У самого берега моря в ветхой землянке жил мальчик. Был он беден и питался только рыбой, что ловил в море. Родителей у мальчика не было, но был старший брат. Брат был богатым и жадным. Он часто обижал своего бедного братика и, вообще, относился к нему очень презрительно. Мальчик часто бывал на него в обиде, но кроме брата у бедняка никого не было.
Как-то раз старший брат решил жениться. Сделал предложение своей любимой и седьмого дня женился. Младший брат приглашения не получил и поэтому долго раздумывал: идти ему на свадьбу или не идти. Долго думал и, наконец, решился прийти: как-никак, а брат все-таки. Пришел, встал у ворот, а постучать не решается. Тут богач увидел мальчика из окна. Ой, как он раскричался!
- Ты что это сюда притащился, негодник! Небось, объедать меня пришел?! А ну-ка, убирайся подобру-поздорову, пока я не велел на тебя собак натравить! Будет он меня еще перед гостями позорить!
Крепко мальчик обиделся на брата. Очень крепко.
Пришел мальчик домой, сел в лодку и стал рыбачить. На этот раз ему не везло: ни одной, даже самой маленькой, рыбешки в сеть не попадалось. Уже и солнце стало скрываться за горизонтом. Опечалился мальчик. «Дай-ка, - думает, - заброшу сеть в последний раз. На счастье». И забросил. Стал тянуть, а сеть тяжелая стала, да еще и упирается.
- Вот это да! Наверное, там куча рыбы! - воскликнул рыбак и стал тянуть еще сильнее. А добыча еще сильней стала упираться. Того и гляди уйдет, да только ловец сильный, да сеть прочная, не рвется.
Вытянул мальчик сеть и видит: в сетях огромная рыба с золотисто-серебряной чешуей. Рыбы была такой огромной, что мальчик и обрадовался, и испугался одновременно: с одной стороны из такой рыбины можно сделать такой ужин! Но с другой стороны, как бы самому не стать ее ужином. Поэтому мальчик схватил гарпун, чтобы скорее убить рыбу. Но тут огромная рыба заговорила человеческим голосом:
- Не убивай меня! Отпусти обратно в море.
Мальчик опусти гарпун, подумал немножко и сказал:
- Не могу я тебя отпустить. У меня с утра во рту маковой росинки не было. И к тому же я тебя боюсь.
- Не бойся меня, я тебе зла не сделаю, - отвечает ему рыба, - ты меня отпусти, а я тебе добром отплачу. Отпусти, не пожалеешь.
Вздохнул мальчик (придется без ужина остаться), но все-таки отпустил огромную рыбу. Пожалел. Поверил.
Рыба сначала скрылась в воде, потом снова высунулась и с силой ударила хвостом по поверхности воды. Лодка качнулась. Мальчик потерял равновесие и вывалился из лодки. Но не в воду, а прямо в открытую пасть огромной рыбы. Ам! Рыба проглотила мальчика и ушла на дно.
Мальчик сперва очень перепугался. Первая мысль была, что рыба его обманула. Как же это так: он ее пожалел, отпустил, а она его в благодарность съела! Но потом все-таки успокоился и стал ждать, что будет дальше. А рыба очень долго куда-то плыла. Очень долго. И вдруг остановилась и выплюнула мальчика. Он бы, конечно, захлебнулся, если б в последний момент не набрал немого воздуха. Но насколько его хватит? Мальчика тут же ослепило. От набравшейся в уши воды застучало в висках. Но через миг мальчик опомнился, и его глаза привыкли смотреть сквозь толщу воды. Кругом было темно, как всегда бывает на глубине. В этой тьме выделялся совсем темный силуэт, от него рвалась к верху светлая тонкая ниточка из пузырьков. «Затонувший корабль», - мелькнуло у мальчика в голове, и он стремительно поплыл туда. Потом заплыл в трещину в дне корабля и плыл до тех пор, пока не почувствовал, что его голова оказалась над поверхностью. Корабль был не полностью заполнен водой, и, проплыв еще немного, мальчик почувствовал твердое дно под ногами. Внутри корабля было совсем темно, прямо как в желудке огромной рыбы, но в отличие от того, в корабле было сыро и холодно. Мальчик вытянул руки вперед и пошел. Шел он долго, то и дело, спотыкаясь о какие-то балки. А уровень воды понижался. То был по горло, потом - по грудь, по колено, по щиколотку и, в конце концов, мальчик уже шел по сухому полу. Мальчик шел, и вдруг его руки уперлись в стену. Он повернул направо - опять стена. Повернул налево – стена. Опечалился мальчик, хотел воротиться назад, но вдруг опять на что-то наткнулся. Это оказался большой сундук. Он был не заперт. Юнец с трудом открыл тяжеленную крышку и обомлел. Комнатка озарилась ярким светом. В сундуке были золотые монеты! Мальчик так обрадовался, что на время потерял дар речи. Потом нашел большой кусок парусины, набрал монет, завязал кусок в узел и пошел обратно. Когда дошел до места, де надо было плыть, он набрал полные легкие воздуха и нырнул.
Когда мальчик выплыл из корабля, огромной рыбы уже нигде не было. Мальчик не знал, где она, но почему-то вдруг подумал, что ждать рыбу нет никакого смысла, и поплыл, сам не зная куда. Но рано или поздно воздух у него начал кончаться. Тогда мальчик уже по настоящему испугался, ведь он не знал, как далеко он находится от суши (от поверхности?). Тогда он с надеждой посмотрел наверх, но тут же огорченно понял: до поверхности ему не доплыть, все равно задохнется. И к тому же узел с деньгами сильно тянул вниз. И вот воздух уже почти кончился. В глазах стало мутнеть. Мальчик терял сознание. Тут сделалось опять темным – темно, и он почувствовал, что может дышать, вокруг не было воды. Тогда он понял, что это приплыла огромная рыба и опять проглотила его. На этот раз мальчик не испугался, а наоборот, успокоился, но сознание он все-таки потерял (... ведь такое потрясение).
Когда мальчик очнулся, он уже лежал на дне своей лодки и по-прежнему держал в руках узел с деньгами. Огромная рыба терпеливо плавала вокруг лодки. Мальчик вскочил и стал благодарить ее:
- Рыба, миленькая, спасибо тебе, огромное! Даже не знаю, как тебя отблагодарить!
Рыба добродушно возразила:
- Не надо меня благодарить. Ты оставил мне жизнь бескорыстно, и я помогла тебе тоже бескорыстно. А теперь я хочу подарить тебе ещё кое-что.
С этими словами рыба нырнула, но вскоре вернулась. В зубах у неё был маленький золотой свисток. Юноша принял подарок и вслух прочитал на нём мелкую надпись: «Каракула». Огромная рыба пояснила:
- Каракула – это моё имя. А свисточек этот ты береги. Коли понадоблюсь я тебе, ты заплыви на своей лодке подальше в море и свистни в него. Я сейчас же приплыву. А сейчас, извини, мне надо в море. До свидания, мальчик.
Рыба скрылась в воде, а мальчик поплыл к берегу. Солнце уже снова садилось. Как только мальчик причалил к берегу, сбежались ребята, его друзья. Они с тревогой, наперебой кричали:
- Где ты был?! Тебя не было весь день! Мы тебя всюду искали! Что с тобой произошло?! Что у тебя в узле?!
Но мальчик только отмахнулся от них:
- Ах, отстаньте! Я смертельно устал. Приходите ко мне завтра на пир, всё узнаете.
Насчет пира ребята не поверили, но все-таки оставили мальчика в покое. Хотя им ужасно хотелось узнать, что с ним произошло. Мальчик пришел домой, нашёл немного сухарей, кое-как утолил ими голод и лег спать.
Наутро мальчик устроил пир горой по всей деревне, и даже за ее пределами стало известно. Мальчик пригласил всех, кому ни лень прийти. Об этом узнал его брат и начал завидовать. Мол, как же так, мой брат богаче меня! Думал, думал, как еще богаче стать, и придумал. И вот пришел он как-то к младшему брату, а тот на богача уже зла не держал. Начали разговор издалека: то да сё, как жизнь? как дела? детство вспомнили. И вот богач, как бы вскользь, спросил, откуда у него столько денег. Мальчик не умел лукавить, рассказал все, как было, и даже не заметил жадного блеска в глазах у брата.
На другой день, ближе к вечеру, в дверь к мальчику постучались. На пороге стояла жена богача. Она была взволнована, бледная, волосы встрепанные, глаза влажные, голос дрожал.
- Здравствуй. Твой брат, случайно, не у тебя?
- Нет. А разве он не дома? – удивился мальчик.
Тут жена брата побледнела еще сильнее и пошатнулась. Юноше пришлось усадить ее на стул, чтобы она не упала. Девушка закрыла лицо руками и зарыдала. Мальчику было жаль бедную родственницу, и он попытался ее утешить:
- Успокойся. Скажи, что случилось, может, чем помогу?
- Мой муж, - ответила невестка сквозь слёзы, - ещё вчера вышел в море и до сих пор не вернулся.
- Зачем он вышел в море? – серьёзно спросил младший брат. Им тоже овладели тревожные чувства.
- Не знаю. Он сказал, что ему нужно кое-что взять и, зачем-то, приказал готовить сундук.
Тут мальчик всё понял.
- Так, сейчас иди домой и жди, - сказал он невестке, - Вернётся твой муж, я тебе обещаю.
Слабо утешенная девушка утёрла слёзы и пошла домой.
Когда несчастная невестка ушла, мальчик, не теряя ни минуты, бросился к своей лодке. Отплыв подальше от берега в море, мальчик свистнул в золотой свисточек Каракулы. Рыба не заставила себя долго ждать, вскоре её морда показалась на поверхности воды.
- Здравствуй, мальчик, - ласково молвила рыба, - Ты звал меня?
- Здравствуй, милая Каракула, - ответил мальчик, - Да, я звал тебя. Вчера ты проглотила моего брата, и я прошу... нет, я умоляю тебя – отпусти его.
- Так тот грубый жадный богач, что грозил меня сварить, и есть твой брат?! – воскликнула удивлённая Каракула, - Ни за что бы не поверила! И ты хочешь, чтобы я его отпустила? Ну, нет!
- Ты права, он грубый и жадный, - согласился мальчик, - Но он мой брат, и я действительно хочу спасти его.
- Но ведь он обижал тебя!
- Ну и что!
- И ты простишь ему все обиды?
- Да!
- И даже то оскорбление, которое он сказал тебе при людях?
- Да!!!
- Но ведь...
- Послушай, - тихо сказал мальчик. Глаза его подозрительно заблестели, - Каким бы он ни был, он мой брат, и я его люблю. Я готов сделать всё что угодно, чтобы он остался жив. Я готов вернуть тебе всё то золото, которое ты мне дала, и если хочешь...
Мальчик запнулся. Он с трудом проглотил комок слёз, душивший его, и продолжил:
- ... И если хочешь, можешь проглотить меня вместо брата.
Рыба приоткрыла рот и вытаращила на мальчика глаза, не в силах вымолвить ни слова. До такой степени она была поражена. Мальчик ждал. Наконец Каракула изумлённо спросила:
- И ты готов пойти на всё ради брата?
- Да!!! – отчаянно крикнул мальчик. Из глаз его, наконец, брызнули слёзы. Тогда Каракула усмехнулась и сказала:
- Смело. Не ожидала я такого. Не нужны мне сокровища, у меня их навалом. И есть я тебя не хочу. Забирай своего брата даром, если ты его так любишь.
Сказав это, Каракула взмахнула хвостом и исчезла в воде. Через минуту на поверхность вынырнул старший брат мальчика. Он не понимал, что происходит, и беспомощно барахтался, оглушённый и ослеплённый водой. Мальчик протянул ему свою крепкую руку и помог забраться в лодку. Вид у богача был жалкий – он никак не мог отдышаться. Он посмотрел на мальчика, отвёл глаза и покраснел. Ему было больно взглянуть на брата, как будто в его глаза насыпали песку. Богач ждал сердитых упрёков, но мальчик только укоризненно покачал головой, от чего брат покраснел ещё больше.
Едва лодка причалила к берегу, мальчик первым спрыгнул на песок и, не оборачиваясь, твёрдым шагом пошёл домой. Старший брат ещё долго стоял на берегу и смотрел вслед младшему брату. А солнце уже зашло за горизонт.