Три дня Николай не покидал территорию центрального двора завода «Росток». Спал, ел, и если была хорошая погода, то выходил на солнышко – погреться. Бродил по двору, отмечая про себя знакомые постройки и несовпадения: что-то пристроено, что-то порушено – ну, как обычно в жизни... С ребятами из отряда встречался, как правило, вечерами в баре. Никакой «Арены» тут не было, во всяком случае на тот момент, но и без того было весело, а главное – было безопасно. От нечего делать, он заходил пару раз в здравпункт. Как только народ узнал про сыворотку, которую тут же кто-то прозвал «антивыброс», в здравпункте большую часть дня было тесновато – шли прививаться даже издалека. Про «Меченного» и «Палённого» стали говорить и узнавать их при встрече. Чего скрывать, обоим это было приятно. Но вот что странно: в эти дни Николая не покидало чувство, что кто-то следит за ним.
- «Паленный», - поделился он с Фёдором, сидя в баре, – поверь мне, это не «глюки». Нутром чую... Давай сделаем так: я буду вести себя, вроде как ничего не замечаю, а ты понаблюдай... Ну, ты понимаешь, о чем я говорю.
Дело подходило к вечеру. Народ потихоньку наполнял бар.
- Я сейчас пройдусь по территории. А ты, Федя, выжди пару минут - вдруг кто-то выйдет следом. Тогда ты прогуляйся и понаблюдай за ним, - тихо сказал Николай и вышел.
«Меченный» вышел из бара во двор. Закурил, минуту постоял, потом стал бесцельно бродить по территории завода. «Паленный» стоял, прислонившись спиной к стойке бара, попивал «Лимонад» и время от времени бросал взгляд на тех, кто покидал бар. Один привлёк его внимание тем, что уже в проёме двери обернулся и остановил свой взгляд именно на нем, на Фёдоре. «Паленный» запомнил его лицо, выждал минутку или около того, и пошел следом. Он вышел из бара, но того, подозрительного сталкера, не обнаружил. Фёдор прогуливался по двору, пока не встретил Николая.
- Так, - остановившись возле Николая, проговорил «Паленный», - был там сталкер... Он ещё так внимательно посмотрел на меня, что сразу попал в «список подозрительных». Но, выйдя из бара, он прямо «провалился сквозь землю»! Куда делся, не знаю...
- А куда тут можно так вот, в один момент скрыться? – задумался Николай.
- Я это место не знаю совсем, - пожал плечами Фёдор.
- Кажется, я догадываюсь, - разворачиваясь и увлекая за собой Фёдора, тихо сказал Николай. – И, возможно, он сейчас спокойно за нами наблюдает.
- Я скажу, но ты при этом головой не крути. Готов? Он на башне... И я его краем глаза усек.
- Что делаем? – не поднимая головы, спросил Фёдор.
- Ты становишься у входа в башню, а я заберусь по лестнице на стене с другой стороны. Будь начеку! Не известно ни кто он такой, ни что у него на уме.
- Сам будь осторожен, - буркнул Фёдор. – Столкнет с башни и будь здоров...
Разошлись в разные стороны. «Палённый» подошел к входной двери башни, а «Меченный» залез по лестнице на крышу и пошел к окну башни. На крыше никого не было. Окно было разбито, и Николаю не составило труда в него залезть. Он стал осторожно спускаться по винтовой лестнице вниз, вынув из кобуры пистолет и сняв его с предохранителя.
Они, «Паленный» и «Меченный» зажали незнакомца с двух сторон прямо в проёме двери.
- В чем дело? – возмутилось «подозреваемое лицо».
- Это мы у тебя хотим спросить: «В чем дело, мужик? Кто ты и почему за мной следишь? – задал вопрос Николай.
- А ты меня не узнаёшь? – вдруг сказал незнакомец.
- Я? Тебя? Откуда? – удивился Николай. А сам стал быстро пролистывать в памяти лица и события. Да, что-то было в этом человеке смутно знакомым, но память безуспешно искала в своих архивах схожий образ.
- Нет, - покачал головой Николай. – Не помню.
- Тебя зовут Николай. Мы с тобой росли вместе, - загадочно улыбнулся незнакомец. – И жили рядом...
«Так, - подумал Николай, - он хочет, чтобы я угадал или просто хитрит?»
- Я во многих местах жил... И где же мы с тобой были соседями? – спросил Николай.
- В Комсомольске...
- Да, я там жил в классе пятом или шестом...
- Ну, у тебя и память... Да я же Толик Неструев. Жил в соседнем дворе. Мы с тобой голубей разводили и кроликов. Я что - изменился до неузнаваемости?
- Толик? Да у него шевелюра была – позавидовать можно. А ты почти лысый... – мягко возразил Николай.
- Так я же в этой «Зоне» и облысел. Понимаешь? За год волос высыпался, - с обидой в голосе произнес Толик. – А у тебя, думаешь, волосы гуще станут? Блин! Ладно, считай, что заново познакомились. Пойдем в бар, пропустим по «стопарику» - за встречу.
- Пойдём, - кивнул Николай.
- Я тебя столько лет не видел. После того, как вы уехали в Ставрополь, через два года и мы переехали в Москву. А ты хоть и вырос, а внешне мало изменился – точнее, ты очень сильно похож на своего отца. Просто копия!
- Это правда, - согласился Николай.
- Вот поэтому я и обратил на тебя внимание. А вообще, очень хотелось встретить хоть кого-то из знакомых. Но никак не ожидал увидеть здесь именно тебя.
Пока шли, Николай размышлял.
«Так, теперь посмотрим на это вот с какой стороны... Я, ведь, совсем забыл, что существует две Земли. Значит, есть вероятность встретить двойников кого угодно: и своих знакомых, и даже самого себя... Как я мог не подумать об этом раньше? Здесь сейчас идут девяностые годы – Ельцын пришёл к власти, а у нас две тысячи десятый – у власти Медведев... Нашим двойникам лет по десять - двенадцать... А этому Толику, как и мне, лет тридцать. Значит, он из нашего мира... Тогда вопрос: как он попал сюда?»
- Ты как сюда попал? – спросил Николай, останавливаясь. – Ты ничего не сказал об этом.
- А что я должен говорить, если сам до сих пор ничего не понял? Я уже год думаю... - расстроено пробормотал Толик. – Я год назад бродил по заброшенной каменоломне у себя, там, в подмосковье. В какой-то момент мне показалось, что я нашел новый выход из неё: вдруг увидел свет и пошел прямо на него... Меня закружило и кинуло, хрен знает куда. Показалось, будто мир перевернулся. Что-то произошло, а что – не знаю. Но только вот я очутился здесь, в «Зоне» на болотах. Благо ребята хорошие попались, приютили: дали «защиту», оружие и всё такое... Ты и представить себе не можешь, сколько я в своей голове мыслей перелопатил за это время. Думал, что-то произошло с Землёй... Время что ли «отпрыгнуло» назад. Не хватило ума понять... Полгода провел на болотах. Потом с отрядом перебрался на «Росток»... Я ведь никому не признался, каким образом попал сюда. Вернее, как-то начал было говорить, а меня слушают и ржут. Думали, что я чокнулся – «Зона» так повлияла на мою психику... А когда тебя увидел, сильно обрадовался. Только всё ещё сомневался... А ты как здесь очутился?
- Как и ты - попал в «колодец света», телепорт, - сказал Николай. Ладно, об этом потом. И смотри никому не говори про телепорт. Я тебе позже расскажу всё в подробностях. А пока что есть приятная новость для тебя: домой вернуться можно.
- Как это? – радостно удивился Толик.
- Телепорт работает в обоих направлениях, - входя в бар, пояснил Николай. – Ладно, об этом потом... Да, вот ещё - познакомься: моего друга зовут Фёдор, кличка «Паленный» - он знает обо мне всё. С остальными не говори о телепорте ни слова. Всё. Отдыхаем...
В баре заказали выпивку, закуску. Курили, пили, делились мнением о жизни в «Зоне». Единственно о чем Николай решил пока не говорить Толику, так это о свойствах «Королевского сапфира». Ведь, неизвестно, какой он теперь - его друг детства. Когда-то, помнится, был отличным парнем. Только ведь иногда жизнь меняет людей до неузнаваемости...
Ближе к полуночи пошли спать. Встретились снова в баре, но уже на другой день, когда прозвучало предупреждение о приближении «выброса». Николай спросил у Толика:
- Тебе сыворотку «антивыброс» вводили?
- Конечно, - ответил Толик. – Я, как узнал, так в числе первых прибежал. «Выброс» страшная штука: чуть не успел – гудбай! Доктора предупредили, что иммунитет на все сто разовьется только через месяц. И про вас двоих я узнал в тот же день... Сначала хотел посмотреть на вас из чистого любопытства. А потом гляжу: что-то в тебе очень знакомое. Вспоминал, вспоминал... Потом вдруг Комсомольск выплыл из памяти и твой отец. Ну, я тебе уже говорил об этом...
- Соскучился по дому? – спросил Николай.
- Очень, - кивнул в ответ Толик. – Наверное, я уже в розыске числюсь...
- Ничего, - успокоил его Николай, – теперь все будет хорошо. Вернёмся на «Кордон», там телепорт к нам... Скоро будешь дома.
- Хорошо бы, - вздохнул Толик.
- Только имей в виду, - предупредил Николай, - если кто узнает, что ты был тут, в «Зоне» - будут большие неприятности.
- Почему?
- Артефакты, оружие, возможность поживиться и скрыться от правосудия... – начал перечислять Николай. – Сюда хлынет столько дерьма! Они не только убьют тебя, но ещё и вытрут о твой труп ноги... Держи язык за зубами – и будешь жить!
- Да... Ты прав, - согласился с ним Толик. – Современным уродам только дай палец – по локоть отхватят!
- Ребята из нашей группы отдохнут ещё пару деньков, и все вместе двинем на «Кордон».
- Хорошо, - улыбнулся Толик.
После «выброса» все из группы «Меченного», включая теперь и Толика, вышли из бара во двор. Сели у костра в ангаре. Николай познакомил Толика с остальными ребятами, представив его, как своего друга детства. Роман принес свежее мясо, нанизал его на прутья и положил его жариться – что-то вроде шашлыка. А тем временем, пока еда готовилась, стали обсуждать, что они будут делать дальше.
- Ребята, - сказал Юра «Курьер», - я вообще-то должен вернуться на «Янтарь»... Но, даже если не пойду с вами сам, я найду вам опытного сталкера, который хорошо знает маршрут на «Кордон».
- Заметано, - отозвался довольно «Паленный».
- На «Свалку» я ходил, - признался Толик, - а вот на «Кордон» - не приходилось. В сталкерской жизни как: чем меньше лезешь в незнакомые места, тем больше шансов выжить. Вот я и не особо рвался куда-то. Так, крутился поблизости...
- А я вот в «Зоне» пять лет, а всё больше на «Кордоне» кручусь, - поделился своим Иван «Вишня». - Ну, пару раз ходил на «Янтарь», потом на свалке был с десяток раз, один раз в районе «Военных складов» был. Не нравится мне уходить далеко...
- Ой, - кидая в костер окурок, сказал Рома, - а я шлялся бы по всей «Зоне», было б только с кем! Не люблю торчать в одном месте. Когда и куда идем?
- Через пару дней, - сказал Николай, поправляя над пламенем прутья. - Пойдем на «Кордон», понесем двести доз сыворотки. Нам ещё тут с «Паленным» надо сдать грамм по двести-триста своей драгоценной кровушки – на производство сыворотки «местного розлива», а потом не спеша двинемся...
- Пацаны, - оживился Юра «Курьер», - у бармена видел сегодня радиотелефон. Вот удобная штука! Он со своей родней разговаривал, что за пределами «Зоны» живет... Дорогущая зараза!
Николай с улыбкой посмотрел на Толика.
- Ничего, мужики, - успокоил публику Николай, - скоро этой дребедени у вас будет вал – у каждого по два. У меня двоюродный брат торгует этими радио- телефонами. Достанем по дешевке... Мы с Толиком и Федей кое-какой план набросали. Осталось воплотить в жизнь...
Скоро мясо было готово. Ели, болтали о всяком – так пару часов и прошло.
К вечеру вышли на край «Дикой территории» пострелять собак, да лис – так, больше для сохранения навыков в стрельбе. Там проторчали часа полтора. Вернулись в бар. Поели, выпили самую малость и разошлись кто куда...
- Послушай, - сказал Николай, когда они остались с Толиком наедине, - а вход в телепорт там, в каменоломне, надо бы уничтожить. Не годится, если через него попрет сюда народ.
- Не думаю, что кто-то выживет ещё... – покачал головой Толик. – Меня выкинуло на краю болот, и выжил я только потому, что в это время там проходил отряд сталкеров – они меня и подобрали. А так бы я погиб под «выбросом». Но завалить тот тупичок в каменоломне можно – заложить хороший заряд и рвануть...
- Вот это и следует тебе сделать, как только вернешься к себе, - посоветовал Николай. Взрывчатку придется поискать там... Найдёшь?
- Были бы «бабки», всё можно найти, - ответил Толик.
- Ничего, средства мы тебе добудем. Только надо аккуратно сделать, чтобы никто «не сел на хвост».
- Понятное дело, - согласился Толик.
Ещё один день прошел...
Весь следующий день до полудня готовились в дорогу: чистили и смазывали оружие, клеили комбинезоны, усиливали броню, меняли фильтры химзащиты и всё такое... После обеда запасались боеприпасами, потом опять вышли чуть пострелять – проверяли оружие в действии. Вроде и ничего такого и не делали, а день прошёл.
Наступило утро. В баре собрались все. Перекусили и выдвинулись. Седьмым влился в компанию Славик, по кличке «Тёртый» - протеже Юры «Курьера».
- Как часто ходил по этому маршруту? – спросил у него Иван «Вишня».
- А, - хмыкнул «Тёртый», - считай, что через день... И так три года – вот как!
- Годится, - кивнул Рома, - я, пожалуй, к тебе в ученики пойду. Люблю, знаешь, ходить туда-сюда! Возьмёшь?
- В ученики? – переспросил «Тёртый». – Возьму. Через год-другой станешь хорошим проводником.
- Решено! – пожал ему руку Роман.
- Ну, - подытожил разговор Николай. – У нас теперь два проводника, можно идти спокойно.
Оно и верно, Роман и Славик так всю дорогу и шли вместе до самого «Кордона»...