Герцог Коннахта и принц Лотиана – славный сэр Диармайд спокойно отдыхал в своих покоях, когда туда буквально ворвался придворный маг Морольф.
- Я нашёл его, милорд! – возбуждённо кричал он. – Я нашёл его!
- Так, Морольф, успокойся, пожалуйста, - Диармайд поднялся со своего резного деревянного кресла, - присядь, отдышись и объясни мне, кого ты нашёл?
- Не «кого», а «что», милорд, - продолжал чуть ли не кричать маг, - я нашёл…
- Сядь! – принц властно указал старцу на второе, точно такое же кресло. – А потом уж говори…
- Сир, помните ли вы, тот синеватый алмаз, что выпал из одежд мёртвой ведьмы Хюльдар? – сев в кресло, сразу же спросил Морольф.
Герцог утвердительно кивнул.
- Так вот, этот камень не единственный, - быстро заговорил колдун, - есть ещё два, то есть всего-то камней три. Это уже имеющийся у нас синеватый алмаз, зелёный изумруд и красный рубин. Каждый из них обладает определёнными магическими свойствами, влияющими на его владельца, вот только я пока не знаю какими точно… Но я обязательно это выясню. Но дело не в этом, а в том, что, изучая в библиотеке одну древнюю летопись, я узнал, где находится второй камень – зелёный изумруд. Милорд, нам просто необходимо найти все три камня, а два это, несомненно, лучше, чем один…
- Так где же изумруд, Морольф? - сразу посерьёзнел Диармайд.
- Он в Храме Забытых Богов, что расположен на северной границе Лотиана, сир! – выпалил волшебник.
- Что ж, я знаю, где это место, - молодой дворянин слегка потёр подбородок, - ибо несколько раз проезжал мимо сего Храма, но внутри никогда не был. Что ж, пришло время мне исправиться и войти туда. Собирайся в дорогу, Морольф, а я пока соберу свою гвардию – мы немедля выдвигаемся к Храму Забытых Богов!
- Слушаюсь, сир, - чародей широко улыбнулся, - я мигом соберусь, уж будьте уверены…
В это же самое время, в сопровождении тройки крепких молодцов с мечами в ножнах, тот самый охотник за драгоценностями в кафтанообразном одеянии бурого цвета, что уже нашёл красный рубин в избушке Хюльдар, встретился на опушке с одной очень интересной персоной. Почему интересной? Да потому что тот, с кем он встретился, был самым настоящим браво – первоклассным наёмным убийцей. Для того, чтобы понять, кто же такие браво, мне придётся немного рассказать о них…
Итак, предполагалось, что ребенок, не важно - девочка или мальчик, родившийся в семье потомственных браво, станет продолжать семейную традицию. Тренировки начинались с пяти-шестилетнего возраста и становились естественной частью жизни этих детей. Тренировки включали в себя развитие ловкости, силы, равновесия, упражнения на выносливость, а также разнообразные дополнительные умения.
Одним из первых упражнений, с которым сталкивался ученик, было упражнение на развитие умения балансировать. Срубалось молодое деревце, с него обрубались ветки. Оставшийся ствол помещался на высоте двух или трех футов над землей. Ребенка заставляли «гулять по бревну», поворачиваться, нагибаться, приседать, вставать, прыгать и переворачиваться, при этом нельзя было терять равновесия и падать.
Со временем, когда навык удержания равновесия рос, бревнышко поднималось всё выше и выше, пока совсем не исчезала боязнь высоты и ребенок не достигал невероятной ловкости в балансировании. Когда-нибудь этот навык сослужит браво хорошую службу где-нибудь на узком высоком препятствии — стене, крыше, дереве.
Тренировка ловкости начиналась с того, что молодые дарования прыгали через веревку, натянутую между двумя стойками. Однако материал, из которого была свита веревка, делал это упражнение немного более трудным и опасным, чем простые прыжки через провисающую веревку. В качестве веревки использовалась прочная виноградная лоза, покрытая острыми колючками. Любое прикосновение к такой «веревке» вело к ранениям и обильным кровотечениям.
На более высоком уровне это упражнение выглядело так: тренирующийся, выполняя другое упражнение, мог внезапно наткнуться на такую веревку, натянутую в темном или неожиданном месте. Достижение мастерства в этом виде тренировок давало возможность браво преодолевать такие препятствия, которые нельзя обойти, а можно только перепрыгнуть.
Одним из классических упражнений на развитие выносливости было развитие способности быстро бегать. Браво приходилось быть превосходными бегунами не только для того, чтобы спасаться от преследователей, но и для того, чтобы доставлять важную информацию, которую они добывали, своим нанимателям. Все дети по достижении подросткового возраста уже умели бегать быстро и на большие расстояния.
Для контроля скорости использовалась обычная соломенная шляпа. Шляпу просто помещали на грудь бегуна. Если человек бежал достаточно быстро, шляпа держалась на груди, прижимаемая силой ветра. Ученик, который мог бегать с такой скоростью на большие расстояния, имел большую выносливость. Есть свидетельства тому, что браво пробегали с такой скоростью, не останавливаясь, до 50 миль. На более длинных расстояниях работало несколько бегунов, сменявших друг друга.
На дальнейших тренировках ниндзя учились ходить и бегать бесшумно. Условия, в которых работали ниндзя, могли быть самыми разными, поэтому существовало много различных техник, обучающих бесшумному передвижению по таким поверхностям, как рыхлый песчаный грунт, палые листья, мокрая трава или грязь. Во время бега или ходьбы браво контролировали дыхание, а также учились держать тело в особом состоянии «поднятых плеч», когда количество вдыхаемого воздуха было оптимальным, что приводило к уменьшению усталости и исключало одышку.
Сочетая бег и ходьбу, браво в день мог покрывать расстояние до 100 миль, и все благодаря своей большой выносливости.
Все браво работали над тем, чтобы максимально увеличить свою силу. Тренировка силы начиналась в раннем детстве, один из основных методов тренировки силы было висение на ветке с использованием только захвата обеими руками. Чем старше был ученик, тем на более высоко расположенной ветке он висел; обычно эта высота колебалась от 30 до 50 футов над землей. Тренированный браво мог висеть таким образом без движения до 1 часа.
Фактически, упражнение тренировало также и психику, когда развивалась сила воли и способность терпеть боль, физически упражнение укрепляло пальцы, запястья, руки и плечи. Эта способность придавала ниндзя уверенности при неподвижном висении среди густой листвы, когда враги располагались непосредственно под этим деревом.
Вот с таким человеком сейчас и встречался уже знакомый нам персонаж. Да, браво выглядел впечатляюще. Высокий, выше многих людей, он стоял, облаченный в плащ песочного цвета с надетым капюшоном. Из-под капюшона можно было разглядеть горбоносое лицо с резкой складкой жёстких губ и глубоко посаженными тёмными глазами. Под плащом на нём были рубаха опять же цвета песка и такие же лосины, а на ногах высокие, до колена кожаные сапоги. Руки защищали перчатки, они доходили почти до самых локтей, но при этом не мешали наёмнику мастерски управляться с мечом и кинжалом, которые до поры покоились в ножнах у него на боках. Поверх рубахи на нём был надет нагрудник из прочной кожи, точно подогнанный к изгибам его сильного стройного тела.
- Выкладывайте задание, - сразу же перешёл к делу он.
- Погоди-погоди, - осадил его наш старый знакомый, - для начала я хочу проверить так ли ты хорош, как о тебе говорят…
-Атаковать его! - скомандовал он, повернувшись к своим сопровождающим.
Троица мечников одновременно обнажила свои клинки. Меч первого из них и дага браво встретились и враждебно зазвенели. Этот звон был последним звуком, услышанным телохранителем незнакомца в кафтанообразном одеянии. Заставив противника закрыться одной из фехтовальных защит от удара в голову, убийца, быстро проведя свой меч под мышкой соперника, коротко ударил его в горло. Гвардеец упал, даже не охнув. А наёмник тем временем молниеносно и при этом как-то небрежно отбил дагой нацеленное ему в горло лезвие меча второго мечника, а затем, чуть повернувшись на опорной ноге, перехватил запястье вооружённой руки супротивника, быстро дёрнул его вверх, одновременно надавливая локтём на середину бицепца. Телохран, похоже, сам толком не понимая отчего, вдруг оказался лежащим на земле, и меч, которым он только что попытался пронзить горло неприятеля выпал у него из руки. Наёмный убийца уже навис над ним занося для удара руку с мечом.
- М-да, - тихо промолвил его вероятный наниматель, глядя на второго мертвеца, лежащего на полу прямо между браво и его последней жертвой.
А наёмник, по-прежнему легко увернулся от удара третьего гвардейца и вогнал свой меч ему в рот и тот вышиб бедолаге два сахарных зуба, рассёк надвое язык, разбил горловой позвонок и вышел из затылка. Ключом хлынула вверх алая кровь и выкрасила кафтан телохранителя.
- Это "Поцелуй смерти" - мой коронный приём, от которого не удалось спастись ещё ни одному моему врагу, - не без гордости заявил браво, одновременно вкладывая оба своих оружия в ножны.
- Да, я уже вижу что это безотказный приём и вообще, я восхищён вашим превосходным искусством боя, - не удержался от похвалы незнакомец, ведь он по-настоящему был потрясён увиденным. – Я нанимаю тебя и говорю тебе твоё задание. Отправляйся в Храм Забытых Богов, спрячься там и дождись прибытия герцога Диармайда. Он и есть твоя цель – именно его тебе надо убить!
- Герцог Диармайд? – задумчиво произнёс браво. – О нем ходит молва, как об искусном воине. Да и к тому же он наверняка будет не один, и его будут сопровождать…
- Ну-ну, я думаю, что, нападя внезапно, ты с ним вполне справишься, - обнадёжил его наниматель, - а его гвардию предоставь мне и моим воинам. Кстати, принеси мне изумруд, что найдёшь в Храме… за дополнительную плату, разумеется.
Когда Диармайд, его телохранитель Рыцарь-Некромант, придворный маг Морольф и отряд гвардейцев из Коннахта прибыли к древнему Храму Забытых Богов, тот предстал перед ними во всём своём величии, имея форму ромба, с одним входом с северной стороны. Но, путь к этому входу преграждал отряд воинов, судя по тусклым доспехам из Друм-Да-Лейза, с явно недружелюбными намерениями.
- Проклятье! – сэр Диармайд осадил своего коня. – А ведь Зигердалин мёртв! Я сам убил его на той дуэли…
- Но тогда кто же их предводитель, милорд? – ошарашено спросил Морольф.
- У моего бывшего хозяина был родной младший брат, - молвил Рыцарь-Некромант, - может быть, это сделал он…
- Неважно, смотрите, они атакуют, - и, повернувшись к своим гвардейцам, принц Лотиана воскликнул, - сыны Коннахта, любой ценой сдерживайте врага, пока я, мой телохранитель и придворный маг будем в древнем Храме…
И с этими словами все трое конников пустили своих коней в галоп, быстро обходя уже устремившихся в атаку воинов Друм-Да-Лейза и приближаясь всё ближе ко входу. А за их спинами уже началось сражение…
Вся передняя линия северян присела на одно колено и лес их копий готов был отразить самое отчаянное нападение, арбалетчики, поставленные в четыре ряда, чтобы не мешать друг другу, вложили болты в арбалеты. Их противники в тусклых кольчугах, поверх которых были накинуты чёрные кожаные туники выстроились напротив в плотном порядке, напоминающем формой ромб - в голове размещался отряд, обращённый остриём в сторону врага; в центре - главные силы, стоявшие прямоугольником; затем - арьергард, треугольник остриём назад. Такое расположение войск называлось терцией. Один фланг этой армии защищал холм, другой - лес. И вот вся эта масса дрогнула и двинулась вперёд - строй постепенно ускоряясь двигался вперед. И тут первый ряд арбалетчиков выпустил болты и тотчас отошёл назад; на его место встал второй ряд и, выстрелив, повторил манёвр. Таким образом, когда четвёртый ряд прицеливался, первый уже успевал зарядить арбалеты. Ливень болтов не прекращался. Нельзя себе представить и десятой части того урона, который производили выстрелы арбалетчиков в рядах воинов Друм-Да-Лейза. Людская масса терции остановилась, но сзади на неё напирали новые войска: тупая тактика командующего ими, казалось заключалась в том, чтобы бросить в бойню как можно больше своих воинов. Но вот ромб снова задвигался, медленно но верно приближаясь к северянам. И тогда друм-да-лейзцев снова встретили дружным потоком болтов из арбалетов. Даже когда те уже близко подошли к северянам, арбалетчики продолжали вести в упор убийственную стрельбу. Ромб, наткнувшись на выставленные копья, рассыпался в стороны и, не успев перегруппироваться, только что составлявшие его воины просто перестали существовать. Земля перед северянами была покрыта чёрным ковром из валявшихся вражеских тел.
А в это самое время Диармайд и двое его спутников уже были внутри Храма Забытых богов. Вдоль стен там стояли гигантские статуи Забытых Богов и Мудрых Предков. В конце этого своеобразного коридора из статуй находился стол, на котором как раз и лежал изумруд.
- Вот он, милорд! Мы нашли его, - с этим восклицанием, Морольф устремился вперёд.
Он так ничего и не успел понять, когда внезапно прямо перед ним мелькнула тень и удар кулаком пришёлся ему точно в середину лба. Не успев даже ойкнуть, маг упал назад, прямо в руки стоявшего за ним Диармайда. Браво пнул ногой в грудь ничего не понимающего герцога. Скульптурная композиция "Раненый боец на руках товарища" с грохотом повалилась на пол. А наёмник выхватил свой отточенный полумесяц клыча - восточной сабли и, крутанув оружие над головой, ринулся вперёд. Но тут ему путь преградил Рыцарь-некромант. Браво сделал такое движение клычом, чтобы посеребрённая защитная дуга эфеса врезались в лицо нового врага, закрытое глухим рыцарским шлемом, а всего-лишь полмига спустя кинжал наёмного убийцы ударился личному телохранителю Диармайда меж рёбер, но отскочил от его доспеха. И тут же клинок клыча скользнул по стальному горжету Рыцаря-некроманта, а в его руках появились шамшер и щит. Битва между киллером и телохраном развернулась ожесточённая. Уже пришедшие в себя от неожиданности герцог и маг впервые видели, как фехтует первоклассный браво. Да, здесь было на что посмотреть! Диармайду и самому не было причин стыдиться своей школы владения оружием, но это!.. Это было какое-то вдохновенное наитие, и если возможно разъять в фехтовальном искусстве бой поединщиков на отдельные фразы, то здесь звучали не чёткие, выверенные до волоса "аргументы", вроде Диармайдовских, а изящные, отточенные стихотвворные строфы, которые, правда, разбивались о непробиваемую защиту Рыцаря-некроманта. Наконец, последний схватил своего неприятеля и легко, словно травинку подняв его в воздух, швырнул прямо в стену. Браво глухо ударился об неё, и грузно упав на пол, затих.
А волшебник подбежал к столу и, схватив изумруд, стал внимательно его осматривать.
- Пойдём, Морольф, - позвал его принц, - камень теперь у нас…
Когда они вышли из храма, то битва уже закончилась, и враги были полностью уничтожены.
- А мне не даёт покоя вопрос о том, кто же нанял атаковавшего нас браво? – задумчиво произнёс Диармайд.
На следующий день неизвестный наниматель и двое его телохранителей ждали браво в условленном месте. Когда тот появился, наш охотник за камнями в гневе на него закричал:
- Ты провалил моё задание, не убив Диармайда и не принеся мне изумруд из чего я делаю вывод, что сей камень у него!
- А вы не предупредили меня, что его охраняет странный и невероятно сильный рыцарь, который оказался мне не по силам, - огрызнулся наёмник.
- Не оправдывайся, - зарычал незнакомец и тут же приказал двум своим телохранителям. - Убить этого неумёху!
Но браво явно был к этому готов - сбив клинком палаш противника вправо вниз, он резко шагнул к нему, сокращая дистанцию. Вслед за этим, захватив свободной рукой шею бедолаги, крутанул его на месте. Один лишь миг - и его обалдевший противник оказался стоящим спиной к нему, а его собрат, в момент начала приёма намеривавшийся атаковать ловкого супротивника, неожиданно для самого себя поразил опешившего сотоварища. И в ту же секунду сам был поражён кинжалом коварно выскочившим из-под руки возмущённого невольной изменой союзника. Так и остались валяться на земле два окровавленных трупа телохранителей, а клыч со звоном ударился о вскинутый незнакомцем в балахоне клинок, всего нескольких сантиметров не достав до его горла. А неизвестный отвёл от себя чужой клинок и сам атаковал в предплечье. Браво отбил его оружие и тут же перешёл в контратаку, пытаясь обезоружить врага фехтовальным приёмом. Но тот перевёл запястье, выходя из хитрого вращения соединённых клинков, и коротким выпадом послал меч в грудь убийцы, который парировал эфесом его клинок и жёско рубанул по нему, пытаясь выбить из руки. Уже окончательно бывший его наниматель пустил удар супротивника на сток и, перекрыв ему сектор атаки, снова сделал выпад. Но наёмный убийца проворно отступил, разрывая дистанцию и заставляя остриё его меча буравить воздух, тем самым провоцируя браво атаковать его в правое плечо. Клинок наёмника устремился к навязанной цели и вонзился в дерево, оказавшееся на его пути, лишь только неизвестный искусный воин убрал плечо, а сам взмахом меча выбил оружие из рук браво. Его же меч сверкнул в быстром движении, и окровавленная голова уже бывшего убийцы покатилась к его ногам.
- Ну что ж, готовься, Диармайд – ты следующий! – прошипела фигура в в кафтанообразном одеянии бурого цвета.
Когда спустя месяц скончался король Лотиана Финд Брандт Третий сначала состоялись его пышные похороны, а затем и коронация мужа его дочери, принцессы Этайн – принца Диармайда.
Солнце последних тёплых дней этого года ласково пробивалось сквозь огромные витражи Кафедрального собора Света, укрывая цветными пятнами мраморный пол залы, глава вновь созданной Гильдии Магов Морольф прошёл по отгороженному проходу через весь неф собора и, приняв из рук оруженосца меч, устало опустил его на плечо склоненного Диармайда, произнося священные слова:
- Прими безвозвратно этот удар и ни один больше. Клянись быть честным, доблестным и справедливым и защищать твоё государство и его народ, — точно проснувшись, вновь заговорил маг.
Диармайд громко и внятно проговорил: «Клянусь!»,
А действо продолжалось. Громозвучные барабаны и отливающие золотом фанфары взревели единым звуком, оповещая лотианцев и многочисленных гостей из других стран о начале коронации. По правилам, вслед за барабанами и фанфарами Андрэас де Зиз, главный дворецкий Лотиана, отдал приказ к облачению короля. Облаченный в златотканое торжественное одеяние принц вновь склонил голову, дожидаясь, когда процессия лотианских священников, возглавляемая патриархом Элизием Вторым, пронесет через весь собор драгоценный сосуд с миррой, в день коронации первого короля лотиана, тогда ещё доставленный ему белоснежным голубем с заоблачных высей. Но вот шествие священников подошло к концу. Распевая молитву, они поднесли сосуд патриарху, который, обмакнув в него специальную кисточку, коснулся ею лба, рук и вновь обнаженных плеч Диармайда. Вот принцесса Этайн с явной натугой передала в руки Зиза весьма массивную корону. Эта корона была, вне всякого сомнения, как раз впору очередному преемнику трона, но гоавному дворецкому по традиции надлежало все оставшееся время церемонии придерживать венец над головой новообретенного монарха Лотиана. Вслед за Андреасом де Зизом, по-прежнему держащим на вытянутых руках корону над головой Диармайда, к монарху двинулся патриарх, чтобы поднести кольцо, навек связующее отца народа с лотианской Церковью и возвещающее государю о его обязанности пресекать ересь. А принцесса поднесла еro Величеству меч, напоминая, что это оружие дается светлыми богами для наказания злых, но также для воодушевления добрых. Аккомпанемент молитвы, призывающей богов даровать помазаннику его славу и справедливость, чтобы при нем царило правосудие, как ни тщился, не мог заглушить слов принцессы. Следом за ней вступал городской голова герцог Гарольд, которому надлежало вручать скипетр - символ королевской власти. Власти, которой он должен исправно защищать и вести верным путем вверенный ему народ Лотиана. Замыкал шествие родной дядя нового короля Лотиана, герцог Монармайд, держащий в руках золотое державное яблоко, — знак напоминания того, что королевский долг поддерживать слабых и оступившихся, а также вести праведных к вечному спасению.
Церемония длилась еще довольно долго. Далее прозвучали королевские клятвы. Священники со всех амвонов объявили о состоявшемся священнодействии. Колокольный звон, соревнуясь с фанфарами содрогнул стены собора. И крики, крики толпы: «Король! Король! Король!»
Но по правилам в коронации присутствовал один деликатный момент: Андреас де Зиз в полной тишине задал следующий вопрос:
- Есть ли среди присутствующих такие, кто против того, чтобы коронуемый стал монархом нашего королевства?!
Несколько мгновений безмолвия и вот воздух буквально разрезали всего четыре слова:
- Есть такие! Я против!
Толпа расступилась и к лицам, проводящим коронацию, устремилась та самая фигура в кафтанообразном одеянии бурого цвета, остановилась в паре шагов от них и скинула свои одежды.
Протестующий оказался молодым человеком примерно одного возраста с уже почти королём, был он красив лицом, высок, строен и гибок как дикий зверь. Длинные чёрные волосы, падающие на плечи, уступали по черноте лишь безлунной ночи. Да и внешне парень был хорош, хорош опасной красотой дикого хищника, осознающего собственную неукротимую силу и готового рисковать головой с одной лишь целью - проверить границы возможного. Его чёрные лёгкие доспехи, казалось, поглощали окружающий свет: ни одного отблеска, абсолютная чернота, сотканная из самой Тьмы. Но ещё чернее были зрачки его глаз, закрывшие всю радужку.
- Да ты же новая аватара Иугайне-Мора, - Диармайд грозно поднялся с одного колена, - как ты вообще посмел прийти в это святое место в этот светлый и радостный день?
- Меня зовут Зигмундом. Да, я - очередное воплощение Короля-Тени, - ухмыльнулся пришелец, - но я ещё и брат покойного герцога Зигердалина, которого ты убил и я горю страстным желанием отомстить тебе за его смерть! А уж после этого забрать три магических камня и с их помощью подчинить сначала Лотиан, а затем и весь мир!
- Пока я жив, этого не случится, ибо я тебе этого не позволю! – Диармайд выставил перед собой меч.
-Что ж, этими словами ты подписал себе смертный приговор, глупец! – осклабился Зигмунд, доставая свой меч, и как раз тут принц Лотиана его и ударил.
В неожиданный выпад он вложил всю свою быстроту, всю силу. Герцог Друм-Да-Лейза смог парировать удар, но не вполне, клинок прорвался к врагу, скользнул по рёбрам.
- Ох… - Диармайд согнулся и с изумлением посмотрел на свой бок.
Из-под разрезанной одежды выступила струйка крови.
Рубин на цепочке, что была на шее аватары Иугайне-Мора, сверкнул кроваво-красным светом, а сам Король-Тень усмехнулся:
- Тебе не победить, ибо, раня меня – ты ранишь себя, а убив меня, ты убьёшь себя, ибо таково свойство Рубина! Ты готов расстаться с жизнью ради победы, а?!
Но внезапно Алмаз на цепочке, что была на шее герцога Коннахта, тоже сверкнул, но только нежно-голубым светом – и тут же струйка крови сверкнула.
- Видимо, не зря я надел этот камень на коронацию, - улыбнулся уже почти король Лотиана, - а это значит, что плата моей жизнью ради моей же победы отменяется!
И тут же ему пришлось отскочить, уходя от атаки взбешённого такой неудачей Зигмунда. А потом пришлось ещё и отбивать всё новые и новые удары. Поединок набирал обороты.
- Ловите, милорд, - внезапно услышал Диармайд в пылу схватки крик Морольфа, - это Изумруд и он снимает свойства любого из двух других камней!
И в этот момент наш герой понял, что ему надо делать. Свободной рукой он поймал Изумруд, другой, что держала меч, отбил стремительный точный выпад противника, затем шагнул к нему вплотную и… …засунул Изумруд за шиворот, после чего его клинок одним выверенным движением распорол горло уже бывшего герцога Друм-Да-Лейза.
- Спасибо за помощь Морольф, - сказал новый король Лотиана подошедшему к нему придворному магу, стоя над неподвижным телом, медленно тающим, превращающимся в прах, - благодаря сей помощи, наше королевство спасено. Вот только чтобы мне не пришлось спасать его снова, придётся надёжно сокрыть в разных местах все эти три магических камня…
Амартлен
Март 2010 г.