Братка

               
           В бревенчатом сарае, пристроенном к дому, на старом соломенном матрасе, сидел девятилетний мальчуган – Лёшка. Одет он был в светло-серую, затёртую до дыр рубашку. Закатанные по локоть рукава, небрежно пришиты нитками. Рядом, в полинявшем  платьице и босая, с грустными голубыми глазками, доверчиво примостилась худенькая девочка – сестрёнка Маша. Ей всего лишь четыре годика. Не смотря на детский возраст, в их взглядах не было естественной детям беззаботности. Они сидели молча. Возможно, думали о погибшем в начале войны отце, или о матери, ушедшей в мир иной год спустя.
          Дети жили у тёти – младшей и единственной сестре их отца; ютились в одной тесной комнатке. Ночами, Лёшка долго не мог уснуть, ворочался на скрипучем топчане. Тётку вроде бы тоже что-то беспокоило и лишало сна.
– Прекрати вертеться, иначе в сенях будешь спать, – сердито предупреждала она. Затем наступили тёплые летние дни и тётка переселила мальчишку жить в сарай; небольшое квадратное помещение, с глиняным полом и одним маленьким окном. Мутное от пыли стекло, пропускало слабый свет, который едва освещал серые бревенчатые стены. В углу валялся ненужный домашний хлам. Под окном стоял большой деревянный сундук с изношенной одеждой.
          Мальчик, погружённый в свои мысли, невольно вздрогнул от неожиданно появившегося в дверном проёме тёткиного силуэта. Следом за тёткой, неуверенно вошли уже немолодые люди – муж с женой. Своих детей у них не было. Они часто приходили, после того как дети остались сиротами; уговаривали тётку, отдать им Машу. Время было тяжёлое и тётка согласилась.
– Забирайте, а то вон какая худая и слабая, не выживет, – с чувством некоторой вины, сказала тётка. У Маши мгновенно изменилось выражение лица, в глазах застыл страх. После ухода матери, с девочкой что то произошло, она очень редко разговаривала. Вцепившись обеими ручонками в брата, девочка прижалась к нему. Лёшка  почувствовал как от страха заколотилось её сердечко.
– Думаете легко мне одной, вас двоих кормить и одевать. Я решила отдать её! – оправдывалась тётка.
– Я не отдам сестру не отдам! – кричал Лёшка, крепко прижав к себе Машу. Взрослые люди растащили детей в стороны. Лёшку закрыли в сарае, чтобы не поднимал на улице крик.
            Сквозь запылённое окно, мальчик наблюдал, как уводили сестру. Будущая мать тянула девочку за руку. Маша сопротивлялась изо всех сил, упираясь босыми ногами в землю. Глазки полные страха и боли искали защиты.
– Братка, братка! – жалобно звала она на помощь. Сестра называла так Лёшку, как только научилась говорить. Она помнила слова матери.
 – Это твой братка,– ласково говорила она.
             Девочку взяли на руки и не медля уносили. Потеряв всякую надежду, Маша отчаянно заплакала. Она уже не оборачивалась в сторону теткиного дома. Тяжелые слезинки скатывалась по её щекам. Затем, тётка, долго убеждала племянника, что в другой семье, Маше будет лучше.
          Лёшка знал тех людей, которые забрали его сестру. Уже на следующий день мальчишка направился к дому приёмных родителей. Он увидел сестру в хорошем сарафанчике и обуви. Она сидела во дворе на лавочке. Чувствуя свою вину, что не смог защитить сестру, мальчишка с робостью подошёл к ней. Девочка обидчиво нахмурилась и отвернулась не произнося ни слова. Лёшка успокаивал сестру, говорил что будет навещать каждый день но Маша по-прежнему сидела опустив голову.
         Через два дня, после полудня, к тётке прибежала приёмная мать Маши.
– Неужели что-то случилось с сестрой?– насторожился брат.
– Лёшка! Ты не знаешь, куда могла убежать Маша?– спросила тётка.
– Нет, не знаю,– встревоженным голосом ответил мальчишка.
– С утра на улице играла с детьми а потом куда то исчезла,– с недоумением сказала приёмная мать. Лёшка не стал слушать дальнейший разговор женщин, он уже бежал по дороге, чтобы узнать у детей, кто и когда видел сестру. Выяснилось что с утра видели её, когда все дети играли, она молча сидела в сторонке. Куда направилась потом, никто не знал. Первым делом Лёшка побежал к озеру, они часто ходили туда  с сестрой, собирать щавель. Спросил у пацанов, которые купались в озере, но никто её не видел. Затем побежал в противоположную сторону, к  главной  дороги. Эта дорога находилась в пяти километрах от села и соединяла близлежащие посёлки.  На всём протяжении пути ему никто не встретился. Какое то время он простоял у перекрёстка дорог, всматриваясь вдаль и по сторонам. Всякие нехорошие мысли лезли в голову мальчишки. Наступал вечер, воздух наполнялся прохладой и тишиной, природа медленно замирала до утра. Беспокойство мальчишки усиливалось.
– Что может произойти с сестрой, если её никто не найдёт до наступления темноты? – переживал Лёшка. Он вспоминал каждое слово, которое  говорила ему  когда-то сестра. Однажды она сказала, что хочет к маме, – вспомнил Лёшка. Он сомневался что сестра могла одна  пойти на кладбище, ведь она ещё маленькая и вряд ли сможет найти то место где лежала мать, но тем не менее  побежал проверить. Когда он был на месте, солнце уже село.
– Маша ты здесь? – боязливо крикнул мальчишка, внимательно прислушиваясь к каждому шороху.
– Братка, – тихим голосом отозвалась сестра. В полутьме  Лёшка подошёл к холмику под которым лежала мать а рядом, одиноко сидела Маша.  Увидев брата,  она  посмотрела в его сторону мрачным  взглядом.  Лёшка присел рядом обнял сестрёнку и заметил как она, почти беззвучно, жалобно заплакала. Когда вернулись домой, тётка снова отвела Машу к приёмным родителям.
          Прошла неделя, Лёшка возвращался домой  с озера, где играл с мальчишками, он увидел сестру на улице, снова около их дома. Она беспомощно стояла у калитки, не решаясь войти в дом, вероятно боялась что и здесь она никому уже не нужна. Опять босая и в своем стареньком платьице.
– Что за люди ? Даже обувь сняли с ребёнка, – с обидой подумал  мальчишка. Никто не объяснил почему её вернули. В догадках терялась тётка. Возможно за неделю, девочка не проронила ни одного слова, и приёмные родители решили, что девочка никогда уже не  заговорит. У Лёшки были свои мысли по этому поводу. 
– Наверное еды стало жалко, – думал он. Потому что о пище он думал всегда, её постоянно не хватало. Иногда помогали с пищей соседи, но это было очень редко. Как-то раз соседка, увидев мальчишку, дала ему кружку с козьим молоком. Осторожно ступая, чтобы ни капли не пролить, Лёшка представлял как будет радоваться сестра. Он зашёл к себе в сарай, на сундук поставил кружку с молоком. Уже хотел идти, позвать сестру, он всегда с ней делился но, от предвкушения пересохло в горле и пацан не сдержался, рука потянулась за кружкой и он отпил глоток, а потом ещё и ещё. Маша всегда приходила к брату когда он находился дома, на этот раз, она вошла когда Лёшка стоял с пустой кружкой в руке. Девочка долго смотрела на кружку, и не стала подходить к нему, как делала это обычно. Её глаза затуманились слезами, не проронив ни слова, она вышла. Мальчишке стало стыдно за свой поступок и он сразу же направился в лес, но, сколько бы не искал, ягод или грибов найти не удалось. Затем он свернул на полевую дорогу ведущую к машинно - тракторной  станции ,,МТС’’, на этой же территории находился небольшой склад зерновых продуктов. Не успел Лёшка подойти к складу, как вдруг появился сторож – старичок с ружьём.
– Стой стрелять буду! – скомандовал он беззлобно. Мальчишка оторопел, но убегать не стал.
– Можно я зёрнышки около склада по собираю?
Утомлённым взглядом смотрел он на сторожа.
– Подожди здесь, я сейчас принесу тебе что-нибудь, – сказал старичок и быстро исчез. Возник он так же скоро с горстью сухого гороха.
– У тебя карманы есть? – вкрадчивым шёпотом спросил он у мальчика. Лёшка отрицательно помотал головой.
– Тогда держи в руках, – он высыпал горошины в Лёшкины ладони.
Крепко зажав горошины в двух кулачках, мальчишка убежал, а дома, на керосинке отварил его в воде и накормил сестру.
Затем мальчишка пришёл к складу вместе с сестрой, сторож принёс какой-то небольшой свёрток, огляделся по сторонам, и  передал его детям.
– Там гречневая крупа. Только ни кому ни слова, что я дал, – строго предупредил он.  Когда дети возвращались домой, кучка игравших на улице мальчишек, увидев их, стали переговариваться. Заводилой сговора был Петька; он старше Лёшки да и выше на голову; он давно затаил злобу из-за ссоры родителей. Отец Петьки не пошёл воевать на фронт. В деревне говорили, будто он ездил в город и каким-то образом справку раздобыл, что больной; а Лёшкин отец побил его за это.
          Почувствовав недоброе, дети стали убегать, сестра отставала, и тогда брат посадил её себе на спину. Пацаны пустились в погоню и быстро догоняли. Второпях Лёшка отдал свёрток  сестре.
– Держи крепко, мальчишки тебя не тронут – сказал он; затем почувствовал толчок в спину и не удержавшись на ногах, рухнул на  пыльную дорогу. Сестра упала рядом и невольно вскрикнула. Свёрток с гречкой упал на землю. Петька тут же подобрал его и сунул себе в карман.
– Сволочи вы все, – с обидой выкрикнул Лёшка.
– А Ты Петька последняя сволочь.
– Как ты меня назвал? – возмутился Петька приближаясь к пацану. Он готовился ударить его, но не успел. Набрав  сухую землю с пылью в кулачок, Лёшка не долго думая, кинул в лицо обидчику. Петька невольно зажмурился и заорал изо всех сил, вытирая глаза ладошками. Мальчишка снова набрал пыль в кулачки, но другие, из тех кто преследовал, сбили его с ног. Барахтаясь на дороге, детвора подняла облако пыли. Лёшка отчаянно дрался за  свёрток с гречневой крупой, который  являлся для него более  важным, чем быть избитым.
– Не бейте  братку! – закричала Маша.  Не раздумывая она стала помогать Лёшке, и только тогда мальчишки перестали его бить. Вероятнее всего они вовсе не хотели побить Лёшку а поступили так из за того что их старший товарищ подговорил их.
Пацаны уходили, а брат с сестрой отряхнули одежду от пыли и взявшись за руки направились домой. 
          Спустя некоторое время Маша заболела, она слабела на глазах. Когда ходили на луг за щавелем или в лес по ягоду то половину пути Лёшка нёс сестрёнку за спиной. Впоследствии она перестала выходить на улицу. Маша никогда не жаловалась что у неё что то болит, возможно  боялась сказать, по той причине, что её снова могут кому-нибудь отдать. Брат приходил к ней в комнату и просто сидел рядом.  Ни знахарки ни врача в деревне не было. Тётка надеялась что племянница скоро поправится. Лёшка каждый день ходил в лес, собирал ягоду для сестрёнки в надежде хоть как то помочь, но изменений не происходило.
           В начале сентября Лёшка пошел в школу, в третий класс. От государства ему бесплатно выдали школьную форму, но ни новая одежда ни школа  его не радовали. Учится он не хотел.  Однажды в школе, сидя на уроке, он увидел сквозь окно, на улице свою тётку, она куда то шла. Первая мысль промелькнувшая  в голове мальчишки, – Где сестра, что с ней, почему тётка  оставила её дома?
 Лёшка, не сказав ни чего учительнице, взял свой портфель и побежал домой.  Маша  лежала на кровати, глаза полны слёз.
– Братка, не оставляй меня одну, – жалобным голосом попросила она брата. Лёшка присел рядом на табуретку и по обыкновению взял её ладонь в свои руки.  С тех пор мальчишка перестал ходить в школу, он всегда находился рядом  с сестрой. Маше с каждым днём  становилось хуже, она  часто падала в обморок, а через несколько дней девочки не стало.
          Прошла жизнь, а чувство вины не покидало Алексея. Он часто вспоминал тот случай, когда выпил кружку с молоком и не поделился с сестрой.