[после большого перерыва - таки новый эпизод. и не один. ^^
поскольку оно не очень-то вкусно и ароматно, я сочла целесообразным вывесить это добро до начала апреля.
потому что после – придет время хороших героев.
вот как хотите, так и понимайте.
инджой :))]
I.
…Стояла глубокая ночь.
Луна - видимо, решив, что на сегодня с неё хватит безобразий - прикрылась небольшим облачком, оставив серебриться только самый краешек.
Корк на огромной скорости рассекал холодный воздух и лишь посмеивался всему, что видел вокруг.
Злоба на незадачливую нежить (вот додумались - в трёх соснах потерять этого человечишку!) понемногу сошла на нет, уступив место эйфорическому гордому чувству.
Как бы то ни было, о н и своё дело сделали. Дальше оставался пустячок, минутная манипуляция. О таком стыдно даже и беспокоиться!..
Только бы успеть.
Только бы ещё какие-нибудь глупцы – в конце концов, мир просто кишит недоумками! – не попали туда по случайности и не забили тревогу до того, как всё будет окончательно сделано!..
Но лучше не думать, не думать об этом… Ни к чему сейчас, в холодный сезон, ещё и этот дурацкий внутренний холодок!
...Успокаивая себя софизмами подобного рода, Корк продолжал нестись вперед, к востоку.
Через короткое время впереди (вернее, внизу) замаячили башни и немногочисленные огни Делирия.
Город мирно спал, никак не ожидая того, что готовил ему неулыбчивый некто в темном плаще до пят...
Мрачно усмехнувшись своим мыслям, Корк стал снижаться. Над самым городом он перешел на медленный бреющий полет: так было удобнее искать глазами башни замка.
...Поиски увенчались успехом.
Нежданный гость, никем не замеченный – даже несмотря на то, что упустил из виду сделаться невидимым, – перемахнул через крепостную стену и свернул налево, к северной стене.
Чутье, обостренное долгим существованием в мире призраков, подсказывало ему: оттуда п а х н е т болотом, – следовательно, именно в той стороне надо искать дальнейшие следы; а они, в свою очередь, позволят выйти на т о с а м о е, так нужное сейчас, окно…
-…Вот недоумки, - выругался Корк, не без труда проникнув в тёмную и прохладную уже комнатку. – Чтоб так покорёжить стекло - это, конечно, надо быть большими умниками... хотя с ними ведь был этот смертный, – вспомнил он.
Однако при мысли об «этом смертном» его захлестнула волна прежней ярости. Робкое оправдание в и х адрес обернулось градом новых обвинений.
-Как портить мне окна, так - пожалуйста! - зашипел Корк. - А как не упустить добычу, так - "ах-ах, мы ничего не могли сделать, он сбежал, сбежал!.." Сбежал, как же… У меня попробовал бы кто сбежать, – угрожающе заключил он и извлек из-за пазухи маленький тёмный предмет.
-Ничего-о, – уже уносясь мыслью куда-то совсем далеко, заключил «неулыбчивый некто», – мы еще с ними…
То, что он извлёк из-за пазухи, представляло собою небольшой, но увесистый амулет - гладко отшлифованный кусок очень плотного минерала, который не встречался ни в Ментальском графстве, ни во всей Империи.
Когда-то он, Корк, раздобыл его за бесценок на одном из приграничных развалов. Там торговали и птичьими перьями, и пёстрыми тканями, и украшениями, – в общем, самой разной дребеденью.
Как же давно это было!..
В последние дни что-то стали часто приходить воспоминания о том времени. Слишком часто, пожалуй.
И, хотя нашествие пакостных мыслишек на первый взгляд не могло показаться чем-то важным, – Корк хорошо знал цену и беглым первым взглядам, и такой «важности», как рои мыслишек, – оттого и беспокоился.
Надо было что-то с этим делать…
Но сперва, разумеется, следовало задать жару – и м.
А заодно и озаботить их кое-чем…
*
Кое-как загнав в подполье ненужные сейчас воспоминания, Корк начал перебирать амулет в руке, стараясь сосредоточиться на своих ощущениях.
Результат, который должно было повлечь за собой это действо, не заставил себя долго ждать: вскоре в воздухе потянуло тиной и чем-то затхлым; грохнула створка окна - и на полу растянулся некто в длинной бурой накидке с капюшоном.
-Идиот, – судорожным шепотом выругался Корк.
-Уж прощенья прошу, ва... ээ... хозяин!.. – усмехнулся тот. - Я с такими вещами, сам знаешь, отродясь не... ээ... оперировал… то есть… ну, в общем, ясно.
-Ещё не хватало всех тут перебудить… – раздраженно сказал Корк. – Ну, вы нашли его?
Полох (а это был именно он) непонимающе поглядел на него.
-А что? Искать-то надо было?!
…Корк так разозлился, что чуть не хватил об пол свой заветный амулет.
-Остолопы, – сквозь зубы простонал маг. – Чтоб вас!.. Неужели вы сами не могли додуматься до такой простой вещи!?
-Но, хозяин, – обиженно отвечал Полох, – в конце концов, ты нам на этот счёт указаний не оставил. И мы не стали ничего делать… Затаились в болоте, и всё. Ты же сам говорил: меньше самодеятельности!
-«Затаились»!.. – передразнил Корк, не удостаивая того даже и взглядом, и снова взялся за свой амулет.
В комнатку со свистом влетел Мерк.
-Чего надо… хозяин? – подчеркнуто-вежливо проговорил он.
-Вы достаточно напакостили, так что теперь придётся исправлять... Ищите смертного, – медленно изрёк Корк.
Мерк ухмыльнулся и не произнёс ни слова; приняв снисходительный вид, он стал ждать дальнейших указаний.
-Из-за вашего головотяпства мне приходится изменить мой план, – помолчав, внушительно добавил тот. – Теперь – если вы е г о, конечно, найдёте – не вздумайте тащить сюда! Людишки обладают поразительнейшей способностью устраивать переполох всюду, куда ни попадут… Вместо этого устройте ему что-нибудь из ваших фокусов. Например… ну, например, можно взять коронный приём из старинных легенд. Сделаете так, чтобы эта ночь показалась ему долгой, как целое лунное двухнеделье*! – возвысил голос Корк, и по его непроницаемому серому лицу скользнула слабая тень улыбки…
Вернее сказать, – тень злорадного оскала, столь же похожего на улыбку, как сам Корк – на т о г о, далёкого, который в последние дни все время не выходил из головы.
…Мерк понимающе ухмыльнулся в ответ и отдал честь; затем он схватил Полоха за шиворот, и они что было сил рванулись в окно.
Оставшись один, Корк облегчённо вздохнул: ему нужно было заняться своими воспоминаниями; а такое дело не терпит свидетелей.
Луна зашла; начинался тот самый мёртвый час, после которого, как и всегда, должен будет прийти рассвет...
*
_______
*a fortnight – прекрасное выражение из «англосаксонского», означает промежуток в две недели. к сожалению, не имеет эквивалента в нашем языке. пришлось выдумывать такую вот фишку, благо в Ментальском графстве используется довольно точный лунный календарь с делением года на два сезона – холодный и тёплый, ага. – Р. И.