Затемно заперев библиотеку, Госпожа Волшебница, плотнее задёрнула тяжёлые портьеры и разожгла свечи.
В воздухе сладко запахло и ручная ящерка Саламандра вылезла из верхнего шкафчика, чтобы немного погреться в пламени свечи.
Старинные ходики мерно постукивали, приближая полночь.
А Волшебница занялась важными делами. Не включая верхнего света, пробралась вдоль тёмных коридорчиков-закоулков, что между книжными стеллажами в самый дальний конец библиотеки, куда не заходил никто из читателей по причине наличия над каждой полкой таблички: «Ценный фонд».
Но книга, которую искала Госпожа Волшебница, находилась не на полке с редкой литературой. Осветив одну из верхних полок, она всего лишь достала карту библиотеки, с точным указанием размещения всех шкафов и полочек – даже книжки на ней были помечены цветными полосками.
- Так-так, - улыбнулась Волшебница, - Вот вы где, ваше непостоянство, изволили спрятаться!
Твёрдой уверенной походкой прошла через всю библиотеку и оказалась у самого большого в комнате стеллажа, обозреваемого со всех сторон так хорошо, что даже сейчас, в чарующей ночной полумгле, он бросился бы в глаза любому вошедшему в библиотеку читателю.
Но библиотека была заперта на ключ, шторы опущены – и никакой другой читатель, кроме самой Госпожи Волшебницы не появился. И даже если бы какой-нибудь зловещий шпион засел в кустах под окнами, обладай он хоть биноклем с сорокакратным зуммером, ничего бы важного он сейчас бы не увидел.
Впрочем, так думала сама Госпожа Волшебница. А между тем, за одним окном, тем, что находилось позади стола библиотечного абонемента, действительно кто-то был. Ночной визитёр осторожно приблизился к самому стеклу – и в тончайший просвет в портьере без всякого увеличительного стекла, увидел то, что происходило внутри. Наверное, одна из нитей составляющих плотную ткань, от долгих времён всё же незаметно истончилась, и поэтому такое стало возможным.
- Покажите же, уважаемая сказочница, где вы прячете своё бесценное сокровище, - сказал этот «кто-то».
Волшебница приблизившись к стеллажу, ещё раз сверилась с картой. Да, книга определённо была здесь. Но подслеповатые глаза Волшебницы сквозь высоту книжных полок видеть её никак не могли. Озираясь по сторонам в поисках своих волшебных очков, она запоздало поняла, что они, как всегда, спокойно умостились на слегка подёрнутой сединой копне густо вьющихся волос. И волосы, и седина были её собственные. Поэтому за очками далеко идти не пришлось.
- И чего она там застряла, - ворчал на улице таинственный незнакомец. В ночи чуть-чуть, но всё же неприятно, накрапывал дождь, было прохладно, а окрестные собаки так и норовили подобраться к нему. - Чего доброго, ещё и укусят… Ну давайте же, Госпожа Рассеянная Волшебница, тащите книгу с полки, мне жизненно необходимо выяснить, как она выглядит!
А Волшебница всё не торопилась.
Сходила в комнату оздоровления книг, взяла деревянную стремянку и вернулась к шкафу. Пока ходила за стремянкой, забыла, с какой полки следует достать волшебную книгу, а карта, конечно же, осталась на столе в ремонтной.
- Боже мой, какая рассеянность, я ведь до утра так не управлюсь! – расстроилась она.
Когда вернулась с картой, часть свечей погасла – и пришлось зажигать новые.
- Чёрт знает, что такое! – ругался на улице незваный гость. – Проклятая старуха! Слягу я после это вылазки в температурой, как есть слягу!
Сзади послышались чьи-то шаги, и потому пришлось спрятаться в кусты. Осторожно выглянув, он увидел пару удаляющихся ног.
- Гадкие мальчишки!
Волшебница тем временем всё же благополучно взобралась на верхнюю ступеньку стремянки, потянулась к нужной полке, качнулась, но удержала равновесие. Пухленький палец побежал вдоль корешков книжных переплётов и внезапно остановился на нужном: потёртом сером в крапинку. Впрочем, крапинка была ненастоящая, а маскировочная. Такую крапинку всякая волшебница запросто узнает.
Осторожно вынув книгу, она спустилась с лестницы и задвинула её в самый угол, потому что относить обратно в мастерскую ни сил, ни времени уже не было. Прошла к библиотечному столу и тяжело опустила Книгу на стойку выдачи. Пыль поднялась столбом, Волшебница чихнула – и гость на улице неожиданно отпрянул от окна, создавая чуть уловимый шум.
Но удивительной библиотекарше этого оказалось достаточно, чтобы заподозрить что-то неладное. Она прислушалась, пристально вглядываясь в портьеру, а затем резко отдернула её.
За окном было пусто. Только капли дождя струились по стеклу.
- Вот до чего доводит чрезмерная подозрительность, - покачала головой волшебница.
- Кошмарная ночь, - скрежетал зубами шпион, - Срочно нужно просить прибавки к жалованью. Иначе катись вся эта опасная катавасия к собакам.
Он ещё не знал, что самая опасная ночь в его жизни только начиналась!