239г. Четвертый день Осенних Гонок.
Суард.
- Ну где же эти серьги? Скорее, Зара! – Таис потрошила шкатулку с драгоценностями, пока камеристка шнуровала на ней корсет. – Ай! Мои волосы! – она вскрикнула, когда торопливая служанка нечаянно дернула прядь.
- Ах, простите!
Серьги нашлись, но теперь ей казалось, что они не подходят к платью. Впопыхах уронив шкатулку на пол, Таис чуть не расплакалась.
- Зара, я не могу идти таким чучелом! Что он подумает?
- Какая прекрасная девушка, вот что он подумает! Стойте ровно. - Руки камеристки уже ловко вдевали в петли малюсенькие пуговки платья.
- Нет, я не выйду! Что это за платье! Что это за прическа!
- Тихо! Не вздумайте плакать! Глаза покраснеют.
- Какая разница? Я все равно останусь у себя.
- Неужели Его Величество страшнее пиратов? – служанка успокаивающе улыбнулась расстроенной госпоже. – Вы очаровательны. Поглядите, какой румянец! А как глазки блестят!
- Ах, Зара… зачем я пойду? Он приедет к отцу, а не ко мне. У них дела, политика… только буду мешать.
- Такая очаровательная девушка не может никому помешать, а уж тем более Его Сиятельству!
За дверью раздался частый топот, и в комнату влетела запыхавшаяся горничная.
- Сишиера! Они уже у ворот! Его Сиятельство вас зовет!
Бросив на столик так и не надетые серьги, Таис подхватила юбки и вприпрыжку припустилась вниз по лестнице, к парадному подъезду. А камеристка, грустно вздыхая, принялась собирать разбросанные по полу украшения.
Едва Таис успела выровнять дыхание и, напустив на себя равнодушный вид светской дамы, занять место рядом с отцом, двери отворились и дворецкий провозгласил:
- Его Величество Кей Суардис! Её Высочество Шу Суардис!
«Раз, два, три… спокойно, вдох-выдох… спокойно. Отведи глаза. Посмотри, вот Зак, вот Шу… не смотри на него. Вот, паркет красивый. – Опустив взгляд в пол, Таис старательно уговаривала себя не бросаться к Кею с щенячьим восторгом. - Я взрослая шиера, а не маленькая влюбленная дурочка!»
Уговоры не очень-то помогали – при взгляде на короля дыхание перехватывало и в глазах подозрительно щипало. Погруженная в собственные переживания, она не сразу заметила, что прямо перед ней оказалась корзина чудесных белых лилий. Растерянная, Таис подняла глаза и обнаружила, что корзина помещается в руках короля, а сам он улыбается. Тепло, открыто и немного смущенно – улыбается так, будто рад её видеть.
- Шиера Дарниш, вы… вам так идет зеленый, к вашим глазам… - он замялся.
- Благодарю вас, Ваше Величество. – Чувствуя, что неудержимо краснеет, Таис присела в глубоком реверансе и снова потупилась.
Она не знала, что сказать, как снова посмотреть на него. В голове образовался полный сумбур – Таис понимала только, что рада видеть его, но не хочет показать эту радость. Обида мешалась с надеждой, злость боролась с восторгом: Кей впервые подарил ей цветы!
Неловкое молчание прервала принцесса.
- Таис, здравствуй, дорогая! Ваше Величество, не стойте столбом, дайте и мне полюбоваться нашей прекрасной феей!
Шу почти отпихнула брата, сметая все на своем пути потоками радости и добродушия.
- Чудесное платье! Тебе правда очень идет этот цвет, дорогая! Тебе нравятся лилии? Кей сам выбирал. – Шу вытащила одну лилию из корзинки и, обломив длинный стебель, воткнула цветок в прическу Таис. – Ты так выросла за лето, совсем взрослая стала. – Её Высочество понизила голос и заговорщицки улыбнулась. – Не мудрено, что вокруг тебя кавалеры так и вьются.
Таис снова смутилась. Зря, значит, на балу ей казалось, что ни королю, ни принцессе нет до неё дела.
- Ах, право, не стоит… - она не успела придумать, что именно не стоит, как к ним подошел светловолосый молодой человек, показавшийся смутно знакомым.
- Шиера Дарниш, позвольте вам представить шера Гейзена.
Шу кинула на шера единственный короткий взгляд, сказавший Таис больше, чем толстая пачка письменных признаний. Она вспомнила, где видела его. Тот самый Тигренок, невольник, из-за которого на Осеннем балу разгорелся скандал, любовник Её Высочества. Судя по тому, каким взглядом он ответил Шу, не было сейчас на свете пары счастливей и влюбленней.
- Шиера Дарниш, счастлив приветствовать вас. – Тигренок одарил её очаровательной улыбкой и склонился поцеловать протянутую ручку.
- Приятно познакомиться, шер Гейзен.
Ей слегка взгрустнулось. Кей уже с явным удовольствием обсуждал с отцом какие-то дела, не то торговые, не то политические. Шу не интересовало ничто и никто, кроме её возлюбленного – шер Гейзен, разумеется, не сводил глаз с принцессы. Закерим, как ни пытался развлекать её светскими сплетнями, через слово поминал шиеру Тейсин. Все были довольны, все счастливы, все вели интересные беседы… одна только Таис осталась не у дел.
За ужином отец хотел было усадить её рядом с Его Величеством, но она успела занять место, предназначенное Флому, по правую руку от отца. Ни одного из братьев сегодня не было, и ужинали вшестером.
Таис не очень внимательно прислушивалась к застольной беседе. Хоть её обычно и интересовали дела отца, но сегодня все слышалось будто сквозь вату, смысл слов ускользал, и она боялась ответить невпопад. К счастью, она никого особо не интересовала, и потому удавалось ограничиваться всего лишь вежливыми кивками и поддакиваниями. Мелькающие в разговоре имена послов, советников и приближенных Регентши не касались её сознания и не мешали предаваться печальным размышлениям. Она старалась не смотреть в сторону Кея, все равно он уже про неё забыл – так зачем снова разочаровываться? Лилии… лилии ничего не значат. Жест вежливости, не больше. Король так ни разу и не заговорил с ней, наверное, и не взглянул больше в её сторону.
Ужин подходил к концу. Как только к столу были поданы десерты, хозяин дома отослал всех слуг прочь из Буковой гостиной – хоть все они служили герцогу далеко не первый год и неоднократно проверялись королевской службой безопасности, он предпочитал не рисковать и не искушать людей без крайней необходимости. И потому важные вопросы – все, что выходит за рамки погоды и моды – обсуждал вне досягаемости посторонних ушей.
Новый человек среди друзей короля появился впервые, и, судя по его непринужденной манере держаться и нежным взглядам, постоянно бросаемым на Шу - с полной взаимностью - мог оказаться весьма интересной фигурой. Урман прекрасно помнил его явление на Осеннем балу в рабском ошейнике под именем Тигренка и то, как спокойно и уверенно он держался во время отвратительной сцены, устроенной Их Высочествами. В первый момент, услышав, как Шу представляет юношу принцем далекой северной страны инкогнито, он почти поверил – в нем и впрямь было что-то царственное. Справедливо рассудив, что не будь у Её Высочества намерения познакомить своего любовника с ним поближе, она бы его не привела, Урман решил не тянуть и удовлетворить любопытство. Тем более что лицо шера Гейзена казалось ему знакомым, но вспомнить, где же они могли встречаться раньше, он так и не смог.
- Вы не из тех ли Гейзенов, что в Тардуейне? – Урман доброжелательно улыбнулся спутнику принцессы.
- Сожалею, Ваше Сиятельство, но не имею чести быть знаком с сими благородными господами.
- В Тардуейне не Гейзены, а Бартхольды, Урман, – вмешался Кей.
- Ах да, северные фамилии иногда так похожи.
- Я не с севера, Ваше Сиятельство. – Хилл еле заметно покосился на Шу. Принцесса одобрительно опустила ресницы в ответ.
- Разве? – Дарниш окинул выразительным взглядом светлые волосы гостя.
- То есть я не уверен. – Хилл открыто улыбнулся. – Я не знаю своих родителей, а фамилию придумала Её Высочество.
- Вот как… - Урман заинтересованно подался вперед. – Так кто же вы есть, сишер? Или это тоже выдумка Шу?
- Ну почему же. – Физиономия юного короля так и светилась лукавством и довольством. – Очень даже сишер. – Кей хихикнул. – С сегодняшнего дня.
- И как же вам удалось протащить это через Совет? – Учитывая, что большинство Королевских Советников скорее удавится, чем пойдет навстречу пожеланиям короля, Урману становилось все интереснее.
- Совет ещё не знает, - усмехнулась принцесса. – Его Величество пожаловал дворянство лично, за особые заслуги.
- Насколько я помню, есть такая статья… ей не пользовались лет с полста, если не больше.
- Шестьдесят восемь, если точно. – Кей выглядел так, словно собственными руками подложил Регентше лягушку в утренний кофе.
- И что же за особые заслуги? – Урман обратился непосредственно к юноше, попутно отметив, как внимательно прислушивается к разговору младший Флом. Странно, разве он не в курсе?
- Видите ли, Ваше Сиятельство, мне посчастливилось предотвратить покушение на царственную особу. – Хилл слегка поклонился. Кей и Шу еле сдерживали распирающий обоих смех, словно юноша рассказал свежий анекдот.
- Так-так… - Урман окинул веселящуюся компанию строгим взглядом. Дети! Ну какие же дети! – Покушение на короля?
- На Её Высочество Шу, Ваше Сиятельство.
Свежеиспеченный шер тоже старательно пытался не рассмеяться. Сейчас стало особенно заметно, что он не старше Шу – лет восемнадцать, совсем мальчишка.
- Видите ли, Урман. – Принцесса справилась со смешинкой и напустила на себя балаганно-торжественный вид. - Наш драгоценный Придворный Маг решил преподнести мне небольшой подарок. Он нашел весьма оригинальный способ провести в мои покои Призывающего Тень…
- Но немножко перемудрил. Он забыл познакомиться с убийцей лично, прежде чем поручать такое ответственное дело, – юный шер продолжил за принцессой.
От взгляда Урмана не ускользнуло, как эти двое придвинулись поближе друг к другу, и Хилл будто случайно взял Шу за руку.
«Нет, не может быть! – Урман поспешно отмахнулся от несуразной догадки. – Призывающий Тень и принцесса Шу? Не настолько же она сумасшедшая!»
- Урман, Хилл ещё и Светлый маг, - принцесса подтвердила его предположение. – А насчет моего сумасшествия… пора бы и привыкнуть.
- Ты шутишь… - он никак не мог поверить. – А как же контракт?
После отъезда гостей Таис заперлась в своей комнате, не желая никого видеть. Ей надо было подумать. И попытаться понять, а что же такое сегодня произошло? И зачем все же приезжали Кей и Шу? Познакомить шера Гейзена с отцом? Но зачем было делать это именно сегодня? Все равно же послезавтра отец устраивает прием, и король сказал, что непременно придет?
Рассказанная принцессой и наемным убийцей история произвела на Таис ошеломляющее впечатление: любовь с первого взгляда, Темный Хисс, смерть Мастера Тени, охотящийся за Тигренком Рональд… так бывает только в сказке. А разве Шу сказочная принцесса? И разве прекрасный рыцарь может быть наемным убийцей? Но зато как романтично, и как они оба влюблены… вряд ли хоть кто-то полюбит её саму так, чтобы пойти против воли божества, чтобы ради неё отказаться даже от свободы.
Но, по некоторому размышлению, Таис пришла к выводу, что такой мужчина, как Лунный Стриж, ей не подойдет. Пусть он красив, как романтическая мечта, пусть Светлый маг, пусть лучший в Суарде боец… но позволить одеть на себя ошейник? Покориться? Согласиться с пожизненным рабством? Настоящие мужчины так себя не ведут. Вот Кей бы никогда…
Снова поймав себя на мысли о бывшем женихе, Таис расстроилась. Сегодня она твердо решила, что больше ни за что не поддастся королевскому обаянию. Ну почему, стоит ему улыбнуться и заговорить с нею, как все обиды испаряются вместе с воспоминанием о том, что он отказался на ней жениться? Снова она битый час наслаждалась его вниманием, рассказывала о том, как ходила на дядином фрегате «Стремительный», как искали и преследовали островных пиратов, как с помощью «Лягушек» потопили укку, как она сама застрелила одного пирата из арбалета, когда отчаявшиеся морские разбойники прицепили крюками вторую тонущую укку к борту «Стремительного» и пошли на абордаж. И Кей, как раньше, слушал её, и просил подробностей, и восхищался её смелостью, и сам рассказывал истории. Как будто ничего не изменилось! А когда она словно нечаянно обмолвилась о подаренном виконтом томике стихов, Кей даже не обратил внимания! Ему все равно… зачем только он подарил эти лилии? Если по-прежнему считает её маленькой девочкой? Вот, даже ни единого комплимента не сделал…
Таис позабыла, что сама фыркала на робкие попытки Кея перевести разговор на что-то, кроме морских приключений. Как и о том, что держалась с ним холодно и высокомерно, при каждом удобном и неудобном случае демонстрируя чуть ли не презрение. Сколько раз она смеялась над задранными носами светских красоток, воображающих о себе невесть что… и сегодня вела себя в точности так же.
239г. Пятый день Осенних Гонок.
Суард.
Ширхаб! Десять ширхабов! Снова эти сны… ну сколько можно!
Дайм раздраженно стукнул кулаком по подушке и вскочил с горячей разворошенной постели.
Какого тролля лысого это заклинание действует само по себе? Старый пень Фруве, шарлатан склеротический! Ему бы так… третью ночь подряд спать невозможно. Надо было, конечно, проверить заранее, но кто же знал, что оно так быстро понадобится? И что за гоблин толкнул под руку, наложить именно его? Мог бы спокойно обойтись старым, проверенным зеркалом.
Ясная ночь за окном лукаво подмигивала по-осеннему яркими огоньками звезд, не проявляя ни малейшего сочувствия. Щербатая луна словно скалилась ехидно: кого ты пытаешься обмануть, Дайм Дукрист? Взялся опекать деток неразумных, терпи. Будто не догадывался, чем они по ночам заниматься будут.
- Догадываться-то догадывался, но что это троллье заклинание будет действовать ещё и так?!
- А ты уверен, что виновато заклинание, а не твое собственное любопытство? – не отставала луна.
- Я не уверен, что ещё не сошел с ума! – ответил Дайм, захлопнув окно и повернувшись к нему спиной.
Ещё два дня… целых два дня… надо же было пообещать вернуться именно к маскараду! Или плюнуть, и наведаться к ней завтра с утра? Или все же дать им ещё немного времени?
Устав от бесплодных метаний, Дайм быстро оделся и спустился вниз, в общий зал. Дым, гам и запах пригорелой рыбы… гадость страшная, но все лучше, чем полночи пялиться в потолок, слыша шепот и стоны, чувствуя жар и негу таких близких и недосягаемых… возлюбленных? Как же, мечтать не вредно. Нужен им третий в постели, как же.
Кувшин почти приличного вина добросовестно пытался скрасить маркизу одиночество, но терпел позорное поражение. Красного оставалось едва на донце, а настроение так и было – убить бы кого, да не поможет.
Хлопнула дверь, галдеж компании ближе дверям притих. Мазнув равнодушным взглядом по вошедшему, Дайм уставился на пустеющий кувшин. И снова глянул в сторону входа, повнимательнее. Что-то знакомое почудилось в молодом мужчине, направившемся к стойке. Походка? Да, наверное. На первый взгляд совершенно обыкновенные, движения юноши выдавали опытного бойца. Но было ещё что-то… ширхаб! Ну конечно! Именно с ним Лунный Стриж пьянствовал на крыше ратуши!
Подобострастный и несколько испуганный вид трактирщика подтвердил предположение. Как и обрывки разговора, расслышанные сквозь пьяный шум. Несостоявшийся Мастер Тени искал пропавшего друга, но владелец таверны только отрицательно покачал головой и убрал руки подальше от положенной на прилавок монеты.
Призывающий уже развернулся, собираясь покинуть негостеприимное заведение, когда Дайм тихо окликнул его по имени.
Не подав вида, что встревожен, Орис подошел к столу и молча уселся напротив. Пару минут, что потребовались трактирщику на доставку ещё одного кувшина – заметно лучшего качества – и холодного окорока, мужчины изучали друг друга.
В названном брате Хилла не чувствовалось магии, только Тень, сейчас упрятанная глубоко и надежно. Но все равно он отличался от всех гильдийцев, встреченных когда-либо Даймом. Орис казался слишком живым для Посвященного Хисса, слишком человечным. Его душа все ещё была при нем, хоть и осененная прикосновением Темного. И ещё было в нем нечто созвучное, понятное… убийца, умеющий любить.
Дайм улыбнулся про себя – покойный Мастер Тени недооценил собственного сына. Или наоборот, именно этого и хотел, всячески подталкивая мальчиков друг к другу? В любом случае, желая того, или нет, белобрысый менестрель надежно встал между Орисом и Темным божеством.
- За здоровье короля, - подняв кружку, кивнул новому знакомому Дайм.
- За здоровье короля.
Едва пригубив вино, он отставил сосуд и улыбнулся. Похоже, побочный эффект заклинания Фруве не так уж и плох.
- Что, ни слуху, ни духу? – осведомился Дайм.
Орис молча поднял на него глаза, сохраняя равнодушный вид. Но маркиза буквально окатило его надеждой и нетерпением – и клочками воспоминаний и эмоций. Смех, солнце, радость… прикосновение золотого шелка к коже… синяя вода, звуки гитары… тепло живого тела, запах травы и металла… юркая птица над берегом… страх… надо же, как все серьезно.
- Жив Стриж, жив. Ничего ему не сделается.
- И что вам надо?
- Познакомиться.
- Вы и так меня знаете.
- Знаю, - ухмыльнулся Дайм.
Его забавлял контраст между безупречной сдержанностью снаружи и половодьем эмоций внутри юноши. Не будь Дайм магом, не догадался бы, что этот человек с холодными глазами готов вот прямо сейчас броситься хоть в башню к колдунье выручать друга. Или любимого? Пожалуй, и то и другое. Но больше - брата.
Орис молчал в ожидании. Дайм не торопился. Туманный план складывался на ходу, обещая в случае успеха немалые проценты. Мастер Тени, сохранивший душу… сильная фигура, если распорядиться с умом.
- Дукрист. Приятно познакомиться.
- Маркиз? Польщен, - кивнул Орис.
- Уверен, вы скоро увидитесь, Мастер.
Юноша едва ощутимо вздрогнул.
- Я не Мастер.
- Пока. Волю отца следует уважать, не так ли?
- Разумеется.
Догадливость будущего Мастера Тени радовала. Ни единого лишнего вопроса, ни единого сомнения. Безусловная верность – и готовность за жизнь Хилла расплатиться собственной душой и всем, чем угодно. Что ж, в этом Дайм его вполне понимал. И даже сочувствовал. Орису достанется дружба и братство, но не более – любовь юного Светлого отдана целиком и полностью, вместе с жизнью и свободой.
***
- Да нет же! – Шу хихикнула. – Что ты мудришь! Это же совсем просто. Смотри.
Она медленно повела кистью, пуская к тарелке тоненькую сиреневую ниточку и поднимая её в воздух.
- Ну, давай ещё раз.
Сосредоточившись на чашке, Хилл повторил её движение. Чашка подлетела почти к потолку и со звоном раскололась, не долетев до полу и разбрызгав чай во все стороны. Поморщившись, он оглядел последствия упражнений, больше напоминающие следы драки дюжины пьяных гоблинов, и за следующей потянулся традиционным способом – рукой. Но чашка отпрыгнула.
- Так не честно! Я есть хочу!
- Так кто мешает?
В ответ на попытку Хилла добыть себе хоть что-то съедобное все блюда, чашки, тарелки – вплоть до солонки – дружно взлетели в воздух и закружились над столом. Запеченные с травами куропатки танцевали прямо перед ним особенно нагло, распространяя умопомрачительный запах.
- Не выйдет, милый. - Еле сдерживаясь, чтобы не рассмеяться, Шу прижала его к стулу, не давая подпрыгнуть и поймать завлекательную птичку. – Сам напросился, Тигренок.
- Вместо обеда? Ты уже час меня мурыжишь…
- Я тебя? А не наоборот?
- Шу, сколько можно?
- Сколько нужно. Спорим, ты Мастеру таких умильных глазок вместо учебы не строил?
В очередной раз убедившись, что получить обед в обход условий не удастся, Хилл скорбно вздохнул и попытался снова. Сосредоточиться, накинуть на тарелку петлю, потянуть… почти получилось, но уже пойманная дичь ускользнула под хихиканье вредной девчонки.
Ах так… Хиллом овладел азарт. Не задумываясь больше о правильных движениях, не глядя на собственные перепутанные магические нити, он позвал к себе самую поджаристую птичку с ближайшего блюда. Как звал иногда лошадей или собак. Куропатка послушно порхнула на единственную неподвижно стоящую перед ним тарелку. Пустую, разумеется. Не дожидаясь, пока любимая утащит из-под носа законную добычу, он вцепился в хрустящую корочку зубами и зарычал от удовольствия.
Всего через несколько минут, ополовинив вторую птичку - так же легко перелетевшую на положенное место - Хилл поднял глаза на принцессу. Шу сияла гордостью и довольством, занятая общением с замысловатым рыбным салатом. Встретив его взгляд, она улыбнулась так радостно, будто ему удалось не жаренную куропатку поймать, а живого дракона.
Пожалуй, теперь её методика обучения уже не казалась такой зверской. Мастер бы не стал дожидаться, пока у него получится, а обедал себе спокойно. Ещё и комментировал бы, да нахваливал деликатесы, для стимуляции учебного процесса. А Шу целый час терпела, голодная.
Графин с соком послушался не хуже птичек, поднявшись над столом и аккуратно наклонившись над бокалом.
- Желаете соку, Ваше Высочество? – Бокал мягко опустился на стол перед Шу.
- Благодарю вас, сишер, - она церемонно кивнула в ответ и одарила его улыбкой, способной завести корабли на рифы.
От этой её улыбки Хиллу тут же захотелось сделать что-нибудь этакое, героическое. Например, принести ей корзину цветов и голову Придворного Мага в коробочке. С головой, конечно, придется немного подождать, а вот цветы… на клумбе под окнами башни очень даже милые саламандровы язычки цветут.
Эффект превзошел все ожидания. В распахнутое окно влетели не только оранжевые цветочки – похоже, все, что росли в королевском парке - но и охапки оранжевых листьев, изрядное количество свежих апельсинов, спелой морковки с ботвой и оранжевая шляпка, украшенная шелковыми цветами. И вся эта роскошь плавно и изящно свалилась на голову растерянной принцессе. Ну, почти. Хилл все же успел отвести в сторону большую часть морковки и апельсинов, рассыпавшихся по полу вокруг Шу. Но и цветов вполне хватило, чтобы завалить её наподобие стога сена. Примерно по ушки. Шляпка, видимо, из врожденной вредности, приземлилась ей прямо на макушку, но задом наперед и наискосок, завершая композицию.
Зрелище было необыкновенное. Импровизированная клумба, окруженная дарами садов и огородов, с дикой шляпкой наверху и круглыми, как чашки, ошарашенными сиреневыми глазами, замерла на миг в шатком равновесии. А потом повалилась на пол вместе со стулом, хохоча и размахивая руками и ногами.
Шу так и продолжала смеяться, когда Хилл поднял её на руки. Шляпка, к счастью, свалилась сразу, но цветы отставать не желали. Настырные саламандровы язычки запутались в волосах, в складках рубашки, завалились за кружевной ворот.
- О боги! Хилл! – Шу смеялась, обхватив его за шею и пряча лицо на плече. – Ты… Ты… о боги!
- Прости, - он смеялся с ней заодно. – Морковка сама, правда!
- Тигренок!
- Тебя апельсином не зашибло?
- Какой ты смешной… - она подняла голову и взглянула на него.
- Я люблю тебя, - шепнул Хилл, ловя её губы. Сладкие, пахнущие апельсином и цветами, открывшиеся навстречу.
Встревоженный подозрительным выплеском магии Эрке явился в дивно неподходящий момент. Увиденная картина долго ещё заставляла его то смущенно ухмыляться, то мечтательно жмуриться, то откровенно хохотать.
Огромная куча морковки, апельсинов и цветов – все ярко оранжевое и отчаянно пахнущее соответственно цветами, апельсинами и морковкой - и поверх всего этого увлеченно предающаяся любви парочка. Настолько увлеченно, что ни Её Высочество, ни шер Гейзен даже не заметили влетевшего в гостиную капитана. Не говоря уже о том, чтобы обратить внимание на гневные, растерянные и испуганные вопли садовников и парковых служителей под окнами, среди которых особенно пронзительно причитал один женский голосок, тоскующий по любимой шляпке.
Убедившись, что если кто и пострадал от уроков магии Её Высочества, так это королевский повар, лишившийся морковки, капитан Ахшеддин почел свой долг выполненным. Он удалился, тихонько прикрыв за собой дверь и строго велев охране у покоев принцессы никого и ни под каким видом не пускать.
***
Распрощавшись с будущим Мастером Тени, – а по всему выходило, что из будущего он станет действительным довольно скоро – Дайм отправился в порт.
В Найриссу он так и не съездил, оставшись поблизости от Шу. Конечно, обманывать любимую некрасиво, но и оставлять её на произвол судьбы и Придворного Мага он не собирался, что бы там кому ни говорил. Если бы в последний момент не вмешался капитан Ахшеддин, Рональду бы все равно не удалось заполучить Лунного Стрижа. Никакие обещания не стоят того, чтобы потерять Шу – и Тигренка.
Встреча с Орисом оказалась из тех случайностей, что должны произойти рано или поздно. Раз Нынешний Мастер Тени Суарда считает Лунного Стрижа для себя опасным, то становится опасен сам. А позволять вмешиваться в свои планы чьим-то страхам и амбициям Дайм не намеревался. Слишком сложная система недостаточно надежна, и Гильдия Тени не тот враг, которого стоит иметь за спиной. Да и давнишняя мечта – прибрать наемных убийц к рукам – с помощью Хилла и Ориса приобретала ощутимые шансы на осуществление.
Пока же маркиза Длинные Уши – Дайм никому бы не признался, что это прозвище не только его веселит, но и льстит самолюбию – ждала ещё одна важная встреча. Тревожные новости из Полуденной Марки требовали его внимания, и весьма настоятельно.
К счастью, герцог Дарниш отличался на диво здравым и практичным подходом к делам, не обращая ни малейшего внимания на общественное мнение и предрассудки. А это самое мнение настрого запрещало любому «человеку чести» оказывать содействие тайным службам сверх необходимого. Самого Дукриста терпели в свете только из необходимости, после того, как он доходчиво объяснил особо твердолобым приверженцам традиций несовместимость их взглядов с жизнью. В самом прямом смысле слова – четырех совершенно традиционных дуэлей и грамотной подачи последующих слухов более чем хватило.
Отчасти благодаря специфической дружбе герцога с покойным Мардуком, отчасти значительному совпадению интересов, вся разветвленная шпионская сеть Дарниша работала лично на Дайма Дукриста – не путать с Имперской Тайной Канцелярией.
До прихода корабля из Найриссы, и, соответственно, встречи с агентом, оставалось не меньше двух часов. И эти часы Дайму невыносимо хотелось посвятить не вечным заботам о благе – отечества или Дайма Дукриста, неважно – а отдыху и расслаблению. И, может быть, ещё разок заглянуть в Закатную Башню. Увидеть Шу счастливой уже немало.
Способ обучения Светлого мага тонким физическим воздействиям, придуманный принцессой, Дайма изрядно повеселил. А способности Хилла – порадовали. Шу, разумеется, забыла сказать юноше самую малость. Всего-то, что подобного уровня мастерства маги-ученики достигают года через два серьезного обучения, и только при незаурядных способностях.
Правда, никто пока не пробовал обучать магии Посвященного Хисса. Может, потому, что среди них и магов-то почти не бывает? Как такой сильный маг оказался на пороге храма Хисса, для Дайма до сих пор оставалось загадкой. И когда-нибудь он эту загадку намеревался разгадать. Вполне может статься, что Шу была не так уж далека от истины, представляя Тигренка принцем далекой северной страны – магический дар, да ещё столь редкого сочетания стихий, среди простолюдинов практически не встречается. Разве что вместе со значительной долей благородной крови. Но это интересное дело подождет более подходящего времени.
За размышлениями время пролетело незаметно. Увидев, как шхуна заходит к причалу, Дайм надел камзол и с некоторым сожалением покинул уютную плоскую крышу пакгауза.
Беседа с помощником шкипера заняла почти час. Поднявшись на борт вместе с грузчиками – под видом такого же работяги – Дайм заперся с агентом в его каюте и под кувшинчик контрабандного хаттайского сливового нагрузился информацией к размышлению.
Покидал шхуну маркиз тяжело отдуваясь и утирая трудовой пот со лба. Пожалуй, работа грузчика показалась бы в сравнении с только что оконченной дружеской беседой легкой прогулкой при луне. Зато Дайм был уверен в том, что увидел и услышал все, что за полтора месяца плавания видел и слышал любопытный пройдоха и плут, помощник шкипера. Голова трещала отнюдь не от выпитого вина, и единственное, что требовалось Дайму прямо сейчас, так это тихое, спокойное место, где можно будет да завтрашнего утра запереться наедине с ворохом сведений, впечатлений, запахов и ощущений, и привести все это богатство в порядок. А завтра, выкинув шелуху и разложив добытые перлы по полочкам, уже обдумать как следует, как же Полуденная Марка собирается выиграть войну.
Сквозь ветви старого граба в саду Тейсинов был отлично виден парадный подъезд. Кареты, лакеи, грумы – и наряженные в шелка и бархат благородные господа. Хоть Орис и не особо надеялся увидеть друга среди съехавшейся на прием публики, но добросовестно просидел на суку полтора часа. И терпение было вознаграждено. Да так, что он чуть не свалился прямо на ухоженную клумбу у подъездной дорожки.
В гости к барону пожаловал король. Как и положено, карету с гербами сопровождали две дюжины гвардейцев, и встречали Его Величество с помпезной торжественностью. На ступенях выстроились слуги барона, сам хозяин ожидал высокого гостя у дверей. Четырех высоких гостей, как оказалось. Его Величество, Её Высочество, лейтенант Флом, шер Гейзен.
Вот когда Орис увидел знакомую белобрысую макушку, склонившуюся в церемонном поклоне, тут то и уцепился за ветку покрепче. Так, на всякий случай. Забыл, видимо, маркиз Длинные Уши мелкую мелочь… что нет больше никакого Лунного Стрижа, а есть шер. Ха-ха. Шер Лягушонок. Умора.
Так глупо Орис не чувствовал себя очень давно. Он-то думал, что другу требуется помощь, строил головоломные планы – как бы выручить его из башни Темной… не принял всерьез его же разглагольствований на крыше. А, собственно, почему сразу не поверил, что и в этот раз Хилл добьется своего? Чем, собственно, Её Высочество так уж отличается от любой женщины? Пока ещё ни одна не устояла. Вот и принцесса попалась. Но хорош дружок, хорош! Ни ответа, ни привета, как провалился. Правда, всего-то два дня прошло… а не скажешь. Выглядит, будто во дворце родился, принцессу под ручку держит, шепчет ей что-то на ушко. Ну поганец!
Дождавшись, пока суматоха вокруг явления Его Величества утихнет, Орис тихо покинул наблюдательный пост и, легко перемахнув через ограду, отправился домой. Его разбирала досада, и в то же самое время гордость за названного брата.
Пробиться из Хиссовых подкидышей в шеры и любовники Её Высочества не каждый сумеет. А заставить колдунью буквально светиться любовью и счастьем… а вот интересно, маркизу-то что за радость?
Так, в напряженных раздумьях, будущий Мастер Тени добрался до улицы Серебряного ландыша, до теперь уже своего дома. Но понять, что за интригу задумал Глава Тайной Имперской Канцелярии, не смог. Только голова заболела от догадок, одна неправдоподобнее другой.
Самому же Дайму Дукристу надоело терзаться неопределенностью и одиночеством, да и свежая информация, полученная от шкипера, кипела и колола не хуже шила. Как всегда, чем больше у маркиза было сведений, тем лучше он понимал, что на самом деле ничегошеньки не понимает. И эту тяжелую для его деятельной и любознательной натуры ситуацию можно было несколько поправить с помощью Шу. Уж для мага Воздуха, Воды и Разума не составит особого труда проследить перемещения флота Марки, а если постараться, можно и основной тип груза распознать. А уж если совсем мечтать, то отправиться бы вместе с Шу на острова, да разведать обстановку на месте…
Дайму в очередной раз остро захотелось свернуть точеную шейку Её Высочества Ристаны. Чтобы не мешалась под ногами. И магистру Рональду – да просто так, подарок любимой сделать. Если бы не надзор Конвента… чтоб тебя демоны унесли, дорогой папочка!
Зря расстраиваться и сожалеть о несбывшемся было не в привычках сишера Дознавателя, поэтому проклятия в адрес Придворного мага быстро сменились обдумыванием очередного многообещающего плана. Пока о близящейся войне Полуденной Марки с Красными Драконами не прознали любезные старшие братья, простор для деятельности открыт, и какой простор! Дайм готов был прозакладывать собственные знаменитые уши, что, по крайней мере, одного из них с помощью островитян со свету сживет. А если играть умно, то – благослови, Светлая! – и двоих.
Но для начала его путь лежал в Закатную Башню. Нет, он не пытался оправдаться перед самим собой ни государственной необходимостью, ни интересными новостями. Дайм просто хотел увидеть Шу. Прямо сейчас. Для себя лично – а интересы Империи как-нибудь перебьются денек и без его внимания.