Штерна мучили плохие предчувствия.
Досаждающими насекомыми они роились вокруг грузного тела, так и норовя заползти то в ушные раковины, то в нос, то в разинутый в немом вопле рот. И, что самое противное, - никак нельзя было от них избавиться - чем старательнее Штерн отгонял от себя необычные предчувствия, тем сильнее и озлобленней становились невидимые насекомые. Отращивая внушительные жвала, они начинали терзать кожный покров, откусывая один кусочек за другим. А затем, прорывая в самом мясе длинные туннельчики, забирались туда, вызывая невыносимый зуд...
Зуд, который нельзя было унять, просто почесав растревоженную конечность. Для этого следовало бы её отсечь. Или, найти, наконец, этот источник загадочных страхов и переживаний...
Однако, единственное, чего сейчас желал больше всего Штерн - это вернуться на несколько десятков лет назад. В то время, когда всё в этом мире казалось предельно понятным. А, если, вдруг, бывало, встречалось что-то такое, чего он не знал, этому странному предмету или явлению всегда можно было придумать своё объяснение. Как-то классифицировать и обозвать - тогда даже самая страшная вещь превращалась в безобидную игрушку.
А, в случае чего, всегда можно было забиться в самый дальний угол кровати и, с головой накрывшись одеялом, шептать заговор дня: "Так же медленно как наползает ночь, двигаются ее жуткие создания. Так же, как мимолетна власть ночи, скоротечны и ее страхи. Так пусть же мои тело и душа дождутся нового цикла создания света и возрадуются первой зажжённой лотте, как самому желанному празднику..."
И оставалось лишь надеяться, что тело и душа его действительно дождутся...
Однако, Штерну казалось, что нет...
Просочатся сквозь этот мир невидимой каплей и потеряются в недосягаемой неизвестности. Среди бесчисленных множеств таких же, сгинувших в бесконечной череде страхов и ожиданий, покрытых клеймом позора, душ...
Штерн был даже не в силах идти спокойно - необъяснимое, сжигающее его тело изнутри, волнение, подгоняло тхорна, заставляя беднягу ускорять шаг, а затем, и вовсе - бежать всё быстрее и быстрее. Сломя голову кидаться в узкие переулки подземной столицы, и, не оглядываясь нестись дальше - не разбирая дороги, оставлять за спиной целые районы в тщетной надежде на то, что таинственный преследователь собьётся и потеряет свою цель...
Кое-как уняв своё беспричинное беспокойство, Штерн перешёл на быстрый шаг, однако облачённые в специальные пластинчатые перчатки руки, то и дело тискали рукоять верного эрэла на боку.
Не смотря на то, что в Миллне действовал запрет на ношение любых видов оружия, - предполагалось, что специальные заградительные гарнизоны на поверхности могли защитить жителей подземной столицы - тхорнам света были предоставлены некоторые привилегии. . Однако, Штерн был вынужден признать, что, даже с ними он совершенно не чувствовал себя защищённым.
После дикой пробежки, тхорн тяжело дышал, а в голове, не переставая, шумело. Под действием этого отдающегося во всём теле, нагромождения звуков, путались мысли и образы, а память отказывалась функционировать вообще. И лишь страх всё продолжал и продолжал усугубляться. Он настаивался, смешивался с терпкой горечью безысходности и лёгкого, почти воздушного, недоумения...
Миллн Подземный, как называлось место, где находился Штерн, был основан пять сотен лет назад. И, с тех пор, будучи единственным крупным городом среди сети запутанных подземелий, выработанных шахт и заброшенных катакомб, являлся негласной столицей всей Империи Радагара. Уже по одному только названию можно было смело предположить, что существовал ещё один город с таким же названием. Более того, он являлся прототипом своего подземного брата.
Так уж получилось, что этот мир преимущественно состоял из одних только архипелагов мелких островков. Протяженность самого крупного материка - Лонии - составляла около тридцати с небольшим миль. И на таком крохотном клочке земли просто не могли уместиться десять абсолютно разных рас. Крылатые лиарне, впрочем, быстро приспособились, ибо, к югу от Лонии был обнаружен целый архипелаг парящих островов, которые они с успехом и заселили...
А вот всем остальным повезло гораздо меньше. В условиях жестокой нехватки земли при быстро растущей популяции всех рас, было просто невозможно обойтись без вооружённых столкновений, а, тем более, войн. Ещё более невозможным было сохранить отстранённо-вежливый нейтралитет.
Так, спустя всего полторы тысячи лет после сотворения этого мира, Лония оказалась первым плацдармом самой жестокой, кровавой и бескомпромиссной бойни, направленной, в первую очередь, на полнейшее истребление остальных рас ради процветания собственной...
Бойни, лишь по чьей-то глупой ошибке названной войной. Причём, войной не столько за жизнь, сколько за хорошее место под солнцем...
Не смотря на то, что раса тхорнов хоть и была многочисленной, однако состояла из разрозненных племен, которые волей своего единственного Бога и Сотворителя Интара, были втянуты в междоусобную войну. Целью которой, естественно, было объединение не преуспевших в борьбе племен под эгидой победителей.
Поэтому противникам тхорнов - высоким, стремительным и гибким хистам - не составило особого труда лишить их сразу половины территорий. Опомнились тхорны лишь тогда, когда противник подошёл к стенам священного Миллна, где, согласно древним преданиям, Великий Сотворитель Интар и положил основание их роду. Однако, уже ничего нельзя было сделать. Слишком поздно поняли вожди, что, оставшись в стороне, они вовсе не избавятся от своих соперников, а поставят под угрозу существование собственной расы.
Миллн был потерян. Вожди немногих выживших племён внезапно ставшие более благоразумными, решили на время затаиться. Уйти по старым, заброшенным ходам полуразрушенных катакомб, выработанных шахт и на время просто умереть в глазах победителей...
Перестать существовать...
Укрыться...
Чтобы, однажды, собравшись с силами, в самый неожиданный момент выбраться на поверхность и с удвоенной силой и яростью, орудуя костяными шипами, клыками и когтями, доказать своё право на существование в этом мире. Потому что исполнилось, наконец, пророчество Великого Сотворителя и разрозненные племена объединились. Пусть, совершенно диким и чудовищным способом...
Нарушив единственный запрет Интара...
Единственной проблемой, вставшей перед вождями, была очень низкая численность выживших тхорнов. Безжалостное пламя бесчисленных сражений поглотило лучших, оставив, при самом хорошем раскладе, пятую часть от прежней, некогда могучей расы. Семь племён оказались полностью истреблены, а ещё от трёх осталось лишь несколько представителей. Поэтому, дабы возродить былое величие расы, вождям потребовалось снять запрет о смешении крови различных кланов...
Нарушить единственный запрет Интара...
Первоначально, Великий Сотворитель наложил данное табу для того, чтобы сохранить равновесие сил всех существующих племен в рамках одной расы. Так как, у каждого племени были свои особенности и способности, любое усиление одного из них, означало гибель для остальных. И, чтобы ни у кого из вождей даже не возникло подобной мысли, Великий Интар сделал невозможным подобные смешения. В противном случае, у таких сотворителей появился бы представитель племени с нарушенными способностями или ограниченной силой. Иными словами, урод...
Больше того - если этот урод находил себе пару и тоже становился сотворителем, его потомок оказывался ещё более ущербным. Это могло выражаться во всём - от совершенно обычного в подобных случаях отсутствия способностей до существенного нарушения строения тела. Отсутствия некоторых конечностей или, наоборот, - присутствия лишних.
А, иногда, словно в насмешку за нарушенный запрет, Великий Сотворитель мог запросто поменять эти конечности местами...
Само собой, вождям непросто было решиться на такой тяжёлый шаг. Однако, и выбора особого у них тоже не было. Либо смириться и, пережидая сменяющиеся столетия, гнить в шахтах и катакомбах, разлагаясь вместе со своим прошлым и будущим, либо выжить...пусть даже таким ужасным и кощунственным способом...
Буквально через несколько сотен лет, когда ситуация с численностью населения слегка поправилась, возник Подземный Миллн, а вокруг него выросло пять башен-гарнизонов. Сама же идея с отменой запрета уже не выглядела столь богохульной. Раса постепенно возрождалась...
А, какой ценой - это уже не так важно...
Ещё через пару веков, тхорны одержали первую победу. Их совершенно не волновало, что противник оказался подготовлен к внезапной атаке, а жители подземелий понесли неоправданно высокие потери. Эта маленькая победа была для тхорнов самим смыслом их жалкого существования.
Ради неё они жили...
Ради неё они умирали...
И, одержав, наконец, её, они не только захватили территорию раннего Миллна - во время подземной жизни бывшего для них недосягаемой святыней, реликвией. Мало того - они сотворили для целой расы мечту еще более желанную и привлекательную, почти нереальную в масштабах ближайшего времени, однако затрагивающую такие сокрытые струны души, что ради неё можно было бы нарушить ещё не один запрет.
Конечно, если бы они были...
Однако, нарушив запрет, тхорны больше потеряли, нежели получили взамен. Только вот некому было сказать им об этом. Давно вознеслись в чертоги Дантара те, в чьей памяти тхорны остались вовсе не жуткими обитателями ночи, чьи образы походили больше на размытые тени возле зажжённой лоты. Смешение племен и беспощадное время сделали свое страшное дело...
На некоторое время, тхорны сумели договориться о нейтралитете с несколькими, расположенными в опасной близости от них, расами а с арсами даже о союзе. Однако, дабы остальные соседи не посягнули на с таким трудом отобранные земли, пришлось отстраивать заново города и заставы. Однако, из-за врожденной непереносимости тхорнами дневного света, строительство шло исключительно по ночами, причём строили города таким образом, чтобы над каждым из них устанавливливался специальный купол, сквозь который не проникали солнечные лучи. Благодаря помощи подземных слепцов-варрамов, которым, в принципе, солнце не причиняло никаких неудобств, небольшую территорию на поверхности всё-таки удалось сохранить. А Миллн Надземный стал первым городом новой жизни...
Причём, "новой" ещё и потому, что с первого дня его существования в город переселились лучшие представители своей расы. А они, в свою очередь, забрали с собой на поверхность всех самых сильных недавно сотворённых малышей. Где, под каменным куполом, скрывающим от неокрепших глаз, небесное светило, они должны были стать новой вехой в нескончаемой борьбе за красивую мечту...
...тхорнами света...
Штерн и сам относился к, так называемым, "тхорнам света". Поэтому основную часть своего времени, ему приходилось проводить на поверхности - под низкими каменными сводами вновь отстроенного Миллна. Хотя, иногда тхорнам света разрешалось посещать подземную столицу предков, чтобы увидеться со своими сотворителями...
У самого Штерна сотворителей не осталось - они погибли в той отчаянной атаке, которая в итоге подарила тхорнам небольшой кусок былых владений и позволила с новыми силами устремиться в неизвестное будущее. Однако, Штерну нравилось иногда просто спускаться в Миллн Подземный и бродить по полутёмным переходам и Районам древнего города. Это действовало на него успокаивающе - мысли самостоятельно выстраивались в нужном порядке, очищаясь от ненужной шелухи, а усталость таинственным образом исчезала. Истаивала, словно дым.
Вот, только сейчас всё было иначе...
Мил Подземный не только не даровал Штерну спокойствия, но и возвёл в крайность все страхи тхорна. Теперь Штерну в окне любого дома, из-за каждого поворота или тёмного проулка мерещился его внимательный, оценивающий взгляд...
Кого - его - тхорн не смог бы объяснить при всем желании. Он просто чувствовал, как по его следам, тщательно осматривая каждый из них, идет нечто неясное, смутное и неразличимое. Пока не имеющее ни формы, ни даже очертаний. Однако то, что это нечто было гораздо страшнее и болезненнее привычной смерти, тхорн света ни секунды не сомневался...
- Пи...ча-аку... - вдруг раздалось под боком у Штерна. Тхорн испуганно развернулся, хватаясь за армейский двухцепный эрэл.
В тени широких, приземистых и словно бы приплюснутых сверху, по сравнению с жилищами тех же хистов, стояло странное уродливое существо. Оно зябко куталось в рваную хламиду и жалобно смотрело на Штерна. Урод без всякого сомнения был тхорном. На это указывала фиолетовая кожа и тонкие, в минуты опасности готовые сломаться и срастись в любой необходимой хозяину, последовательности, кости. Только, в отличие от большинства тхорнов, кости урода располагались не под студнеобразным кожным покровом, а как-то непонятно...неправильно, что ли... Часть из них действительно была под кожей, но основная масса располагалась снаружи, образовывая странный костяной скелет. Конечностей у него насчитывалось три. Недеформируемый скелет сыграл с уродцем злую шутку - в сражениях он был совершенно бесполезен....
Да и так Штерн не мог даже предположить, каким образом он мог бы помочь народу в целом или, хотя бы подземной столице, в частности...
- Куэпи-и пи...ча-аку...
Штерн нахмурился и еще раз окинув взглядом никчемную тварь, заметил, что странно топорщащаяся хламида в районе живота не что иное, как клетка. И там действительно что-то шевелилось. Но назвать это птичкой мог бы только варрам. Потому что черви - слепые.
Хотя, нет...
Пожалуй, даже варрам не смог бы...
У существа в клетке была странная угловатая голова с широкой пастью, в которой огненной лентой невообразимой длины выделялся сложенный в несколько раз язык. Голова сидела на длинной изогнутой шее, которая упиралась в бесформенный, расползающийся сгусток мрака. В те мгновения, когда сгусток собирался, больше становясь похожим на шар, из него в хаотичном порядке высовывались шесть тонких то ли ног, то ли щупалец...
- Пи...ча-аку? - с непередаваемой надеждой посмотрело на тхорна света маленькое ничтожество. Оно не могло даже нормально говорить. Жесткая костяная маска не давала никаких шансов на деформацию, поэтому, при попытке сказать хоть слово, сквозь малоподвижные суставы и группы костей, выдавливалась часть кожи, которая окончательно съедала звуки.
"Великий Интар, сколько же частичек сотворителей вобрало в себя это тельце. Пожалуй, неудивительно, что в итоге получить подобное чудовище..." - невольно ужаснулся в мыслях Штерн. А в том, что дело не обошлось двумя-тремя племенами, тхорн не сомневался. Вон как вращаются огромные лиловые буркалы - не иначе, как и тхорны света приняли участие в сотворении этого урода.
- Нет, - резко мотнул головой Штерн, - Боюсь разлучать столь идеальную пару...
Тхорн был разъярен тем фактом, что некогда сильная раса, представленная без малого тремя десятками видами племен, спустя каких-то несколько тысячелетий, перестала существовать.
Превратившись в скопище разнообразных уродов...
И, все-таки, что бы там не говорили, будущее было целиком за тхорнами света - если они не смогут возродить величие расы, вряд ли у кого-то еще будет подобный шанс. Ведь, даже не смотря на снятый запрет Сотворителя Интара, тхорны света старались больше ни с кем не смешивать своей крови. Конечно, встречались и исключения, - как то, что только что попалось на глаза Штерну - однако, таковых было действительно не много...
Штерн ускорил шаг и оказался на пересечении Серого и Тихого Районов. Ни в том, ни в другом, практически никогда не было народа. Лишь тянулись в обе стороны бесконечные ряды одинаковых строений, больше напоминающие самые обычные грибы поверхности. Такие же узкие в основании, но зато с широкими сферическими или треугольными крышами-скатами - во избежание крупных повреждений при обвале свода.
Не смотря на то, что этот город должен был внушать Штерну уважение и, чуть ли не гордость, с каждым проведенным здесь днем он ненавидел столицу. По сравнению с внушительными башнями-гарнизонами на поверхности, она казалась каким-то рудиментом, жалким паразитом, уже исполнившим свою роль, а, потому, больше ненужным...
Однако же, только тут он чувствовал такое странное и непонятное чувство лёгкости и эйфории. Которое, кстати, тем больше усиливалось, чем дольше тхорн находился в столице...
От настолько противоречивых чувств, казалось, можно запросто свихнуться. Только вот, в данный момент всё было далеко не так просто, как хотелось бы...
- Пи...ча-аку? - вдруг опять раздалось позади Штерна.
Тхорн не столько из-за неожиданности, - что-что, а гаденыш умел тихо подкрадываться - сколько из-за внезапно накатившего раздражения выхватил эрэл и медленно повернулся.
Уродец все так же нетвердо стоял на тоненьких, несуразных ножках и единственной непропорционально длинной рукой обнимал клетку с не менее нелепым и неприятным созданием.
- Отвали от меня! - тхорн крутанул древно эрэла - длинная тонкая цепочка размоталась с обоих сторон оружия, и с тихим звяканьем упала на пол, - Я сказал, уйди, урод!
- Пи... - как ни в чем не бывало, заикнулось, было, существо, и терпение Штерна лопнуло.
Как и всякий представитель своей расы, он был довольно несдержан, а, потому, даже не удивился, что эрэл ожил словно бы сам собой - без всякого вмешательства со стороны владельца.
Цепи, звенья которых с одной стороны были заточены до такого состояния, что разрубали булыжники, а с другой просто опасно зазубрены, рванулись к ногам уродца...
Глухой удар, всхлип, больше всего похожий на чавканье и левая берцовая кость, моментально оказавшаяся не только перебитой, но и раздробленной, выстреливает наружу веером мелких, почти белоснежных, осколков...
Никогда ни один тхорн не лишит жизни другого...
Легким круговым движением кисти Штерн заставил цепи намотаться на древко. Затем, закрепил оружие кожаным ремешком, который и прикрепил к специальному поясу гарнизона.
Однако искалечить - может вполне...
Практически любой тхорн на месте урода уже давно срастил бы себе кости и дал отпор сопернику. Однако, уродец лишь лежал на земле и, еще крепче прижимая к телу клетку с жутким неизвестным существом, всхлипывал и выпученными лиловыми буркалами внимательно рассматривал Штерна. Словно, запоминая...
Тхорн света хотел было сказать что-то грубое, хлесткое, но, в последний момент отчего-то передумал. Вместо этого, лишь резко развернулся и быстрым шагом направился в сторону Старого Района, чтобы через него дойти до Глубокого.
Последний представлял собой вечно кишащий тхорнами, а, нередко и их союзниками, центр столицы. Каждый цикл создания света, который на поверхности равнялся двум-трем дням, все остальные Районы буквально вымирали - пустовали улочки, переходы и даже дома. Можно было беспрепятственно войти в любое из этих, похожих на приземистый, невзрачный серый гриб, строение из песка, глины и гранита. Войти и воспользоваться любыми вещами хозяев. Но, ни в коем случае не красть...
Никогда ни один тхорн не сможет лишить жизни другого...
Однако, искалечить - может вполне...
Сегодняшний день как раз выпал на новый цикл света, поэтому в данный момент времени жил всего лишь один Район подземной столицы - Глубокий. Центр средоточия торговли и работы. Так что ничуть не удивительно, что за всё время своего пути Штерн не встретил ни единого тхорна...кроме несуразного уродца, шедшего за тхорном света, словно прикованный. И этот факт был более чем необычен...
Правда, давший было о себе знать легкий укол неприятного ощущения, тут же утих, стоило Штерну натолкнуться на одного из представителей дружественной расы арсов. Высокое, существо, чьё тело целиком, словно броня, было покрыто мелкими тёмно-зелёными роговыми чешуйками, в нерешительности стояло на развилке за двумя самыми крупными в Районе, домами Стражей.
Штерн был наслышан о природной броне странных жителей болот - даже если какое оружие пробивало стальную кожу, под ней, на глубине половины пальца, располагалась еще одна - более надежная, костяная. Таким образом, кости у арсов были более увесистыми, а внутри - полыми. Огромными кольцами они опоясывали все внутренности существа, пытаясь укрыть и сохранить их. В отличие от того же скелета тхорнов, который, хоть и защищал чрезвычайно важные органы, однако же, носил больше функцию опорного аппарата.
Увидев поблизости тхорна, арс заметно обрадовался и поинтересовался местоположением Глубинного Района. Выслушав подробный маршрут, он поблагодарил жителя Миллна и, заметив у того гарнизонный пояс, пожелал спокойного несения службы на поверхности...
Штерн хотел было предложить арсу пройтись вместе, - чувство опасности буквально разрывало его на части - однако, в последний момент передумал.
Во-первых, он не хотел показывать свою слабость...
Во-вторых, судя по виду арса, тому тоже было явно не по себе - их племя редко спускалось под землю. Обители болот и лесов, они ценили свободу - ограниченное пространство подземной столицы не только давило на арсов всей своей сокрушающей мощью, но и буквально перемалывало их существо. Наверно, именно поэтому, они и решились заключить союз с испытавшими на себе все ужасы тысячелетнего плена, тхорнами...
Чтобы отвлечься от терзающего чувства беды, Штерн попытался предположить, что же такого арс забыл в Миллне. Можно, конечно, было предположить, что он явился подкупить дешевого оружия, которое даже при плохом качестве руды у тхорнов всё равно получалось в разы лучше, чем у чешуйчатокожих мастеров.
Да, этот вариант вполне мог оказаться правдой...
Только, если бы арс не был здесь один. Скорее, он кого-то искал - этот вариант выглядел более убедительно...
Что ещё могло быть нужно союзнику, Штерн придумать не смог - мысли путались и упорно возвращались к невидимому пришельцу. А после встречи с уродцем, вообще почему-то стало дурно и противно. Нервировал и однотонный окружающий пейзаж...
Отчего-то вдруг резко захотелось выбраться на поверхность и неотрывно смотреть на солнце. Пусть еще недостаточно привыкшие к яркому свету глаза, нещадно выжигает. Выпаривает, оставляя после себя лишь глубокие котлованы фиолетовой стекловидной массы. Пусть...
Жуткое желание смешивалось с противным ощущением, что это последний шанс Штерна увидеть светило. Увидеть вообще хоть что-то...
Потому как, больше подобного шанса не представится.
Никогда...
Штерн в ужасе замер и удивился собственным мыслям. Они падали огромными гранитными глыбами, кусками разрушающегося свода его мироздания, словно стремясь раздавить всей своей тяжестью жалкого и никчёмного тхорна...
Ни разу еще Штерна не посещали подобные мысли о смерти. Если конец существования тхорна идёт во благо расы, то и бояться её не стоит...
Однако, странное, обострившееся в последнее время, предчувствие, ехидно шептало, что Штерна вряд ли ожидает смерть, связанная с будущим процветанием тхорнов...
И тут, Штерн увидел его...
Того, которого так панически опасалось сознание тхорна света. Сознание, закаленное в десятках неравных столкновений, где только проклятье его народа и стыд за нарушение единственного запрета Интара, помогали Штерну сражаться, из последних сил сжимая залитое кровью и осклизлой жижей, древко эрэла.
Однако, при одном только взгляде на это странное существо, сознание начинало испуганно биться о глухую оболочку собственного тела и вопить о снисхождении...
Незнакомец был высокого роста - на две головы выше любого тхорна. Обо всем остальном можно было только догадываться, потому что неизвестный был облачен в черный свободный плащ с низко надвинутым капюшоном. Рядом с ним, к непередаваемому удивлению Штерна, стоял давешний уродец, которого тхорн света оставил с перебитой ногой несколько Районов назад. В руках у него была все та же клетка, в которой истошно клекотало и билось лобастой башкой об уже изрядно помятые, прутья решетки, ужасное, непонятно из недр чьих кошмаров выловленное, существо. Сам же уродец, судя по всему, чувствовала себя просто великолепно.
Во-первых, его нога была в полном порядке. Что уже заставило Штерна неопределённо хмыкнуть...
Во-вторых, оказалось, что сломанная недавно кость стала толще и массивнее. А, оставшиеся осколки после удара эрэлом, вылезли на поверхность загрубевшей кожи и приняли вид толстых шипов...
- М...довольно интересно... - не смог сдержать тихого возгласа Штерн, - Это что же получается...чем больше его калечишь, тем сильнее он становится? Хотел бы я посмотреть что будет, если так же ему башку проломить...
Однако, мысли о возможных экспериментах, моментально испарились, стоило только шевельнуться незнакомцу в плаще. Капюшон медленно повернулся в сторону урода, и тот часто-часто закивал, пытаясь совместить непонятные жесты занятой клеткой руки с еле понятными словами...
- Этон-н...да-а...пи...чаку нихатэ-э...пакупит... - в подтверждение своих слов урод поднял повыше клетку и потряс ею. Находящаяся в заточении "птичка" тут же начала невообразимо изгибаться и мотать длинной шеей из стороны в сторону.
Не сказав ни слова, неизвестный двинулся в сторону Штерна.
"Вот и все..." - внезапно весьма ясно и отчетливо подумал тхорн, "Смерть...в виде унижения - без права гибели на благо расы...однако, на удовольствие плотоядного Харрука..."
Руки постыдно дрожали, а в голове металась одна-единственная мысль о мгновенном поражении. Даже, одетый в простой плащ, он излучал такую сокрушающую мощь, что противостоять ей у Штерна не было ни желания, ни сил...
Подойдя почти вплотную, незнакомец резким движением выдернул из-под плаща странную прямую железку, длиной не меньше пяти ладоней, и сделал молниеносный выпад.
Спасли Штерна лишь моментальная реакция, да техника, с ранних лет вбитая в его голову наставниками-варрамами. Чего-чего, а слепыши многому научили тхорна. В том числе, реагировать на угрозы без вмешательства разума, полагаясь на одни лишь рефлексы. Не зря варрамы заставляли своих подопечных по множеству раз отрабатывать приемы и связки с завязанными глазами. Нередко, таким образом проводились даже спарринги между подававшими определённые надежды, тхорнами...
Тело Штерна моментально переместилось назад и вбок. Руки чуть согнулись и выдались вперед. За эрэл хвататься было ещё рано - прежде всего, предстояло выяснить стиль боя незнакомца. В противном случае, оружие будет только мешать...
В это время, неизвестный тоже чуть отступил в сторону и обнажил вторую полоску стали - короче предыдущей раза в три. Да и держал он ее весьма странно - прижимая к тыльной стороне руки. Затем, опять двинулся в сторону тхорна света.
Штерн нервно оглянулся. Как назло, рядом не было ни единого тхорна или союзника. Да и он тоже учудил - как самый последний карнаг, пошел в Глубокий Район через Старый. Основанный, наверно, во времена переселения, к настоящему времени он уже потихоньку приходил в негодность. Стены периодически осыпались и, вместо того, чтобы укреплять переходы Района, прокладывались новые - находящиеся ближе к поверхности. Так было и дешевле и предпочтительнее по отношению к будущим поколениям. Поэтому, Старый район постепенно начал приходить в запустение...
Шансов на то, что кто-то заметит сражавшихся а, тем более, придет на помощь тхорну, не было никаких...
Странный незнакомец как будто бы знал: когда и в каком месте лучше всего стоит разобраться со своей жертвой...
Однако, всего лишь "как будто бы"?
Или, всё-таки, знал?
"Не может быть! Абсурд!"
Вряд ли сам Штерн точно знал, что сегодня он спустится в Миллн Подземный и забредёт в Старый Район. Если бы не изматывающее ощущение опасности, вряд ли он вообще задумался бы о посещении столицы. Тогда откуда?
Незнакомец провел повторную атаку.
И вновь Штерна спасли одни только рефлексы.
Резкий уход в сторону, разворот, заход за спину противника и неожиданный отпор...
Странно, однако, стиль незнакомца был чересчур предсказуемым - неожиданные рывки вперед, выпады длинной полосой стали и рассекающий полукруг короткой. Правда, сила этих атак была такова, что Штерна разрубило бы на части без особых проблем, даже если лезвие противника не было бы заточено...
Ускользнув от следующей атаки, так же не отличавшейся никакими особыми ухищрениями, Штерн, наконец, решился. Разорвав дистанцию несколькими прыжками, тхорн принялся перестраивать тело...
Жалобно хрустнули сминающиеся в нужных местах кости, фиолетовая кожа раздалась и тут же оплела деформированные участки, которые моментально срослись в виде гибких суставов. Руки тхорна света стали несколько тоньше, зато расстояние между кистью и первым локтем, увеличилось. Второй локоть сформировался на ладонь ниже плеча - это позволяло Штерну без особой усталости вращать эрэл даже в невыгодных позах и ограниченном пространстве. Ноги претерпели меньшие изменения - раздались стопы, увеличиваясь в размерах и массе, малая и большая берцовые кости стали примерно одинаковой толщины. Зато наросли жгуты сухожилий, заметно укрепивших ноги.
При подобном способе ведения боя Штерну пришлось бы много раз ускользать от противника и наносить ему небольшие легкие раны, изматывающие и отнимавшие силы.
Страх перед незнакомцем заметно угас. В глубине себя тхорн чуть не рассмеялся - и как он только мог подумать о скорой гибели? Еще не все потеряно - главное, не совершить ошибку самому. В противном случае, все, действительно может обернуться весьма и весьма печальными последствиями...
Заученным движением Штерн сдернул с пояса верный эрэл и размотал цепь. Древко он держал перед собой на вытянутых руках, параллельно земле. Цепь с обоих сторон оружия висела безжизненным и беспомощным набором звеньев. Вид их, однако, был обманчив: в одно мгновение они могли превратиться в разъяренную, крушащую в кровавые...
Вдруг неизвестный резко сдернул плащ и тот грязной, ничего не значащей тряпкой, упал к ногам странного существа. Оно радостно осклабилось и уверенно двинулось к тхорну, скрестив перед собой стальные полоски.
Никогда еще Штерн не видел подобного существа. У него была бледная кожа, словно оно жило где-то глубоко в недрах земли, как варрамы, и два маленьких - видимо, из-за того же - глаза. Тело незнакомца было закрыто какими-то лоскутами кожи. Причем, последние были настолько глухо подогнаны друг к другу, что это могло бы помешать скорому перестроению тела.
А, впрочем, мог ли он вообще его перестраивать? Или он был таким же уродом, как и тот тхорн, что пришёл сюда вместе с неизвестным убийцей?
Пожалуй, больше всего незнакомец был похож на лиарнских небожителей. За исключением, наверно, лишь того, что у этого экземпляра напрочь отсутствовали крылья. Да и оружием они пользовались совершенно другим...
Незнакомец опять бросился в атаку. Однако Штерн был уже готов к подобному развитию событий и успел молниеносным движением кисти развернуть эрэл таким образом, что длинная полоса стали лишь беспомощно скользнула по древку, а короткая была обвита нижней частью цепи. Вовремя почувствовав неладное, неизвестный отдернул руку, чем и сохранил себе конечность.
- Кто ты? Что тебе от меня надо? - прорычал тхорн, попытавшись снова удлинить дистанцию с противником мягко уходя в сторону.
Вместо ответа, неизвестный лишь растянул губы в подобии улыбки и снова атаковал. Поняв, что так долго подобная схватка продолжаться не может, Штерн провел встречную атаку.
Дождавшись пока незнакомец резко выкинет вперед свое странное оружие, тхорн метнулся навстречу, опять подставляя под удар древко эрэла и закручивая одновременно правую сторону цепи. Не желая попадаться под нее, неизвестный ушел влево и, естественно, допустил ошибку. Не обладая способностью достраивать нужные секции тела, он даже не подозревал, на что способны конечности, снабженные дополнительными суставами.
Мгновенно схватив закрученную цепь правой рукой, - мысленно тхорн себя похвалил за то, что ни на мгновение не расставался со специальными хитиново-арторными перчатками до локтя - левой он нацелил древко в верхнюю часть туловища незнакомца. Тот, среагировал на удивление быстро - отпрыгнул назад и присел, пропуская над головой часть цепи. Продолжая движение, тхорн отпустил правую руку и круговым движением левой, вернул эрэл в исходное положение начальной фазы боя. Не желая давать незнакомцу ни единого лишнего мгновения, Штерн восьмёркой закрутил эрэл. Многосуставчатые руки с легкостью перехватывали древко и закручивали его с новой силой. Цепи бешено свистели, разрезая воздух и сливаясь с ним воедино. Несколько дополнительных движений - и практически цельный смертоносный кокон оплел фигуру Штерна.
Именно так хорны света шли в атаку. Без кличей, без подбадривающих возгласов и криков.
Обливая противника ледяной волной спокойствия и презрения. Сокрушая разум неизбежностью конца...
Однако, сейчас разум самого тхорна был на грани - он держался из последних сил, тщетно надеясь на невообразимое чудо...
А незнакомец даже и не думал отступать. Он напрягся и опустился чуть ниже. Ноги были широко расставлены, руки, напротив, близко прижаты друг к другу и слегка отведены в сторону. Хват оружия неизвестный тоже поменял - более длинное осталось в том же положении, что и прежде, а короткое он перехватил полосой вверх, держа её параллельно туловищу.
Штерн неумолимо приближался к противнику - свистящий, наполненный сокрушающей яростью, кокон был все ближе. Однако, незнакомец все так же продолжал стоять на одном месте и даже как-то безучастно наблюдать за перемещениями тхорна света.
Штерн был несколько удивлен таким поведением...хотя, казалось бы, куда уж больше...
Вдруг тело незнакомца в прямом смысле этого слова, пришло в действие - на его губах зазмеилась непонятная улыбка, а глаза прищурились. Неизвестный молниеносно метнулся к тхорну, подставив под сметающий все и вся, вихрь цепей, длинное оружие.
Раздался резкий, бьющий по ушам, лязг - хитросплетение звеньев обволокло тонкую полоску стали, увлекая её за собой, а незнакомец, отпустив бесполезное оружие, уже плавно перетек в сторону, одновременно нанося удар оставшимся оружием в беззащитный бок противника.
Штерн резко развернул древко эрэла, однако отразить удар не успел...
Сталь уже начала погружаться внутрь, жалить, резать, пилить...
Буквально мгновение - и незнакомец, с такой поразительной легкостью, будто танцуя, перешёл в следующую позицию.
Удар!
Очередная вспышка боли. На этот раз, уже в спине...
Тхорн попытался было разорвать дистанцию между противником, однако, тот оказался слишком уж проворным...
Еще удар!
Древко, с безжизненно повисшими цепями, только начало подниматься в тот момент, как рукоять неизвестного оружия в руке странного существа уже возвращалась на место. Оставляя после себя лишь миниатюрную рану под предплечьем.
Тхорн света просто не успевал организовать защиту. Слишком мало времени между атаками оставлял незнакомец - за такой короткий интервал невозможно было привести в действие очередное разрушающее поле эрэла...
Удар!
Кажется, Штерн даже почувствовал, как начала крошиться и исходить сетью мелких трещинок, пробитая лопатка...
И куда только делась та медлительность и необузданная мощь неизвестного?
Полным отчаяния движением, тхорн уклоняется от следующего удара и даже успевает раскрутить эрэл - знакомый свист начинает заполнять воздух, а радость и ликование - всё существо Штерна...
Но нет...
Неизвестный выныривает откуда-то сбоку и наносит широкий - с оттягом - удар по второму сочленению кисти. Будто подозревая, что составленные во время битвы суставы - гораздо слабее...
Эрэл резко останавливается, словно натолкнувшись на внезапную преграду - для того, чтобы привести его в движение одной руки недостаточно. По крайней мере, без необходимого перестроения. Но как успеть его выполнить, когда...
Плавный уход и молниеносный удар!
Подмышечная впадина поврежденной левой руки раскрылась ещё шире, уподобляясь жуткой беззубой улыбке.
Куда, прокляни всех Храгг, подевалась вся его медлительность?!
Кое-как Штерну удалось развернуть эрэл, подтолкнув его изувеченной рукой. Ухватив за край древка, тхорн с небольшим круговым замахом - чтобы край цепи ушел в безопасную для него сторону, в отчаянии метнул оружие в неизвестного.
Существо с легкостью ушло от летящего предмета, однако левая цепь, специально отброшенная Штерном в сторону, захлестнулась влево и наискось ударила в плечо неизвестному. Невероятным движением он попытался отступить в сторону, как-то вывернуться, выскользнуть, миновать заточенную цепь, однако...
В его глазах тхорн не увидел ни капли страха...
Цепь врезалась существу в левое плечо, бичом захлестываясь верхней частью вокруг лопатки, а нижней - груди...
Штерн резко бросился вперед, с надсадным криком ломая поврежденную руку в разрубленном незнакомцем суставе, и отбрасывая в сторону безжизненную кисть. Если замысел удастся - у него будет достаточно времени для отращивания новой. Ну, а если нет...в чертогах мерзкого Харрукка, обожающего лакомиться свежей плотью предавших свою расу тхорнов, эта проклятая конечность будет ему уже без надобности...
Защититься существо не успевало - оно вцепилось в древко эрэла и пыталось размотать цепь, однако, лишь затягивая ее все сильнее...
Странное оружие незнакомца разворотило сустав тхорна и задело часть кости, которая при выломанном суставе, раскрошилась и стала напоминать небольшой колышек.
Штерн с размаху воткнул обломок кости под разорванную цепью одежду неизвестного, надеясь добраться до сердца. Однако, вместо расползающейся в стороны, плоти, он ощутил лишь что-то очень твердое и прочное. Непробиваемое.
Боль от столкновения с неожиданной преградой, резким и пульсирующим, ломающим и уничтожающим все границы порога чувствительности, мучительным ощущением, отдалась в локте...
А в голове, внезапно, прояснилось...
Не выдержав веса вцепившегося в незнакомца тхорна, одежда странного существа затрещала и порвалась. Левая сторона его туловища оголилась и Штерн увидел непонятное одеяние из металла. Такая одежда стоила целое состояние - как таковой чистой железной руды практически не встречалось на территории Империи Радагар, лишь с многочисленными включениями серы и других вредных веществ...
Так откуда все-таки появился этот неизвестный?
Откуда у него такое странное оружие?
Откуда у него эта одежда?
Откуда он знает о способностях тхорна перестраивать свой организм в зависимости от обстоятельств?
Откуда он знает про этот заброшенный квартал?
Откуда ему известно, что на следующее перестроение тхорну нужно гораздо больше времени, чем на предыдущее...
Откуда...
Странный незнакомец просто поймал Штерна в его собственную ловушку. Увеличив длину костей и количество суставов для того, чтобы обезопасить свое тело от сильных, хлестких, но не очень быстрых атак, он оказался абсолютно беспомощным перед ловким, быстро передвигающимся и наносящим мгновенные, хоть и легкие раны, противником.
- Ответь...скажи, хотя бы, кто ты такой! - поднял внезапно потяжелевшую голову Штерн, - Откуда тебе известно про нас все...
Даже не пытаясь освободиться от опутавшей его цепи эрэла, существо прижало тхорна к своему телу свободной левой рукой, а правую - с короткой полосой стали приставило к горлу.
- Я тот, кто освободит тебя от жестоких законов этого мира. От той силы, что течет по твоим венам, а ты даже не замечаешь ее. А знаю я все потому...потому что одно из моих отражений тоже когда-то было одним из вас... - неизвестный улыбнулся и прошептал несколько слов, отчего оружие вдруг загорелось ярким пурпурным светом, а затем медленно, будто наслаждаясь каждым моментом, погрузил его лезвие в горло сдавшегося противника.
- С'траан та локка, ррхан! - жарко прошептал на ухо Штерну незнакомец и его оружие, не встречая никакого сопротивления, начисто срезало шею тхорна...
Штерн даже не думал оказывать никакого сопротивления. Слова, слетевшие с губ существа, окончательно уничтожили тхорна. Мало того, что они были произнесены на чистейшем диалекте харн, так ещё и были ничем иным, как посмертной молитвой. Благодарностью за достойную смерть - принесшую благо всей расе...
А, значит, и шестилапый Харрукк не будет своим жуткими жвалами терзать плоть совершившего самый тяжкий грех, тхорна.
На губах Штерна появилась легкая тень улыбки...
Голова одного из немногих жителей поверхности упала к ногам победителя. Разбрызгивая фиолетовую слизь, только что бывшую кожей, однако, в одно мгновение разрушенную из-за прерванных в теле токов энергии каа, голова перекатилась на бок.
Безымянный победитель поставил ногу на безжизненный обрубок, крепко зафиксировав его. Странному существу было известно, что даже после отсечения головы у тхорна еще оставался шанс. Эти существа были весьма живучи - среди некоторых племен прошлого, например, встречались экземпляры, которые могли заново отращивать все тело из одного только голого мозга. Правда, неповреждённого...
Незнакомец резко нагнулся и по рукоять вогнал оружие в череп тхорна. Тот треснул и сквозь образовавшееся отверстие на пол вытекло немного розоватой жижи.
Вытащил оружие, затем, подобрал второе и, небрежно накинув на плечи отброшенный в середине боя плащ, направился к выходу из Района. Вдруг за спиной незнакомца зазвучал полный ужаса, однако требовательный голосок:
- Куэпи-и пи...ча-аку...
Неизвестный обернулся и долгим, тяжелым взглядом посмотрел на "птичку". Затем, внезапно, он подошёл к тхорну и сказал:
- Давай. Я куплю ее у тебя. Только, у меня нет денег вашего достоинства. Но, думаю, вот этого должно хватить с лихвой...
Неизвестное существо стащило с себя стальную броню и передало её в руку тхорну. Последний, при виде такого богатства округлил глаза и часто-часто закивал, булькая что-то совсем нечленораздельное.
Забрав клетку с "птичкой", все так же продолжавшей метаться и бодать лобастой головой хлипкие прутья из толстых веток, незнакомец еще некоторое время смотрел на нее, пока последняя не затихла и жалобно не запищала. Затем, кивнув каким-то своим мыслям, он проводил взглядом исчезающего в хитросплетении переулков нелепого тхорна. Задумчиво взглянул на голову тхорна света, провёл взглядом по таким знакомым чертам его лица...
...высокий лоб, близко посаженные глаза с необычной розовой радужной оболочкой, сходящиеся под толстой переносицей воедино, широкие надбровные дуги, непропорционально маленькие "крылья" носа, впалые щёки, ярко выраженные скулы, тонкие губы и мясистый подбородок...
Мотнув головой, незнакомец оборвал воспоминания и запустил руку в глубину плаща. Пристально посмотрев по сторонам, он с явной опаской вытащил что-то невообразимое. Странный предмет был примерно с локоть длиной, постоянно извивался и скручивался на манер червяка. Тут же неизвестный резко взмахнул перед собой странным предметом сверху вниз...
Будто, что-то рассекая...
И действительно - прямо в воздухе перед незнакомцем появился темный вертикальный разрез. Его края трепетали словно, на ветру. А непроглядно-чёрный провал едва заметно расширялся и сужался как зёв огромного животного в предвкушении скорой жертвы.
Неизвестный будто разрезал каким-то невообразимым образом саму ткань этого мира, заставив его богов усомниться в собственном могуществе...
Странное существо в очередной раз посмотрело по сторонам и нырнуло в начавший затягиваться, разрез.
Однако, не смотря на недавно зажженные лоты, новый цикл света и заброшенный Район, с самого начала за всем происходящим из окна соседнего здания, наблюдала пара внимательных глаз, тхорну, однако, не принадлежащих...