– …И жили они долго и счастли… ик… из-звини, -во… и умерли в… хотя, постой! Почему сразу умерли? И продолжают жи-ик-ить себе счастливо по сей день. Во-от…
– Ание, запей, давай запей, – забеспокоилась Лара, видя состояние своей собеседницы, порядком набравшейся за эти два часа, – Ты так здорово рассказываешь!
Девушка сделала несколько глотков, тщательно вытягивая шею, чтобы унять икоту, после чего глубоко вздохнула и ответила на комплимент:
– Спасибо...
Дверь отворилась и в помещение зашла парочка молодых людей. Лара с досадой посмотрела в их сторону:
– Прости, малышка. Кажется, пришли посетители. Я вернусь через минуту, не скучай! – проходя мимо блондинки, она осторожно потрепала её за плечо, – Когда я вернусь, ты расскажешь мне ещё одну сказку, хорошо?
Оставшись в одиночестве, Ание отодвинула тарелку с недоеденным куском пирога и полупустой стакан. «Похоже, я всё-таки напилась… Посетители? – покрутив головой, она обнаружила парней, усевшихся в противоположном углу зала. Они изучали меню и что-то говорили Ларе, – О, Высший, сколько я тут уже сижу? Час? Два? Три? Нужно делать ноги, пока я могу ещё их переставлять…». Стараясь быть как можно более незаметной, она стала подниматься. Металлические ножки стула противно царапнули пол. Лара тут же отреагировала на звук и, обернувшись, вопросительно посмотрела на девушку. Ание поняла, что уйти незамеченной ей не удастся – молодая женщина, кивнув парням, подошла к ней:
– Ты куда?
– Ну… Мне нужно в туалет, – шепотом на ухо официантке сообщила блондинка.
– А… Я думала ты решила сбежать, так и не выслушав мою просьбу.
– Просьбу?
– Ну, да. Помнишь, я говорила, что у меня есть просьба? Неужели тебе не любопытно?
– Что-то припоминаю… Ладно, я пойду.
Разглядывая свое отражение в зеркале уборной, Ание отметила, что её щёки покрывает румянец, а глаза нездорово поблёскивают. Волосы были взъерошены, расстёгнутая почти на все пуговицы рубашка съехала набок, открывая плечо, на котором вольготно разместился довольный, сытый Ол. Девушка освежила лицо водой, покалывание немного отрезвило её. Порывшись в рюкзачке, она нашла расчёску, – «Если бы так же просто можно было поступить с тем, что внутри…» – рассуждала она, приводя в порядок голову, после чего занялась пуговицами на рубашке. «Ну вот… А то уж совсем растрёпанный был видок».
Когда она вернулась в зал, Лара уже ждала её за столиком:
– Я освободилась.
– Вижу.
– Садись, Ание.
– Вообще-то я собиралась идти, поэтому, если ты хотела о чём-то попросить…
– Ну.., – женщина надула губки, – останься ещё ненадолго. Мы так хорошо сидели.
Айкру вздохнула, не то чтобы ей не нравилось общество хорошенькой официантки… Просто с каждой минутой всё больше хотелось вернуться к Игрис.
– Мне и в правду пора…
– Ещё одна история, пожалуйста! Если ты не хочешь вина, я принесу что-нибудь бодрящее. Кофе?
Дав себя уговорить, девушка опустилась на стул. Пока Лара делала кофе, она перебирала в уме все известные ей сказки. Похоже, что за время, проведённое в компании гостеприимной женщины, она успела рассказать всё, что когда-либо слышала или прочитала.
– Крепкий, чёрный с корицей, – представила Лара напиток.
– Ты гений моего захмелевшего сознания! – восхитилась Ание, вдыхая аромат, – это то, что мне сейчас очень нужно.
– Осторожно, он горячий. Итак…
– Сказка? Ну, хорошо.., – Ание немного задумалась, глядя в одну точку куда-то мимо собеседницы, – Это было давно. А может быть и не очень давно… Всё относительно, ты ведь знаешь, то что «давно» для меня, может быть совсем «недавно» для кого-то другого.., – Лара, соглашаясь, кивнула, – Говорят, в Молодых горах, которые айкру называют Иофчоур, часто слышно, как потрескивает остывающая лава. Единицы знают, что на самом деле этот треск – пение лавовых сверчков. Они похожи на домашних, только намного меньше. А ещё в лучах заходящего солнца можно заметить у них над крыльями эдакий красноватый оттенок. Так вот, жил в Молодых горах один лавовый сверчок. Звали его… э… Ичел. Жил среди жара, извергаемого землёй. Любил посидеть на берегу какого-нибудь ручья лавы со своими друзьями и потрещать о том о сём… Перетереть, так сказать… хм, буквально, потереть одно крылышко о другое. Часами мог он стрекотать так, что было слышно на многие ноды вокруг. Маленький и огнеупорный Ичел так бы и жил дальше, но однажды случилась гроза.
Ание глотнула кофе и ненадолго замолчала, собираясь с мыслями. Лара терпеливо ждала. Блондинка улыбнулась, как будто вспомнив что-то приятное, и продолжила:
– Гроза была ужасной – ветер, молнии и сильный-пресильный ливень. Ичел почему-то не успел спрятаться и оказался в центре смерча. Вихрь подхватил нашего маленького героя и стал поднимать всё выше и выше. Сверчок пытался спастись… ну, там… дрыгал лапками, расправлял крылышки, но все его старания были напрасны. Смерч был огромен, а Ичел мал – силы были неравными…
Лара подавила смешок и закивала головой, требуя продолжения.
– Стихия унесла сверчка далеко от родных мест, – не обращая внимания на ужимки собеседницы, сообщила Ание, – Обессиленный кружил он в воздушной воронке. Когда смерч выдохся, Ичел стал парить высоко над землёй, да так высоко, что порядком замёрз. Холод сковал его лапки и пробирался сквозь хитин прямо к нежному ичьеловому тельцу, – добавила драматизма рассказчица, – Он огляделся по сторонам и заметил, что не одинок в этой воздушной карусели – рядом с ним кружились удивительные создания. Ичел никогда не видел ничего более прекрасного! – Они были такими… восхитительными, совершенными. Поблёскивая на солнце всеми своими гранями, они, как и сверчок, парили на этой головокружительной высоте. «Кто вы?» – спросил он чудесных созданий. «Мы – снежинки», – строго отвечали они ему. «Вы такие красивые…», – благоговейно произнёс он. «Кристаллы всегда безупречны!», – отвечали они, играя отраженным светом на своих лучиках. Заворожено наблюдал Ичел, как снежинки танцуют вокруг него. И так увлёкся он этим зрелищем, что совсем не заметил, как они спустились ниже и ниже, только почувствовал, как отступает холод. И вдруг…
Ание выдержала паузу. Не вытерпев, Лара поторопила её:
– Ну? Что дальше?
– … вдруг одна из снежинок задрожала, теряя чёткие правильные очертания, и вытянувшись в каплю, полетела вниз. Потом другая и ещё... Ичел вскрикнул от удивления и разочарования, – «Вы вода!?» …Ах, да… Я забыла сказать, но лавовые сверчки не переносят дождевую воду…
– Как айкру? – уточнила слушательница.
– Да, именно, как мы. Так вот, он продолжал планировать, а вокруг него падали и падали тяжёлые капли воды. Ему стало страшно и обидно. «Я думал, что вы – совершенны, что вы, как и я умеете летать, но всё было обманом! Это лишь видимость!» – кричал он дождю. «Мы тоже можем.., – шептал дождь в ответ, – но нужны условия… не везде и не со всеми, но мы тоже можем быть совершенными…» Так шептал он, и постепенно его шепот переходил в шипение – это дождь, так и не достигнув земли, превращался в пар, потому что над Иофчоуром всегда стоит неимоверная жара, в которой если кто и может жить, так только лавовые сверчки…
– Это всё? – удивилась Лара.
– Наверное… Ты ждала другого окончания?
– Не знаю. На какое-то мгновение мне показалось, что между Ичелом и снегом возникло нечто…
– Да, мне тоже так показалось, – Ание грустно улыбнулась, – но они слишком разные.
– Думаешь?
– Разве нет?
– Но ведь они летали вместе.
– Недолго…
– Но летали.
– О да.., – Ание мечтательно улыбнулась.
– Просто снегу нужны условия, ведь так?
– Это очень сложно для Ичела. Не забывай, снежинки могут существовать лишь в холоде, там, где у любого лавового сверчка отнимаются лапки от мороза.
– А кто сказал, что это будет легко?
Ание тяжело вздохнула:
– Наверное, ты права. Никто ничего не обещал.
Лара разглядывала свою гостью обдумывая, стоит ли ей обращаться со своей просьбой. Девушка была так хороша в своей грустной задумчивости…
– Ание.
– Мм?
– Я всё-таки хотела бы попросить тебя кое о чём.
– Ну да… твоя просьба… Я слушаю.
– Как я уже говорила, тебе не обязательно выполнять её, – замялась Лара, – в общем, смотри сама… я не хочу давить и тем более не хочу, чтобы ты подумала, что это как-то связано с…
– Погоди, я бы хотела для начала узнать, от чего это я должна отказаться.
– Ание, ты очень мне нравишься…
– Ого, неплохое начало, – блондинка залпом допила кофе.
– Ладно, забудь…
– Нет, продолжай, продолжай! Или ты хочешь, чтобы я ушла так и не узнав, чего ты хотела?
– Ание, – снова начала женщина, – я бы хотела…
– Смелее, – подбодрила её девушка.
– Ты не хочешь..?
Брови Ание поползли наверх:
– Я всё ещё не знаю – чего.
– Поцеловать меня, – чуть слышно добавила Лара и прикусила губу.
– Невероятно! Со мной что-то не так?
– Я не понимаю, – промямлила официантка.
– Может быть от меня чем-то пахнет эдаким… или ты тоже пила нечто содержащее грокан?
– Я не употребляю…
– Извини, – Ание поднялась, – но теперь мне точно пора.
Лара смотрела, как блондинка поднимается и, чуть пошатываясь, направляется к выходу.
– Ты куда?
Уже в дверях Ание развернулась:
– К своему снегу… Спасибо, Лара, прощай.
– Пока, – прошептала женщина, глядя на закрывающуюся дверь.