Рогатый тасует колоду музыкально-волосатыми пальцами. Мастерски, изящно, с оттенком лёгкого жульничества, взмахивает пушистой кисточкой хвоста. Карты веером парят между его пальцев и как-то умудряются не падать, словно прилипая к коже нечисти. Это зрелище действует гипнотически. Уж, что-что, а кто перед ним сантехник ЖэКа Агафий Петрович Наливайко знает на сто процентов. Видел он таких на страшных картинках в какой-то книжке. Давно, правда, видел. Но запомнил. Подобные, как этот варили в здоровом котле суп из каких-то мужиков. Те кричали и наверно матерились. Ещё бы! Голяком да в кипяток! Петрович наблюдает с затаённым страхом. Во-первых, не понимает как сюда попал. Во-вторых, думает, что спит и щиплет себя за кожу, но сон не проходит. Страшно становится вдвойне. В горле пересыхает. Жажда накрывает страстным желанием и окутывает потным удушьем. Так, что там было вчера? Ага! Аванс вчера выдавали. Скинулись-выпили. Водки всегда мало. Ещё скинулись-выпили. Потом ещё. А потом? Что было потом? Агафий Петрович вспомнить не может, что было потом. Мысль лихорадочно мечется в железобетонном стакане. Тщетно. Со всех сторон, в мозгу темнота и холод. Оставшаяся растительность головы встаёт дыбом. По позвоночнику липкий пот струится в семейные трусы.
- Где я?
- О! Очухался, что ли? У меня, Петрович! У меня, родной!
- Ты мне снишься?
- Ну, как тебе сказать, чтобы не обиделся? Скорее всего, нет! Помираешь ты сейчас! Там!
Нежить тычет пальцем с зелёным когтем в потолок. Петрович следит взглядом за направлением. Но там ничего, кроме отблесков пламени не видно. К горлу подступает комок. Облизывает губы сухим языком.
- Я? Помираю? Где, там?
- Там, в своей однокомнатной квартире. На жилой площади в восемнадцати квадратных метрах, лёжа в коридорчике! В позе эмбриона с головой на пороге туалета!
- Зачем? Не буду!
- Как это зачем? Острое алкогольное отравление! Ну, а будешь или не будешь, давай посмотрим! Дать тебе шанс самый-самый последний? А?
Петрович судорожно кивает головой. Жажда жизни просыпается. Ещё бы! Всего сорок пять! В расцвете сил! Да как можно! Бабы в сорок пять, вон опять, какими ягодками становятся! А тут! Не спросив! Не предупредив! Не пометив в Красной книге! Без суда и следствия!
- Я и следствие твоё, я и суд твой! Ох, как у вас алкоголиков всё скучно и однообразно! Ни капли чего-нибудь свежего и интересного! Пьёте-пьёте, а потом, как дети малые! Дяденька прости нас!
Страшнее становится в три раза! Хвостатый хозяин с копытами знает каждую плутающую мысль в голове наполовину покойного сантехника! Петрович обречённо ждёт продолжения конца внезапно обрывающейся жизни.
- Предлагаю скинуться в подкидного! Разок! Вы не против Агафий Петрович? Думаю, что нет!
- А смысл есть, хоть какой-нибудь?
- Смысл? Конечно! Смыслом сейчас станет твоя никудышная жизнь, Петрович! Выиграешь – очнёшься с глубочайшего похмелья на своей жилплощади! Живым! Нет – останешься у меня! На всю оставшуюся…, в общем навсегда! И то, что ты видел на картинке когда-то, будет самым приятным! Единогласно? Принято! Начнем! Ты не веришь мне? Хорошо! Бери колоду – раздавай сам!
Улыбаясь клыкастой пастью, Рогатый топает копытом – появляется стол. Трясущимися, непослушными руками, наполовину бывший работник ЖэКа, перетасовав колоду, начинает раздачу.
- Поздно трясётесь, товарищ Наливайко! Хорошо! Даю фору! Играть буду без мухлежа! Ваша судьба в ваших руках!
Угораздило же! Как бы правила игры не забыть с перепугу! Господи спаси и пронеси! Пить брошу! Мало? Курить брошу! Ещё мало? Да, что хочешь! Только вытащи меня отсюда! Господи!
- Петрович, не смеши меня! Какой господи? Ты на моей территории! Как карта ляжет! Или передумал? Молодец! Мужик сказал – мужик сделал!
- Крести козыри. Я хожу. У меня шесть.
- Да? Странно! Ну, ходи….
Не веря привалившей удачи, Петрович аккуратно кладёт карту на подачу. Руки предательски потеют. Да! Главное – начать! Азарт глушит все страхи. Да ещё подфартило с самого начала! Приходит ощущение неотвратимой победы. Зря, что ли шуршали картами в бытовке при каждом удобном случае! Талант не пропьёшь! Но пасаран! О! Пошла житуха! А вот так! А вот эдак! Хрюндель парнокопытный!
- Но-но, Петрович! Без оскорблений! А то, как дал слово, так и назад возьму!
- Да ладно. Десяточка.
- Валет!
- Я козырную дал десяточку!
- Пардон. Та-а-ак. Моё.
- Валет!
- Дама!
- Шары разуй! Козыря дал валета!
- Моё.
- Вот тебе дама! Вот тебе король! Вот тебе туз! А вот и шаха на погоны! Держи, фашист гранату!
Сантехник звонким шлепком припечатывает последнюю карту.Рогатый вяло опускает хвост. Шкрябает когтями по столу. Зло стреляет глазами на ускользающую жертву.
- Теперь я понимаю вашу поговорку! Везёт дуракам и пьяницам! Но учти Петрович! Это твой последний шанс! С завтрашнего дня поймаю с запахом, и ты в котле! Пошёл отсюда! Ещё целовать он меня будет!