-Послушай, где ты берешь этих своих новых героев? - Ольга Николаевна, редактор женского журнала, куда Гася регулярно пристраивала свои небольшие рассказы, недовольно подняла глаза от текста. - Знаешь, из твоих вещиц исчезла легкость…
-Наверное, взрослею, - фыркнула Гася, но улыбка вышла грустной, и не обманула бы даже кошку.
Ольга Николаевна нахмурилась, поднялась из-за стола и подошла к шкафчику с чашками.
-Давай-ка выпьем кофейку и ты мне расскажешь, что с тобой творится последние два месяца.
В кабинете было так уютно и тепло, и пахло ландышами, и Ольга Николаевна так участливо смотрела, что Гася не выдержала…
-…Нет, она, конечно, женщина хорошая, и папу я вполне понимаю – он еще молодой, и наверное, нельзя от него требовать верности … Тем более, что уже два года прошло…
-Вы что, ссоритесь с мачехой?
-Нет, мы не ссоримся… Но они меня как будто не замечают… Они – это мачеха и две ее дочери – Ляля и Леля. В доме постоянно портнихи, парикмахеры… Чужие люди… При папе они стесняются, а сейчас он уехал в Прагу на месяц, так вообще житья не стало. Ляля и Леля не замужем, и мамочка старается их пристроить. Организует им светскую жизнь.
-Ну и не обращай внимания…
-Да я бы и рада! – Гася запнулась, но решилась и подняла глаза на Ольгу Николаевну. – Вчера Лялин жених подкараулил меня в коридоре и вот…
Она подтянула свитер и показала синие пятна на руке.
-А хуже всего, что Ляля с мамашей нас застукали – вышли на шум… В общем, был скандал, и Лидия Петровна ударила меня по лицу. - Гася расплакалась. –Дома я не ночевала, и представляю, что они наговорят папе…В общем, с ужасом жду выходных, а уж предстоящие праздники… - она махнула рукой.
- Зря ты мне этого давно не рассказала. – Ольга Николаевна потянулась к телефону. –Одной из моих подруг в наследство досталась квартира, по-моему, она еще не продала ее… Поживешь там, пока подыщешь себе что-нибудь другое.
В общем, этим же вечером Гася с подругой Ольги Николаевны, немолодой словоохотливой дамой, смотрели квартиру.
-Понимаете, я очень любила тетю…Мне не хочется продавать или сдавать ее квартиру. Но и оставлять пустой… Буквально на той неделе в соседнем подъезде ограбили такую же квартиру – хозяева уезжали на отдых. В тетиной квартире ценностей нет, но грабители-то об этом не знают! Иногда здесь живет мой сын, по делам он часто навещает Питер.
Гасю квартира очаровала: большая прихожая, высокие потолки и старинная мебель, и окна – огромные окна выходили на канал, и видно было, как в темной воде отражаются фонари. Удивительное дело – она всегда подолгу и с трудом привыкала к новым местам, но здесь ей понравилось сразу!
В кладовке нашелся пылесос, и даже довольно бодро загудел, когда она его включила. Начала она с кабинета, и дама на парадном портрете неодобрительно наблюдала за тем, как она вытирает пыль с книжных корешков.
К вечеру квартира приобрела вполне жилой вид: окна сияли, мебель благоухала полиролью, медные дверные ручки сверкали… В ванной еще шумела стиральная машинка, а Гася уже вынула свою любимую чашку и налила чаю.
В общем, жизнь налаживалась…
Перед сном Гася решила почитать, и вспомнила, что во время уборки в кабинете видела старинную кулинарную книгу…
Однако ее постигло разочарование: это было немецкое издание начала прошлого века. Неожиданно из книги выпала тоненькая тетрадка. Гася раскрыла ее и с любопытством просмотрела: мелким каллиграфическим почерком в тетради были записаны кулинарные рецепты. Рождественские имбирные коврижки, окорок с горчицей в меду, соус с голубым сыром, лимонное мороженое с ванилью…Ого!
Босые ноги замерзли, да и халатик накинуть бы не мешало – но оторваться от тетради Гася уже не могла. Она посмотрела на портрет немолодой дамы с серебряными волосами, висевший над письменным столом и ей показалось, что выражение лица у дамы на портрете чуть-чуть смягчилось…
При чтении Гася продиралась сквозь дебри старинных мер – фунты, гарнцы, и сквозь частокол малоупотребимых нынче названий – чухонское масло, крупитчатая мука, какой-то невнятный пимент, прованское масло… Но даже так она чувствовала кулинарную магию, исходившую от рецептов…
Нашарив тапки, она помчалась в кабинет с ноутбуком. Набрала в поисковой строке: пимент… И ничего особенного, пряность такая, гвоздичный перец называется…
Поколдовав полчаса над клавиатурой, она задумалась…
Предпраздничные дни всегда заполнены суетой, покупкой подарков и продуктов для праздничного ужина. И конечно, именно 31 числа нашлись дела на работе, так что Гася добралась домой только во второй половине дня.
Квартира встретила ее таинственными запахами – это благоухало замешанное еще с вечера тесто для рождественского печенья… Нотки ароматов носились в воздухе, подбадривая, перебивая и переговариваясь друг с другом… Вот сладкая тягучая нота корицы, вот темпераментная гвоздика, а вот и изнеженный гость Востока – мускат, вот имбирь, вот короткая нотка лимонной цедры, а вот главная тема – ваниль…
Гася сбросила ботики и отнесла пакеты с покупками в кухню.
Под любимые с детства фильмы она занялась приготовлением праздничного ужина.
В ящике кухонного стола нашлась жестяная коробка с сокровищами – вырезными формочками для печенья. Здесь были сердечки, елочки, ангелочки с крылышками и сани святого Николая… Гася залюбовалась их красотой, раскатала тесто и аккуратно вырезала фигурки, перенесла их на противень и поставила в шкаф.
Из прихожей уже некоторое время доносился шум, и она пошла ко входной двери. На ее коврике сидел здоровенный кот замечательной рыжей окраски.
-Ты чей? – изумленно спросила Гася.
Кот оттеснил ее, по хозяйски прошел в кухню и развалился возле горячей батареи.
Все время, что Гася возилась у кухонного стола, кот спал, временами открывая огромные зеленые глаза и поглядывая на нее…
Гася украсила печеньки глазурью и , полюбовавшись делом рук своих, оставила подсохнуть.
Окорок благоухал уже на всю квартиру , и она вынула его из духовки, еще раз полила соком.
Гася критически оглядела кухню: салат уже смешан, и фрукты уложены в плетеную вазу… Она посмотрела на часы: ох, уже почти одиннадцать…Самое время переодеться и накрыть стол. Вчера она купила замечательную алую скатерть, и салфетки с золотой каймой, и свечи, и у нее есть новое платье… В общем, этот Новый год она встретит, как положено!
Она причесалась, подправила макияж и натянула новое платье. Сразу же обнаружилась проблема: у платья была длинная застежка молния, и оно было таким узким, что застегнуть его самостоятельно не представлялось возможным…
Гася грустно подумала о том, что одиночество – это когда некого попросить застегнуть платье… Не к соседям же идти с этим!
В комнате что-то грохнуло, и Гася вспомнила: кот! И окорок!!!
Придерживая сползающее платье, она вылетела в гостиную и остолбенела: в дверях кухни стоял незнакомый мужчина, в одной руке он держал вилку с куском окорока, а в другой – пирожок, вернее, его половинку! Вторую половинку он, видимо, только что сунул в рот.
Надо сказать, что ее появление имело успех, потому что рот он так и не закрыл.
Гася первой пришла в себя. Прижимая к груди предательское платье, она схватила в руки тяжеленную вазу с фруктами и воинственно спросила:
-Вы кто и что здесь делаете?!
Мужчина потряс головой и поднял вверх руки – с пирожком и вилкой.
-Простите, ради Бога, но вообще-то именно я хотел задать вам этот вопрос! Это – моя квартира, и я не понимаю, что вы здесь делаете! Откуда у вас ключи?
-Ну, ключи мне вчера дала хозяйка квартиры, Лидия Степановна.
Мужчина улыбнулся:
-Лидия Степановна – моя мама. Теперь все более или менее ясно. Видимо, она привлекла вас к охране квартиры… Что ж, вполне достойный выбор – любимой бабушкиной вазой вполне можно вывести из строя парочку грабителей. Может, вы все-таки поставите ее на место, а я опущу руки?
Гася засмеялась, поставила вазу, и в последнюю секунду успела подхватить сползающее платье.
-Давайте знакомиться, - чуть насмешливо предложил мужчина. – Меня зовут Максим, вообще я живу в Москве, а здесь оказался совершенно случайно: поздравлял партнера с юбилеем, и не успел к поезду.
-Гася. Ой, вернее, Агата, но дома меня всегда звали домашним именем, и к полному я не привыкла.
Неожиданно на его лицо набежало облако.
-Агата, в самом деле? Редкое имя. – Пауза, возникшая после его слов, оказалась чуть дольше, чем следовало, и Гася насторожилась. – Послушайте, вы верите в чудеса?
-Конечно, - засмеялась она. – Но чудеса почти всегда имеют под собой вполне реальные основания…
-Знаете, мне хочется поговорить об этом… Если хотите… - он насмешливо посмотрел на нее – если хотите, я окажу вам небольшую любезность, а вы в благодарность пригласите меня к столу, потому что уже через несколько минут будут бить куранты…
-Любезность?
-Ну да, я помогу вам застегнуть платье, в конце концов, у вас другого варианта не предвидится. Или вы собираетесь вызвать на помощь спасателей?
Гася всегда была благоразумна, и, если чего-то было не избежать, легко соглашалась с тем, что это должно произойти…
-Хорошо, но вам лучше закрыть глаза.
Максим насмешливо хмыкнул:
-Не думаю, что эта операция, выполняемая на ощупь, получится более эффективной. Если хотите – обещаю не подглядывать…
Максим сдержал слово: он ни на секунду дольше необходимого не задержал руки за ее спиной, и она почувствовала благодарность.
Едва они уселись за стол, он наполнил бокалы шампанским , и вовремя: раздался звон курантов, и небо за окнами взорвалось тысячами огней…
-С новым годом…
Гася заметила, что Максим поглядывает на нее, порозовела и улыбнулась:
-А теперь мы можем поговорить о чудесах.
Он внимательно посмотрел на нее:
-Простите, что так бесцеремонно вломился в квартиру… Я ведь сразу понял, что здесь кто-то есть… Знал, но поверил в чудо: только бабушкина выпечка пахла так же, как ваша…
Она пожала плечами:
- Сознаюсь: я нашла тетрадку вашей бабушки и печенье пекла по ее рецепту… Так что объяснение запахам – совершенно рациональное. Окорок запечен, кстати, тоже по ее рецепту – с горчицей и медом.
Максим кивнул.
- А кот? Это бабушкин кот… Он исчез в день ее похорон, больше года назад.
- Кот появился в доме за пару часов до вас. Такое впечатление, что его тоже привлек запах сдобы… Возможно, это тоже имеет разумное объяснение. Скорее всего, его приютил кто-то из соседей, а сегодня он сбежал и вернулся в старую квартиру…
Максим отрицательно покачал головой:
-Я искал его все это время. И, конечно, обошел всех соседей. Так что смело можете отнести появление кота к рождественским чудесам.
Он улыбнулся ей:
-Еще одно чудо – ваше имя. Агата – имя, крайне редкое… Мою бабушку звали именно так!
-Агатой меня назвала бабушка в честь своей давней подруги. Они вместе пережили блокаду, а потом бабушкину семью выслали из Ленинграда, ее родители были обрусевшими немцами, и они с подругой потерялись… Но бабушка, вернувшись из Казахстана, всю жизнь искала ее. Дом, в котором они жили, разрушило бомбежкой, архивы сгорели, в общем, свою подругу бабушка так и не нашла.
-Вы ее любили?
Гася кивнула:
-Конечно! Любовь к кулинарии у меня от бабушки, это точно!
-Я тоже любил свою… Мы с ней дружили. Она обожала фантастику и детективы, хорошо водила машину, прекрасно готовила, с ней всегда было интересно…В общем, мне и сейчас ее не хватает…
Максим промолчал о том, что всегда рассказывал бабушке о своих сердечных делах, и о том, как она утешала его: «Мудрость и доброта – приметы старости… Двадцатилетним девушкам интереснее быть бессердечными и легкомысленными…»
-А у вас есть ее фотографии?
-Где-то был целый альбом.
Они перебрались на диван, и с удовольствием смотрели бабушкин альбом со страницами, переложенными папиросной бумагой…Попадались засушенные цветы, открытки, подписанные Максимом, и его рисунки. Фотографии, на которых он снят еще с отцом…
Через некоторое время Максим неожиданно откинулся на спинку дивана и засмеялся…
-Если бы мне кто-нибудь сказал, что в новогоднюю ночь я буду сидеть на диване с обалденно красивой девушкой и рассматривать бабушкины фотографии… Простите, я вас, наверное, замучил своими рассказами.
-Вовсе нет! – запротестовала Гася. – И спасибо вам, что составили компанию…
Максим засмеялся:
-Не мог же я вас оставить одну, тем более что, как джентльмен, должен вам оказать еще одну услугу…
Гася непонимающе посмотрела на него.
Он хмыкнул:
-Я не могу позволить вам остаться на всю жизнь в этом платье… Как я понимаю, самостоятельно вам от него избавиться не удастся.
Гася смутилась и невольно потянулась рукой к вырезу…
Неожиданно лицо Максима стало серьезным:
-Откуда это у вас?
Он показывал на подвеску в виде серебряного башмачка, блеснувшую в вырезе ее платья.
-Это – бабушкина память…Она никогда не расставалась с ним…Когда-то они с подругой нашли их под елкой – это был последний предвоенный новый год.
Максим неожиданно поднялся, ушел в кабинет, и, вернувшись довольно быстро, протянул ей на ладони маленькую сафьяновую коробочку. Гася открыла ее – в бархатном гнезде лежал второй башмачок – точная копия того, что украшал ее шею…
-Ты и теперь не веришь в рождественские чудеса? – чуть охрипшим голосом спросил Максим.