось его внимание, ласковый взгляд, чарующая улыбка и бархатный низкий голос, его жасминовый запах и поворот головы. Дальше мы болтали с ним ни о чём, а мысленно я представляла себя в его объятиях, ощущала кончиками пальцев шелковистость его кожи, упругость мышц и гибкость тела. И это не было противно. Главное, чтобы не целовал.
      Он неожиданно остановился и удивлённо спросил:
      - Дарина, милая моя, ты будто нежный розовый бутон вдруг распахнулась ко мне всеми лепестками. Я потрясён тобою, восхищён и трепещу от желания немедлено обнять тебя...
      Я ошеломлённо уставилась на него. Этим своим трепетанием, он отрезвил меня и вырвал из картинок разгулявшегося воображения, будто вылил ушат ледяной воды на голову в жаркий день. Впрочем, день был, действительно, жарким и ушат не помешал бы.
      - Прости, - тихо сказала и отвела взгляд, - что-то меня понесло...
      - Дарина, я...
      - Не надо, Анри, - покачала головой.
      - Привал! - разнеслась команда. - Анри! К Шефу!
      Он расстроенно глянул на меня и поспешил к Ардерису. А до меня вдруг дошло, что это моя вина, что его понесло. Это я заставила его почувствовать к себе любовь в какой-то миг, сама притянула его эмоции и мысли к себе своим желанием мужской любви и внимания, машинально использовав свою силу Богини. На самом деле он меня не любил! Может быть я ему даже не нравилась, но сила Богини заставила его ухаживать за мной, водить по ресторанам и кафе, гулять ночами по берегу тёплого моря, говорить милые слова.
      'Это были всего лишь чары, - горько усмехнулась про себя. - Какая же я ещё дурная! Учить меня и учить! И лучше ремнём, чтобы не забывала следить за собой. Как же обидно, что всё это было не настоящим! Хорошо, хоть сейчас поняла, пока не лишила его воли.'
      - Вы классно смотритесь вместе, Даринка, - с улыбкой сообщила Илька, усаживаясь рядом со мной под сень раскидистого дерева. - Ты прямо расцвела рядом с ним.
      Мне захотелось зарыдать в голос от слов подружки, но я сдержалась.
      - Он тебе нравится? - озабоченно спросила Ари, усаживаясь рядом с Илькой.
      - Он очень славный, - тихо ответила, стараясь скрыть горечь.
      - Даринка, ты с ним поосторожней, - серьёзно глянула на меня Ариадна. - Он королевских кровей, пэр, граф и ещё чёрт знает кто, помимо Главного Мага Мира.
      - Ну и что? - не сразу поняла её слова.
      - Это я к тому, чтобы ты планов насчёт него не строила, - вернула меня подружка к жестокой реальности.
      - А с чего ты... - начала возмущаться я, но она меня перебила.
      - Дарина, я знаю, что говорю. Он с самой верхней полки высшего света. Даже я так высоко голову не задираю, - успокаивающе положила мне ладонь на руку. - Прости, я не желаю тебе зла, Даринка, и не хочу, чтобы твоё сердце было разбито.
      Мне нечего было сказать, а откровенничать не хотелось. Она была права в одном: между нами ничего серьёзного не могло быть. Но она не знала о моих мыслях и планах, и я поняла, что этого подружкам лучше не знать.
      - Спасибо, Ари, я всё поняла, - 'расстроенно' кивнула головой, сорвала травинку и зажала её зубами, выдавливая горький сок, под стать моему настроению.
      - Дарина, отойдём-ка?! - требовательно бросила мне Алиса Брискас, проходя мимо.
      Молча показала подружкам, чтобы не вмешивались, поднялась и пошла за Ашеркой.
      Едва мы отошли туда, откуда нас не было видно, всегда спокойная и незаметная Алиса, неожиданно прыгнула к моему горлу. Промахнулась. Развернулась и недоумённо уставилась на меня и никак не могла понять, как случилось так, что она промахнулась.
      - Поскакать позвала? - спросила её спокойно.
      - Ты... ты... да, кто ты такая?! - прошипела она и, бешено сверкнув глазами снова прыгнула, с места трансформируясь в огромную кошку.
      Дурочка.
      Я скользнула вперёд и присела, а когда она пролетела у меня над головой, шлёпнула её ладошкой по 'крестику' под хвостом, чуть добавив в удар собственной магической Силы. Ашерка покатилась меховым клубком по косогору. Я проводила её глазами, сорвала травинку, закусила её зубами и медленно пошла назад, пытаясь догадаться, что ей всё-таки было нужно.
      '- Что? - жестом спросила Илька.
      - Ничего, - ответила плечом.
      - А что хотела? - спросила Ари бровями.
      - Попрыгать, наверное, - ответила пальцами, поправляя волосы.'
      Подружки дружно вытаращились на меня. Я усмехнулась в ответ, пожала плечом, типа, у каждого свои приколы и молча села рядом с ними. Краем глаза заметила, что за нами внимательно наблюдают Габриэль и Шевир.
      Странной походкой вернулась слегка потрёпанная Алиса, глянула на меня и прислонилась к дереву плечом. Группа проводила её удивлёнными взглядами, Илька сдержано хихикнула в кулачок.
      - Что-то случилось, Лис? - громко спросил Эллориэль, направляясь к ней. - У тебя что-то болит?
      Она зыркнула на меня и ответила:
      - Всё нормально, Эль.
      Эльф поймал её взгляд, повернулся ко мне:
      - Можете мне объяснить, леди Стар, что приключилось с леди Лис?
      Я молча пожала плечом, спокойно глянула ему в глаза.
      - Что случилось, Эль? - оторвался от беседы Ардерис.
      Эллориэль подал руку Алисе. Она молча глянула на него и отвернула лицо в другую сторону. Я даже зауважала её за это.
      - Леди Алиса, подойдите ко мне, пожалуйста, - мягко попросил Ардерис.
      - Зачем? - недовольно глянула на него.
      - Я прошу Вас подойти, - настойчиво повторил он.
      Алиса медленно поковыляла к нему, изо всех сил стараясь не хромать. 'Бешеные' внимательно изучали её походку, пока она не остановилась в двух шагах от Ардериса.
      - И кто Вас покалечил, леди Алиса? - ядовито спросил Ардерис, прищурив глаза.
      - Неудачно приземлилась на пень, - ответила она и отвела глаза.
      - Если я Вас правильно понял, леди Брискас, Вы не намерены называть имя мага или магини, которые с Вами это сотворили в боевом походе? - спросил он и, не дожидаясь ответа, пробормотал заклинание вызова фантомов и махнул рукой.
      Вся картинка повторилась с идеальной точностью и теперь то, что произошло между нами, видела вся группа.
      - Голдранка и безродная, - зло буркнула Стар и переглянулась с подружками.
      Анри побледнел, а Ардерис зло сверкнул глазами. На меня.
      - Леди Дарина, Вы в курсе, что не имели право поднять руку на герцогиню и за это, по законам нашего Мира, Вам должны отрубить руку? - хмуро спросил Шеф. - Вас спасает только то, что группа находится в боевом походе, но если Вы повторно посмеете сделать то же самое, будете наказаны по всей строгости закона. Вам ясно?
      Молча кивнула, не поднимая глаз.
      - Дарина, извини, я была не права, когда напала на тебя. Я не знаю, что на меня нашло, но я искренне извиняюсь, - неожиданно громко сказала Алиса и смело глянула на обернувшегося к ней удивлённого Ардериса. - Вы не правы, Ваше Высочество. Она ко мне не прикоснулась, она дважды ушла с линии атаки, а меня понесло в прыжке прямиком на пень.
      - Все видели шлепок, - твёрдо сказал Ардерис.
      - Вы же Ашер, Ваше Высочество! Вы считаете, что шлепком меня можно вот так покалечить? - дерзко приподняла брови Алиса. - Где же Ваша королевская мудрость?
      Алиса отвела взгляд первой, но мне достаточно было и такой защиты.
      - Группа, вперёд! - скомандовал Ардерис и первым пошёл по склону горы.
      Остальные молча потянулись за ним, бросая на меня недружелюбные косяки и жалеющие взгляды на Алису.
      Мы остались одни. Ашерка смотрела на меня, не отрываясь.
      - Ну? - холодно спросила я, не глядя на неё.
      - Я из семьи Хранителей, - тихо сказала Ашерка. - У меня нет такого Дара, как у моего отца и деда, но, когда ты меня коснулась, я поняла, кто ты. Ты ведь могла меня убить без всякого труда, если бы захотела, но ты ушла от боя. Дважды. Прости меня, Богиня, я виновата перед тобой.
      - Ложь есть в твоих словах, Алиса, - всё так же, холодно, заметила я. - Зачем?
      Она всхлипнула и упала на колени.
      - Нет, я не лгу, - с жаром сказала Ашерка, преданно глядя мне в глаза. - Когда мы ещё были в Академии, в группе начали поговаривать, что среди нас есть Богиня и говорили, что это Стар. Только я не могла поверить, что это та Стар. На тебя подумать тоже не могла. Слишком ты незаметно держишься, да и представилась 'из-простых'. Тогда я решила во что бы то ни стало узнать, кто ОНА, и три дня назад применила заклинание, которому в детстве научил меня отец. Оно сработало только что, когда я совсем отчаялась в своих мыслях. Я хотела знать. Прости меня, пожалуйста, Дарина. Я не думала, что Его Высочество такое тебе скажет.
      Теперь она говорила правду.
      - Кто ещё об этом знает? - серьёзно глянула на неё.
      - Только я и ты, больше никто, - она клятвенно прижала руки к груди.
      Я подумала и кивнула.
      - Ладно. Но, учти, Лис, - глянула на неё строго, - если кто-то из группы...
      - Клянусь! Нет! - искренне хлопнула себя к грудь Ашерка. - От меня никто ничего не узнает, пока ты не позволишь, Госпожа!
      - Дай мне своё Слово, - потребовала я.
      И она поклялась полной Клятвой вассала-Хранителя. Видимо этому её тоже научил отец.
      - Я принимаю твою Клятву, Алиса Вентис Брискас, - сказала ей и коснулась рукой лба Ашерки, сосредоточилась и направила в её тело регенерирующую энергию.
      Открыла глаза и посмотрела в её прекрасное заплаканное лицо.
      - Вставай, Лис, - ласково улыбнулась ей, - пойдём догонять группу. Только не смотри на меня так при посторонних и зови в бою Роз.
      - Как прикажешь, Госпожа, - поднялась на ноги Ашерка.
      - Роз, - поправила её с улыбкой, - или Дарина Стар 'из простых'.
      Мы с ней заговорчески рассмеялись.
      - Принц и Главный маг тоже не должны этого знать? - для верности спросила Лис.
      - Особенно они и, как можно, дольше, - кивнула ей и мы побежали догонять группу.
      
      
      * * *
      
      
      К вечеру остановились на ночлег на небольшой поляне, рядом со стремительным горным потоком. Мужчины занялись костром, а дамы едой. Очень уж усердствовала у костра Стар. Мне это показалось подозрительным. Глядя на движения, было видно, что она к этой работе не приучена и готовить не умеет, но Стар упорно старалась всех нас от костра удалить.
      Переглянулись с подругами, перекинулись жестами и ретировались от кухарства. Из них троих более-менее управляться с приготовлением пищи в походе умела Эльвира Рэрд. У Ори Прады руки тоже росли не из того места, как и у Стар.
      Ко мне подошла Тика Бош, присела рядышком.
      - Дарина, можно тебя на два слова? - попросила тихонько.
      - Конечно, - кивнула ей и показала подружкам, что отхожу.
      Пошла следом за Тикой и снова почувствовала пристальный взгляд. Мельком оглянулась. Ардерис смотрел на меня в упор, прищурив глаза.
      'Странно, - подумала, - что ему нужно? Смотрит так, будто у меня рога выросли, а я этого не замечаю...'.
      С Тикой отошли довольно далеко от лагеря. Наконец, она остановилась и нерешительно глянула на меня.
      - Дарина, что происходит между тобой и Стар?
      Я искренне удивилась её вопросу.
      - То есть? - спросила непонимающе.
      - У меня такое впечатление, что вы всё время соперничаете за внимание Ариса, - задумчиво сказала Ашерка. - Я хотела тебе сказать, что вы обе напрасно тратите время. У него есть жена, которую он безумно любит и ни на кого не променяет.
      Ошарашенно уставилась на неё.
      - Дарина, не делай вид, что ты не понимаешь, о чём я тебе говорю, - хмуро глянула Тика. - Он наш принц и будущий король нашего Мира. Любой Ашер будет его защищать от таких, как вы со Стар, поверь. И это не со зла. Арису и так досталось больше, чем надо, и он не заслуживает добавочных неприятностей.
      - А я тут при чём?! - недоумённо уставилась на неё. - Какое мне дело до вашего принца, Тика? Ты что, шутишь, что ли? Ты, видно, перепутала меня со второй Стар.
      - Вся группа и 'Бешеные' считают, что это не она, а ты на него вешаешься, - едва сдерживая эмоции, прошипела Тика и сверкнула кошачьими глазами.
      - Ты на меня не шипи, дорогая Ашерка, - прищурилась в ответ, - я тебя не боюсь и бояться не собираюсь. Лучше разуй глаза и понаблюдай сама, а потом поговорим. Вы здесь все, общество высокородное. Я к вам не лезу и стараюсь держаться подальше. Могу даже не есть у одного костра, коль это для вас так принципиально. Мне плевать. Мне нужен статус. Остальное меня не волнует.
      Тика задумалась, видимо, взвешивая мои слова и припоминая себе прошедший день.
      - И что он здесь делает, если дома его ждёт любимая жена? - добавила я в сердцах, разозлившись на непрошенную доброхотку.
      Тика зыркнула на меня и вздохнула.
      - Она исчезла три месяца назад, перед самым свадебным балом, если считать по-ашерскому времени, - честно сказала Тика. - Я думаю, что он хочет обратиться к Богине-Сюзерену в её Храме и просить о помощи в поисках жены. Всё так быстро и неожиданно случилось, что никто не понял, как это произошло...
      Я озадаченно молчала, слушая её откровение, быстро просчитав разницу временного континуума. Это показалось мне важным.
      'Три ашерских месяца это три года в Мире Людей, - думала про себя. - Я очнулась в Мире людей почти два месяца назад, а до этого встретила его жену и она одела мне на палец своё кольцо-артефакт, которое мне не предназначалось, артефакт коротнул и отшиб мне память...
      Хм... А что? Такое могло быть. Значит, у неё были серьёзные причины от него удрать, а кольцо сбагрить мне, потому что... Потому что я по-дурости согласилась ей помочь скрыться от мужа?!...
      Чёрт! А ведь вполне правдоподобно и на меня похоже. Особенно, если она знала, что я Богиня и смогу отвести удар артефакта-кольца от неё. А может быть даже помогла ей его снять. А Илька и Ари были со мной и поэтому тоже ничего не помнят. Вот только знать бы, сколько времени мы пролежали в отключке, тогда можно было бы синхронизировать события. Чёрт! Как же мне вернуть эту дурацкую память, а?!'.
      - В нашем Мире, - охотно продолжала рассказывать Тика, - принято проходить Ритуал Супружества в другое время, чем устраивается свадебное торжество, Дарина. Это делается для того, чтобы никто не знал, когда молодые по-настоящему поженились и враги не смогли навредить. Особенно это касается королевской семьи и высшего общества. У нас ведь все маги, а маги они разные бывают. Из-за того, что Дарина Ардерис пропала, даже королева Веда впала в депрессию и до сих пор не показывается из своих покоев, - вздохнула Тика.
      'Дарина Ардерис?! - ошеломлённо отметила про себя. - Значит не только со Стар у меня одинаковые имена, но и с его женой! Обалдеть!'.
      - А девичья фамилия его жены какая? - заинтересованно спросила.
      - Я не знаю, Дарина, - пожала плечами Тика. - Вернее, не помню, хоть и присутствовала на их помолвке несколько лет назад. Я даже внешности его супруги не помню, хоть и видела её. Помню только, что она очень красивая.
      'Хм... помолвка несколько лет назад? Значит, они давно женаты, а свадьбы не было. Странно. Как такое может быть? Хмм...'.
      - Понятно, - кивнула равнодушно, - только меня это не интересует, Тика. Я человек и меня такие тонкости ваших законов не касаются и никогда не коснутся.
      Она удивлённо уставилась на меня.
      - Так он тебе совсем не нравится, что ли?! - недоверчиво спросила.
      - Тика, он Ашер, красавчик, принц, высший маг и прочее, а я 'из простых', - с досадой ответила. - Он не может мне нравиться по определению, Тика. Он очень красив, не спорю. На него можно смотреть на произведение искусства, восход солнца или полёт птицы. Ну, красиво, ну и ладно! Красивостей в реальности полно самых разных, а влюбляться в такого, как он, себе дороже. Неужели ты этого не понимаешь?!
      Она пристально смотрела на меня некоторое время, потом кивнула и пошла назад, а я села на траву и расстроенно выдохнула:
      - Фу ты, чёрт! Ещё этого мне не хватало!
      Долго сидела после ухода Ашерки, раздумывая о её словах и о том, зачем она мне всё это говорила, ведь её слова не имели под собой никакого снования. Решив для себя, Что об этом её попросила Стар, вернулась назад.
      Все уже поели и теперь пили чай, а моя порция лежала около Ильки. Я присела рядом с ней, взяла в руки прутик с мясом и тут же бросила его на траву. Мясо было насыщено каким-то быстродействующим ядом.
      Движение не укрылось от Ильки и она вопросительно глянула на меня.
      - Я не голодна, - тихо сказала ей. - Просто хочется пить.
      Но Ильку провести не так-то просто. Она тут же протянула руку к мясу, но моя рука оказалась быстрее.
      - Не смей! Ничего не докажешь, - тихо буркнула ей на ухо.
      Илька зыркнула на меня, но я упрямо покачала головой, не сводя с неё глаз и строго сжав губы. Подруга поняла и уступила.
      Я мельком глянула на Стар: она весело смеялась с очередного анекдота, рассказанного Альтаиром на той стороне импровизированного стола, хватаясь рукой за плечо Ардериса. Он сидел, как сфинкс, медленно пил чай, но было видно, что ему всё это не нравилось. Глянула на Тику. Она сидела хмурая и зло отрывала зубами кусок за куском от своего шашлыка.
      А вот Рэрд смотрела на меня со злобным прищуром. Мы сцепились взглядами и я поняла, кто автор моего ужина, и едва заметно усмехнулась, но ничего не сказала, только сделала одно движение пальцами, показав ей начало контр-заклинания. Эльвира побелела, поняв, какое оружие дала мне в руки.
      Заметив, что на меня никто не обращает внимание, я осторожно поднялась и скользнула от костра. В сторонку накинула на себя невидимость и направилась подальше от лагеря.
      - Где Дарина? - услышала напряжённый голос Анри.
      Оглянулась. Он присел рядом с Илькой и держал её за локоть.
      - Только что была рядом со мной, - пожала плечами подружка. - Может 'в кустики'отошла. А что, что-то случилось?
      - Почему она ничего не ела? Что здесь произошло? - задал он следующие вопросы.
      - Сказала, что не голодна, - 'честно' ответила Илька, умолчав об остальном, за что я была ей искренне благодарна.
      Анри из положения сидя сразу прыгнул Ашером в сторону от костра, пролетев мимо меня в огромном прыжке.
      'Ого! Это что, он МЕНЯ понёсся искать?! - поразилась такой реакции и подумала. - Хорошо, что вовремя избавилась от этого дурацкого запаха, а то накрыл бы, как пить дать, и началось бы неведомо что из-за дурости этой Рэрд. Ещё этого скандала не хватало для полного счастья. Всё равно ведь Ардерис во всём обвинит меня. Нет уж, сама разберусь с этим дерьмом. Да и с Анри надо заканчивать все эти дурацкие отношения. Не тот он, кто мне нужен...'
      Оглянулась на обалдевшую Ильку и краем глаза заметила, что Ардериса тоже нет на прежнем месте, а Стар ошалело крутит головой из стороны в сторону.
      'О! А этот куда делся? - удивилась такому раскладу. - Неужто ему тоже мясо приправили и живот прикрутило? Или вдвоём решили мне уши откручивать? Во, дела!' - покачала головой и шагнула 'переходом' туда, где при свете дня видела небольшое озерцо. Прут с ядовитым мясом держала кончиками пальцев за самый кончик, да и то в перчатке.
      
      
      * * *
      
      
      Полная луна светила ярко и видно было почти, как днём. Внимательно присмотрелась к мясу, уколов кусочек мизерикордией. Мясной сок потёк на землю изумрудной струйкой. Яд был магического происхождения и это была клановая магия, которую некоторые расы обычно использовали только для врагов клана и только в крайних случаях, потому что она позволяла не только определить расу, Мир и клан, но и того, кто из членов клана применил этот вид магии для убийства. Я не ошиблась, интуитивно поняв, что это Рэрд.
      Заклинание вызывало изменение сока любого приготовленного или сырого продукта в смертельный яд и, после смерти жертвы, рассеивалось, возвращая соку его нормальное состояние. Но, если применить контр-заклинание, можно было вернуть действие их же заклинания всему клану. Вряд ли кто-то из них остался бы в живых, если бы я это сделала, но из-за одной дурочки уничтожать ни в чём не повинных оборотней было бы не правильно и я уничтожила только 'шашлычок'.
      Поймала рыбину в озерке, поджарила её кухонной магией и с удовольствием поужинала. Потом немного поэкспериментировала с порталами и 'переходами' покруг озерка. Теперь я знала наверняка, что они здесь работают так же, как и везде.
      Для начала кинула поисковик к лагерю. Группа всё ещё сидела у костра, но некоторые уже легли или укладывались спать. Анри и Ардериса в лагере не увидела. Моих подружек и Александра с Эллориэлем тоже не было видно.
      Из 'Бешеных' у огня сидел только Альтаир и внимательно слушал то, что рассказывал Порти. Прада и Рэрд сидели с сторонке. По лицу Рэрд беспрестанно текли слёзы. Алиса Брискас оглядывалась на каждый шорох, явно кого-то поджидая. Вполне возможно, что меня. Тика и Берта спали, свернувшись клубочками, изменив облик на Ашерский. Я осторожно шагнула 'переходом' за кусты туда, где никого не было и пошла к лагерю.
      Ори первой увидела меня и толкнула в плечо Рэрд. По губам я увидела, что она произнесла мою фамилию. Эльвира отняла руки и чуть ли не бегом кинулась ко мне. Пришлось остановиться в тени кустов, чтобы не привлекать к себе внимания остальных участников группы.
      - Стар... ты... Стар... ты...
      'Мадам заклинило', - поняла я и, не сводя с неё глаз, тихо сказала:
      - Ещё один такой же фортель с твоей стороны, Эльвира, и возвращаться тебе будет некуда и не к кому.
      - Стар... - выдохнула она и сразу же закрыла рот.
      Но я уже пошла к месту ночлега, которое выбрала, когда готовили ужин, не дожидаясь ответа и не обращая больше на неё внимания. Сегодня мне нужно выспаться. На завтрашнюю ночь у меня были планы посетить тот Храм, о котором говорил Ардерис. Решила проверить, действительно ли там есть какой-нибудь артефакт и статуя или нет.
      Выбрала место, оградила именной защитой, чтобы Илька и Ари могли войти без проблем, и улеглась, завернувшись в невидимый плащ 'Шальной'. Руку подложила под голову вместо подушки и мгновенно заснула.
      Сквозь сон услышала, как пришли подружки, улеглись по бокам.
      - Даринка, а ты всё равно розами пахнешь, - шепнула Илька, прижимаясь ко мне.
      - Ну и чёрт с ними, - перевернулась на живот и прикрылась с головой плащом.
      Ари уже засопела с другой стороны и я, от греха подальше, усилила 'купол защиты' и отключилась.
      
      
      * * *
      
      
      Утром проснулась, как только запели первые птицы и первым, кого увидела, был Анри. С подбитым глазом!
      Он сидел под деревом, жевал травинку и смотрел на восход солнца. Судя по выражению лица злой, как сто чертей, и зыркал время от времени в сторону. Проследила за его взглядом и увидела сидящего в такой же позе, и жующего травинку, Ардериса, только у другого дерева. Он задумчиво смотрел в мою сторону.
      'Подрались, что ли? - мелькнула первая мысль. - И что, интересно, не поделило начальство? Теперь дружно траву жуют, вместо завтрака. Мда... А ведь это только первая ночёвка и начало пути. А что будет дальше, если уже сейчас такие кренделя начинаются?! То Лис, то Рэрд, то эти... Дурдом на лужайке...'.
      Полежала немного, обдумывая, чем для группы может быть чревато такое начало дня и поняла, что сегодня пощады не будет никому. Даже Стар. Но в туалет надо и я осторожно выползла из объятий подружек и прошла сквозь 'купол защиты'.
      - Доброе утро, господа, - тихо поздоровалась, не глядя ни на одного из них, и пошла к речке.
      Меня их разборки не касаются и я лучше буду от всего этого держаться подальше. Да и ещё, надо бы закрыться от всех, чтобы не замечали. Так будет спокойнее и мне, и обществу. Это сделала сразу же, как только отошла от них подальше, чтобы случайно не забыть.
      Разделась за огромным валуном и плюхнулась в ледяную воду. Сон, как рукой, сняло. Когда выскочила на берег, на камне увидела аккуратно сложенное большое махровое полотенце, с вышитой в уголке королевской короной. Решила, что кто-то приготовил для себя, но, увидев меня в воде, не стал мешать, оставив полотенце на самом видном месте.
      Заклинанием высушила одежду, натянула на мокрое тело, потом занялась волосами. Расчесаться после мыться в горной реке оказалось проблематичным и я довольно долго провозилась с ними, пока, наконец, заплела косу и завязала её боевым узлом.
      Со стороны лагеря уже слышались чуть хриплые от сна голоса и тут же заметила поисковики подруг. Приветливо махнула им в ответ и увидела, как они бегом спускаются ко мне с горки.
      - О! Ты уже?! - с улыбкой воскликнула Илька, быстро сбрасывая одежду. - А это чьё? - показала на полотенце.
      - Понятия не имею, - пожала плечами.
      - Классное, - завистливо сверкнула глазами Илька и осторожно погладила ткань кончиками пальцев.
      - Не твоё, не лапай, - хохотнув, шлёпнула её по руке Ари. - Не видишь, что ли? С короной. Значит, только для тех, кто к коронам имеет прямое отношение, - и глянула на меня. - Ты вчера где была так долго, Даринка? Тебя 'Бешеные' искали. Думали, что местные тебя похитили.
      - Да, ладно врать-то! - хмыкнула в ответ. - Кто там меня похищать будет? Тут поважнее персон достаточно, за которых хоть выкуп приличный дадут. А меня и украдут, так не жалко.
      - Это ты брось, - недовольно зыркнула на меня Илька. - У тебя за спиной есть мы. А мы за подругу не только уши открутим.
      - А кто тебе вчера ужин испортил? - придирчиво прищурилась на меня Ари, расплетая косу. - Мне Илька что-то говорила, но я не поняла.
      - Так и будете тут голяком выцветать, пока я исповедываться буду? Или позвать кого на смотрины? - хмыкнула в ответ, оглядев обеих с головы до ног и обратно.
      Подружки прыгнули в воду, дружно завизжав. Я улыбнулась и пошла к лагерю.
      - Что там случилось? - спросил Эллориэль, спешивший на крик.
      - Леди принимают утренний моцион, - улыбнулась ему. - Хорошо помогает при просыпании.
      Он облегчённо вздохнул и глянул на меня с интересом.
      - Дарина, ты никогда не снимаешь перчатки? - неожиданно спросил.
      - То есть? - не поняла сразу при чём здесь мои перчатки, а когда дошло, спокойно ответила. - Нет, не снимаю.
      - Почему? - приподнял брови.
      - Мне они нравятся, - глянула открыто.
      - Вот как? - наигранно удивился Эльфийский принц. - Дарина, разве тебя в детстве не учили, насколько неприлично, садиться за общий стол и оставлять на руках перчатки, в которых ты была целый день? На это неприятно смотреть, когда ешь.
      - Как скажете, господин Эллориэль, - понятливо кивнула. - Больше не буду.
      - Вот и хорошо, - улыбнулся в ответ. - Рад, что мы поняли друг друга.
      - Даринка! А полотенце хозяину отдашь? - громко крикнула Илька, появляясь из-за валуна. - Или мне позаботиться?
      - Сама отдай, если знаешь кому, - ответила подружке. - Я не знаю, кто хозяин, - и пошла к лагерю, облегчённо в душе поблагодарив Ильку за спасение от настойчивого внимания Эльфийского принца.
      Но в душе остался неприятный осадок.
      'Сначала Стар грозить начала, потом Алиса цирк устроила, потом Ардерис оторвался, потом Рэрд решила своими методами избавить общество от моей персоны с помощью яда, а теперь это выдал, что со мной за одним столом всем есть противно из-за перчаток. Если их сниму, все увидят кольцо. Особенно Ардерис. Ну, и как я ему объясню откуда оно у меня? Нет уж, я лучше с ними есть не буду, чем ещё и в эту нериятность влипать.'
      В лагере завтракали остатками вчерашнего ужина и пили горячий травяной чай из общего котелка. Зачерпнула и я, принюхалась и, не заметив ничего необычного, отошла в сторонку и присела на траву. Ко мне подошёл Анри, присел рядом. Его синяк уже исчез без следа.
      - Я волновался вчера, когда ты вдруг исчезла из-за стола, и искал тебя.
      - Анри, ты пронёсся мимо меня и даже не заметил, - улыбнулась в ответ, не желая нарываться на внеплановую неприятность.
      Он пристально глянул мне в глаза и после короткой паузы попросил:
      - Пожалуйста, Дарина, не исчезай больше так неожиданно.
      Ответила ему таким же пристальным взглядом.
      - Мне, конечно, очень приятно слышать это от тебя, Анри, - произнесла тихо, - но я тебя очень прошу, пожалуйста, не надо меня опекать и за мной следить. Я не маленькая девочка, а магиня-воин и сама в состоянии постоять за себя. Давай не будем говорить о таких глупостях.
      - Хорошо, не будем, - согласно кивнул он.
      Подошли подружки, присели рядом, наполнив свои кружки чаем.
      - Не помешаем? - с улыбкой спросила Илька.
      - Нет, конечно, - улыбнулась ей. - Нашли хозяина полотенца?
      - Это Шефа, - сказала Илька. - Наверное на берегу забыл.
      Анри нахмурился, искоса глянул на Ардериса и отошёл к Эллориэлю, который стоял рядом с Шефом и о чём-то с ним разговаривал.
      - Даринка, тебе не кажется, что Ашеры как-то странно вокруг тебя кружат? - тихо спросила Ари.
      - То есть? - вопросительно глянула на неё.
      - У меня сложилось такое впечатление, что они тебя не выпускают из вида ни на минуту.
      Вот теперь я развернулась к ней всем корпусом.
      - Объясни.
      - Да, что тут объяснять? - глянула на меня Ари. - Сама понаблюдай и всё увидишь.
      Ардерис поднялся и активировал карту-голограмму.
      - Подойдите все сюда, - ровным голосом скомандовал он.
      Инструктаж длился не более минуты и вся группа гуськом потопала в указанном направлении.
      
      
      * * *
      
      
      Весь день мы шли по горам, останавливаясь только для того, чтобы наполнить баклажки водой, сходить в туалет и пару минут передохнуть от жары в тени деревьев. Я старалась лишний раз никому не попадаться на глаза, на привалах держалась в сторонке, садилась так, чтобы не привлекать к себе ни чьего внимания.
      А вот Стар не отходила от Ардериса ни на шаг и постоянно просила то помочь взобраться на горку, то поддержать, чтобы не ушиблась, когда спрыгивает с камня, то ещё что-нибудь и при этом громко капризничала и строила из себя 'тонкую, звонкую и прозрачную', которой необходима помощь и опека. Шеф помог пару раз, а потом перепоручил её Альтаиру. Бедная Стар совсем скисла и от его помощи отказалась. Алиса держалась рядом со мной, надоедая своей заботой, пока я на неё не рыкнула.
      Тика на одном из привалов села рядом и тихо сказала:
      - Ты права, Даринка. Извини меня, я погорячилась.
      - Бывает, Тика, - кивнула согласно. - Давай об этом больше не будем вспоминать.
      После этого её неприязнь ко мне исчезла.
      К вечеру подошли к пропасти и озадачено остановились. Наша дорога была выбрана тщательно и этой трещины в скале не должно было быть. По его плану, представленному утром, нам нужно было сегодня же дойти до высокогорного плато, но это неожиданное препятствие исключало такую возможность.
      Заклинание 'прыжок' на такое расстояние не действовало, да и никто не дал бы гарантию, что в этом месте магия правильно сработает и каждый приземлится на другой стороне, а не на дне расщелины, которого и видно-то не было. Пернатые всех всё равно не перенесли бы, слишком большое расстояние. Вон, один Порти чего стоил. Такого и поднять-то, пупок развяжется, не то что нести через пропасть.
       'Бешеные' поглядывали то на клонящееся к заходу солнце, то на расщелину, чесали маковки и тихо переговаривались. Потом всё же попробовали применить заклинание 'мост' , но у них ничего не вышло. Это меня удивило. Всё-таки все пятеро высшие маги и их потенциал был во много раз выше любого из группы. Но, увы, даже активируя его всей пятёркой, не сработало.
      - Дамы и господа, - обратился к группе Ардерис, - ничего не остаётся делать, как всем соединить наши силы и создать 'мост' на ту сторону пропасти.
      - Без проблем, Арис! - радостно ответила за всех Стар. - Мы все с удовольствием поможем! - и задорно обвела взглядом группу.
      Он спокойно кивнул:
      - По моей команде начинаем.
      Группа дружно приготовилась.
      Двадцать пять магов, из которых пятеро были высшими, соединили свои силы и дружно пропели заклинание. Я внимательно наблюдала за потоками сил, но в мероприятии не участвовала. Хотелось понять, какие ещё виды магии здесь работают и подчинятся ли совместным усилиям группы местные законы энергообмена.
      Законы не подчинились. Странно. Почему? Ведь тут всё было не то что насыщено, но и перенасыщено Силой. Я помалкивала, стоя за спинами Ашерок, и не лезла, куда не просят.
      Разочарованный возглас разнёсся по окрестностям.
      - Ну и что, что не получилось?! - воскликнула Елена Веденская. - Давайте ещё раз попробуем, Может со второго раза получится.
      Они пробовали раз за разом, но ничего не выходило.
      - Ну, всё, ещё раз и, если не выйдет, подождём до утра, - буркнул Радис Порти.
      Чем дольше мы находилась на этой стороне расщелины, тем больше мне это не нравилось. Потревоженная заклинаниями Сила скапливалась именно в том месте, где мы стояли и какая-то угроза исходила из недр горы, только не могла понять, какая. При очередной попытке, присоединила к их усилиям и своё, боясь, что все вместе рухнем неизвестно куда, если господа маги и магини ещё немного поэкспериментируют.
      Широкий магический мосток пробежал к противоположному краю, покачался и замер. Громкое 'ура!' огласило окрестности и группа воспряла духом. Только Ардерис нахмурился, прислушиваясь то ли к этому месту, то ли к себе, то ли к силам и было видно, что он крайне насторожен.
      Первым по мосту пошёл Анри, нахально оттолкнув Ардериса, и, добравшись на другую сторону, махнул остальным рукой. Ардерис пошёл следом, потом Александр и так, по одному, поплелись остальные, проверяя каждый свой будущий шаг.
      Я молча наблюдала за их осторожностями, хотя прекрасно знала, что по этому мостику можно хоть стадо слонов прогнать, он даже не дрогнет, но говорить ничего не стала, а в душе нетерпеливо торопила каждого, чтобы быстрее проходили на ту сторону. Они сразу поднимались на вершину горы и скрывались за гребнем, освобождая место следующим.
      Мы с подругами последними поднялись на вершину. Камни продолжали висеть над пропастью, подчиняясь моей воле. Оглянулась и отпустила их. Они, как в замедленном фильме полетели вниз. Это было красивое зрелище.
      - Вау! - тихо прошептала Илька.
      Глянула на подруг, заворожённо глядящих на пропасть.
      - Даринка, так это ты мост всё время держала?! - ошеломлённо спросила Ариадна.
      Пожала плечом и пошла следом за группой. На ночлег Ардерис приказал расположиться на вершине следующей горы. Как я поняла, для того, чтобы иметь лучший обзор на окрестности.
      За ужином все обсуждали переход по мосту и радовались, что общими усилиями всё же смогли его сотворить. Подружки помалкивали, время от времени косясь на меня. Голос Эллориэля стоял в ушах и из-за этого есть не хотелось. Проще было не есть, чем снимать перчатки. Я специально села чуть в сторонке, в тени, молча, попивала воду из баклажки, вполуха слушала беседу у костра и думала о происшедшем.
      В голове никак не укладывалось то, что высшие маги, особенно Ашеры, не смогли воспользоваться Силой континента-артефакта. Предположение, что на это могла повлиять блокада или проклятие, разбивалось вдребезги о логику магических законов, которые я когда-то изучала в Академии и подтверждала на практике.
      Ощущение опасности, которое у меня появилось на той стороне пропасти с каждой минутой усиливалось, пока не перешло в постепенно нарастающий гул. Тихонько щёлкнула пальцами, привлекая внимание подруг. Обе тут же оглянулись.
      - Прислушайтесь к земле, что-то происходит, - тихонько предупредила.
      Каким-то образом меня услышали все.
      Первыми отреагировали Илька, Ари и 'Бешеные'. Насторожились, прислушались. Остальные сделали то же самое. Альт, Эль и Сан отрицательно покачали головами. Ашеры посидели неподвижно, прикрыв глаза, не сговариваясь, почти одновременно приняли свой второй облик белоснежного и серовато-белого Котяр, припали к камням.
      - Паникёрша ты, Стар, - фыркнула Берта Брамс.
      - Ничего подобного нет, поддержала её Прада.
      - Она, ко всем прочим своим недостатками, ещё и трусиха, - хохотнула Стар. - Вот оно истиное лицо простушки.
      Я во все глаза уставилась на белоснежного. Даже дух захватило! Этого Котяру я откуда-то знала и могла в этом поклясться! Сомнений не было!
      Ардерис поднялся с земли в человеческом облике и развеял наваждение. Закрыла рот и с трудом отвела взгляд.
      - Уходим немедленно, - приказал Ардерис, оглядев магов. - Дарина права. Здесь оставаться на ночь опасно.
      С ним спорить не стали. Кто-то закорачивал с собой недоеденное, кто-то побыстрее жевал, поднимаясь с места, я принялась помогать убирать следы стоянки.
      Неожиданно ощутимо тряхнуло и резко полил дождь, будто кто-то сверху специально открыл кран. Группа подхватилась и понеслась вниз по склону.
      Земля смешивалась с камнями и неслась под нашими ногами лавиной. Мы держались друг за друга, за камни, за что угодно, падали, поднимались, помогали друг другу и неслись вниз, стараясь обогнать потоки воды, в кромешной темноте, которую подсвечивали короткие молнии в сопровождении грозно грохотавшего грома. Понять кто-где было невозможно.
      Я споткнулась о кого-то, чудом удержалась на ногах, развернулась и в блеснувшем свете молнии увидела Габриэля Бёрда. Он распластался на склоне, чем-то оглушёный. Рванула его за рубашку и потащила за собой, использовав 'левитацию предмета', иначе бы не подняла.
      Догнала Шевира, который тащил на себе Порти и каждые несколько шагов падал, сбитый с ног потоком воды, но упрямо поднимался, взваливал на себя друга и шёл дальше.
      - Левитация! - крикнула ему в ухо. - Левитируй его!
      - Не работает! - зло рявкнул Шевир.
      Поняла сразу и шепнула заклинание. Порти поднялся в воздух и полетел за Шевиром. Тот прошёл несколько шагов вперёд, пока до сознания дошло, что тяжесть тела Медведя-Оборотня исчезла. Он ошеломлённо оглянулся, схватил Радиса за руку и глянул на меня.
      - Роооз! - услышала больше сознанием, чем ушами.
      'Ари! Что-то случилось! ' - поняла сразу.
      - Твоя работа? - прокричал громко.
      - Иди вперёд! - крикнула ему в ухо - И Габри забери! Я вернусь! Там кто-то зовёт!
      Он ухватил за руку Бёрда и побежал дальше, а я рванула назад.
      Это был Александр. Скатившийся сверху камень, увлечённый потоком воды, ударил его в спину и он упал, а камень ударился о второй валун и остановился на его ноге. Ари пыталась столкнуть, но силёнок не хватало, а магия не работала. Илька рычала сбоку, пытаясь помочь. Александр дёргал ногу, сцепив от боли зубы, злой на весь белый свет, но вырваться из ловушки не мог.
      Камень отлетел в сторону от моего удара Силой. Александр дёрнулся от боли и потерял сознание. Ари упала ему на грудь и разрыдалась. Илька гнула трёхъэтажным, явно, в шоке. Грохотал гром, сверкала молния, сверху лило, как из ведра.
      Развернула к себе подружку, залепила пощёчину и она заткнулась, выпучив на меня сверкающие испугом глазищи.
      - Забери Ари! - крикнула ей и склонилась над ногой Александра.
      Ари отпихнула Ильку и снова бросилась на грудь Сану. Илька, не долго думая, передала дальше отрезвляющую пощёчину, а я воспользовалась моментом, пока подружки барахтались в грязюке, подняла здоровенное тело Древнего левитацией, обхватила руками его ногу, понимая, что миндальничать некогда, и пустила внутрь мощный поток зелёной регенерирующей энергии. Александр громко застонал от бешеной боли и открыл глаза. Вывернул голову, чтобы увидеть, что происходит так, что я испугалась, как бы не свернул себе шею. Перелом и рваная рана на всю длину голени исчезли через несколько секунд. Опустила его на землю, склонилась к лицу.
      - Всё нормально! Вставай! - прокричала громко.
      Он ошеломлённо хлопнул ресницами, неуверенно поднялся.
      - Хватит! - рявкнула на подружек. - Быстро вниз!
      И мы понеслись вниз, перепрыгивая через камни и потоки воды.
      Как оказалось, бег в лощину по незнакомой местности в кромешной темноте, подсвеченной только вспышками молний, ни к чему хорошему не привёл.
      Группа собралась под раскидистым деревом с густой кроной, видимо, по приказу Ардериса. Здесь хоть меньше лило. Все пользовались ночным зрением, у кого оно не было естественным. Бёрд и Порти, даже не пытаясь освободиться от заклинания, висели в воздухе, а Шевир крутил головой, видимо, ища меня. Издалека опустила Орнита и Медведя на землю и обратила внимание на Габриэля. Рука Орнита висела под странным углом.
      - Роз! Ты куда?! - громко крикнула Илька, стараясь перекричать раскаты грома.
      - Габри помогу! - отмахнулась от подружки и бегом кинулась к нему.
      Вправила локоть Габриэлю, наказала ему стоять рядом, пока найду бинт в перстне драконов, а когда повернулась, на его месте оказался Ардерис, с длинной, глубокой раной на плече.
      - Поможешь, Роз? - тихо спросил, не сводя с меня пристального взгляда.
      - Эмм... ааа... - растерялась я, не понимая, как он очутился здесь и откуда у него такая рана.
      Внимательно присмотрелась к ней. Рана была чистой и, как будто, специально нанесённой чем-то острым, но никак не камнем. Подняла на него удивлённый взгляд.
      - Да, конечно, - пробормотала и принялась сращивать края с помощью зелёного лучика энергии.
      Через несколько минут его плечо было забинтовано по всем правилам, но лишь для того, чтобы не поранить только что образовавшуюся розовую кожицу.
      Шагнула в сторону, стараясь как можно быстрее от него отойти, но он удержал меня за руку.
      - Спасибо, Роз, - тихо сказал.
      - На здоровье, - торопливо кивнула и направилась к Бёрду, сидевшеиу в сторонке и дожидавшемуся своей очереди.
      - И что там? - спросил Габриэль.
      - Не знаю, - пожала плечами. - Кто-то распанахал Шефу руку от плеча почти до самого локтя. Похоже на коготь.
      - И как он? - обеспокоенно спросил Габри, крутнув головой.
      - Уже нормально, зажило, - кивнула, заканчив бинтовать ему руку, и пошла к Порти, которому пытался помочь Шевир.
      Оказалось, что из всей группы магов и магинь, заклинания лечения работали только у меня и Алисы Брискас. Для остальных магия лечения была недоступна.
      До утра уснуть так и не удалось и мы, закончив с травмами, просидели под деревом до рассвета, прижавшись друг к другу, чтобы окончательно не замёрзнуть. Ливень принёс ужасный холод. Не помогали согреться даже наши плащи 'Шальных', в которые мы с подругами завернулись.
      Едва рассвело, ливень закончился, будто кто-то, наигравшись с нами, закрутил кран. Безаппеляционный приказ Ардериса всех поднял на ноги и группа двинулась дальше.
      
      
      * * *
      
      
      Целый день мы шли по горам, то спускаясь в лощины, то снова взбираясь на вершины, но сегодня двигались медленнее после бессонной ночи и переживаний. Только 'Бешеным' было 'море по колено' и они то и делали, что подгоняли группу и неутомимо шли вперёд, не объясняя причины такой неожиданной спешки.
      Стар передавали с руки на руки и несли по очереди все мужчины группы, кроме Ардериса, а она строила из себя умирающую и не сводила с него влюблённых глаз. К Стар я подходить не собиралась, а Алиса смотрела на меня и делала то же самое, а когда к ней подошла с просьбой Прада, нашлась как отказать. Ко мне они не обращались, а я была этому только рада и сама не навязывалась.
      В одном месте наше движение переградил глубокий овраг, через который можно было перебраться только по поваленному мокрому дереву. Ашерки и Ашеры перебежали Котярами, Орниты перелетели, прихватил с собой немощную Стар, Волки пронеслись без задержки, Медведь проскочил, будто по родному, но давно высохший внутри ствол не выдержал его веса и 'мостик' упал куда-то вниз. Все пройти не успели. Мы с подружками тоже остались на этой стороне.
      Я посмотрела вниз, куда упало дерево, и пыталась на глазок посчитать сколько метров до дна. Внизу громко ворчал ручей мощным потоком дождевой воды, возмущаясь из-за появившегося препятствия. С одной стороны ствола воды набралось сразу много и бревно понесло бурным течением, крутя в разные стороны и бросая то к одной отвесной стене обрыва, то к другой. .
      - Мда... - протянула Илька, глядя вниз, - я туда падать точно не хочу.
      - Костей не соберём, это да... - согласилась глубокомысленно Ари.
      - Стойте на месте! - скомандовал с той стороны Ардерис. - Сейчас вас перенесут Орниты.
      Левтис, Альтаир и Габриэль поднялись на крыло, подхватили когтистыми лапами Ари, Веденскую и Сергея Громова, отнесли их и вернулись за нами. Габриэль подхватил меня и отнёс немного дальше от группы, опустил на каменистую землю и сразу же трансформировался сам.
      - Что у тебя с Арисом, Роз? - резко спросил он.
      Лицо его было хмурым, неприязненным. Глаза острыми, как пики. Я растерялась от такого вопроса, не понимая, чем вызван его гнев, ведь я спасла ему жизнь и он, по-идее, не должен был так себя со мной вести. Но, увы, реальность была другой.
      - Ну, говори быстро? - поторопил он меня с ответом.
      - Ты о чём, Габриэль? - удивлённо спросила.
      Он раздражённо передёрнул плечами и пробуравил меня прищуренным взглядом:
      - Говорят, это ты ему руку распанахала кинжалом, а он тебя заставил залечить рану, пока никто не видел. Это правда?
      Я обалдела от такой чуши и ошеломлённо захлопала ресницами.
      - Все взбесились, когда об этом узнали, - сообщил он и добавил. - Я видел только то, что Арис появился с рваной раной и оттолкнул меня в сторону, пока ты искала в перстне бинт.
      Молча закусила губу и опустила взгляд, не зная, что сказать. Любое моё слово могло быть сейчас расценено против меня.
      - Я тебя предупредил, Роз, чтобы для тебя не было неожиданностью, если вдруг начнутся разборки. В любом случае я встану на твою сторону, потому что ты мне спасла жизнь, - наконец-то вспомнил он. - На худой конец, пойдём отдельно от группы, а около Храма к ним присоединимся, если будет такая необходимость.
      Габриэль хотел сказать что-то ещё, но из-за камня показался Ардерис, зыркнул на нас и пошёл дальше, а за ним вся группа, по очереди бросая на меня злобные взгляды.
      Подошли хмурые подруги, остановились.
      - Тебе Габри уже сказал? - спросила Ари.
      Я молча кивнула. Илька молча кусала губы, яростно зыркая по сторонам.
      - Решили провести разбор на первом привале, - добавила Ари. - Не знаю, как Илька, но если что, я уйду с тобой.
      - А что Илька?! - возмутилась Илька. - Даринка ни за что ничего подобного не сделала бы! Можем уйти хоть сейчас! Мне плевать на статус и всё остальное, и оскорблений в нашу сторону я не потерплю. Если о Даринке такое сказали, то и мне среди этих придурков делать нечего.
      - А что сказал сам виновник торжества? - спросила спокойно.
      - Ничего, - пожала плечами Илька. - Смотрел, слушал и молчал. По его лицу разве что-нибудь поймёшь? Остальные 'Бешеные' смотрели на него и тоже, как воды в рот набрали. Только Алиска, Порти, Габриэль и Шевир недовольно хмурились, а остальным, как вожжа под хвост попала.
      - Что-то не то творится в этой группе, - хмуро буркнула Ари. - Не нравится мне всё это. Будто народу мозги поотшибало, как только на этот дурацкий континент попали, и все сразу вдруг перестали соображать.
      - Ладно, пошли, - спокойно решила. -Посмотрим, что они мне предъявят. Уйти никогда не поздно.
      Подружки молча кивнули и мы пошли следом за группой.
      Они расположились ниже по склону, на небольшой полянке. Увидев нас все дружно замолчали. Напряжение и враждебность повисли в воздухе, как плотная пелена, от которой сразу стало трудно дышать.
      Мы молча остановились, не доходя до образовавшегося круга. Все уставились на меня. У некоторых взгляды были хмурыми, но у большинства глаза разгорались яростью, злобой, ненавистью, презрением и ещё чёрт знает чем.
      Первой заговорила Ори Прада.
      - Стар, ты перешла все границы дозволенного, - громко пробасила она. - Мы не хотим больше видеть тебя в нашей группе и большинством голосов требуем твоего немедленного исключения.
      Все глаза обратились ко мне.
      - Объясни, о чём ты говоришь, - спокойно глянула ей в глаза.
      - Ты этой ночью напала на Шефа и серьёзно ранила его. Это видели многие. Мы хотим знать на каком основани и за что? - громко сказала она, злобно сверкнув на меня глазами.
      - Должна вас разочаровать, дамы и господа, - ответила ровным голосом, обведя взглядом группу. - Господин Ардерис действительно был ранен сегодня ночью. Эта рана была нанесена скорее острым когтем, чем ножом. От ножа разрез тонкий и ровный, а от когтя намного шире и рваный. По шраму всегда можно сказать, чем была нанесена рана и если господин Ардерис будет так любезен, и прольёт свет на эту загадку, буду ему премного благодарна. По поводу моего исключения. Это решают 'Бешеные' во главе с господином Ардерисом. Любое их решение будет мной принято без вопросов в ту же минуту, как оно будет озвучено.
      Группа недовольно зароптала в ответ на мои слова.
      - Умнее всех хочешь быть, Росс? - выкрикнул Антон Левтис. - Думаешь никто не знает, за что ты напала на Шефа?!
      - Он правильно тебе сказал! - выкрикнула Елена Веденская. - Плебеи не смеют касаться господ! А ты подняла руку сначала на герцогиню, а потом на особу королевской крови!
      - А за это полагается смерть! - выкрикнула Прада.
      Разъярённые крики взбесившихся магов-аристократов разнеслись эхом далеко по окрестностям. Они бы ещё орали на эту тему, но Ардерис поднял руку и постепенно все замолчали, ожидая слов руководителя группы.
      
      
      - Я внимательно слушал вас, дамы и господа, - усмехнувшись, сказал Ардерис. - Рана, действительно, была и леди Дарина успешно меня от неё избавила. Я подумал, что это кто-то в темноте принял меня за дерево и пытался вцепиться когтями, чтобы удержаться от скольжения с горы, и решил было, что это случайность, но по вашим словам понял, что это было сделано специально, чтобы избавиться о леди Дарины.
      Все молчали.
      - Господин Анри первым из вас пятерых дал нам понять, что Росс не нашего круга и ей нечего делать рядом с нами, а Вы лично подтвердили это согласным кивком и одобрительной улыбкой на самой первой вечеринке! - возмущённо перебила его Стар. - И на всех следующих посиделках Вы не были против, когда все высказывали своё мнение против её присутствия в группе! Что же случилось теперь, Арис? Ведь это она тебя ранила и все это знают, что бы ты ни говорил в её оправдание! Никто из нас не хочет получить от неё клинок в спину в самый неподходящий момент и мы все против её присутствия в группе.
      Глянула на своих подруг. Обе яростно сверкали глазами, готовые на всё, но пока молчали. Это я видела, чувствовала и знала. Точно так же вели себя Алиса Брискас, Порти, Шевир и Габриэль Бёрд. Все они были готовы броситься на мою защиту без раздумий и это меня удивило.
      - Ты за себя говори, Стар, - хмуро буркнул Радис.
      - Ты бы помолчал, Порти, если ни черта не соображаешь, - рыкнула на него Прада.
      - Ну, что ж, - спокойно сказал Ардерис, - вы сами напросились, дамы и господа. Сейчас тот, кто меня ранил, немедленно признается в своём поступке... - оглядел группу и закончил. - Не сможет не признаться. Итак, я слушаю.
      - А-а-а-а!!!! - не своим голосом завопила Эльвира Рэрд, тряся вдруг задымившейся ладонью и подскочив на месте от неожиданной боли.
      Я вытаращила на неё глаза, не понимая, что происходит и почему её рука вдруг начала дымиться.
      - Вот и ответ, дамы и господа, - удовлетворённо кивнул Ардерис, наблюдая за Волчицей. - Леди Рэрд не знала, что моя кровь, попавшая на любую часть тела злоумышленника, имеет тенденцию к воспламенению. Это мы и видим на примере леди Рэрд. Если бы леди Рэрд знала об этом заранее, она бы тщательно помыла руки после того, что сделала, - он перевёл взгляд на Стар и Праду. - Итак, дамы, что Вы теперь скажете в своё оправдание?
      Эльвира орала дурным голосом, упав на землю и живописно извиваясь, а рука продолжала дымиться, время от времени вспыхивая коротким пламенем. Стар открывала и закрывала рот, с ужасом глядя на катающуюся по земле и воющую от боли подругу.
      - Да, сделайте же что-нибудь! - истерично заорала она. - Ей же больно!
      - Мне тоже было больно, но она об этом не подумала, когда выпускала когти, - пожал плечами Ардерис и глянул на меня вопросительно.
      - Хватит уже, она достаточно наказана, - буркнула я, опустив глаза.
      - Я ничего не могу поделать, Дарина. Пока вся кровь не испепелится из-под её когтей и испачканной шерсти второго облика, она будет мучиться, - тихо сказал он, пристально глядя на меня, - и рад бы помочь, но не могу.
      Зыркнула на него и молча пошла к Рэрд. Присела на корточки возле неё, поймала за руку и она замерла на полу-крике - полу-вое. Крошечного лучика Силы хватило, чтобы восстановить обгоревшие ткани, утолить боль и изъять высохшие остатки крови Ардериса.
      - Вставай уже, - хмуро буркнула ей, поднялась и отошла к подругам.
      Вся группа ошеломлённо смотрела на меня. Ардерис удивлённо приподнял бровь, а Анри задумчиво покусывал губу. Остальные 'Бешеные' многозначительно переглядывались.
      - Стерва, - буркнула себе под нос Стар и направилась к подруге.
      Ардерис подошёл ко мне и протянул ладонь. Я молча стряхнула на неё кусочки засохшей крови, так и не подняв взгляда.
      - Вперёд, дамы и господа, - скомандовал он и первым пошёл в намеченную сторону.
      Группа потянулась за ним.
      
      
      * * *
      
      
      К обеду мы вышли к горному озеру изумительной красоты. Хрустальная вода так и звала окунуться, пологие берега приглашали отдохнуть в тени ветвистых деревьев, а прибрежные кустарники радовали изобилием созревшей ежевики. На противоположной стороне озера возвышалась скала, с вершины которой каскадами падала вода. Солнечные лучи окрашивали её радужным семицветьем, повисшим аркой над водопадом, как сказочные ворота куда-то.
      'Бешеные' своими способами проверили окрестности на наличие натуральных и прочих магических ловушек и аномалий, и, не найдя ничего подозрительного, объявили, что здесь мы остаёмся на пару дней. Причины не объясняли, видимо, решив, что нам это не обязательно знать.
      Лагерь разбили чуть в стороне от берега, на живописной поляне, по краям заросшей кустарниками и деревьями.
      Пока мужчины готовили костёр, мы с подружками отошли в сторонку, искупались, заодно подбили и выпотрошили в воде огромную рыбину, которой должно было хватить на всех. Илька позвала мужчин и они оттащили её к лагерю. Ашерки взялись за приготовление рыбы, Илька и Ари затеяли соревнование плавания наперегонки друг с другом, а я пошла вокруг озера обследовать окрестности.
      В одном месте, не видимом со стороны лагеря, озеро обрывалось в пропасть и вода летела с приличной высоты вниз. Там она разливалась ещё одним озерком, а от него уже текла широкой рекой по долине, как раз в ту сторону, куда мы должны были идти.
      Здесь спуститься вниз на своих двоих было невозможно, а обходить это, как минимум, пара дней скакания по горным тропам.
      'А вот и оказия проверить мои возможности', - подумала про себя, открыла портал к берегу нижнего озера и уверенно шагнула в него.
      Внизу, после свежего ветерка высокогорного плато, ощущалась духота, напоеная ароматами разнотравья и разноцветия. Даже голова чуть-чуть закружилась от обилия запахов.
      Осмотрелась вокруг с помощью объёмного зрения и увидела небольшое поселение местных жителей, расположенное неподалёку отсюда, и решила присмотреться к ним поближе. На всякий случай накинула на себя заклинание 'невидимости' и шагнула 'переходом'.
      Деревушка была крохотная, всего в несколько шалашей. Зато больших, чем-то напоминающих бараки. У кострища, устроенного посередине поляны, возилась детвора. Женщины, полу-люди - полу-кошки занимались домашним хозяйством под наблюдением хмурой старухи, сидящей под раскидистым деревом. Со стороны поляны ветви были аккуратно обрублены и давали только тень, но не скрывали того, что происходит под ним.
      Старуха сидела неподвижно, с закрытыми глазами, только сморщенные губы едва заметно шевелились. Перед ней на траве лежал навзничь молодой, крепкий мужчина-Ашер, но, увы, без сознания. Время от времени он хрипло вскрикивал:
      - Умратаирасидабордариядас!
      А она тут же повторяла это звукосочетание, смешно вытаращив глаза и тряся головой, и снова погружалась в транс. Следом за ней повторяли то же самое женщины-Ашерки. Даже детвора, крутившаяся у кострища, на разные лады выговаривала это сочетание звуков.
      Язык был настолько архаичный, что я совершенно не понимала, что это значит, но всем своим существом чувствовала, что это что-то очень важное и я обязательно должна узнать, о чём речь.
      Вдруг умная мысль посетила мою голову и, пока она не испарилась, я решила последовать её подсказке. Осторожно покинула поселение и сразу кинулась на поиски Анри.
      В лагере его не было. Спросила у Тики, не видела ли. Она удивлённо уставилась на меня и молча показала в какой предположительно стороне находится Главный Маг их Мира.
      Побежала туда, стараясь не пользоваться поисковиком, чтобы не привлекать ненужного внимания. Нашла его на соседней полянке. Он, вместе с Альтаиром, свежевал оленя и о чём-то спокойно беседовал.
      - Простите, господа, что помешала! Анри, можно тебя на одно слово?
      Он тут же отошёл со мной в сторону и прикрыл нас 'куполом тишины'.
      - Я очень внимательно тебя слушаю, Дарина. Что случилось? - внимательно глянул.
      - Анри, ты знаешь древне-ашерский? - с надеждой спросила.
      - Немного, а что случилось? - насторожился он.
      - Мне нужен перевод одного звукосочетания. Не знаю что это, слово или предложение, но я должна знать, что оно значит.
      - Можешь произнести его? - спросил Анри.
      - Да, я запомнила, - кивнула, - умратаирасидабордариядас, - произнесла медленно, стараясь передать интонацию старухи.
      Анри на несколько мгновений замер.
      - Кто это сказал, Дарина?! Где ты это слышала? - спросил вдруг охрипшим голосом.
      - Что это значит? - испуганно уставилась на него, увидев такую реакцию.
      - Это значит, что нам всем грозит серьёзная опасность, - взволнованно сказал Анри и настойчиво повторил, ухватив меня за руку. - Скажи мне, Дарина, где ты это слышала? Кто это сказал?
      - Старуха-шаманка из поселения аборигенов, там, внизу, - махнула второй рукой в сторону деревушки. - Там только женщины и дети, и один мужчина-воин без сознания.
      -Ты была внизу?! - напряжённо уставился на меня Анри. - Как ты туда попала, Дарина?
      - Анри, я туда не попала, - попыталась выкрутиться, чтобы не открывать ему истину о своих порталах и 'переходах', - я это увидела и услышала с помощью поисковика.
      Он заметно успокоился и облегчённо кивнул:
      - Хорошо. Подожди меня здесь. Я должен рассказать об этом Арису. Помоги, пожалуйста, Альтаиру, пока я разыщу Его Высочество.
      - Хорошо, - кивнула согласно, отметив его настоящее отношение к Ардерису, и настойчиво сказала. - Ты мне так и не перевёл это, Анри.
      - - 'Умийамра тйайирта сйайида боаор Дйарйя. Дйас', - произнёс правильно всю фразу Анри. - Это означает: 'Бегущий сквозь время и пространство, останови чужаков. Приказ!'. - и объяснил. - Видимо, они приняли нашу группу магов и магинь за врагов и хотят остановить нас. Тот мужчина был не без сознания. Это был транс, Дарина. Мы должны быть готовы к удару в любую минуту.
      Он убрал 'купол тишины', буркнул какое-то непонятное слово Альтаиру и, мгновенно тренсформировавшись во второй облик, куда-то унёсся.
      Я удивилась, подумав о том, что он впервые сказал мне неправду. Значение фразы было другим и я его поняла, когда услышала её чётко произнесённой. Она означала: 'Бегущий сквозь время и пространство, собери воинов и убейте воплощение пантеры Дйарйи. Месть!'.
      'Может не хотел волновать?' - попыталась оправдать его перед собой, но червячок обиды уже принялся за своё дело.
      Мой незаметный 'глазок' полетел следом за ним, а я подошла к туше, над которой продолжал трудиться Альтаир.
      Он покосился на мой кинжал и хмыкнул:
      - Не пачкай руки, Роз. Тут немного осталось, я сам закончу.
      - Хорошо, - согласно кивнула и присела в сторонке, наблюдая глазами за ним, как он справляется с работой, а сознанием за Анри.
      Анри, обернувшись Ашером, нёсся огромными прыжками по склону горы. Внизу виднелось небольшое озерцо. Ардерис стоял на берегу, сложив руки на груди, и с каменным выражением лица слушал Александра, который ему что-то говорил.
      Анри выскочил на берег, в последнем прыжке оборачиваясь человеком. Ардерис даже не шевельнулся. Анри мельком глянул на Сана и быстро заговорил на таком же архаичном ашерском, как и тот, что я слышала в деревеньке и так же быстро и не внятно. Выслушав его, Ардерис поджал губы и глянул на сосредоточенно насупившегося Древнего. Ардерис коротко, отрывисто заговорил с Анри на том же языке. Оба прекрасно им владели.
      От досады я чуть не выругалась в голос, но, глянув на Альтаира, наблюдающего за мной, сдержалась.
      - Роз, как ты относишься к Анри? - тем временем пытливо глянул Альтаир, продолжая ловко снимать шкуру с туши.
      - Уважительно, - равнодушно ответила, отметив про себя, что он обращается ко мне так же, как подруги.
      Видимо, кто-то услышал и разнёс остальным. Хотя... во время грзы, под деревом, Илька крикнула моё прозвище довольно громко, а я ответила, тем самым подтвердив, что именно ко мне оно относится.
      - Он тебе нравится? - приподнял брови Орнит, заинтересованно глянув на меня, но мне было не до него.
      В поселении что-то происходило, а Ашеры в этот момент болтали на непонятном языке на берегу озера. Ждать, пока они наговорятся я не стала. Поднялась, глянула на Альтаира и сказала:
      - Извините, Альт, это Вас не касается, - и пошла в сторону лагеря.
      - Роз! А помогать?! - рассмеялся он, но я не отреагировала.
      Едва скрылась с его глаз, накинула на себя невидимость и снова шагнула в поселение, прямо за спину старухи-шаманки.
      Она сидела в той же позе над телом воина, а перед ней склонился вождь и что-то тихо говорил. Поляна была полна мужчин, вернувшихся с охоты.
      К моему удивлению, их было в несколько раз больше, чем женщин.
      Женщины и дети были здесь же. Детвора цеплялась за руки и ноги мужчин, стараясь привлечь их внимание, но они не реагировали. Внимательно слушали, что говорит вождь старухе-шаманке. А женщины, как ни в чем ни бывало, принялись готовить ужин из принесённой добычи, поглядывая на мужчин счастливыми глазами и не обращая внимания на то, что происходит под деревом.
      Старуха молча слушала, размеренно кивая головой, а лежащий без памяти воин вдруг открыл рот и тихо, но очень чётко сказал странно молодым женским голосом и я снова поняла слова.
      - Сообщите племенам о них и наблюдайте. Ваша задача найти пантеру и доставить её ко мне. Она заплатит своей кровью за осквернение Сердца. Это её вина и мы отомстим.
      - Да, Великая, - ещё ниже склонил голову вождь.
      Тело лежащего воина замолчало и медленно вытянулось. Его мгновенно подхватили за руки-ноги подбежавшие по знаку вождя мужчины и бегом куда-то понесли. Я поспешила за ними.
      Они добежали до обрыва и сбросили тело вниз.
      Оно пролетело несколько метров, но я успела смягчить удар и остановила с помощью Силы дальнейшее падение.
      - Кто следующий? - хмуро буркнул матёрый Ашер, поглядывая сверху на 'зацепившееся за уступ' тело. - Жрица Сердца не остановится, пока всех нас не уничтожит. Она одержима, - хмуро оглядел остальных и пошёл назад.
      Остальные насупились и, молча, поплелись следом за ним.
      Подчиняясь интуиции, раскрыла сознание и увидела дух воина. Он находился рядом, но был парализован чьей-то могучей волей, которая держала воина в подчинении с помощью Силы континента. Его бестелесные глаза смотрели вперёд и никак не реагировали на моё присутствие, а тонкое тело было опутано коконом ритуального заклинания и к нему тянулся мощный энерго луч.
      Я ударила по лучу того, кто держал воина под контролем коротким импульсом Силы, услышала дикий крик жрицы и Приказом Богини заставила, не успевший осознать себя дух воина, вернуться в тело. Только потом торопливо занялась его физическим восстановлением. Откуда-то я знала, что тот Ашер будет мне нужен и не жалела ни сил, ни времени, чтобы вернуть его к жизни и полному здоровью.
      Через некоторое время он открыл глаза, скрипнул зубами, не позволяя горлу выпустить стон боли, и, как опытный воин и охотник, тут же насторожился, почувствовав меня рядом.
      - Ты жив, потому что этого хочу я, - тихо сказала на том же языке. - Для своего племени ты умер. Отныне ты мой посланник. Иди от племени к племени и предупреждай всех, что я вернулась, и власть жрицы, и её произвол пришли к концу. Не бойся ничего. Никто не сможет тебе навредить. Даже жрица.
      Наложила на него заклинание 'охраны', применив Приказ Богини и используя силы самого континента, и, так и не показавшись Ашеру, ушла назад, на берег озера, расположенного на плато. Только там сняла с себя невидимость и устало села на камень, поджав колени к подбородку и обхватив их руками, задумчиво уставилась на закат. Солнце прощально отсвечивало последними отблесками жёлто-алых лучей. Небо быстро меняло цвет на тёмно-фиолетовый и через несколько минут в этой части неба замигали звёзды. Я сидела на камне, слушала шум водопада и обдумывала происшедшее.
      Голова пухла от мыслей, а кончик языка тёрся о плотно сжатые зубы, пытаясь вырваться наружу и высказать многоэтажным всё, что я в этот момент чувствовала. Мысли скакали от старухи-шаманки к жрице, от жрицы к Анри и Ардерису, брезгливо шарахались от Стар и снова перескакивали, то на спасённого Ашера, то на вождя маленького племени и так вкруговую. Сознание пыталось соединить всё в единую картину, но не могло. Пока это была для меня закрученная головоломка, которой всё ещё не хватало многих составляющих.
      Ветерок поменял направление, донёс до меня вкусный запах жаренного мяса и я поняла, насколько проголодалась. Спрыгнула с камня и пошла к лагерю.
      Подруги уже сидели у костра вместе со всеми. Ашерки раздавали большие куски парящего ароматами трав мяса на листьях лопуха, служившего в походе тарелками.
      - Даринка! Иди к нам! - махнула рукой Илька и я пошла к ним, а Алиска тут же принесла кусок для меня и положила лопух между моими подружками, где я обычно сидела.
      Опустилась на траву перед своей 'тарелкой', но взгляд случайно попал на Эллориэля. Он смотрел на меня пристально и, встретившись со мной глазами, красноречиво показал на перчатку и приподнял брови. Их снимать я не собиралась, а из-за этого идти на конфронтацию ещё и с Эллориэлем мне совсем не хотелось. И так слишком бурно на меня реагируют высокородные господа. Лучше не дразнить гусей. Усмехнулась, вспомнив наш прошлый разговор, поднялась и молча ушла от костра, так и не прикоснувшись ни к чему.
      - Даринка! Ты куда?! А поесть?! - услышала вслед удивлённый возглас Ильки, но не ответила.
      За кустом меня догнал Эллориэль.
      - Погоди, Дарина, - ухватил он меня за руку и развернул к себе.
      Выдернула руку и отпрыгнула.
      - Не смейте ко мне прикасаться, господин Эллориэль, - хмуро зыркнула.
      - Извини, я случайно, - примирительно развёл руками.
      - Что Вам нужно, сэр? - настороженно спросила.
      - Дарина, я был не прав по отношению к тебе и не имел права тебе говорить такие вещи и, тем более, напоминать, - виновато глянул на меня. - Прости меня, пожалуйста. Мне ужасно стыдно за себя.
      Прищурилась на него.
      - Господин Эллориэль, минуту назад Вы показали, что мне не место за общим столом, пока я не сниму свои грязные перчатки и тщательно не вымою руки. Я Вам показала, что этого делать не намерена и для меня проще уйти, чем выполнить Ваш безосновательный каприз. Теперь Вы вдруг догоняете меня и говорите совершенно противоположное. Как я должна Вас понимать, сэр?
      - Я прошу Вас вернуться к столу и поужинать вместе со всеми, - ответил он серьёзно.
      Усмехнулась и покачала головой:
      - Нет, господин Эллориэль, я в Ваши игры не играю.
      - Дарина, поверь, никаких игр нет, - с жаром сказал великолепный актёр. - Я не хотел тебя обидеть, честное слово. Это была невинная шутка, не больше. Прости меня, пожалуйста, я был не прав.
      - Мне очень жаль, господин Эллориэль, но ни Вам и никому из Вашей компании я не верю, - ответила честно. - Я не хочу выяснять причину, которая заставила Вас догнать меня, но, уверена, что она чревата для меня очередной неприятностью, а я в этом не заинтересованна. Возвращайтесь к своему ужину, сэр, и не мешайте мне позаботиться о своём.
      - Дарина, твой ужин ждёт тебя у костра. И мы, твои верные друзья, хотим видеть тебя рядом с собой, - шагнул он ко мне, но я остановила его жестом.
      - Достаточно, господин Эллориэль. Нам с Вами больше не о чем говорить.
      Илька вылетела из-за кустарника на полянку, огляделась, следом выскочила Ари.
      - Фуф! - выдохнула Илька. - Ты куда ушла, Даринка?! Мясо стынет, чай готов. Пошли.
      - Ничего не сказала, - недовольно нахмурилась Ари, - мы волнуемся, а тебя всё нет. Слава Богам, что нашли.
      Прищурившись, смотрела то на одну, то на другую. Обе вели себя вроде бы нормально, но как-то не так. Подхватили меня под руки и повели в костру. Пришлось подчиниться. Не драться же с подругами при постороннем.
      Едва я села на своё место, Илька вручила мне лопух с горячим мясом.
      - Ешь, проголодалась, наверно, - заботливо сказала она.
      Я удивлённо глянула на неё. Это было не характерным для подружки. Никто из нас никогда так не поступал друг с другом. Не меньше удивила и вторая подруга. Она неожиданно поправила мне волосы, выбившиеся из причёски. Это уже было из ряда вон выходящим. Проверила обеих на наличие заклинаний. Ничего не было. С мясом тоже всё было нормально.
      Едва откусила кусочек, обе тоже приступили к еде и движения их стали обычными. Обвела взглядом сидящих, но каждый был занят своей порцией и своими разговорами с соседями. Я слишком устала и была слишком голодна, чобы продолжить размышлять об этом.
      После ужина мы с подругами отошли к месту ночлега, расположились под открытым небом. Каждая думала о своём, лежа на тёплых камнях рядом с подругами. А подумать было о чём и им, и мне.
      Я долго смотрела на танцующие звёзды и, как сквозь туманную дымку, как давний сон, вспоминала такие же звёзды, но в другом Мире, в Мире Змеелюдей. Как бы сильно я не устала, а заснула только тогда, когда подружки засопели с двух сторон, убаюкивая меня своим дыханием и теплом тел.
      
      
      * * *
      
      
      
      Проснулась ранним утром, едва запели первые птицы. Полежала немного, приходя в себя после тяжёлого сна и поплелась по берегу озера, подальше от подруг, чтобы плеском воды не будить их. Оставила одежду на берегу и медленно погребла к середине. Неподвижно распласталась на воде, глядя на медленно плывущие облака. Они были похожи то на божьих коровок, то на кузнечиков, то на драконов...
      'Драконы! Абарар! Как же я могла забыть о тебе, Учитель мой дорогой?!' - выдохнула от неожиданности.
      Годы учёбы, строгостей и нагоняев в Мире Драконов проплывали перед мысленным взором, как ускоренный фильм. Я настолько погрузилась в воспоминания, что не заметила, как меня отнесло ближе к противоположному берегу. Очнулась, когда ударилась плечом о выступающий из воды камень.
      - Тьфу, ты чёрт! - ругнулась тихонько и огляделась.
      Недалеко шумел водопад. От греха подальше погребла туда, где оставила одежду. Выбралась на берег, промёрзнув в холодной воде до мозга костей, но одежды своей не нашла. Поискала вокруг. Нету. Чертыхнулась на себя ещё раз и попыталась вспомнить, где раздевалась. По всему выходило, что здесь.
      Неожиданно из-за валуна вышел Сергей Горный. В чём мама родила.
      - Ты не меня случайно ищешь, Розочка? - пахабно улыбнулся он и шагнул ко мне.
      Зря он это сделал и ему пришлось убедиться в этом.
      - Сука! - прохрипел маг, скорчившись в три погибели на острых камнях, когда смог хрипеть, а я уже одевалась, разыскав свою одежду за валуном, из-за которого он вышел. - Я убью тебя, падла безродная! Разорву паскуду на части!
      И, как пружина, прыгнул ко мне, но я ожидала именно этого движения и добавила ещё один удар, прилетевший ему каблуком точно в лоб. Сергей плюхнулся в воду и камнем пошёл ко дну. Подумала, что придуряется. Подождала немного. Не выплывает. Пришлось прыгать в одежде в воду и вытаскивать потерявшего сознание и едва не захлебнувшегося горе-любовника на берег. Привела бедолагу в чувства ощутимыми пощёчинами, а когда его взгляд стал осмысленным, тихо сказала:
      - Это тебе наука на будущее, чтобы не прыгал голяком куда не просят. В следующий раз вытаскивать из воды не буду, так и знай, придурок.
      Повернулась и пошла к лагерю, с горечью думая о том, что моё пребывание в группе с каждым часом становится всё невыносимее.
      Первым, кого встретила, был Ардерис. Увидев меня он остановился и ждал, пока подойду.
      - Доброе утро, - поздоровалась вежливо и постаралась его обойти, но он заступил мне дорогу.
      - Ты необыкновенно красива сегодня, Дарина, - мягко сказал Ардерис.
      - Благодарю, - растерянно ответила.
      - Как тебе спалось? Что снилось на новом месте?
      - Мне редко снятся сны.
      - Хочешь немного прогуляться со мной?
      - Нет, господин Ардерис, - отрицательно покачала головой, удивлясь такому вниманию. - Сегодня я уже нагулялась.
      - Что случилось, Дарина? - в его голосе появилось напряжение.
      - Ничего, - ответила ровным голосом и пошла к кострищу.
      Он проводил меня пристальным взглядом, но я не обернулась. Ещё этого приключения мне не хватало для полного счастья. Мадамы группы тогда меня живьём съедят, если, не дай Всевышний, заметят что или привидится.
      
      
      * * *
      
      
      Мы с подругами дождались, пока маги и магини разбредутся после завтрака кто куда, отошли подальше от лагеря и расположились на большом плоском камне, нависающем над водой. Ари прикрыла нас 'куполом тишины' и я рассказала подругам обо всём, что произошло со мной вчера. Они внимательно выслушали мой рассказ и немного помолчали в раздумьях.
      - Значит, ты можешь открывать порталы и пользоваться 'переходами', - серьёзно глянула Ари.
      - Могу, я проверила, - кивнула в ответ. - Попробуйте и вы, может тоже получится.
      Подруги попробовали. В воздухе вспыхнули и погасли искорки заклинаний. Обе вопросительно уставились на меня. Я открыла портал. Илька шагнула и вернулась.
      - Куда был портал? - деловито спросила.
      - На ту сторону озера к водопаду, - ответила ей.
      - Верно, - кивнула она. - Значит, открывать порталы можешь только ты. А что с теми, которые ведут с этого континента в Миры?
      - Внешние не пробовала, - серьёзно глянула на подруг, - только местные.
      - Почему? - спросила Ари.
      - Чувствую, что пока это не реально. Можно получить серьёзную отдачу, поэтому не рисковала.
      - Шеф сказал, что порталы здесь не работают так, как надо, - задумчиво вспомнила Илька, - но у тебя почему-то получилось нормально. Странно, с чем это может быть связано?
      - И почему не работают внешние порталы... - добавила Ари, глянув на то место, где только что был мой портал.
      - Это, как раз, не вопрос, - глянула на Древнюю. - Этот континент блокирован каким-то мощным артефактом и, вполне возможно, испорченным. Надо будет его найти и либо деактивировать, либо уничтожить, либо восстановить. Думаю, тогда у всех всё будет работать.
      Обе согласно кивнули.
      - Меня только смущает то, что Шеф ничего не говорит о задании, - хмуро глянула Илька. - Может он сам не знает, что нам нужно искать, и по ходу импровизирует?
      - Сомневаюсь, - покачала головой Ари. - Зная Александра, я могу с уверенностью сказать, что без чётко проработанного плана и нескольких вариантов его выполнения, он ни за что не ввязался бы в такую авантюру, потому что он прямой наследник и после отца должен править Миром.
      - Анри мне сказал, что Ардерис запретил им говорить нам о задании, но они все всё знают, - поделилась с подружками.
      - Вот что я думаю, девчата, - сказала Ари, - с Шефом всё не так просто, как и с этой Стар. В принципе, в этой группе каждый сплошная загадка. Думаю, что нужно понаблюдать, как дальше будут развиваться события и быть ещё более осторожными.
      - Я согласна с Ари, - кивнула Илька. - Предлагаю сгонять к Храму и посмотреть, что там к чему. Будет информация к размышлению.
      - Я 'за', - согласно кивнула Ари.
      - Замётано, - кивнула им в ответ.
      Я открыла портал и первой шагнула в него.
      
      
      * * *
      
      
      Ощущение от этого места возникло тяжёлое, будто мы попали на старинное поле боя, где трупы истлели давным давно, а смрад разложения так и не выветрился, и всё ещё витает в воздухе. Хотя на самом деле никакого постороннего запаха не было, кроме повевов лёгкого ветерка. Но воспринятая эмоция и дух этого места оставались и деться от них было некуда.
      - Прикройте, - шепнула подружкам и осторожно скользнула между камней.
      Приподняла голову из-за ближайшего валуна, огляделась.
      По другую сторону каменных плит были видны заброшенные развалины какого-то древнего строения, заросшие высоким бурьяном и кустарником, отбрасывающим причудливые тени от яркого света восходящего солнца. Внутри развалин не было видно никаких статуй и не ощущалось никаких артефактов.
      Поверхность земли перед бывшим храмом выглядела крайне подозрительно. Она была слишком ровной, а жиденькая травка слишком чахлой. Бросила туда камень. Он громко стукнул, как по стеклу, и покатился, вызывая гулкое эхо, будто под тонкой плёнкой находилась глубокая яма, резонирующая звук. Вернулась к подружкам, присела с ними рядом, настороженно оглядываясь.
      - Чёрт знает что, - буркнула настороженно. - Звук слышали?
      - Гулкий, как в трубу, - кивнула Ари.
      - Или в яму, - подтвердила Илька.
      - Первый звук был, как по стеклу, - добавила я. - Будто когда-то там расплавился песок и стал стеклом, а оно прикрыло старый ров перед Храмом, как плёнкой.
      - Может так и было? - задумчиво спросила Ари.
      - Я стеклянного звука не расслышала, - покачала головой Илька, - только гулкий, даже сказала бы, утробный, будто под землёй дикий зверь бесится от отчаяния, но не может выбраться.
      - Может попробуем просканировать? - предложила Ари.
      - То что под землёй? - глянула на неё.
      - А почему бы и нет? - пожала плечами Древняя.
      - То, что под землёй, нам не нужно, - задумчиво покачала я головой. - Нам нужно то, что внутри развалин. Только не знаю что.
      - Давайте для начала проверим Храм, - кивнула Ари.
      Попробовали мысленно пробиться сквозь 'стену' блокады. Ничего не получилось. Осторожно поползли в ту сторону, где виднелись останки полуразрушенного моста.
      - В общем так, - глянула на подружек, - если что, будете вытаскивать.
      - А почему ты? - возмутилась Илька.
      - Потому что я туда пройду и в любом случае смогу вернуться 'переходом', а ты нет.
      - Иль, что это сегодня с тобой? - удивилась Ари. - Совсем мозги отшибло?
      - Это я от змеи впечатлилась, - виновато глянула на меня подружка.
      - От какой змеи? - не поняла я.
      Теперь обе смотрели на меня, как на ненормальную.
      - От тебя, Даринка. Ты же здоровенной змеёй обернулась и поползла к тем камням, - недоумённо объяснила Ари.
      - Я?! - вытаращилась на неё.
      Подружки переглянулись и обе, как по команде кивнули головами. Они не шутили.
      Медленно выдохнула, прикрыв глаза и пытаясь успокоиться. В сознании возникла картинка королевской спальни, где на постели лежала королева Глория, только что родившая Священное Яйцо и с восторгом смотревшая на меня, а внизу ошарашенный медперсонал, королева Стелисса с младенцем на руках и Шеф, с улыбкой потирающий подбородок.
      - Анаконда... - неслось тогда отовсюду, а я чувствовала своё тело мощным, огромным и необычайно гибким.
      Сравнила эти ощущения с теми, что были пару минут назад и поняла, что девчата говорят правду и я машинально обернулась анакондой.
      'Но Шеф! Что он делал в той спальне?! - ошеломлённо подумала первое, что пришло в голову. - Так значит, мы знакомы были и раньше?!'
      - Чёрт! - выругалась с досадой, не зная, что думать, и глянула на удивлённо смотрящих на меня подруг. - Ладно. Потом разбираться будем.
      Поднялась и осторожно пошла по мосту, перепрыгивая разломы, пустые провалы на месте обрушившихся плит.
      Здесь воняло качественно. Да так, будто попала в разложившийся могильник. С трудом допрыгала до развалин, стараясь не дышать и пожалела, что не применила заклинание 'воздушного кокона', чтобы не отравиться смрадом. Среди развалин воняло ещё хуже и не было ничего, кроме обломков крыши и стен. Ни намёка на статую или какой-либо артефакт, о которых говорил Ардерис.
      Сила Следа здесь была, но она была какая-то изменённая, как больная, что ли. Постаралась запомнить энерго-код этого места, свои ощущения и ассоциации и, боясь вдохнуть отравляющую вонь, шагнула 'переходом' на ту сторону моста. С трудом отдышалась, потом рассказала подругам о том, что видела там.
      - Ну и какого чёрта Ардерис нас сюда ведёт? - задумчиво спросила Ари.
      - Вот именно, - кивнула я, - и о настоящем задании ничего не говорит.
      - Странно, - протянула Илька. - Интересно, что он скрывает?
      - Что бы ни скрывал, а ведёт нас сюда напрасно, - буркнула Ари.
      - Ладно, пошли к следующему, а над этим ещё подумаем, с какой стороны его укусить, - предложила подругам.
      Обе согласно кивнули.
      Сосредоточилась на следующем Храме-Следе, почувствовала сгусток Силы и направила поисковик к нему. Открыла портал и мы осторожно шагнули в кустарник у дороги. Ари сразу прикрыла нас невидимостью и мы замерли, наблюдая за окружением.
      Второй Храм оказался действующим. Он высился тремя остроконечными вершинами к небу. Одна из них была выше остальных и всё строение, если посмотреть на него со стороны или сверху, очертаниями напоминало тело кошки с острыми ушами и высоко задранным пушистым хвостом. Окружён Храм был глубоким и широким рвом, до краёв наполненным какой-то жидкостью, со стороны похожей на воду. Через ров, к распахнутым настежь воротам, вёл каменный мост, добротно уложённый на широких каменных сваях.
      К Храму тянулась только одна мощёная тёсаным камнем дорога. По ней в обе стороны, с равными интервалами между собой, двигались местные жители. У моста они трансформировались в свой второй облик, пересекали ров, и входили в открытые ворота.
      Я удивилась тому, что вторым обликом был не обязательно кошачий. Было много мутантов от смешанных связей, которых в иных местах вполне могли бы назвать монстрами и это было бы справедливо сказано.
      Назад они возвращались в обратном порядке: до конца моста во втором облике, дальше в облике людей. Принимая облик людей, они что-то вынимали изо рта, прикладывали к своему лбу, следовала короткая вспышка, остолбенение и они, как сомнабулы, шли к поселению.
      Мы недоумённо переглянулись и, по знаку Ари, дружно перешли на многоуровневое зрение. Теперь моим глазам предстала совсем другая картина.
      Этот Храм тоже окружала защитная стена силового поля, но она не отталкивала, как та, которую мы обнаружили вокруг первого Храма, а, наоборот, притягивала. Те, кто шли к Храму, не могли не идти, потому что их тянула Сила, а те кто возвращались назад, вынимали изо ртов полученные в Храме сгустки материализованной энергии и она давала им возможность идти в селение, но блокировала разум и, видимо, поэтому они своими движениями были похожи на зомби.
      Проникнуть поисковиком внутрь Храма незаметно мне не удалось. Там была мощная блокада. Это говорило лишь о том, что внутри Храма находился какой то мощный артефакт. Может быть даже не один. Это нужно бы было установить, но тогда пришлось бы идти внутрь. Обойти блокаду лучом сознания я смогла бы, но для этого мне нужно было бы достаточно много времени, а его, как всегда, не было. Я знала, что иного выхода нет и не будет, и я туда пойду, но не сейчас. Позже. Сейчас это было бы с моей стороны самоубийством и убийством подруг.
      Неожиданно Илька и Ари поднялись во весь рост и дружно потопали к мосту точно так же, как шли местные. Едва успела цапнуть обеих за пояски и рвануть 'переходом' назад, к озеру на высокогорном плато, где осталась группа.
      Долго хлопала подружек по щекам, пока отчаявшись и не найдя другого способа привести их в чувства, столкнула обеих в ледяную воду озера, готовая сразу же прыгнуть следом, если эта терапия им не поможет и обе пойдут ко дну.
      Илька и Ари мгновенно очухались и выгребли на берег.
      - Мы где? - запыхавшись от неожиданных усилий, спросила Илька, ошеломлённо оглядываясь вокруг.
      - Что это было? - выдохнула Ари, валясь рядом с ней на камни.
      - Чёрт его знает, - пожала я плечом. - Вы, как заворожённые, поднялись и пошли к Храму. Пришлось вас оттуда дёргать.
      - Вот, гадство! - выругалась Илька потирая лоб. - Прямо потащило в ту сторону и ничего с собой поделать не могла.
      - Я тоже, - кивнула Ари. - Всё понимаю, а сопротивляться не могу. Как коза на верёвке.
      - Странно, почему на меня не подействовало? - нахмурилась я, хотя ответ и так был ясен. Магия моего же Следа и артефактов на Богиню не подействовали, возможно, потому что были похожей природы со мной, с моей изначальной Сутью. - Это нужно обдумать спокойно, девчата, - глянула на обеих и высказала своё предположение. - Видимо артефакт в первом Храме всё же был, но его оттуда каким-то образом изъяли и перенесли во второй Храм, ко второму артефакту. Оба они создали новый вид соединения сил, который подчиняет себе всё живое и разумное. Вспомните, что вы чувствовали, когда пошли к Храму.
      - Ох, не нравится мне всё это, девчата, - покрутила головой Илька. - Совсем не нравится.
      - У меня было такое ощущение, будто кто-то скрутил меня своей волей и заставил делать то, что хотел, - хмуро заметила Ари.
      - А мне даже в голову не пришло сопротивляться, честно призналась Илька.
      - Но на меня это не подействовало, - задумчиво сказала я.
      - И слава Богам! - глянула на меня Ари. - А то мы бы сейчас были бы в лапах жрецов и, думаю, нам бы это вряд ли понравилось.
      Илька недовольно скривилась и передёрнула плечами.
      - Ещё этого нам для полного счастья не хватало, - вздохнула она. - Хоть и не впервые такое могло произойти, но, всё равно, повторять не хочется.
      - Если очухались, пошли немного отдохнём на глазах у группы, чтобы не заподозрили чего, - кивнула подружкам.
      Благополучно вернулись в лагерь и, не сговариваясь, прямым ходом направились к Ашеркам только что начавшим разделку дичи, подстреленной мужчинами на обед. Маги и магини плавали в озере, загорали на жарком солнышке, лениво болтали ни о чём. Ни одного из 'Бешеных' в окрестностях видно не было, но поисковик-наблюдатель Ардериса был.
      Его заметила совершенно случайно, когда Илька и Ари заявили, что втроём у костра больше делать нечего и они отправляются купаться и загорать вместе с Ашерками. Я, как раз, подкладывала дрова в костерок и подняла на подруг глаза. Поисковик висел аккурат над головой Ари, среди листвы.
      Илька поймала мой взгляд и крутнула головой, но поисковик уже исчез. Глянула на меня вопросительно.
      - Показалось, - пожала в ответ плечом, подчиняясь интуиции.
      - А-а, ну, ладно. Тогда мы пошли, - кивнула она и обе пошли в кустики, трансформировать костюмы в купальники.
      Ардерис появился через несколько минут в прогалине между деревьями и прямиком направился к костру. Выражение его лица было крайне серьёзным. Он присел рядом на камень и, не глядя на меня, спросил:
      - Дарина, скажи мне, пожалуйста, где ты и твои подруги были с самого утра? - и остро взглянул на меня. - Фантом показал, что вы ушли через портал. Кто из вас его открыл?
      Отпираться было глупо.
      - Я, - глянула на него спокойно. - Мы проверили два Храма. Тот, к которому Вы нас ведёте, разрушен и мёртв, а место отравлено смертью и разложением. Никаких статуй Богини и артефактов там нет. Второй действующий, но с ним тоже не всё в порядке. Будет время, вернёмся и разберёмся что к чему.
      Его глаза как-то странно блеснули зелёным огнём, стали внимательными и какими-то добрыми. Я не смогла скрыть удивления от такой неожиданной перемены и ещё больше удивилась, увидев его ответную улыбку на мою реакцию.
      - Моё кольцо пульсирует, когда ты находишься рядом со мной, вот так близко, как сейчас, - тихо сказал он. - А твоё?
      Кольцо на моём пальце, действительно, едва заметно сжималось и разжималось. Машинально глянула на руку в перчатке и поняла, что он меня поймал, как девчонку. Закусив губы, с досадой качнула головой.
      - Оно не моё.
      - Значит, я не ошибся и ты видишь моё кольцо, - спокойно кивнул он. - Я тоже хочу увидеть твоё.
      - Оно не моё, - упрямо повторила.
      - Позволь взглянуть и я точно буду знать чьё оно, - тихо попросил Шеф, странно дрогнувшим голосом.
      Делать нечего, сняла перчатку, протянула ему руку с кольцом. Бриллиант, как лампочка, полыхнул ярким светом, едва его рука коснулась моей. Я даже зажмурилась от неожиданности. Почувствовала, как его пальцы переплелись с моими в какую-то замысловатую мудру и открыла глаза.
      Едва кольца коснулись друг друга, бриллиант задрожал радужным маревом и окутал наши руки туманной мглой. Я машинально дёрнула руку к себе, но Ардерис держал мёртвой хваткой. Постепенно мгла рассеялась и оба кольца теперь выглядели одинаковыми 'пушистыми кошачьими хвостиками', обвившими безымянные пальцы наших правых рук. Посередине каждого кольца вилась тонкой золотой нитью полная надпись древними рунами.
      Я тупо уставилась на них, не понимая, что всё это значит, потом подняла глаза на Шефа. Хотела спросить или, хотя бы, возмутиться, даже рот возмущённо открыла, но неожиданно оказалась в его объятиях и получила такой поцелуй, от которого не только в голове закружилось, но и дыхание замерло, а по всему телу мурашки пробежали.
      Всё произошло так быстро, что сопротивляться мне даже в голову не пришло, а когда он отпустил мои губы, вдруг обнаружила, что обнимаю его так же страстно, как и он меня. Ошеломлённо уставилась на него. Его глаза сияли сине-зелёными звёздами, губы нежно улыбались, подчёркивая длинные ямочки на щеках. Испуганно убрала руки с его шеи и упёрлась ими в широкую грудь.
      - О, боги! Ужас какой! - ошеломлённо выдохнула. - Вы с ума сошли, господин Ардерис! Пустите меня немедленно!
      Он тут же разжал объятия, с интересом наблюдая за мной и всё так же улыбаясь. Краем глаза заметила упавшую перчатку, цапнула её и отскочила от Шефа на безопасное расстояние. Настороженно огляделась, не увидел ли кто, и облегчёно заметила, что на полянке, кроме нас двоих, никого нет. Сразу же попробовала снять видоизменённое кольцо, но не тут-то было! Оно мгновенно слилось с кожей и стало выглядеть, как татуировка кошачьего хвоста!
      - Не пробуй его снять, Дарина. Это бесполезно, - со спокойной улыбкой сказал Ардерис. - Эти кольца одеваются один единственный раз и никогда не снимаются. Ни при каких обстоятельствах. Если не хочешь, чтобы посторонние его видели, прикажи ему спрятаться и оно тебя послушается. Моё кольцо, кстати, тоже послушается твоей эмоции и воли, как и твоё подчинится мне.
      Непонимающе уставилась на него:
      - Что всё это значит, господин Ардерис?! Что Вы об этом знаете?
      - Практически всё, - спокойно ответил.
      - Можете объяснить?
      - Безусловно. Это Супружеские Кольца королевского Дома Ашеров, Дарина Ардерис, а мы с тобой законные супруги, - ответил серьёзно.
      Это заявление прозвучало для меня, как полный бред. Ошеломлённо хлопнула ресницами, глянула на кольцо на своём пальце, потом на его. Отрицательно покачала головой.
      - Этого не может быть! Это ошибка, господин Ардерис! - воскликнула возмущённо. - Я ведь с самого начала сказала, что это кольцо не моё! Я не помню, как оно ко мне попало и почему оказалось на моём пальце, но я уверена, что оно не моё!
      - Если не помнишь, то почему ты думаешь, Дарина, что оно не принадлежит тебе? - вопросительно приподнял Ардерис изящные брови.
      Закрыла глаза, постаралась медленно выдохнуть, чтобы побыстрее взять себя в руки и успокоиться, снова открыла их и глянула на Шефа.
      - Господин Ардерис, Тика мне сообщила, что Вы женаты несколько лет, а Ваша супруга исчезла только три месяца назад. По её и моим предположениям Вы, при поддержке Высшего Совета и лично Старейшины Стара, собрали группу, чтобы пройти через континент к Храмам и просить помощи в поисках своей супруги у Богини-Сюзерена, - ответила ровным голосом.
      Он внимательно слушал и я продолжила:
      - Когда я впервые увидела половину кольца-артефакта на Вашем пальце, я испугалась и поняла, что произошла какая-то ужасная ошибка. Я настойчиво искала информацию в библиотеке Академии о подобного рода кольцах-близнецах и испугалась ещё больше, когда поняла, во что влипла. Я хотела уйти из группы сразу же, как только Вы приказали мне выбрать другой запах 'парфюма', но статус высшей магини-воина и его возможности оказались для меня важнее, чем страх перед разоблачением. По здравому рассуждению, я осталась в группе и подчинилась Вашему приказу.
      Это кольцо каким-то образом оказалось у меня и я не могу вспомнить как. Оно не может принадлежать мне, господин Ардерис, потому что я никогда не была замужем и у меня есть все основания быть уверенной в этом. Как только мы выберемся отсюда и я получу необходимый мне статус, я пройду ритуал Вадалиса и после него обязательно вспомню, кто была та особа, которая отдала мне это кольцо. Потом я разыщу её, где бы она ни была, и выясню, зачем она это сделала. Если Вы пожелаете, после этого я приведу её к Вам.
      Он задумчиво смотрел на меня и молчал. Я добавила травы в кипящую в котелке похлёбку и снова посмотрела на него.
      - Ты разговаривала со своим дедом после происшествия с 'Радугой'? - спросил он.
      Отпираться было бессмысленно.
      - Да, мы перекинулись парой слов, - кивнула.
      - Почему ты представилась Дариной Стар 'из простых'?
      - Это была воля моей семьи, когда я впервые поступила в Школу Магии. С тех пор дед очень внимательно следил за выполнением этого решения.
      Он согласно кивнул головой и тихо произнёс:
      - Дарина Николс Стар, дочь короля Мира За-Гранью и Богини Тени Лиз, Богиня Любви и Счастья, и моя законная супруга, которая любила меня больше жизни, не помнит меня. Что может быть более ужасным для любящего сердца, скажи мне, Дарина? Какое наказание может быть более жестоким для того, кому ты дороже всего на свете?
      Немного смутилась от его слов и щекам стало горячо, но твёрдо ответила:
      - Извините, господин Ардерис, я достаточно наслышана о Бешеном Счастливчике, чтобы поверить его словам вслепую. Моя откровенность с Вами вызвана лишь желанием объяснить, что это недоразумение, чтобы Вы не приняли ошибку за правду. У меня нет ни малейшего желания принимать на себя чью-то роль и притворяться тем, кем я не являюсь.
      - Ну, хорошо, Дарина, - серьёзно кивнул он, - давай рассудим с тобой логически. Золотая Книга Супружества королевского дома Ашеров это проявленное в материальном предмете сплетение Сил. Золотое Перо, которым ведётся Запись Обручений и Ритуала Супружества отпрысков королевского Дома Ашеров, является частью этого сплетения сил. Эти Силы впервые активируются под воздействием эмоций в момент произнесения ритуальных фраз Ритуала Обручения женихом и невестой. То есть, эти силы начинают взаимодействовать друг с другом и активируют Перо, которое делает первую Запись в Золотой Книге, а впоследствии, во время Ритуала Супружества, едва закончив писать, разделяется на две половины и преображается в Супружеские Кольца. То есть, ошибки быть не может, потому что Перо настроено не на внешний облик или фамилии обоих, а на их внутреннюю суть, их энергетический код и эмоциональную составляющую.
      Я внимательно слушала, не поднимая глаз, а он внимательно наблюдал за мной, доходчиво объясняя процесс.
      - Ритуал Супружества в нашем роду всегда совершается в тайне от всех, Дарина. Это мера предосторожности необходима для того, чтобы уберечь свои семьи от врагов, которые могли бы воспользоваться таким знанием, если бы вдруг захотели навредить, - он плавно поднялся, взал меня за руку и усадил рядом с собой, продолжая говорить. - Материализованная в Золотое Перо Сила постоянно находится во взаимодействии с эмоциями жениха и невесты друг к другу и, чем дольше они остаются влюблёнными друг в друга женихом и невествой, тем сильнее становится эта связь, или, наборот, если они разлюбили друг друга, она истончается и разрывается. Тогда Ритуал Супружества не может быть проведён до конца из-за отсутствия Золотого Пера. Запись делать нечем и Колец, как символа обоюдной любви, нет.
      Он улыбнулся и продолжил:
      - Если возникает серьёзная угроза жизни одного из этой пары, Перо самопроизвольно делится пополам и проявляется Кольцом на безымянном пальце правой руки у того, кто из этой пары обречён на смерть, а он или она вправе разделить его на две половинки и одну из них подарить любимому на память о себе. Я так и сделал, когда был обречён умереть, и ты приняла от меня в подарок вторую половину Кольца и одела его себе на палец на моих глазах.
      Он улыбнулся, сорвал травинку, задумчиво покрутил её в пальцах и продолжил свою речь:
      - Будучи воплощённой Силой Любви двоих, однажды одетое Кольцо Супругов никогда не покидает их пальцев, а после физической смерти, вновь проявляется в новом воплощении в день совершеннолетия каждого тоненькой золотистой полосочкой, как память об их искренней любви или как 'радар' для поиска друг друга. Поэтому я абсолютно уверен, что Кольцо принадлежит только тебе, а не кому-то другому, - он перевёл на меня серьёзный взгляд и добавил. - В ту страшную ночь ты не дала мне умереть, Дарина, но заплатила за это памятью обо мне и нашей любви. Твоя половина Кольца осталось на твоём пальце и оно говорит мне только об одном: ты меня любишь, как и прежде, но не помнишь об этом.
      Он помолчал и продолжил свой рассказ:
      - Когда я пришёл в себя на островке в Межмирье, сразу бросился искать тебя, но не помнил твоего облика и, по совету твоего деда и моего Учителя Стара, решил собрать команду и отправиться на первозданный континент, к Храмам моей супруги-Богини, чтобы получить энергетический код её монады и с его помощью найти тебя.
      Я не помнил твоей внешности, любимая, а довериться своему разуму боялся. К тому же, Дарина Ник Стар, эта мадам, внешне чем-то похожая на тебя, явилась ко мне в кабинет в первый день тестов и пыталась доказать, что это она моя исчезнувшая супруга. Но ни она, ни тот, кто её послал, не знали ничего о Супружеском Кольце и его половинах. Для меня это было главным критерием и я вовремя раскрыл обман. Но твой дед попросил меня прикрыть на это глаза, чтобы не всполошить того, кто решился на такой шаг и разобраться во всём после того, как найду тебя. Поэтому она остаётся в группе до сих пор.
      Реакцию своего Кольца на твоё я почувствовал во время второго теста, но не понял этого, потому что не ожидал встретить тебя в группе, а после очередной стычки со Стар в трапезной, неожиданно для себя накричал на тебя из-за любимого мной запаха, когда мы столкнулись в дверях, а потом горько пожалел об этом. Ты оказалась слишком оперативной и в ту же ночь подвергла себя эксперименту профессора Фита, а на рассвете меня разбудило Кольцо и я сразу же выскочил в коридор.
      Увидев тебя там, я понял, что натворил своим языком и в ужасе растерялся. Профессор Фит признался мне, где вы были и что делали. Он тоже горько сожалел, что поддался твоему желанию. Он мне сообщил перечень ингридиентов для антидота и я сразу же отправился за ними по Мирам. Потом я постоянно добавлял его тебе в еду и питьё, пока не заметил положительные изменения. Твой организм быстро справился с отравлением и это меня безумно обрадовало.
      Усмехнулась, покачав головой:
      - Значит, поэтому запах снова начал проявляться. Как Вам удалось это сделать, господин Ардерис? - вопросительно глянула на него.
      Он улыбнулся глазами и ответил:
      - Ты забыла, что я могу быть совершенно невидим, без всякой магии, если этого хочу.
      - Значит, я не ошибалась, когда, чувствовала Ваш ландышевый запах и думала, что Вы были в моей комнате?
      - Нет, не ошибалась, - серьёзно ответил он. - Я часто сидел рядом с тобой, когда ты занималась или спала, но не мог придумать, как заговорить, чтобы ты меня выслушала. Ты была всегда такой официальной со мной, что меня брала оторопь, когда я пытался хоть что-то сделать.
      Он усмехнулся и покачал головой:
      - К тому же, я всё ещё сомневался в правильности своих мыслей, потому что не видел второй половины Кольца на твоём пальце. О нём мне случайно сказал Анри, когда ты лишь однажды сняла при нём перчатку с руки и он его увидел. Анри был крайне ошеломлён, когда понял, кто ты на самом деле и не смог скрыть от меня эту новость.
      В тот вечер я пришёл в кафе вместе с Беном, в надежде, что ты вспомнишь хотя бы его, но увы. К моему удивлению, он тоже не помнил тебя. Я хотел в тот вечер поговорить с тобой обо всём, но не смог тебя задержать. Наверное, слишком сильно волновался. Ты совершенно неожиданно ушла и не оставила мне выбора. Поэтому я отдал приказ отправляться на этот континент в надежде, что здесь у меня появится шанс поговорить с тобой без страха, что ты опять неожиданно уйдёшь.
      В сине-зелёных глазах было столько нежности, надежды и любви, что мне стало неловко. Я не знала, как себя вести, во что верить, а во что нет. Бешеный Счастливчик был знаменит своими умом и хитростью, иначе не стал бы самым отъявленным авантюристом всех времён и рас.
      Я не чувствовала в его словах ни капли лжи, не видела в его ауре никаких оттенков эмоций, кроме искренней любви, радости, истинной преданности и безумной нежной страсти. Но я помнила и о том, что он принц своего Мира и великолепный дипломат, который в состоянии добиться всего, чего хочет.
      Мои чувства метались вслед за мыслями, как сумасшедшие, и мне нечего было ему возразить, а душа кричала, что он говорит правду.
      Я долго молчала, обдумывая услышанное, а он терпеливо ждал моего ответа, подавшись вперёд и не сводя с меня взгляда.
      - Я должна это обдумать, господин Ардерис, - сказала решительно. - Я, как и Вы, недоверчива и осторожна в своих отношениях с другими и не хочу допускать ошибок. Пока я не знаю, что Вам сказать. Это всё так неожиданно и я растеряна. Думаю, что у меня возникнут вопросы, но позже.
      - Это меня радует, Дарина, - улыбнулся он. - Я всегда готов к твоим услугам и отвечу на любой твой вопрос, если в этом возникнет необходимость.
      Подумала и спросила, пристально глядя ему в глаза:
      - Это правда, что мы с Вами присутствовали в спальне королевы Глории, когда она родила Священное Яйцо?
      - Да, правда, - ответил он. - Ты была прекрасной Анакондой и смогла сдержать мятущуюся в родовых схватках королеву.
      Молча закусила губу, кивнула, опустив взгляд.
      - Значит, задания Высшего Совета не было? - спросила о том, что меня волновало.
      - Было, - улыбнулся он. - Задание Высшего Совета это найти твой энерго код и с его помощью, опять же, найти тебя. И оно выполнено.
      - И что теперь?
      - Теперь мы должны добраться к другому натуральному порталу и вернуться домой, к нашему свадебному балу, который должен, в конце концов, состояться.
      - А статусы?
      - Безусловно, будут, - улыбнулся он. - В этом можешь не сомневаться, любимая. Условия Совета будут выполнены.
      Его глаза лучились счастьем, а губы ласково улыбались, но я не дала сбить себя с толку.
      - А как же Храмы на континенте?! Они ведь разрушены и осквернены, - возмущённо возразила. - И что-то произошло с Сердцем Мира. Его нужно отыскать и восстановить. А проклятие? Оно ведь никуда не денется, если его не снять. Ведь тогда континент останется блокированным на следующие сотни или даже тысячи лет!
      - А ты откуда об этом знаешь, Счастье моё? - удивлённо спросил он.
      - Два из них мы видели сегодня собственными глазами! - в запале выдала я. - Это кошмар, что там творится!
      - Видели? - мягко спросил он.
      Вздохнула с досадой на себя и свой длинный язык, но отступать было некуда.
      - Я могу пользоваться порталами и 'переходами' по континенту без проблем, - тихо ответила на его вопросительный взгляд. - После завтрака мы с подругами были там.
      - Расскажи, - взгляд из нежного стал проницательным.
      Рассказала.
      - Я должен это увидеть, - уверенно сказал он. - Проведёшь?
      - Сейчас? - удивлённо вскинула брови.
      - Мы быстро, - заговорчески подмигнул он, - только группе это знать не надо. Давай отойдём в сторонку, - коротко свистнул и махнул кому-то рукой.
      Одним движением поднялся и с лёгкостью поставил меня на ноги. Оглянулась. Ашерки спешили на жест Шефа.
      - Займитесь кухней, - приказал им и повёл меня за руку в лес.
      Когда мы отдалились от лагеря настолько, что нас не было видно, он остановился.
      - Здесь нас никто не увидит, прелесть моя. Открывай портал, - улыбнулся он.
      Открыла портал к первому Храму. Ардерис одним движением обнял меня за талию и, не раздумывая, шагнул в марево.
      Отпустил меня на той стороне, огляделся и нахмурился.
      - Ты была внутри, Дарина? - глянул вопросительно.
      - Да. Там ещё хуже.
      - Пойдём вместе ещё раз. Одна ты могла что-то просмотреть.
      Молча пожала плечом и пошла к мосту. Ардерис не отступал ни на шаг. Но он поступил более дальновидно, чем я в первый раз, окутав нас охранными сферами, наполненными читым воздухом. На той стороне он спокойно обошёл развалины, подобрал какую-то блестяшку и сунул в карман. Я внимательно наблюдала за ним и не понимала, почему вдруг поддалась его словам и выболтала всё, как на духу, да ещё и привела его сюда.
      Он, явно, имел надо мной какую-то власть, но я не могла понять какую. И эта власть не имела ничего общего с тем, что он был руководителем группы, её командиром и высшим магом. Это было что-то другое, что-то, что заставляло меня быть с ним искренней и откровенной, будто это что-то жило внутри меня отзывалось радостью на звук его голоса, на его запах, на его улыбку и блеск глаз. И это что-то было сильнее меня и моего рассудка. Но самое странное, что мне не хотелось противиться ни ему, ни себе и мне нравилось ему подчиняться.
      Он подошёл ко мне, подхватил на руки и запрыгал назад по останкам обвалившегося моста, будто я была пушинкой и никакого веса он не чувствовал.
      - Открывай портал, Счастье моё, - выдохнул тихонько и сразу же шагнул в серебристое марево со мной на руках.
      Как только закрылся портал, он поставил меня на траву, снял заклинание охраны и показал то, что нашёл в развалинах. Это был какой-то странный осколок, похожий на абсидиан, но от него исходила невероятная Сила. Её я почувствовала сразу. Удивлённо глянула на Ардериса.
      - Думаю, что это часть артефакта, которая откололась, когда статую небрежно забирали из разрушенного Храма, - задумчиво сказал он и глянул вопросительно. - А ты как считаешь, девочка моя ненаглядная?
      - Не называйте меня так, пожалуйста, особенно при посторонних, - смущённо попросила и подставила ладошку для осколка, чтобы рассмотреть его поближе.
      Что произошло потом, я так и не поняла, но быстрее, чем в мгновение ока оказалась лежащей на земле. Ардерис придавил меня сверху своим телом, а в стороне громыхнул оглушительный взрыв. Щепки просвистели над нами, как пули, и снова наступила тишина. Только горячее дыхание мне в ухо и громкий стук его сердца, который чувствовала в своей груди, нарушали её.
      - Я люблю тебя, девочка моя ненаглядная, - прошептал жарко, - и буду всегда называть тебя так, как мне подскажет любовь. - Он приподнял голову и посмотрел мне в лицо. - Ты знаешь, любимая, что написано древними рунами на наших супружеских кольцах?
      - Нет. Что?
      - 'Ты принадлежишь мне навсегда', моя леди Дарина Ардерис, - улыбнулся он. - И если ты будешь обращаться ко мне по фамилии, я тоже, с полным правом, буду называть тебя точно так же.
      Эта перспектива меня совершенно не устраивала. Во-первых, я была уверена, что он ошибается и мне этого страшно не хотелось, а во-вторых, в группе на меня и так косо смотрели, а уж если узнают такую новость, то врагов у меня прибавится ещё на десяток-полтора больше, чем было. Одни Ашерки чего стоят, не говоря уже о Стар и её подружках, вместе с Веденской. Но выбора он мне не оставил и я решила ему подыграть, пока всё до конца не выяснится.
      - Хорошо, Арис, я буду называть тебя по имени, только, прошу тебя, пока никому ничего не говори, пожалуйста, - попросила тихонько, с ужасом представив, как вся эта компашка отреагировала бы на такую новость. - Арис, пусти меня, ты тяжёлый.
      Он чмокнул меня в губы и мгновенно перетёк на ноги, поднимая меня вместе с собой.
      - Что это было? - спросила, оглядывая повисшую на кронах ближайших деревьев часть берёзы и одиноко торчавший из земли развороченный ствол.
      - Это была ловушка для тебя, Дарина, - серьёзно объяснил он. - Ты мне сказала, что ничего не нашла в развалинах, когда была там с подругами. А этот осколок лежал на самом видном месте и ты не могла его не заметить. Значит, его там не было прежде и кто-то его подбросил, чтобы убить тебя, если бы ты до него дотронулась. Кто-то точно рассчитал, что ты вернёшься и обязательно поднимешь заклятую часть артефата, она взорвётся в твоих руках и я останусь вдовцом, не успев по-настоящему стать мужем. Я хочу знать, кто это такой умный и предприимчивый, и хочу побеседовать с ним с глазу на глаз.
      На полянку на всех парах выскочили 'Бешеные', а за ними 'передовые силы' группы, то есть, самые быстрые из них: Анри, Шевир и Ашерки. Альтаир, Габриэль и Левтис спикировали сверху.
      - Арис! Что случилось?! - подскочил к нам Анри, оборачиваясь человеком. - Что произошло? Вы целы?
      - Всё нормально, - сказал Арис. - Это последствия нашей с Дариной прогулки. Всё обошлось, господа. Пойдёмте обедать, а то мы ужасно проголодались.
      Услышав его слова, я поняла, что не о том его попросила...
      
      
      * * *
      
      
      После обеда Шеф, как обычно, отошёл со своей командой в сторонку, молча выслушал Альтаира и скомандовал двигаться дальше. Мы дружно потопали вперёд, предварительно удалив все следы своего пребывания на плато.
      'Бешеные' странно злились и время от времени рычали то на одного, то на другого мага или магиню. Мы с подругами удивлённо переглядывались, не понимая, что происходит, но молчали.
      На следующем плоскогорье пошли по смешанному лесу, заросшему густым подлеском. Неожиданно заметила магические и натуральные ловушки и жестом предупредила подруг. Илька и Ари на мой вопрос показала, что ничего не видит, тогда я поняла, что это ловушки чуждой им магии. Пошла впереди подруг, старательно их обходя. Они повторяли мои зигзаги без лишних вопросов.
      В какой-то момент объёмное зрение показало, что Александр догнал Ардериса, что-то шепнул и кивнул на нас. Короткий глухой свист и все остановились.
      Арис подошёл к нам и серьёзно спросил:
      - Вы, леди, по дикому лесу что, хороводы водите или танцами увлеклись?
      Подняла взгляд на него, потом опустила на его сапоги и показала на них пальцем.
      - Смотрите в инфра-красном, так лучше видно, - посоветовала спокойно.
      Он глянул вниз и увидел то, что видела я: обеими ногами он стоял в ловушке и по сапогам медленно ползла паутина паралазующего заклятия. Мягко отпрыгнул, короткое движение рукой и заклятие исчезло. То же самое обнаружили на своей одежде и обуви и остальные.
      Теперь 'танцевали' все, обходя ловушки.
      - Извини, Дарина, я был не прав. - сказал Ардерис, догнав нас.
      Молча кивнула в ответ.
      К странной пустоши вышли перед закатом солнца и сгрудились на краю.
      - Интересно выглядит это болото, - сказал Александр, - что думаете, леди и господа?
      - Дарина, что скажешь? - спросил Ардерис, глянув на меня.
      К моему удивлению, Стар молчала. Я подняла сухой кусочек земли, кинула вперёд. Булькнуло.
      - Летим, господа, - предложил Альтаир. - По одному мы вас перенесём.
      - Мы сами доберёмся, - сказала Тика. - Из-за скорости мы в болотах не тонем. По кочкам и пробежим. Кого подвезти? - оглядела она группу.
      - Дарина, можно мне тебя довезти? - жалобно попросила Лис.
      Ответить не успела.
      - Ладно, - кивнул Альтаир, проследив за взглядом Ашерки, - догоняйте.
      Орнит довольно высоко подпрыгнул на месте, раскрыл крылья и понёсся в небо, подхватив меня когтями за одежду. Я и ахнуть не успела, как увидела всю группу, провожавшую нас глазами, и нахмурившегося Ариса, далеко внизу.
      Альтаир приземлился на пригорке, около отвесной скалы, возвышающейся на несколько метров вверх, придержал меня под локоть, чтобы не свалилась и сразу отступил.
      - Что у тебя с Арисом, Стар? - резко спросил он. - Ты что, решила с ним шашни крутить? Куда ты с ним ходила и что это был за взрыв?
      Непонимающе глянула на него.
      'Значит, Арис исполнил мою просьбу и даже друзьям ничего не сказал?! С ума сойти! Эдак я его ещё и зауважаю', - подумала удивлённно.
      - Не притворяйся дурочкой, Стар, - разозлился Альтаир. - Немедленно говори, что ты задумала?
      - Не пытайтесь меня испугать, господин Бёрд, - холодно ответила, - и не суйте свой клюв не в свои дела.
      Он нехорошо прищурился и тихо, угрожающе сказал:
      - Ты, детка, передо мной не хорохорься. За Ариса я тебя размажу, как блин по сковороде, и имени не спрошу. Учти, увижу ещё раз рядом с ним, убью на месте. Поняла?
      Он выглядел в эту минуту, как нахохлившийся петух, готовый к драке. Даже ногу приподнял и шею вытянул.
      - Вот, что я тебе скажу, пернатый, - спокойно глянула в его потемневшие от ярости глаза. - Ещё раз клюв раскроешь в мою сторону, я тебе его с корнем вырву и заткну в задницу. Там и будешь им щёлкать. Услышу ещё раз в мою сторону хоть слово, думать не буду, выполню обещанное и придётся Габриэлю принимать престол после отца. Понял?
      Он был очень быстр. Даже кинжал успел вытащить.
      - Не шали, - предупредила, кольнув его мизерикордией в пах. - От этого клинка костюмчик Дродердрина не поможет. Это я тебе могу точно сказать, а пукнешь, сам знаешь, что будет. А теперь, держись от меня подальше и моли своих Богов, чтобы я случайно не подумала, что ты что-то замышляешь против меня и моих подруг.
      Он так и стоял, замерев на пол-движении и побледнев, как полотно. Во взгляде отражалось его лихорадочное мышление, а я не сводила с него пристального взгляда, пока он не опустил глаза.
      Я отвела взгляд на болото, ожидая от Орнита любой пакости, но он оказался умнее, шагнул в сторону и замер, глядя на болото.
      Отсюда было хорошо видно, как стремительной волной неслись на сумасшедшей скорости огромные оборотни с прижавшимися к их спинам фигурками. Казалось, они плыли над поверхностью, замаскированного густой осокой и прикрытого пожелтевшим на горячем солнце мхом, бездонного болота, не касаясь сильными лапами поверхности, но я знала, что это не так, знала, какой опасности они подвергались, замедли свой бег, хоть на йоту и следила за ними с замиранием сердца.
      - Как Вы думаете, леди Дарина, я прав, предполагая, что Вы и Ваши подруги и есть та самая знаменитая 'Шальная Тройка'? - как ни в чём ни бывало, спросил Альтаир.
      Его взгляд был слишком серьёзен и я поняла, что это не праздное любопытство, но всё равно равнодушно проигнорировала его слова, будто меня это никак не касалось.
      Габриэль и Антон спланировали на пригорок, где стояли мы с Альтаиром. Они вдвоём перенесли на эту сторону огромного Радиса Порти, Медведя-оборотня, и было заметно, что устали.
      - Ну, вы молодцы, господа! Такого Медведя принесли и ни разу не уронили! - похвалил с улыбкой Орнитов и подошёл к ним.
      - Такого Медведя терять нельзя. Он слишком ценен для всех нас, - улыбнулся в ответ Габриэль. - А вот ты по шапке получишь, брат.
      - Интересно, - хмыкнул Альт.
      - Думаю, ты давно не видел Ариса в такой ярости, - серьёзно добавил Габри.
      - Да, Шефа было не узнать, когда ты улетел, - тихо сказал Антон Левтис и кивнул в мою сторону.
      - Они уже близко, - сказал Габри так же тихо. - Лучше придумай, как оправдываться будешь. Я не шучу, брат. Он сам идёт. Впереди.
      Белоснежная молния пронеслась мимо меня и исчела так быстро, что я не успела оглянуться. Альтаир тоже испарился, будто и не было его. Габриэль закусил губу и переглянулся с Левтисом и Порти. Все трое настороженно уставились на меня. Я не пошевелилась и никак не отреагировала на их взгляды.
      Неожиданно из-за выступа скалы раздался громкий хохот Ардериса и его голос:
      - Ах, какая молодец! Ха-ха-ха! Так и сказала?! Вот уж не ожидал! Ха-ха-ха! Уделала она тебя! Ай, да умница-девочка! Ха-ха-ха!
      Последующего разговора было не разобрать.
      Я стояла, как памятник самой себе и усиленно делала вид, что меня это никоим образом не касается. Орниты таращились на меня, а Медведь хмуро насупился. Может своим мыслям.
      Из-за скалы появился Ардерис, одной рукой подбоченившись, а второй, потирая маковку. Широкая улыбка цвела на его лице, а глаза сверкали смехом. Он шёл широким шагом к нам, а следом за ним плёлся сконфуженный Альтаир и ошеломлённо смотрел на руку Ариса.
      Оборотни выскочили на сушу, сразу трансформируясь в человеческий облик. Анри сразу же пошёл навстречу Арису, но он его остановил:
      - Отдышись, - велел и подошёл ко мне. - Я восхищён тобой, любимая, - шепнул тихонько и громче добавил. - Как тебе полёт в когтях Орла, Дарина?
      - Никак, - пожала плечом и отвела взгляд, не зная, как реагировать на его внимание и слова.
      Через несколько минут вся группа немного пришла в себя после опасного забега по топям, но Ардерис рассиживаться не дал.
      - Леди и господа, прошу всех подойти ко мне, - позвал Ардерис, открывая голограмму-карту. - Сейчас нам необходимо уйти отсюда, как можно дальше, и по дороге, если удастся, подстрелить какую-нибудь дичь на ужин. Вопросы и предложения есть?
      Все промолчали и, по его знаку, быстрым маршем двинулись вперёд.
      - О чём он тебя спрашивал? - спросила по дороге Илька.
      - Мы 'Шальные' или не мы, - усмехнувшись, глянула на подругу, решив не открывать им происшедшего, потому что знала, что могло бы последовать за этим. Подружки, без сомнений, подкараулили бы его и сделали бы знатный фаршмак, а я этого не хотела.
      - Это смотря для кого, - недовольно буркнула Илька. - Они уже нашли себе 'шальных', вот пусть их и нянчат.
      - Давайте не сбивать дыхание, начался подъём, - сказала Ари и пошла вперёд.
      Илька вздохнула, подчиняя обстоятельствам своё любопытство, и пошла за мной размеренным шагом, сохраняя дыхание и дистанцию.
      
      
      * * *
      
      
      Подъём был довольно крутой, пока не пошли в обход горы по узкому карнизу, обрывающемуся в пропасть. Хуже всего пришлось Елене Веденской, Радису Порти и Дэрису Шевиру. Видимо, с высотой у этой тройки были проблемы. Между ними для страховки шли Орниты Альтаир, Габриэль и Антон Левтис. Они продвигались медленно, не торопясь, стараясь не смотреть вниз, и часто отдыхали.
      На следующее плато выбрались, когда солнце до половины спряталось за горизонт.
      Арис и Анри бросили на траву неизвестно где и когда добытые и уже выпотрошенные тушки крупных зайцев. Альтаир и Габри сбросили сверху добытую в горах косулю и приземлились сами, оборачиваясь людьми, как если бы спрыгивали с высоты наземь.
      - Девушки готовят ужин, Радис и Дэрис обеспечат дрова, остальные готовят место для ночлега, - распорядился Ардерис и первым принялся за рубку ветвей.
      Ручей отыскался близко, всего лишь в нескольких десятках метров от лагеря. Пока мы с Ари ходили за водой, Илька и Алиса приготовили мясо к запеканию над углями, а Тика и Берта собрали травы и коренья, чтобы натереть его их соком. Тройка Стар и Веденская демонстративно сели в сторонке, пока к ним не подошёл Ардерис и не погнал за сушняком в подлесок.
      Еда вскоре была готова и мы все, ополоснувшись по очереди в ручье, расселись вокруг костра.
      Некоторое время ели молча. Видимо, каждый переживал про себя события прошедшего дня. Я изредка косилась на кольцо Ариса, ярко блестевшее в свете костра и никак не могла понять, только я его вижу, или другие тоже. Он поглядывал на меня смеющимися глазами и с аппетитом ел. Альтаир хмуро ковырял свой кусок и искоса поглядывал на меня.
      Ответил на мой не заданный вопрос Анри. Он в какой-то момент вдруг замер с открытым ртом и, забыв о куске мяса, уставился на руку Шефа.
      - Арис... твоё кольцо...
      - Моё, - с невинной улыбкой кивнул Ардерис.
      Группа тут же насторожилась. Все уставились на руку Шефа.
      'Вот же стервец! - с досадой подумала. - И ведь не подкопаешься! Обещал и выполнил обещание. Никому словами ничего не сказал, но кольцо на общее обозрение выставил!'.
      - Я его вижу...
      - Конечно, - снова кивнул Ардерис и наиграно приподнял брови.
      - Оно изменилось, Арис! - ошеломлённо произнёс Анри.
      - Серьёзно? - удивлённо приподнял брови Арис и с серьёзной миной глянул на палец. Его лицо ошеломлённо вытянулось, а растерянные глаза оглядели общество и остановились на Анри. - Тооочноооо, - протянул ошеломлённым голосом.
      Ашерки, особено Тика, чуть ли не носами тыкались в его руку, рассматривая Кольцо. Мои подружки продолжали спокойно есть, только Илька недовольно буркнула:
      - Чёрти что. Кольцо, как кольцо, ничего необычного. Все и так знают, что он женат. И зачем из этого ажиотаж делать?
      - Арис, это значит, что задание Высшего Совета выполнено? - спросил Сан, серьёзно глянув на Ариса.
      Группа замерла.
      - Да, - кивнул Шеф, - выполнено. Можно возвращаться в Академию, а потом по домам с новыми статусами.
      Окрестности сотряслись от громкого 'ура' и радостных возгласов.
      - Мы теперь вернёмся к порталу? - спросил кто-то из магинь.
      - Нет, - ответил Ардерис. - Тот портал закрылся на несколько лет. Мы пойдём к другому, который должен открыться вскорости.
      - А чем примечательно Ваше кольцо? - спросили снова.
      - Оно не позволяет изменять супруге, - рассмеялся Ардерис.
      Весёлое настроение охватило группу и посыпались шутки, хохмочки.
      Мне было не до смеха.
      
      
      * * *
      
      
      Проснулась далеко за полночь от того, что скрутило живот. Осторожно выбралась из объятий подружек и ушла 'в кустики', подальше от лагеря, чтобы не будить 'радостными залпами' уставших магов. Уничтожила за собой следы и подумала, что уже, в принципе, выспалась, почему бы и не смотаться к следующему Храму, пока все спят. Подружек будить не стала и, не мудрствуя лукаво, шагнула 'переходом' туда, куда вела интуиция.
      С разгону повисла на чахлом деревце, над вонючей болотной трясиной. Мгновенно поняла, что если даже тихонько вздохну или громче подумаю, ветки не выдержат и я окажусь в засасывающей жиже без дна. Вернее, дно там где-то есть, но где, мне вряд ли удастся узнать.
      Вонь была неимоверная. Болотные газы в этой околице, видимо, особенно старались создать микроклимат, который ни с каким другим не спутаешь. О Храме местные болотные жители вряд ли слышали, да и о самих жителях приходилось только мечтать. А то хоть было бы кого спросить, куда лучше спрыгнуть, чтобы 'не утопнуть на фиг'.
      Кочка, где росло деревце, видимо, тоже не была предназначена для такой тяжести, как моя задница, и, жалобно всхлипнув, начала проседать в топь.
      Волосы зашевелились на моей голове от ужаса. Про тошноту я мгновенно забыла, лихорадочно ища выход из ситуации собственным 'мозговым штурмом': подружек на помощь не позовёшь, из группы звать некого, деда не докричишься, родители храм знает где, Ардерис для такого Зова неподходит, да и толуц от него никакого. Сам Храм в окрестностях, судя по тому, что удалось увидеть из моего положения, тоже не наблюдался. Проба левитации не удалась. Короче, караул. С перепугу мозги отключились нарочь. Впору было завыть и отпустить ветку.
      Вот уже ствол погрузился полностью, а я не представляю, что мне сделать, чтобы избежать уготованной участи. Воняет истошно. Болтаюсь тут на ветке, как дерьмо в проруби, благо, хоть разница есть, оно не тонет, а я...
      Не видела что, но что-то здоровенное неслось ко мне по воздуху самым нахальным образом и отмахнуться я не могла. Это 'что-то' ухватило меня когтистыми лапами за плечо и ногу, выдрало вместе с деревцем, за которое я уцепилась, как за родное, из болота и куда-то понесло.
      Благодарность за спасение вспыхнула в моём сердце и только тогда я поняла, что спасена и разжала руки. Деревце полетело вниз и с громким чмаком присоединилось к топи, а это 'что-то' резко взмыло вверх.
      Падение было жёстким. Меня с приличной высоты просто отпустили над поверхностью какой-то жижи. Спасибо сапогам от Дродердрина. А то бы конец.
      Бухнулась в гнилую воду, достала ногами дно, оттолкнулась и тут же выплыла на поверхность, жадно глотая вонючий воздух. Не очень далеко, тёмной полосой, виден был берег. Погребла туда.
      Узкая ладонь показалась из темноты прямо перед моим лицом, ухватила меня за руку и дёрнула из воды. Я повалилась на землю, как подкошенный сноп, пытаясь отдышаться после неожиданного скоростного заплыва по багнюке и, одновременно, перейти на объёмное зрение.
      Отдышалась, а вот объёмно увидеть ничего не смогла. Опасности я не чувствовала, но чьё-то присутствие было. Приподнялась на дрожащих руках, огляделась нормальными глазами.
      В нескольких шагах, на небольшом возвышении сидела женщина и внимательным взглядом изучала меня. У неё была странная наружность и назвать её красавицей или даже симпатичной у меня бы язык не повернулся. А вот глаза у неё были цепкими и чуть настороженными. Длинное, сероватое платье, сотканное из трав, прикрывало ноги и руки до самых пальцев, которые заканчивались загнутыми когтями, и я поняла, кому обязана жизнью.
      - Спасибо большое, - искренне поблагодарила её и села.
      - Не благодари, - каркнула она хриплым голосом, как старая ворона, - лучше останови дочь верховной жрицы главного Храма, иначе она уничтожит весь Мир.
      Она критически оглядела меня и недовольно добавила:
      - Хотя, вряд ли у тебя это получится.
      - А Вы кто? И кто эта дочь жрицы? - удивлённо спросила.
      - Я Оста-Ворона, - представилась она и, увидев в моих глазах непонимание, хмуро объяснила, - та, что застряла здесь из-за того, что Лювирис бросил Дастру ради Лилии, забрал сыновей и покинул эту часть Мира.
      В сознании мгновенно вспыхнул образ моего вассала, Первого Короля Мира Ашеров, и его любимой супруги Лилии, которая искала его и ждала столько веков.
      - Лювирис бросил... кого? - ошеломлённо спросила её.
      Она недовольно передёрнула плечами, будто трепыхнула костистыми крыльями и недовольно сморщилась.
      - Ты, я вижу, ничего не помнишь, - по-птичьи вытянула она шею и потянула носом. - Тьфу! Девчонка! Теперь точно всем конец,- в сердцах плюнула в сторону и слюна взвилась дымком.
      - О чём Вы говорите, Оста? - ошеломлённо уставилась на неё. - При чём здесь 'девчонка'? Почему 'конец'? И что я должна помнить?
      Она хмуро посмотрела на меня, сжала тонкие губы клювиком, прислушалась к чему-то, поворачивая голову из стороны в сторону, как птица, и хрипло сказала:
      - Все ждут тебя, пока ты появишься в своём вассальном Мире, Дйарйи. Одни, чтобы убить, другие, как спасение. Но все ждут взрослую Женщину-Богиню, а не сопливую девчонку, ограниченную в своих силах и не помнящую саму себя.
      Она раздосадованно вздохнула и закачала головой со встопорщенными в разные стороны волосами.
      - Что Вы хотите этим сказать? - недоумённо уставилась на неё.
      Она пронзительно зыркнула на меня и ответила:
      - Девчонка, как тот бутон, что только проклюнулся из стебля и не ясно расцветёт или засохнет, а женщина, как распустившийся цветок, который своим ароматом покоряет мир, заставляет думать о любви, красоте и нежности, - глянула остро и продолжила. - Женщина это совсем другое существо, чем девчонка. Она чувствует иначе, понимает всё намного глубже, воспринимает мир дуальными, насыщенным красками, эмоциями, смыслом. Но ещё сильнее женщина-мать. Эта открывается мудрости и источает мудрость. Она всесильна и в понимании, и в действии, непобедима в триединстве и велика в своей любви. Именно такую ждёт народ и именно такой боится дочь верховной жрицы, - она помолчала и добавила. - А такую, как ты сейчас, она размажет мимоходом и не заметит. Она готова к встрече с тобой, Богиня. Это она поглотила Силу одного из Храмов и на его месте образовалось то, что ты видишь сейчас.
      Она перевела взгляд на болото и он замер, как замирает взгляд у птицы, когда она смотрит вдаль.
      - Если нужно будет, я смогу... - начала было я, но она меня резко перебила:
      - Да, ничего ты не сможешь, девчонка-Богиня, - с досадой махнула она рукой. -Ты даже супруга своего законного покорить не смогла, коль до сих пор в девицах ходишь. Ритуал Супружества не доведён до конца и Сила Мира будет против тебя, хоть ты и Сюзерен. Сама установила такой Закон и сама же его не выполняешь.
      Она хмуро поджала губы и покачала головой, обречённо глянув на меня с головы до ног. Кровь прилила к моим щекам и я опустила взгляд. Не объяснять же ей всю ситуацию, всё равно не поймёт. Да и как объяснять, если я сама ничего не понимаю? И откуда она могла узнать такие подробности?! У меня что, на лбу это написано, что ли?! Неужто она просканировала меня так, что я даже не заметила этого?!
      Оста поднялась и шагнула к кромке берега, готовая взмахнуть крыльями и улететь.
      - И что мне делать? - глянула на неё, с надеждой на совет.
      - Уходи, Дйарйи, - хрипло каркнула она, - и возвращайся, когда станешь всесильной. Ты нам нужна настоящей Богиней.
      Она коряво подпрыгнула, преображаясь в огромную чёрную птицу, взмахнула крылами и полетела, едва ли не касаясь воды.
      Небосклон на горизонте серел. Близился рассвет. Я смотрела на него, сидя на влажном мху, хмуро думала об услышанном и крутила на пальце липовое супружеское кольцо. До моего сознания медленно доходило, в какой переплёт я попала.
      
      
      * * *
      
      
      Ледяная вода горной речки показалась тёплой по сравнению с тем холодом, который я испытывала в душе после слов Осты. Мне не нравилось то, что она сказала и я всей душой восставала против, но она была права и от этого становилось ещё хуже.
      Долго смывала с себя грязь и вонь болота, ещё дольше стирала одежду, но запах будто бы прилип и не хотел покидать меня. Выбралась из воды и стояла на пронизывающем ветру, пока высохли волосы и запах немного выветрился. Как ни странно, мне не было холодно. Наверное, грела глухая ярость, клокотавшая в груди, как жерло вулкана, в ответ на осознание слов Осты.
      Ярость на себя, на дочь верховной жрицы, посмевшей приложить руку к исчезновению Храма-Следа, к осквернению второго Храма и воровству Силы древней Богини-Пантеры, и на саму жрицу за то, что воспитала свою дочь в ненависти ко всему, и на деда, воспитавшего меня в крайнем пуританстве идиоткой-недотрогой, и на судьбу, которая уготовала мне такую участь, захлёстывала меня с головой. Я не смогла бы уйти, как советовала старая Ворона. И я не уйду. Ни за что. А дочь жрицы получит то, что заслужила, и меня ничто не остановит. И никто. Посмотрим ещё кто кого 'размажет'.
      Группа уже проснулась и приводила себя в порядок. Анри и Альтаир крутились вокруг костра, переворачивая шкворчащие куски ароматного мяса. Ардерис сидел рядом, задумчиво наблюдал за ними и похлопывал тоненькой веточкой по голенищу сапога. Увидев меня, он поднялся, отшвырнул веточку и пошёл навстречу. Остановился напротив, сцепив руки за спиной. Я тоже замерла на месте. Он был зол, как сто чертей, и не скрывал этого.
      - Где ты была, Дарина? - едва слышно прорычал Ардерис, сверкая на меня сине-зелёными глазищами. - Тебя не было в расположении лагеря больше двух часов! Ты никого не предупредила и не сказала никому ни слова. Ты что, специально издеваешься надо мной?! Я что, должен привязать тебя к себе, чтобы ты всегда была у меня на глазах и я не сходил в ума от страха, что с тобой что-то случилось?!
      В таком тоне со мной ещё никто не разговаривал и такого мне ещё никто не говорил. Он разозлил меня своей злостью и я отчеканила ледяным тоном, уверенно глядя ему в глаза:
      - Я не заслуживаю такого тона, господин Ардерис, и прошу впредь его ко мне не применять. У меня достаточно опыта, чтобы уметь защитить себя в любой ситуации, и прошу не принимать меня за изнеженную мамзелину привычного Вам общества. Либо Вы принимаете меня такой, какая я есть, либо игнорируйте моё присутствие в Вашем обществе. Если Вас не устраивают такие отношения, скажите открытым текстом и я беспрекословно подчинюсь Вашему решению, и покину группу в ту же минуту.
      Мы сцепились взглядами и не уступали друг другу добрую минуту.
      - С этой минуты никто не имеет права покинуть расположение группы без моего личного разрешения, - громко сказал Ардерис, не сводя с меня взгляда. - Это приказ.
      Он резко развернулся и пошёл к костру. Проводила его взглядом и промолчала. Вся группа, вместе с 'Бешеными' хмуро смотрели на меня, но ни один не сказал ни слова.
      
      
      * * *
      
      
      После завтрака двинулись дальше, в глубь континента. Теперь ландшафт изменился и нам приходилось туго. Мы шли узкими горными тропами, обрывающимися в самый неожиданный момент там, где совсем не ждёшь. Карабкались по отвесным стенам до следующего карниза и шли дальше, прижимаясь спинами к холодному камню.
      На одном из таких переходов камни неожиданно посыпались нам на головы, когда мы медленно продвигались по очередному карнизу и поглядывали в пропасть, клубящуюся густым сизым туманом далеко внизу.
      Сбило с тропы пятерых. Они молча полетели вниз вместе с камнями. Трое Орнитов сорвались в полёт, сразу трансформируясь в огромных птиц, сложивших крылья. Но они могли спасти только троих, двое были обречены.
      Не долго думая, сунула Ильке добытый обед:
      - Держи! - и прыгнула следом за ними.
      Кто-то ухватил меня сзади за волосы, но я только отмахнулась острым, как бритва, стилетом и провалилась вниз, оставив в чьей-то руке кусок косы. Благо, что резать было что.
      - Нееет! - услышала чей-то отчаянный крик, но не обратила на него внимания, концентрируясь на трансформации и вспоминая, как старая Грэтта вышвыривала меня из пещеры вместе с молодыми драконятами, которых учила летать, как обливала всех безвредным огнём, типа, не сожжет, так напугает, и заставляла почувствовать себя грозными летящими драконами, которые не боятся ничего.
      Мы трусили, но старались следовать её указаниям. Хуже всех получалось у меня, потому что я была всё-таки человеком и этот облик был для меня чужд. И, обычно, я чаще всех падала в пропать к верной смерти, пока Грэтта подхватывала меня у самых камней дна, подсвечивая себе огнём из зубастой пасти, чтоб не промахнуться в кромешной тьме, выносила наверх и снова бросала вних. И так без конца, пока не научила меня трансформироваться и раскрывать вовремя крылья.
      Поймала когтистыми лапами Медведя и Волка, взмахнула крыльями и свечой взмыла вверх. Только отсюда увидела, что камнепад был не случайным. Это местные аборигены постарались.
      Сволочи.
      Дохнула на них огнём, конечно же, не попала и спланировала к концу тропы, тянущейся вдоль обрыва, туда, где она переходила в пологий склон. На безопасной высоте разжала лапы и отпустила магов на землю. Пролетела дальше, тормозя крыльями скорость, пока не остановилась полностью. Только тогда вернула себе облик человека.
      К моему удивлению, обратная трансформация прошла легко, будто только и делала каждый день, что оборачивалась драконшей. Это меня немного удивило, но не более того. Глянула на остатки косы, закрутила вокруг головы и пошла к 'десантникам'. Оба потирали ушибы после падения.
      - Думал, всё, конец, а оно вон как... - услышала слова Медведя-Оборотня, сидевшего там, где приземлился.
      - Я тоже сдрейфил капитально, - хмуро пробурчал Волчара.
      - Я обязан ей жизнью, - пробубнил Медведь-Порти.
      Подошла к ним.
      - Видели аборигенов, мальчики? - деловито спросила, глядя на вершину горы и попивая из баклажки воду, необходимую мне после облика драконши, чтобы быстрее восстановить водный баланс организма.
      - Я не видел, - ответил Шевир, - ты меня вверх тормашками схватила.
      - Ну, извини, - пожала плечами. - В следующий раз гамак с собой возьму.
      - Роз, ты это... - замялся Шевир, не зная, что сказать.
      - Ладно, проехали, - буркнула, вглядываясь в дальний склон. - Туда лучше гляньте, - показала баклажкой на крохотные точки, карабкающиеся всё выше и выше.
      - Я видел, что они как-то странно бегали по обрыву, - кивнул Порти. - Слишком уж организованно.
      - И разбежались от огня грамотно, без паники, будто у них тут драконы каждый день летают, - добавила задумчиво. - Странно это...
      Следом спланировали Орниты со своими спасёнными ношами. Подошли к нам.
      - Ну, ты и перепугала меня, Роз! - хохотнул Альт, разряжая обстановку. - Думал обделаюсь со страха, когда крылья распахнула!
      - Дааа, белая драконша это что-то! - с улыбкой во все зубы, подхватил его брат Габриэль. - Я тоже страшно перепугался. Не знал куда удирать, чуть Тику не выронил.
      - Видели куда побежали аборигены? - игнорировала их зубоскальство.
      - Там деревенька в несколько шалашей, - сказал Антон Левтис, - но они бежали не туда.
      Бёрды мгновенно перестали улыбаться, поднялись на крыло и полетели на поиск, а я повернулась к Волку и Медведю, потребовала за спасение их шкур весь запас воды. Левтис, чуть растерявшись, сунул мне свою баклажку и улетел за Бёрдами.
      По одному появлялись с тропы маги и магини вперемешку с 'Бешеными', а я всё смотрела, у кого в руке будет виден кончик моей косы. Такое оружие против себя в чужих руках оставлять было нельзя. Мало ли...
      'Если ни у кого, - подумала, - придётся прыгать в пропасть снова и искать там'.
      От одной этой мысли побежали мурашки по телу, потому что я видела, что творится внизу.
      К моему удивлению, кусок косы был в руке у Ардериса. Он вывернул чуть ли не последним из-за скалы и шёл размашистым шагом, нахмурив брови. Лицо было непроницаемым.
      'Но как?! Он же был чёрт знает где! Как он смог?!- ошеломлённо подумала и тут же разозлилась на него. - И вообще, какого чёрта хватал?! А если бы сорвался?! Совсем ненормальный?!'.
      Ардерис подошёл, пробуравил меня пристальным взглядом. Протянула руку, но он её игнорировал. Молча дождался, пока соберутся все, а Орниты спланируют из-поднебесья на грешную землю.
      - Что там? - спросил Альта ира.
      - Местные сбросили камни и убежани не в сторону деревеньки, а к пещерам. Это Дарина заметила. Там несколько пещер на противоположном склоне горы, - доложил Альт, показав в ту сторону. - У них там через ущелье верёвочная тропа, плетёная грамотно, по всем правилам.
      - Ясно, - кивнул Ардерис и обернулся к группе. - Кто ещё владеет трансформациями и какими?
      - Волк, - усмехнулся Шевир.
      - Медведь и носорог, - сказал Порти.
      Я задумалась, припоминая облики, в которые приходилось оборачиваться, но вспомнить не смогла.
      - Лиса, - кокетливо повела плечиком Стар.
      - Куница и ворона, - сказала Ари.
      - Белка и ласточка, - добавила Илька.
      - Медведица, - буркнула Ори Прада.
      - Волчица, - хмыкнула Рэрд и глянула на Шевира.
      - А мы только Ашерки, - сказала за всех троих Тикенция Бош.
      - Орёл, - пожал плечами Габриэль.
      - Коршун, - сказал Антон Левтис и все рассмеялись.
      - Медведь, олень, орёл, - сказал Александр Бермуд.
      - Тигр, лев, леопард, Ашер, - сказал Анри.
      - Ястреб, соловей, лис, ящер, - улыбнулся Эллориэль.
      - Ашер, лев, леопард, орёл, коршун, варан, пламя, - сказал Ардерис.
      Все посмотрели на меня.
      - Драконша, анаконда. Может ещё что-то, не помню, - ответила, глядя на ту гору, где видела аборигенов.
      'Бешеные' быстро переглянулись, Ардерис молча кивнул.
      - Чужие поисковики! - воскликнул Альтаир, крутнув головой чуть ли не вокруг своей оси.
      - Отбить и вперёд! - скомандовал Ардерис, сразу швырнув обеими руками сгустки энергии в поисковики.
      Отбили и побежали дальше.
      Кончик косы он мне так и не отдал. Засунул его в карман, перед тем, как бросить первый сгусток.
      Нахал.
      По дороге набили зайцев и куропаток, ровно столько, сколько было необходимо для ужина. Их здесь было видимо-невидимо. К вечеру выбрали пещеру для ночлега, рядом с бурной горной речкой, предварительно просканировав окружающую местность. Никакой опасности не обнаружили.
      Мужчины занялись обустройством ночлега внутри пещеры и дровами для костров, а мы с Ашерками, как всегда, приготовлением ужина. Трио Стар куда-то исчезли и долго не показывались. Вернулись они только тогда, когда мужчины закончили свою часть работы и расселись у костров.
      Под шуточки и остроты магов мы накрыли импровизированный стол, правда, в мой адрес не было сказано ни слова. Господа довольно потянули носами и приступили к еде.
      Золотистый сок закапал на траву, но ему не давали пропадать зазря, подставляли ладошки и слизывали с громкими чмаками. Корочка хрустела на зубах, нежное мясо таяло во рту, аромат увеличивал аппетит, доставляя истинное удовольствие после целого дня бега по горам.
      - Обалдеть, как вкусно. Ничего подобного прежде есть не приходилось, - нахваливал Сан, подкрепляя слова делом и сверкая глазами на Ари. - Леди, в этом походе я полностью доверяю своё драгоценное здоровье вашему кулинарному искусству.
      Его слова подхватили, расхвалили, спели дефирамбы на все лады, желая доставить удовольствие поварихам. Даже подурачились немного и все вместе посмеялись.
      После ужина мы с подругами отправились к реке, выбрали удобное место и по очереди искупались, тихонько повизгивая от ледяной воды. Потом долго разговаривали знаками, сидя на берегу. Решили сегодня никуда больше не ходить, а отоспаться. Пойдём к последнему Храму на следующей стоянке.
      Вернулись в лагерь, когда взошла первая луна.
      У костерка сидели только 'Бешеные'. Они тоже разговаривали знаками, но сразу же замолчали, как только мы вывернули из-за скалы. Все пятеро повернули головы к нам.
      - Я вас догоню, - шепнула подружкам и направилась к костру.
      Глянув на Ардериса, спокойно попросила:
      - Могу я просить Вас вернуть мне мою часть? - сказала стандартную в таких случаях фразу и протянула руку.
      Он поднялся, ритуально склонил голову, подтверждая тем самым своё лояльное отношение, и ответил:
      - Отойдём на пару слов в сторонку, Дарина, - и жестом показал куда.
      Едва завернула на выступ скалы, как попала в его сумасшедшие объятия, но отталкивать не стала. Неожиданный план возник в моей голове сам собой и я решила им воспользоваться. Но, как только ответила на его жаркий поцелуй, он тут же замер, отступил на шаг и подозрительно уставился на меня:
      - Ты больше не сердишься на меня, девочка моя? - недоверчиво спросил.
      - Нет, - пожала плечом и удивлёно спросила. - А нужно?
      Он закусил губу и усмехнулся:
      - Не знаю, что ты задумала, но 'твою часть' я тебе не отдам.
      - Как хочешь, - снова пожала плечом, - пусть будет у тебя.
      - Не мне скажешь, где ты была с утра? - снова обнял меня Ардерис и прижал к себе.
      - Нет, не скажу, - покачала головой.
      - Почему? - сконился к уху и обдал его жаром своего дыхания, что у меня аж мурашки по коже побежали. - Я имею право знать, где была моя жена столько времени.
      - Пока не жена, - ответила мягко.
      Он снова замер на несколько ударов сердца и его глаза внезапно оказались напротив моих.
      - Ты хочешь этого? - тихо спросил.
      - Очень хочу, - ответила искренне, помня слова Осты. - Ведь Ритуал Супружества не закончен, не так ли?
      Его взгляд мгновенно стал изучающим и настороженным, и я поняла, что что-то не то сморозила.
      - Сейчас и здесь? - недоверчиво дёрнул бровью и добавил. - Всему своё время, прелесть моя. Это от нас никуда не уйдёт.
      Опустила глаза, чтобы не выдать бурю эмоций, которую вызвал у меня его вопрос. Молча высвободилась из его рук и пошла к пещере под пристальными взглядами 'Бешеных'. Арис смотрел мне вслед, выйдя из-за скального выступа.
      Не оглянулась.
      
      
      * * *
      
      
      Проснулась, когда начал сереть рассвет. Осторожно поднялась, чтобы никого не разбудить, пробралась к выходу мимо спящих тел магов и увидела паутину охраны в проёме входа. Осторожно раздвинула нити заклинаний, чтобы не повредить их, вышла наружу и вернула нити на место.
      Совершенно случайно заметила внимательный взгляд сине-зелёных глаз Ардериса. Он смотрел на меня с каменной миной и молчал. Кивнула приветствие и пошла к речке умываться.
      Вода пенилась бурунчиками, крутилась волчком, прыгала с камня на камень, играла пеной и, казалось, весело хохотала, приветствуя меня.
      Первый лучик солнца коснулся игривых волн, рассыпался разноцветными блестяшками и весело заиграл в переливах воды. Даже показалось, будто услышала хрустальный звон взаимного приветствия воды и света.
      Блики солнца затанцевали вместе с речкой, отзывались радостью в журчании перекатов, пели переливами цветов, вторя звукам просыпающейся жизни.
      Мне тоже захотелось запеть от счастья и закружиться в танце воды, но я только улыбалась проявлению красоты и силы жизни этого континента, тихо замерев на берегу.
      Налюбовавшись, умылась мокрыми лучиками-блёстками, распахнулась Миру, вдохнув ветерок, привела себя в порядок и пошла назад.
      Ардерис сосредоточенно что-то делал у выхода из пещеры. Я присела на камень, всё ещё хранящий тепло вчерашнего дня и, чтобы не мешать, с интересом принялась наблюдать за ним.
      Сначала не поняла, что он делает, потом чуть не расхохоталась в голос, но вовремя прикрыла рот ладошкой. Оказывается, он пытался повторить мои манипуляции с нитями заклинания охраны. Продолжая прикрывать рот рукой, отсмеялась неслышно, и снова глянула на него.
      Он смотрел на меня подбоченившись, слегка раздражённо и всем своим видом показывал: 'ну, и как ты это сделала?!'.
      Спрыгнула с камня, подошла к паутине, осторожно коснулась нити заклинания кончиками пальцев, подвигала нитью вправо-влево и вернула на прежнее место. Он внимательно наблюдал за моими движениями. Отвела руку, ещё раз повторила действие, жестом предложила ему сделать то же самое.
      Едва он коснулся нити, как та лопнула, издав истеричный визг, и не только 'Бешеные', но и почти вся группа мгновенно взвились в боевые стойки, сонно оглядываясь в поисках опасности.
      - Всё нормально, это я, - сказал им Ардерис и глянул на меня. - Что не так я сделал? Почему у тебя получилось, а у меня нет?
      - Вы забыли о нежности, господин Арис, и применили только грубую силу, - улыбнулась в ответ. - Нужно было коснуться так, будто лучик солнышка нежно приласкал паутинку, а у Вас получился порыв огня, спаливший её переплетение.
      Он удивлённо глянул на меня, нахмурился.
      'Бешеные' молча прислушались к разговору, внимательно поглядывали на обоих и лица расплывались в улыбках.
      - Да, ты права, - потёр лоб Ардерис, - о нежности я подумал бы в самую последнюю очередь.
      - Вы мужчина, господин Ардерис, и думаете иначе, чем любая женщина, - объяснила мягко. - Мы думаем эмоциями и чувствами, а вы умом и логикой. Вот и вся разница. Поэтому у меня получилось, а у Вас нет, - и перевела тему разговора. - В реке полно форели. Как насчёт завтрака рыбой?
      Он усмехнулся, покачал головой:
      - У нас нет времени полдня ловить рыбу для всей группы, Дарина.
      - Вы костёр разведите, - ответила и пошла к реке.
      Через полчаса над полянкой поплыл запах свежеиспечёной рыбы.
      Заспанные маги и магини, привлечённые вкусным запахом, по одному-двое выходили из пещеры, приводили себя в порядок, подходили к костерку, получали свою порцию, отходили в сторонку и принимались за завтрак.
      'Бешеные' позавтракали первыми и теперь тихонько переговаривались, сидя в сторонке и наблюдая за группой. Ардерис сосредоточенно молчал, крутя в пальцах кончик моей косы, а я исподтишка внимательно наблюдала за ним и вспоминала слова Вороны. Было стыдно и обидно за себя и свою глупость. Она была права, его я покорить не смогла и никогда не смогу, что бы он ни говорил.
      'А может он всё врёт, - думала про себя, - и эта Оста врала, и никакая я ему не жена, и вообще никто... Бешеный Счастливчик и не таких, как я, обводил вокруг пальца и всегда добивался того, чего хотел. Уложить в свою постель Богиню, престиж для любого, особенно для него, с его амбициями. Вполне возможно, что это кольцо такая же липа, как и всё остальное. Зря я приняла к сердцу его слова. Неужто Дикая Роза поддалась его обаянию? Или это слова Осты так на меня повлияли? Хм... откуда она могла бы об этом узнать? Может она тоже умеет быть невидимой без всякой магии и подслушала наш разговор?...'
      Покосилась на него. Он сидел с друзьями, смотрел на меня и крутил в пальцах кусочек косы. Удивилась плетению. Такого я ещё не видела. Оно было совсе не простым. Нахмурилась, молча отвернулась. Ярость на себя и свою глупую доверчивость душила меня, но я терпела.
      - Не отдал вчера косу? - спросила Илька, как только двинулись маршем. - Может мне с ним поговорить?
      - Ну и что ты скажешь? - нахмурилась Ари, подув на пальцы, обожжённые горячей рыбой. - Верните оружие против нашей подруги, что ли? Если Даринке не отдал, то нам и подавно не отдаст.
      - Ну, и на фиг ему её волосы? - разозлилась Илька. - Вон, Стар пусть побреет везде! Может помирятся наконец-то, а то вся группа из-за их ссоры страдает. Позавчера Сергея Горного чуть не убил на берегу озера неизвестно за что, так Ашерки его еле в кучу собрали. Благо, их Главный Маг Анри помог, а то конец мужику был бы. Еле его 'Бешеные' оттащили. А до этого Анри попало, тоже не понятно за что.
      Я ошеломлённо уставилась на подруг, потеряв дар речи.
      - Лютует, - осуждающе покачала головой Ари. - Слушайте, может с ней поговорить и как-то помирить их, а?
      - Может они к ней клинья подбивали? - предположила Илька. - А он, как влюблённый морал, соперников лечил, вместо того, чтобы со своей мадамой разобраться. А из-за чего они поругались-то? Известно хоть что-нибудь? Вроде бы он в ней души не чаял, да и она в него взаимно влюблена... - пожала плечами и вопросительно глянула на нас.
      - Может он на ней жениться не хочет? - блеснула глазами Илька.
      - Говорят, он женат, - сказала Ари, - и теперь, вроде как, жену ищет. Она то ли пропала, то ли сбежала. Тёмная история.
      - А ты откуда знаешь? - уставилась на неё, совершенно потерявшись от таких новостей.
      - Тика рассказывала, - ответила она. - По её словам я поняла, что жена у Ардериса ещё та стерва, а он бедный-несчастный. Вот, по ходу пьесы, и нашёл себе ангелочка во плоти, эту Стар.
      - А что у него со Стар? - растерянно спросила внезапно охрипшим горлом.
      - Ой, Даринка, ну, ты прямо, как из другого Мира свалилась, - недоумённо глянула на меня Илька. - Вся группа знает, что у них любовь ещё с Академии, чуть ли не с первого взгляда. И спит он с ней уже давно. А Эльвира рассказывала Берте, что Стар чуть ли не беременна от него и собирается после выполнения задания поставить ему ультиматум.
      - Вообще, это непорядочно с мужской стороны, - покачала головой Ари, - сначала развёлся бы с женой, а потом бы уже со Стар любови крутил. А то как-то гадостно всё это воняет.
      - Слава Всевышнему, нас это никаким боком не касается. Сказано же, что красивый муж - чужой муж. Да ещё и богатый, да ещё и принц. Я бы за такого ни за что не вышла. Лишняя головная боль, - уверенно покачала головой Илька.
      Девчата тут же замолчали, увидев, как сверху к нам спускаются Бёрды, Альтаир и Габриэль.
      - Почему отстаём, леди? - спросил Альт, трансформируясь в человека. - Устали, что ли? Может привал сделать?
      - Нет! - дружно воскликнули мы и рванули догонять группу.
      
      
      * * *
      
      
      Весь день шли по горам, преодолевали ущелья, узкими тропами миновали пропасти, взбирались на вершины. Остановились отдохнуть под сенью раскидистых деревьев и перекусить подстреленной по дороге дичью на краю высокогорного плато, когда солнце стало в зените.
      Я устала от думок и выбросила всё из головы, когда окончательно запуталась во всех этих противоречиях. Моё внимание привлекла остролистая трава, наподобие болотной осоки. Она росла только в одном месте большой поляны и слишком уж правильным кругом. Этой травке тут было совсем не место.
      Осторожно подошла ближе, пока народ, с помощью кухонной магии, готовили зайчатину. Присмотрелась, присев на корточки. Задумчиво покачала головой, закусив губу.
      - Что-то не так, Дарина? - услышала сзади голос Ардериса.
      Оглянулась и снова вернула взгляд на странную полянку.
      - Роз, - поправила его, решив прекратить все эти побасенки о супружестве раз и навсегда, - зовите меня, пожалуйста, так, - и продолжила. - Это болотная трава, которая обычно растёт у трясин, расположенных в низинах. Значит, на вершине горы её быть не может... Интересно, а если сделать так?...
      Подобрала камень, кинула в центр травяного круга. Он с чмаком погрузился, как в топь. Наверху вздыбился пузырь и негромко лопнул. Зеленоватый газ поплыл в мою сторону над самой травой.
      - Похоже на 'мокрую смерть', не так ли? - предположила вслух.
      Он перевёл взгляд на дымок, замер на мгновение, неожиданно схватил меня в охапку и отпрыгнул. Коротко и резко свистнул в сторону группы и крикнул:
      - Быстро уходим отсюда, - схватил меня за руку и бегом потащил за собой.
      - Всё бросаем и уходим! Бегом! - послышались команды 'Бешеных' и группа бегом кинулась вслед за нами, держась подальше от круглой полянки.
      'Но откуда здесь болото?!' - не давала покоя мысль, пока неслась за Ардерисом, с трудом вырвав руку из его железных пальцев.
      Едва успели отбежать по склону вниз, как сзади раздался звук приглушённого взрыва. Видимо, от нашего топота болотные газы поднялись наверх и вырвались наружу.
      - Быстрее! - крикнул Арис и понёсся сломя голову подальше от горы по ущелью, снова схватив меня за руку.
      Бежали долго, пока не выдохлись мадамы тройки Стар. Из-за них пришлось остановиться и, теперь уже, ровным шагом взбираться на гору. Мужчины помогали измотанным дамам, не привыкшим в таким нагрузкам. Ардерис взбежал на вершину и подал мне руку. Глянула на его руку с кольцом и взобралась наверх сама. Он прищурился, но настаивать не стал.
      Молча зашагали дальше.
      - Как думаешь, Даринка, это было последствие ритуала 'ферти'? - спросила Илька, догнав меня бегом и подстраиваясь к шагам.
      Ари от неё не отстала и вопросительно глянула на меня.
      - Судя по древности и общему энергофону этого континента, думаю что, в том месте, где мы наткнулись на болото, когда-то было проведено приготовление к ритуалу уничтожения Мира Ашеров, а эффект 'фертири' появился через несколько столетий или тысячелений после этого, как следствие, - серьёзно ответила подружкам. - Так, по крайней мере, было описано в древних трактатах.
      - В каких? - заинтересованно спросил Ардерис, шагая рядом.
      - Я читала об этом в труде Митхарлита 'Последствия совершённых ритуалов'. Попадалась такая книжка в библиотеке одного моего знакомого, - ответила равнодушным голосом. - А что?
      Он помолчал, потом спросил:
      - Я слышал об этой книге, но никогда не видел её. Твой друг маг?
      - Да, - кивнула, - он Высший Маг, - и, глянув на него, добавила, - самый, что ни на есть, Высший.
      - Могу узнать его имя? - сверкнул глазами Ардерис.
      - Бор-Эль, - ответила и улыбнулась, увидев взметнувшиеся вверх брови Ардериса. - Он уже совсем не тот, каким был когда-то. Теперь он красавчик, орёл и герой.
      - Ясно, - нахмурился Ардерис и оглянулся назад.
      Мы с девчата пошли дальше, а Ардерис отстал, дожидаясь то ли группу, то ли своих 'Бешеных', то ли по каким-то другим причинам.
      Зелёная туча следовала за нами. Это стало очевидным, когда мы поднялись на вершину очередной горы и оглянулись назад.
      'Бешеные' стояли в сторонке, тихо переговаривались, поглядывая на тучу. Лица были озабоченными и напряжёнными. То ли они не знали что делать, то ли не могли прийти к единому решению.
      Лица у высших магов были угрюмыми, а тела напряжёнными. Даже Стар растерянно поглядывала на 'Бешеных', а её подружки точно так же смотрели на неё и обе чего-то ждали.
      - Идите вперёд! - рявкнул на группу Анри. - Без вас разберёмся!
      Группа молча развернулась и послушно направилась по хребту горы. Мы с подругами потопали следом. 'Бешеные' остались на месте.
      - Догоняет, зарраза, - с досадой буркнула Илька, поглядывая на тучу. - Я понятия не имею, как остановить эту гадость. А вы?
      - Мдааа... - протянула Ари, не отрывая взгляда от зелёного сгустка в небе. - Кажется, проживём мы намного меньше, чем хотелось бы.
      - Идёт, как по радару, - добавила Илька.
      - Даринка, а ты чего молчишь? - зыркнула на меня Ари.
      - Да вот, ищу артефакт. Должен быть в перстне, - буркнула в ответ, занятая рассматриванием крохотных предметов на своей ладони, вытряхнутых из перстня драконов. - Где-то тут должен быть... А! Вот! - обрадовалась я.
      Крохотная изумрудная блёстка приветливо мигнула коротенькой вспышкой. Убрала ненужное в перстень, блёстку оставила на ладони.
      - А что это? - заглянула мне в ладошку любопытная Илька.
      - Глаз Дракона, - хмыкнула в ответ. - Это второй. Первый выдолбал кто-то до меня.
      Ари присвистнула, тоже сунув нос к ладошке. Илька ошеломлённо глянула на меня, приподняв голову.
      - Чтобы эту гадость уничтожить, - кивнула я на тучу, - нужен древний артефакт и такое же древнее заклинание. Я попробую этим воспользоваться, может быть и получится, чем черти ни шутят, пока Боги мух ловят. Если что, будете отскребать, - привычно подмигнула подружкам.
      Глянула на блёстку, сосредоточилась, снимая заклинание уменьшения и огромный изумруд, размером со страусиное яйцо, появился на ладони.
      - Ох, блин! - выдохнула Илька, блестя глазами.
      - Чёоооорт! - присела Ари, приглядываясь к самоцвету.
      - Не смотрите на него, остолбенеть можно, - буркнула подружкам, - он же настоящий, а не стекляшка. Лучше прикройте меня.
      Девчонки тут же послушно отвели глаза и повесили 'завесу отвода глаз'.
      Я огляделась.
      На нас никто не обращал внимания. Все смотрели то на 'Бешеных', то на тучу, то прикрывали глаза и истово молились своим Богам.
      Подчиняясь моему волевому приказу, артефакт погрузился в живую плоть, окрасив её ярко-зелёным цветом.
      - Ну вот, теперь они похожи, - кивнула на руку и тучу. - Обе ядовито-зелёные гадости.
      Подружки наблюдали процесс, заслонив меня от посторонних взглядов.
      - Прикройте мой уход дублем, - кивнула девчатам и, накинув на себя невидимость, вернулась туда, откуда было видно 'Бешеных' и тучу получше.
      Высшие маги стояли полукругом, подняв руки вверх. У Ардериса в руке светился золотом Жезл Власти Бога Огня, а в его навершии сиял огромный Кристалл Жизни.
      Этот Жезл я не смогла бы перепутать ни с одним другим. Вообще ни с чем. Слишком долго я его носила в своей руке и моё тело отозвалось приветствием на его появление и радостной эмоцией. Мыслеформы понеслись скоростной чередой, мешая сосредоточить внимание на туче и заклинаниях. С трудом удалось их тормознуть на самом интересном месте.
      - Потом вспомню, - буркнула себе под нос и сконцентрировалась на древней магии.
      Огненный луч коротко ударил в тучу. Она съёжилась, стала тёмно-зелёной с чёрным отливом, но неожиданно резко распахнулась, став в несколько раз больше, и ринулась к 'Бешеным' на сумасшедшей скорости.
      'Чёрт! Не то заклинание применили!' - с досадой вдруг поняла я.
      'Бешеные' не шелохнулись. Так и стояли, высоко подняв руки, а огненный луч бил снова и снова с завидной ритмичностью и силой.
      Поспешно пробормотав древнее контр-заклинание, остановилась перед произнесением последнего слова, выждала, пока золотой луч появится, и ударила по туче своим зелёным, соединив силу действия Глаза Дракона с Кристаллом Жизни.
      Облако замерло и через несколько мгновений вспыхнуло огненной вспышкой, грохнул взрыв и оно исчезло напрочь, будто и не было никогда, а зелёный самоцвет оказался в моей ладони. Видимо Кристал и Глаз всё же недолюбливали друг друга, и Кристалл своей силой снова вышиб Глаз из моей руки.
      'Снова?! - поразилась сама себе. - Ладно, об этом тоже потом подумаю, как будет время. Хорошо, что сейчас получилось с этой гадостью справиться. А теперь пора сматываться, а то застукают, не дай Всевышний...'.
      Уменьшила самоцвет до блёстки и спрятала в перстень драконов. Собрала энергию следа, чтобы невозможно было вызвать следственные фантомы и вычислить меня, и бегом вернулась к подругам.
      Девчата подняли большой палец вверх, а я улыбнулась в ответ. Вместе мы незаметно присоединились к группе, помаленьку трусившей вперёд. Даже Стар с подружками бежали, не останавливаясь и не жалуясь, что устали и измотались. Теперь на неё я обращала больше внимания и видела, как она строила глазки и кокетничала перед Ардерисом, а она делал вид, что этого не замечает.
      
      
      * * *
      
      
      Солнце наполовину зашло за горизонт, приближался вечер, а мы всё шли и шли. Подходящего места для ночлега всё не было. Трое из 'Бешеных' нас догнали почти сразу, но обоих Ашеров до сих пор не было видно.
      Мы по дороге набили дичь на ужин, собрали травы и коренья, для приправ к мясу и чая.
      Место для ночлега нашли неожиданно.
      В одной из живописных лощин прямо из скалы бил мощный поток воды, падая на камни невысоким водопадом. В нескольких десятках шагов был второй водопад, а между ними зиял тёмным овалом вход в пещеру. Потоки воды огибали каменную возвышенность, расположенную перед входом, и сливались в живописное озерко, похожее на каменную чашу.
      Мы осторожно обследовали местность, не нашли ничего подозрительного и решили остановиться здесь на ночлег. Мужчины занялись костром, а мы едой. Сан, Альт и Эль оставили свою добычу и скрылись в пещере.
      Пока их не было, мы разделились на пары-тройки и по очереди искупались в горном потоке. Потом расселись кружком, тихонько обсуждали зелёную тучу и её исчезновение, дожидаясь, пока ужин будет готов.
      - Интересно, какое контр-заклинание использовали 'Бешеные'? - в который раз спрашивал Медведь Радис. - Я всё время об этом думаю и никак придумать не могу. Даже вид магии определить не могу.
      - Ну, и представьте, какие нужно иметь знания, чтобы с третьего раза определиться так точно с контр-заклинанием на прОклятом континенте! - восторженно сказала Ори Прада. - Вот бы мне так...
      - Попросим объяснить, что он использовал, когда Арис вернётся. Такое знание никогда не бывает лишним, - серьёзно заметил Волчара Шевир.
      - А кто знает, что это за Жезл был у Ариса в руке? - спросил Гарбиэль и вопросительно оглядел группу.
      - Знать бы... - протянул Сергей Горный.
      - Артефакт мощнейший, - заметила Эльвира Рэрд, - мне с такими никогда сталкиваться не приходилось. Даже не слышала ни о чём подобном.
      - А мне интересно, что это был за зелёный луч такой? И откуда он мог взяться? - задумчиво спросила Елена Веденская, оглядев группу и снова уставившись в огонь костра. - Как вы думаете?
      - Может это какая-то аномалия? - вслух предположила Илька с глубокомысленным видом. - Мало ли...
      - Нет, не аномалия, - глубоким басом громко сказал Ардерис, легко перепрыгнув через поток.
      Анри следовал за ним, отставая на пол-движения. Оба остановились в кругу света, внимательно оглядели группу.
      - Это была не аномалия, - повторил Ардерис, глянув на меня. - Это был древний артефакт, который сильнее моего Жезла в несколько раз, а может и в несколько сотен раз.
      Маги и магини переглянулись и молча уставились на него.
      - Леди и господа, мы потратили полдня на то, чтобы выяснить, была это аномалия или это было направленное действие, - продолжил он. - Место, откуда ударил зелёный луч, мы установили, но никакого следа не осталось. То есть, вообще никакого. Если бы это была аномалия, был бы след выхода энергии из земли, а его там нет. Значит, кто-то из вас является владельцем серьёзного артефакта, р которыом я не имею понятия. После удара по туче, владелец или владелица грамотно убрали свой след с помощью силы самого артефакта. Это абсолютно точно и сомнению не подлежит.
      Он снова внимательно оглядел группу, задерживая взгляд на каждом. Все, как один, смотрели на него изумлёнными глазами. Я смотрела на жарившееся мясо и переворачивала их с боку на бок.
      - Я хотел бы знать, что это за артефакт и кто владелец, чтобы иметь возможность вовремя обратиться за помощью, если вдруг возникнет такая необходимость. Для этого я хотел бы заранее знать, на что и на кого могу рассчитывать в трудную минуту.
      Девчата присединились ко мне и посоветовались жестами. Обе были против того, чтобы при всех признаваться о Глазе Дракона и привлекать к нам внимание всей группы. На мой вопрос 'почему?' обе ответили, что никому из магов и магинь не доверяют настолько, чтобы говорить об этом вслух. Я с ними была полностью согласна. И мы вернулись к группе.
      - ...кто-то владеет той магией, которую Вы не знаете?! - удивлённо воскликнула Стар. - Но разве такая существует, Арис?
      - Существует, - хмуро ответил он, передёрнув плечами. - Это древняя магия. Из живых её никто толком не знает, потому что древние трактаты были уничтожены или спрятаны во время Великой Войны или сразу после неё. Духи Знания говорят, что это постарался Великий Маг Борель, - он внимательно глянул на меня и добавил. - То контр-заклинание, которое ликвидировало 'мокрую смерть', иначе эффект 'фертири', было как раз из арсенала древней магии.
      Он постоянно возвращался глазами ко мне, но я на него не смотрела.
      - Я слышала, что в те времена и Сила была другой, потому что Боги жили среди живых и насыщали Силу своей божественной сутью, - заметила Ариадна.
      - Может быть для нашего времени та магия и не подошла бы, - рассудительно добавила Илька. - С Силой никогда нельзя быть уверенным, что сработает, как надо. Особенно в таких местах, как это.
      - Но ведь контр-заклинание сработало! Значит, та магия вполне подходит к нашему времени! - воскликнула Стар. - Итак, господа, давайте, признавайтесь, кто из вас владеет артефактом и произнёс контр-заклинание!
      - Вряд ли этот кто-то признается, - буркнул Порти, отведа взгляд в сторону.
      - Почему это?! - взвилась Стар. - Порти, ты не понимаешь! Это же нужно нам всем, а не только Арису! Мы все должны быть заинтересованы в том, чтобы выбраться отсюда побыстрее!
      - Стар, ты не подскакивай, - глянул на неё Волчара, - Порти дело говорит. За такой артефакт убить могут свои же. Я лично на месте владельца ни за что бы не признался. Спасибо, что владелец от тучи нас спас, и то дело. А то долго мы все не пожили бы. Это точно.
      - А если я гарантирую, что беру личную ответственность за жизнь и здоровье владельца, признались бы? - серьёзно спросил Ардерис, внимательно оглядев группу.
      - Тогда владелец промолчал бы из-за наших языков. Мало ли кто, где и что ляпнет, особенно, по-пьяне, - рассудительно сказал Порти. - Я лично не доверял бы. Не будете же Вы оберегать владельца до конца его жизни.
      - Ну, хорошо, - согласно кивнул Ардерис. - Я гарантирую, что никто из присутствующих никогда и нигде ни словом не обмолвится о владельце и самом артефакте, плюс гарантирую полную безопасность под мою личную ответственность до конца жизни.
      Группа молчала.
      - Ужин готов, дамы и господа, - громко сказала Ари.
      Приготовленные и склеенные магией листья лопуха заменили тарелки и мы с девчатами снова накрыли 'стол'.
      Ужин прошёл в задумчивом молчании. Каждый обдумывал услышанное, поглядывал на соседей. 'Бешеные' внимательно изучали группу одного за другим. Придя к какому-то выводу, переключались на следующего.
      - Дарина, у меня к тебе один вопрос, - первым нарушил молчание Ардерис, глянув на меня, когда принялись пить чай, но я не отреагировала, в свою очередь глянув на Стар. Пришлось ему поправиться. - Роз, у меня к тебе один вопрос.
      - Да, господин Арис? - подняла на него глаза.
      - Я очень внимательно наблюдаю за тобой и меня удивило то, что ты не задала ни одного вопроса и не сняла перчатки во время ужина. Почему?
      'Чёрт возьми! Я совсем забыла о Кольце! ' - подумала раздражённо и волей приказала 'татуировке' спрятаться.
      Поймала его довольную улыбку и поняла, что он чувствует меня сильнее, чем я предполагала, может быть из-за косы, которую не выпускал из руки, и решила не поддаваться на провокацию.
      - Господин Арис, - ответила хмуро, - мои перчатки 'без пальцев' и сделаны специально для походов и опасных ситуаций. Никогда не знаешь, за что придётся ухватиться в следующую секунду, поэтому я предпочитаю их не снимать. Да и удобно мне в них. Руки не мёрзнут и не обжигаются о горячее. А вопросы... их у меня слишком много, чтобы задавать все. К тому же они совершенно 'блондинистые'.
      Он внимательно меня слушал, не отводя взгляда слишком умных глаз и не сдерживая добрую улыбку.
      - Например? - спросил мягко.
      - Ну, например, что за жезл был у Вас в руке? И почему из прозрачно-белого навершия бил золотой луч? Или почему от золотого луча туча съёжилась, а потом стала в несколько раз больше и ринулась к Вам, как ненормальная? И почему Вы не прибегли к помощи группы, чтобы отбить тучу, как это сделали при переходе через пропасть? - перечислила первое, что приходило на ум. - Как видите, вопросы у меня совершенно идиотские, поэтому я молчу.
      К моему удивлению все замолчали и внимательно меня слушали.
      - Могу я просить тебя на пару слов наедине, Дарина? - спросил он, продолжая улыбаться.
      Я снова покосилась на Стар и, как ни в чём ни бывало, пригубила кружку с чаем.
      - Роз, могу я просить тебя на пару слов наедине? - повторил он вопрос, поднялся гибким движением и подал мне руку.
      Вот теперь отставила кружку с чаем, точно так же, как и он, встала сама, не прибегнув к помощи его руки. Приглашающий жест на ту сторону потока, прыжок и снова протянутая рука.
      Перепрыгнула поток сама, двинулась, куда указал Ардерис, подальше от посторонних ушей.
      Он шёл следом.
      Почувствовала его эмоцию и остановилась, когда отошли настолько далеко, чтобы даже самые ушастые не смогли услышать, но он всё равно прикрыл нас 'куполом тишины'.
      Он внимательно смотрел на меня, покачиваясь на стопах, и играл не только улыбкой на идеальном лице. Он знал, насколько красив. В совершенстве владел своим гибким, изящным и в то же время мощным телом. Умел едва заметным движением поразить любую женщину стрелой любви до глубины души, сам оставаясь равнодушным. Знал свою силу и женские слабости по отношению к своей внешности и пользовался этим теперь, стоя напротив меня, и пристально глядя в моё лицо. Я понимала эту игру и она меня волновала, особенно, помня его руки и губы. По телу пробежали мурашки и стало горячо внизу живота, но я крепко держала себя в руках.
      - Ты сегодня неотразима, любимая, - отрезвил меня его голос. - Что случилось и почему ты опять холодна, как ледышка? Я надеюсь, ты вчера не очень сильно обиделась на меня?
      Отвела взгляд. Не выяснять же с ним отношения, в конце концов. Да и без толку. Выше головы всё равно не прыгнешь.
      - Зачем Вы меня позвали? - спросила, игнорируя его вопрос.
      - Значит, обиделась, - кивнул головой и его лицо стало серьёзным. - Дарина, я не хочу самое счастливое событие в своей жизни...
      Уставилась на кусок гранита, искуссно украшенного природой чередованием белого и чёрного, и сказала:
      - Господин Арис, я не знаю, зачем Вам это нужно, честное слово, и я согласилась бы на игру в супругов, если бы не знала о Ваших близких отношениях со Стар, которая, как говорят, 'чуть ли не беременна от Вас'. Как я понимаю, моя роль в этом спектакле минимальная, это переспать с Вами или с кем-то ещё. Это не важно. Мне это было бы на руку и помогло бы решить множество моих собственных проблем, с которыми я справиться пока не могу. Вы отказались и этим загодя ответили на все мои вопросы после утренней новости. Никакой обиды нет и быть не может. Так распорядилась судьба.
      Подняла взгляд и увидела его, побелевшее от ярости, лицо.
      - Я не имею к ней никакого отношения и никогда не смог бы заставить себя коснуться её, - тихо проговорил он. - Это ложь.
      - Давайте расставим все точки над 'и' и решим все вопросы между нами - решительно возразила.
      - Дарина, прошу тебя, не сейчас. Сейчас уйди, - ещё тише сказал он, не разжимая губ.
      Молча развернулась и ушла к группе.
      Девчата вопросительно глянули на меня. Я хмуро сжала губы и опустила взгляд. Сказать им мне было нечего. Группа и 'Бешеные' внимательно смотрели на меня, ожидая, что я что-то скажу, но я промолчала. 'Бешеные', как один, сразу же ушли через поток к своему предводителю, не проронив ни единого слова.
      Народ начал медленно разбредаться, кто в туалет перед сном, кто сразу в пещеру. Они тихо переговаривались ни о чём или просто молчали, но напряжение в воздухе ощущалось не шуточное.
      Мы с подружками ушли в дальний угол пещеры, улеглись на приготовленные для сна еловые ветви, завернулись в невидимые для остальных плащи. Девчата о чём-то шептались, а я закрыла глаза и думала об Ардерисе и его словах. Мне хотелось ему верить, но у меня не было ни единого аргумента, кроме его слов. На весы легли слова моей подруги и его. Ей я доверяла в этот момент всё-таки больше.
      Долго думала, но постепенно задремала, даже не заметив как.
      
      
      * * *
      
      
      Первый раз проснулась ночью от 'Зова Любви', поняла, кто его выслал и кому. Усмехнулась ощущению, которое он у меня вызвал, перевернулась на другой бок и заснула снова.
      Второй раз проснулась от какого-то странного звука.
      - о-и-йаа... о-и-йаа... - будто бы звал кто-то из недр скалы надрывным голосом.
      Приподняла голову, прислушалась. Звук не прекращался, только стал отчётливее. То ли приснилось, то ли и правда кричали 'Богиня'...
      Перешла на ночное зрение, оглядела лежащие фигура, прислушалась к дыханию. Все спали.
      Объёмное зрение показало'Бешеных', сидящих у затухающего костерка и беседующих в 'куполе тишины'.
      Ардерис медленно перебирал в пальцах мои волосы, сплетённые в косичку. В такт его касаниям пульсировало кольцо на моём пальце и саднило виски. Его лицо было спокойным, губы приоткрывались, когда он что-то говорил, сине-зелёные глаза задумчиво смотрели на тлеющие угли костра и в них отражались его отблески.
      Перевела взгляд на Анри. На мгновение залюбовалась им, но обида защемила сердце. Он ко мне больше ни разу не подошёл и даже не смотрел в мою сторону. Я понимала, что нужно подойти самой и откровенно поговорить, но никак не могла поймать такую возможность. Постоянно с ним кто-то был, а при посторонних не поговоришь.
      - Боооо-гииии-няааа... - отчётливо услышала сознанием новый крик и встрепенулась.
      В воздухе появился фосфоренцирующий блекло-розовым светом тонкий лучик. Он тянулся ко мне из угла пещеры. Откуда-то я знала, что не пойти не могу и ещё знала, что этот Зов относится именно ко мне, иначе бы его услышали все. Особенно Ардерис, если он и правда Бог Огня Жизни, как я сразу подумала, когда увидела в его руке Жезл Власти. Но он вполне мог быть его Хранителем и такая мысль была мне больше по вкусу.
      Осторожно поднялась, мягко ступая на носочки, пошла по каменному полу, чтобы не разбудить спящих и не привлечь внимания сидевших у костра. Прошла туда, куда вёл лучик.
      В темноте, где стыкались между собой стены, увидела узкий проход. С трудом протиснулась в щель и вышла в неожиданно огромный зал.
      Как по заказу, на стенах вспыхнули огромные факела магического огня, не имеющего ничего общего с огнём настоящим. Между сталактитами и сталагмитами светилась красная, как кровь, дорожка. По ней и пошла, пока не вышла к следующему проходу.
      Это был тоннель, ведущий вниз.
      'Ну, тоннель, так тоннель, - подумала про себя. - Вернуться всегда успею и смогу. Заодно проверю, что это за голос. Любопытство, как говорится, не порок. Хуже, когда его нет...'.
      Миновала несколько залов, соединённых тоннелями. Последний из них был темнее прежних и здесь было совсем другое освещение. От камня, лежащего по центру пещеры, пульсировал красно-бордовый, как кровь, свет и по стенам то ярче, то слабее отсвечивали его всполохи.
      Осторожно прошла туда, рискуя попасть в ловушку, но, как ни странно, здесь ни одной не было.
      Камень светился, будто в такт ударам сердца, а на нём лежало тело изумительно красивой Ашерки. Из её груди торчала рукоять ритуального кинжала, которую она сжимала своей изящной рукой. На пальце женщины было кольцо, похожее на то, что украшало мой безымянный палец правой руки, но руны были другими.
      Я внимательно осмотрела рану на теле женщины, пригляделась к тоненькой жилке на шее. Она была жива, но эта жизнь едва теплилась в теле и уходила из него с каждым медленно затухающим импульсом света.
      Глаза женщины приоткрылись.
      Ашерка сфокусировала на мне взгляд. Сухие губы с трудом разлепились.
      - Освободи меня, прошу... - прошептала она едва слышно.
      - Ты кто? - удивилась её мелодичному голосу.
      - Я правительница континента и Жрица Храма Сердца, Дастра, первая супруга короля Лювириса, - сказала она.
      - Первая?! - мои брови прыгнули вверх и я вспомнита слова Осты-Вороны.
      - Да, первая. Лилия вторая... За ней он ходил в нашу вселенную после того, как оставил меня на этом континенте... ради неё... - она помолчала, собираясь с силами и со вздохом добавила. - Они любили друг друга всегда, но его женой по Закону стала я...
      Она закрыла глаза, помолчала и продолжила:
      - Лилия его конкубина... и она бесплодна. Прямые потомки Лювириса и наследники престола Мира Ашеров, это наши с ним дети: двое сыновей-близнецов, Ариалис и Ардис, и дочери Ириса и Истиса.
      - Так, погодите, - прервала я её. - Сначала я вытащу из Вашей груди кинжал, а потом...
      - Нет! Я сама прокляла себя и эту землю, которую ты создала для нас с Лювирисом! Он бросил меня и я не хочу больше жить! Отпусти меня, умоляю!
      'Размечталась, - подумала я про себя. - Наверняка, древняя Богиня не обещала тебе, что будет легко. Да и мне тоже не сладко, если честно сказать. Так что, дорогуша, обойдёшься, твоё время ещё не пришло.'
      - Нет, Дастра, - спокойно сказала ей, заглянув в глаза. - Если Вы всё ещё живы, значит, Вы пока не выполнили своего предназначения и обязаны жить дальше. Вот к жизни я Вас верну, а убить, простите, не могу.
      Обошла по кругу пульсирующий светом камень. Интуитивно поняла, что к чему, будто кто-то более мудрый и знающий подсказывал изнутри, что нужно делать. Встала рядом с камнем, упёрлась ногой в тело Ашерки. Резко дёрнула кинжал из её груди, толкнула тело ногой и ударила ритуальным кинжалом так, чтобы лезвие сломалось у самой рукояти.
      Ярко-белые искры рассыпались вокруг и кусок острия вжикнул куда-то в сторону. Рукоять я отбросила сама в противоположную сторону. Положила руки на камень и поняла, что это такое.
      Образ огромной чёрной пантеры с саблевидными зубами предстал перед моим мысленным взором. Чувства наполнились объёмными эмоциями и появилось ощущение, будто это я стояла в пустоте и хотела создать Мир для своего фаворита и его жены. Будто Пантера-Богиня, воплощённая дикая сила магии древних времён, безжалостное животное, понимала, что условием создания любого Мира и разумной жизни в нём, должно быть наличие Сердца, которое сможет стать символом Любви. Без него не будет ни любви, ни счастья, ни живого Мира. А Сердцу нужно больше, чем просто материальное воплощение.
      И пантера решилась.
      Один удар клыка в свою грудь и божественная кровь закапала в пустоту между передними лапами. Капля за каплей застывала в безвременном Ничто, превращаясь в огромный рубин, пульсирующий ярким светом Любви, в такт биения сердца Богини...
      Открыла глаза, глянула на камень.
      Он снова пульсировал тем же ярко-красным светом, как и должно пульсировать Сердце Мира, как пульсировало оно в те давние времена при создании первого Мира Ашеров.
      Перевела взгляд на свою руку, в которой почувствовала знакомую рукоять своего клинка. В это мгновение я вдруг поняла, что это был за кинжал и откуда взялись стилет, меч, мизерикордия и шилоны воплощённой Богини. Это были части её тела, трансформированные в боевое оружие ею самой, когда она впервые решила принять материальное воплощение в новом, созданном ею Мире.
      С острия кинжала и из моей груди капала на кристалл кровь и глубокая трещина в Сердце постепенно затягивалась. Я так и осталась стоять, замерев и давая возможность главному артефакту Мира восстановиться.
      Дастра пошевелилась, открыла глаза и ошеломлённо огляделась. Увидела меня, склонённой над камнем, и села, широко распахнув сине-зелёные, как у Ардериса, глаза.
      - Прости... - шептала она, - прости...
      Я дождалась, пока кровь перестанет капать, медленно выпрямилась, прижав ранку ладошкой. Подняла обломки ритуального ножа и, не глянув на Дастру, сказала:
      - Обо мне языком не болтай.
      - Да... - эхом отозвалась Дастра.
      - Которая из твоих дочерей уничтожила Храм? - спросила Приказом.
      - Ириса, - всхлипнула она в ответ, не имея ни единого шанса воспротивиться.
      - Ей обо мне не говори, - глянула на Дастру через плечо и добавила. - Промолчишь, она будет жить.
      Посчитав, что выполнила здесь всё, что было необходимо, не оглядываясь, я пошла знакомой дорогой назад.
      Мне нужно было побыстрее попасть в холодную воду, отмыть руки и застирать боевой костюм от крови. Незачем кому-то из группы знать о том, что произошло этой ночью, незачем об этом знать 'Бешеным', незачем это знать и моим подругам.
      'Вода смоет всё и закроет рану, - думала про себя, шагая по тоннелям и пещерам. - Пусть потом докажут, что я верблюд.'
      В пещере все спали. 'Бешеные' продолжали беседу у костра. Только Ардерис к чему-то прислушивался, но с места не двигался. Наверное, почувствовал те изменения, которые начали происходить в Мире Ашеров из-за восстановления Сердца Мира. Континент медленно и осторожно снимал свои многовековые оковы.
      На всякий случай скрестила руки на груди, спрятала ладони подмышками, чтобы не было видно пятна на рубашке и испачканных кровью рук. Молча вышла из пещеры и направилась к реке, не замеченная никем.
      Я бесшумно ушла на глубину и вынырнула далеко от берега.
      Оглянулась.
      Никого.
      Облегчённо выдохнула и поплыла к противоположному берегу озера, привела себя в порядок, а оттуда вернулась назад. Рана закрылась и до утра должна была зажить, не оставив следа.
      Осторожно прошла внутрь пещеры и спокойно улеглась между подругами. Было тепло, уютно и спокойно. Заснула почти мгновенно.
            
.