Часть 22. Академия

     1.
      
      
      Очнулась на полу в какой-то гостиной, залитой солнечным светом. Двери на террасу распахнуты настежь. Одинокий шмель залетел и теперь носился с перепугу по гостиной, истерично гудя в поисках дороги на свободу.
      "Интересно, где это я?" - подумала, удивлённо оглядываясь по сторонам.
      Вычурная эльфийская мебель, расписные потолки, в уголках лепнина. Стеклянная стена, с видом на террасу и море. Кухонный уголок и обеденный стол на четыре персоны у огромного окна. Пианино и музыкальный центр у стены. Толстый ковёр на полу. Лестница наверх.
      Поисковик метнулся по помещениям.
      Никого.
      "Странно, никого... - подумала, - интересно, как я сюда попала? Неужто забрела поспать на полу чужого дома?! Или в очередной раз во что-то влипла?.."
      Сосредоточилась, произнесла заклинание вызова фантомов, чтобы хоть что-то понять, но ничего не произошло. Ни фантомов, ни следа от них. Ничего.
      "Тааак! - хмуро подумала. - И что это значит?! - и сама себе ответила. - А это значит только одно: здесь произошло что-то, чего я помнить не должна и кто-то позаботился об этом. Мда... Знать бы кто это, удавила бы собственными руками."
      Осторожно вышла в открытую дверь на террасу. Огляделась.
      Слева, чуть ниже по уровню, блестел позолоченной крышей какой-то санаторий, видимо, кого-то богатого. Напротив, изумительной красоты, башенка маяка и рядом с ней домик смотрителя. Глянула направо. Там раскинулся небольшой приморский городишко, утопающий в зелени.
      Проделала ту же манипуляцию с фантомами и на террасе. Ноль реакции. При всём при том, что воздух дрожал от нагнетения Силы и это было более, чем странным. Так быть не должно. Хоть что-то должно было проявиться.
      "Точно во что-то влипла, - подумала недовольно, - надо сматываться отсюда, пока по ушам не получила. Разбираться потом буду, когда окажусь подальше."
      Быстро убрав свой след, сбежала по аккуратно выложенной мозаичной дорожке вниз, к морю. За камнем переоделась в боевой костюм "Шальных", хлопнула по пряжке пояска, трансформируя его в джинсы, майку и летние кроссовки. Лёгкой трусцой направилась по песчаному берегу в сторону городка.
      Через час я нашла дом с неприметной табличкой: "Ростовщик М.", видимой только магическому сообществу. На стук открыла дверь элегантная Эльфийка, с косой до пояса. За столиком в небольшой гостиной сидела красивая Древняя, с цепкими глазами. Обе были мне смутно знакомы, но откуда, я не помнила.
      - Прошу сюда, леди, - пригласил меня помощник ростовщика, показавшись в проёме одной из трёх дверей, выходящих в гостиную.
      Прошла в маленькую комнатку, присела на предложенный стул, напротив ростовщика.
      - Добрый день, леди, - учтиво поздоровался он.
      - Добрый день, - улыбнулась в ответ.
      - Слушаю Вас внимательно, - серьёзно глянул поверх очков он.
      - Я бы хотела снять немного денег на мелкие расходы со своего счёта. Меня зовут... - и растерянно уставилась на него.
      Я НЕ ПОМНИЛА СВОЕГО ИМЕНИ!
      Холодный пот прошиб меня с головы до ног. Как такое могло быть?!
      Ростовщик терпеливо ждал, не сводя с меня пытливого взгляда.
      - Я не помню... - прошептала в ужасе. - Я не помню, как меня зовут...
      Ростовщик, ничуть не удивившись, понятливо кивнул головой, поднялся и через минуту вернулся с миниатюрным прибором в руке.
      - Это бывает, леди, - успокаивающе сказал он, - если Вы увидели табличку и вошли в мой дом, значит, Вы магиня и у Вас есть счёт в банках магов. Позвольте Вашу руку и мы сейчас установим Ваше имя.
      Растерянно протянула руку. Он прижал мою ладонь к коробочке и согласно кивнул, глянув на появившуюся на крохотном дисплее надпись, и ровным голосом прочёл:
      - Дарина Николс Стар, человек, тридцать лет, Мир Людей, образование высшее, закончила Высшую Академию Магии, Паранормы и Колдовства, основная профессия магиня-воин, банковские счета номер... - и перечислил все счета, какие у меня были открыты во всех магических банках и суммы, имеющиеся на каждом. - С какого счёта прикажете снять и какую сумму?
      - С любого, - облегчённо выдохнула. - Мне нужна сумма, необходимая для спокойной жизни в этом Мире примерно в течении месяца. Кстати, а что это за Мир?
      - Это основной Мир Людей, - назвал дату сегодняшнего дня и предложил. - Подождите в гостиной, леди Стар. Через несколько минут Вы получите Ваш заказ.
      Вышла в гостиную. Посетительниц там уже не было.
      Пока ждала, лихорадочно думала о ситуации, в которую попала, но ни одного ответа в моей голове на кучу возникших вопросов так и не появилось. Первым был вопрос о возрасте и с тем, что сказал ростовщик, я не была согласна. Никаких тридцати лет мне не было! Мне было двадцать четыре с половиной, но никак не тридцать!
      Ох!
      Неужели я все эти годы провалялась в летаргии на полу чужой гостиной и никто меня за это время не нашёл?! Глупости! Так не бывает. Скорее всего я попала в какой-то переплёт и кто-то или что-то лишили меня памяти, причём, очень качественно. Интересно, кто или что? И ещё более интересно, за что? Ведь просто так такие вещи не происходят. Это я знала точно. Значит, была какая-то серьёзная причина и я хотела её знать.
      Помощник ростовщика снова пригласил меня войти, но теперь уже в другую дверь.
      - Леди Стар, вот необходимая сумма для Ваших нужд, - сказал ростовщик, протягивая мне приличную пачку купюр. - Я позволил себе снять с Вашего счёта бОльшую сумму, с мыслью о том, что Вы, по всей вероятности, захотели бы обратиться к какому-нибудь высшему магу, чтобы вернуть свою память.
      - Да, безусловно, - кивнула согласно. - Благодарю Вас. Вы очень предусмотрительны.
      - Вот визитная карточка гостиницы для магов и магинь, которая расположена на набережной, - протянул мне визитку. - Но мой Вам совет, лучше обратитесь с этим к профессору Провидию, из ВАМПиКа. Он хоть не обманет и проведёт ритуал так, как надо.
      - Спасибо, - ответила растерянно и, подчинившись его жесту, вышла на улицу.
      Гостиница располагалась именно там, где было указано на визитке. Перед ней были выставлены столики и между ними сновали официанты, обслуживая многочисленных гостей заведения.
      Для начала я прошла внутрь, заказала себе номер, прошла в комнату, следом за хозяином гостиницы и внимательно осмотрелась.
      Здесь было две комнаты: небольшая гостиная и спальня. Между ними был расположен совмещённый санузел и маленький гардероб.
      - Прикажете подать Вам обед сюда или соблаговолите пройти в ресторан? - спросил хозяин.
      - Выйду в ресторан, - согласно ответила, подумав, что не мешало бы осмотреться среди магической публики.
      - Над столиком будет расположен номер Вашей комнаты, - пояснил хозяин, поклонился и вышел.
      Столик на одну особу уже ждал меня, когда я спустилась вниз. Официант принял заказ и скрылся, оставив стакан сока, как угощение от фирмы.
      Я потягивала сок и ненавязчиво оглядывала посетителей. Кто-то из них тихо разговаривал, кто-то громко смеялся, кто-то сидел с безразличным видом, кто-то прикрылся "куполом тишины" и обсуждал с собеседниками что-то важное.
      Были здесь и те две девицы из гостиной ростовщика. Они привлекли моё внимание своими изысканными движениями, гордой осанкой и изучающими взглядами, которые бросали на меня, думая, что я этого не замечаю.
      Официант принёс заказ и я приступила к еде, продолжая наблюдать за окружением и, одновременно, силясь вспомнить своё прошлое. Наблюдения впечатляли, а с прошлым было глухо и тихо, только голова разболелась. Да ещё и эти девицы слишком напрягали. Их внимание к концу моей трапезы стало более, чем навязчивым. Пришлось уйти в свою комнату. От греха подальше.
      Сидя на широком подоконнике, смотрела на море и белую виллу, которую не так давно покинула и пыталась угадать, что же я там делала и как туда попала.
      В раздумьях вертела перстень драконов на пальце, когда моё внимание привлёк неожиданный блеск кольца, вдруг, как из ниоткуда, появившегося на безымянном пальце правой руки. Оторопело уставилась на него, не понимая, как оно оказалось там. Ведь только что его не было!
      В навершии кольца блестел гранями крупный бриллиант, в глубине которого, даже невооружённым глазом, было видно тёмное пятнышко и, казалось, будто оно двигается, как живое. Вязь переплетённых нитей трёхцветного золота, заключённая между двумя тоненькими ободками, напоминала половинки древних рун, будто кто-то оставил послание о чём-то важном, а камешек отделял начало фразы от её конца. Только представить себе эти руны в целости я не смогла. Может быть потому, что этого языка не знала или не помнила.
      Входная дверь распахнулась. В комнату без спроса и стука вошёл высокий молодой мужчина-Ашер, в белой рубашке, расстёгнутой на три пуговицы, и чёрных летних брюках, обтягивающих стройные бёдра. Чёрные, вьющиеся крупной волной, волосы придерживал тонкий золотой ободок. Огромные, ярко-синие с зелёными полосочками, напоминающие солнечные лучики, миндалевидные глаза, с длинным зрачком, удивлённо уставились на меня.
      - Э-э-эмм... - сконфуженно протянул он глубоким басом. - Извините, кажется, я ошибся номером... - быстро вышел и закрыл за собой дверь.
      От неожиданности я открыла рот, но ничего ответить не успела и долго хлопала глазами, пытаясь сообразить, как он открыл дверь?! Ведь она была заперта! Я сама поворачивала ключ в замке!
      Не поленилась, подошла к двери, дернула за ручку. Чёрт! Закрыто ведь! Галлюцинации, что ли?!
      Открыла замок, распахнула дверь, выглянула в коридор. Никого. Снова закрыла дверь на замок. И только теперь заметила, что кольцо с бриллиантом исчезло.
      "Дурдом какой-то! - возмущённо подумала. - Может я башкой стукнулась где-то? Или у меня крыша поехала, а я и не заметила? Или перегрелась на солнце?".
      Тряхнула головой и коса метнулась на грудь. Уставилась на неё, как на привидение. Я точно помнила, что стриглась! И парикмахершу помнила! Что же это такое со мной, а?! Я что, брежу?!
      Пометалась по комнате, пытаясь успокоить вспыхнувшие эмоции и, не сумев справиться с ними, решительно пошла в душ. Долго стояла под мощным потоком воды, пока не полегчало. Теперь я могла мыслить.
      "Так. Я, Дарина Николс Стар, тридцати лет от роду, магиня-воин с высшим образованием. Судя по полному имени, моего отца звали... хмм... или зовут Николс Стар. А маму? Кажется, Лиз. Да, точно. Лиз. Ещё есть дед Стар. Имя у него и фамилия одинаковые, Стар Стар. Он... хм... кажется, он Старейшина Высшего Совета Мироздания. Это надо будет проверить. Происхождение? - воспоминания из детства нахлынули, будто обрушилась на голову Ниагара. Это я помнила. - Так, значит, официально я "из простых", как этого требовал и дед, и отец, а мама объясняла почему так, а не иначе. Слава Всевышнему, хоть это помню. Так даже лучше. Меньше мороки с этими дурацкими высшими обществами и их рамками жизни. Пусть так и будет..."
      Пока одевалась, вспомнила свои детство и юность, двойную жизнь в реальном и магическом мирах, учёбу, работу и даже подруг: Ильку и Ари. Даже показалось, что те две девицы, которых видела и в доме ростовщика, и в ресторане гостиницы, они и есть.
      "А то, с какой бы радости так на меня пялились? Может тоже узнали?... Ох! А может быть они тоже память потеряли, как и я?!" - похолодела внутри от такой мысли.
      Вспомнила преподавателей, жизнь в Мире людей, приключения с "Шальными" и даже племя волков-оборотней, охранявших Живой Замок Бореля в Дюнах. Ах, да! Ещё Виктор и Виктория! Их тоже стоило бы проведать. Может что-то полезное помогли бы вспомнить. Но это потом. Чуть позже. Сначала нужно разобраться с собой, на столько, на сколько смогу сама.
      Пока всё идёт хорошо для потерявшей память магички. Жаловаться грех. Если так пойдёт и дальше, через недельку-другую вспомню всё, что нужно, а остальное проявится по ходу жизни. Только пока надо быть осторожной. Может быть даже вернуться в ВАМПиК, чтобы поменьше попадаться на глаза врагам, которых, я уверена, у меня предостаточно, и найти профессора Провидия.
      Своё везение на неприятности, преследовавшее меня с самого малолетства, я вспомнила. И науку родни, деда с бабулей и отца с матерью тоже помнила. Мама всегда говорила: "когда меньше о тебе, донюшка, правды знают, меньше будет врагов и завистников, и жить тебе будет проще. Поэтому и язычок придерживай, не болтай лишнего о себе и нашей семье. Мы люди простые, самые обычные, а остальное знать никому не надо".
      Так и было. Дед с отцом постарались замести следы, когда я родилась, и везде я числилась, как просто Дарина Стар. Даже без отчества, иными словами, второго имени, указывающего на родство в высокородных семьях, у меня не было обозначено ни в каких документах. Даже в Высшей Школе Магов и Академии. Ведь обычно, чем выше род, тем больше этих имён и статусов.
      Отец всегда говорил, что придёт время, когда я не смогу не пребывать в высшем обществе, и мне придётся принимать и выполнять все их требования, но пока могу, лучше оставаться в стороне и спокойно приготовиться к новой роли и обязательной жизни, от которой мне всё равно никуда не деться. Его и мамины слова всегда были для меня святы и, даже когда они ушли в свою жизнь обязательств и ответственностей, я выполняла их советы и волю в любом случае.
      С дедом было иначе. Его я глубоко уважала, искренне любила, но всегда безумно боялась и этот страх вызывал в моей душе настоящее противоборство. До совершеннолетия я молчала и выполняла всё, что он от меня требовал, а потом взбунтовалась и категорически отказалась от исполнения его приказов и распоряжений.
      Безусловно, этот бунт не касался чего-то конкретного и серьёзного, это я исполняла беспрекословно, но в остальном отстаивала своё Я и свои убеждения. Дед злился, но ничего поделать с моим противостоянием не мог и в конце концов махнул на меня рукой, предоставив возможность жить так, как я сама считаю нужным.
      Пока одевалась, приводила грязные вещи в порядок и убирала их, уже чистыми, в перстень драконов, мысли текли ровным потоком. К своей радости даже увидела мамино колечко на среднем пальце левой руки, подаренное на моё совершеннолетие. Оно лёгкой тенью обнимало палец и от него шло неповторимое тепло материнской любви. Это согрело душу и вызвало улыбку. Теперь я знала, что всегда смогу поЗвать её и она обязательно ко мне придёт.
      Это знание дало мне силы и я вспомнила кто моя мать, кто мой отец и кто я. И теперь ещё раз полностью согласилась с их словами: "меньше о тебе знают, проще жить".
      
      
      * * *
      
      
      Городок в лучах заходящего солнца выглядел загадочной сказкой в тени зелёных улиц и крохотных площадей, украшенных фонтанчиками и клумбами с самыми разными цветами. Приятная прохлада морского бриза после жаркого дня ласкала кожу. Продавцы варёной кукурузы и жареных семечек призывно зазывали покупателей, наперебой расхваливая свой товар, но мне было не до них.
      Я быстро шла по улицам, пытаясь найти ту, где была парикмахерская, в которой я стриглась. Но всё было не то и я шагала дальше, продолжая вспоминать то, что могла.
      Усилия не прошли даром и я её всё-таки нашла. Парикмахерша, молоденькая весёлая девушка, закончив работу, как раз, закрывала дверь на замок, когда я её увидела. Она обернулась и с удивлением посмотрела на меня.
      - Вы ко мне? - спросила и её профессиональный взгляд упал на мою косу, вернулся к лицу и красиво изогнутые брови взлетели вверх. - Но ведь Вы у меня стриглись не так давно! - воскликнула она, снова уставившись на косу. - Я точно помню, что делала Вам "сэссон" и всё удивлялась густоте волос...
      - Это была сестра, - промямлила я первое, что пришло в голову и торопливо распрощалась. - Спасибо, что Вы её запомнили. Всего доброго, - развернулась и быстро пошла по улицу, а потом побежала.
      Только завернув за угол, пошла нормальным шагом, с трудом усмиряя колотившее от эмоций сердце. Значит, я права. У меня была короткая стрижка совсем недавно, но что-то заставило мой организм вернуть прежнюю длину волос.
      В памяти забрезжило смутное воспоминание, что такое уже было в моей жизни и это не впервые, но никак не могло пробиться наружу, чтобы сознание могло зацепиться за него и распутать клубок памяти. Как оказывается, не всего прошлого, а лишь небольшого отрезка времени в несколько последних лет, который, вполне возможно, мог быть для меня сейчас чем-то решающим.
      Бродила по городу до позднего вечера, изгаляясь над собой на все лады, пока не устала и не проголодалась до бурчания в животе.
      Окна гостиницы и ресторанчик перед входом были ярко освещены и заполнены магическим людом. Казалось, будто там яблоку негде упасть. Но, к моему удивлению, столик с номером моей комнаты оставался пуст. Официант появился почти сразу, как только я за него присела, принёс коктейль и меню. Открыла обложку и снова обнаружила кольцо с бриллиантом на пальце. Воровато оглянувшись, быстро спрятала руку под стол и попробовала его снять.
      Не тут-то было! Кольцо, будто бы почувствовало моё намерение, и резко сжалось так, что прорезало кожу и погрузилось в плоть. Дикая боль пронзила всю руку и я чуть не заорала благим матом на весь ресторан, но каким-то чудом сдержала крик в последнее мгновение. А вот губу всё-таки прокусила и даже не почувствовала этого.
      На пальце крови не было. Совсем. Даже бороздки от вдавливания не было. Ошеломлённо уставилась на него под столом, не поняв, что это за ерунда такая. Теперь кожа блестела верхушкой бриллианта в одном месте, как дразницась. Я тронула его кончиком пальца и оно снова спряталось.
      "Чем дальше, тем страннее и страннее, - хмуро подумала. - Откуда у меня такая гадость, интересно? Пометил кто-то, что ли?"
      Попробовала усилием воли проявить колечко на поверхности кожи и поняла, что это какая-то загадка и мне придётся её решать самой и как можно быстрее. Расстроенно вздохнула, достала из перстня драконов перчатку от костюма "Шальных" и, от греха подальше, натянула её на руку. Всё же стоило быть осторожнее, пока не выясню чьё это кольцо, как ко мне попало и кто его настоящая хозяйка.
      Официант принёс заказанное блюдо и удалился.
      Прежде чем приступить к еде, оглянулась вокруг. Народу было много, каждый был занят или разговором или молчаливым созерцанием публики, попивали вино и пиво, знакомились, беседовали, смеялись. В общем, как всегда.
      Эльфийка и Древняя тоже сидели здесь, тремя столиками дальше и ненавязчиво наблюдали за мной. Я сделала вид, что этого не заметила и перешла на объёмное зрение. Теперь я могла спокойно разглядывать каждого, кто присутствовал за столиками ресторана.
      У самой балюстрады увидела того Ашера, который входил в мою комнату, не заметив, что дверь закрыта на замок. Он был не один, а со вторым Ашером, таким же статным и красивым, как и он сам. Они были похожи между собой, как бывают похожи братья. А может так оно и было на самом деле.
      Ашеры цедили из тонкостенных бокалов тёмно-рубиновое вино и о чем-то тихо переговаривались, поглядывая то на море, то на сидящее за столиками общество.
      Я сидела к ним спиной, ела вкусный ужин, иногда пригубляла вино, и от нечего делать наблюдала за ними и за девицами. Было приятно расслабиться после целого дня размышлений и нервов, и я с успехом воспользовалась этой передышкой. Где-то играла музыка, слышен был шум прибоя и равномерный говор посетителей.
      - Дамы и господа! Минуточку внимания! - раздался громкий голос хозяина гостиницы и все обернулись к нему.
      Он стоял на ступеньках, перед входными дверями, и ждал, пока разговоры стихнут. Маги и магини повернулись к нему и наступила тишина. Только шум волн был слышен и отдалённые голоса посторонних.
      - Дамы и господа! - сказал он. - Я только что получил специальное сообщение из ВАМПиКа.
      Теперь тишина воцарилась полная. Все лица повернулись к крыльцу.
      - Высший Совет Миров набирает группу смельчаков, которые выполнят важное задание и за это получат статус высших магов, независимо от того, какой уровень и статус сейчас имеют. Отбор будет жёсткий. В группу попадут только лучшие. Ограничений возраста, пола или расы нет. Велено держать портал открытым в холле гостиницы ровно сутки, с момента объявления этого сообщения. Желающие попытать счастья могут пройти в него в любой момент. Это всё, дамы и господа.
      Он замолчал, постоял немного на пороге и ушёл внутрь здания.
      Это была прекрасная оказия для меня, чтобы на время спрятаться от всего и всех, пока верну свою память. Да и получить статус высшего мага не помешало бы. Это никогда не бывает лишним. И возможности иные, и доступы совсем другие. В общем, как ни крути, а эта новость была мне на руку.
      Общество загомонило, бурно обсуждая новость. Эльфийка и Древняя задумчиво поглядывали на меня и это меня удивило, а вот пара Ашеров вели себя довольно странно. Оба замолчали и внимательно прислушивались к обсуждениям. Мне стало понятно, что они наблюдают за присутствующими объёмным зрением, чтобы не привлекать к себе внимания.
      - А что, дамы и господа, - громким голосом произнёс огромный маг-воин, больше похожий на медведя, чем на человека, - награда за выполнение одного задания Совета более, чем щедрая. Решено. Я пойду попытать счастья. А ты что скажешь, друг мой?
      Второй, что сидел с ним за столиком, повёл крутым плечом, нахмурился.
      - Пойду с тобой, - буркнул в ответ, - деваться всё равно некуда, а награда стоит того.
      - Я тоже иду, господа! - поднял руку мужчина за дальним столиком.
      - И я!
      - И я! - послышалось со всех сторон.
      Я спокойно сидела, пила свой коктейль и незаметно поглядывала на Эльфийку и Древнюю. Они мне кого-то напоминали, но вот кого, оставалось загадкой. Может это они и есть, мои подружки "Шальные"? Только что им здесь делать, в Мире Людей?
      Желающих принять участие в авантюре Высшего Совета, а это выглядело именно как авантюра, становилось всё больше. Они дружно спорили, пытаясь перекричать друг друга. Мне этот шум не нравился и я решила отправиться в свою комнату, а завтра, на свежую голову, пройтись по магазинам за нужными покупками и тогда уже отправляться в ВАМПиК. Всё равно мне нужно было увидеться с профессором Провидием. А вдруг и правда согласится мне помочь.
      Оставила на столе оплату за ужин и ушла в свой номер.
      Чтобы не происходило больше таких незваных вторжений, закрыла комнату по периметру "куполом охраны" и отправилась на боковую. Но заснуть сразу не смогла. Долго лежала, разглядывая кольцо в лунном свете, запоминая каждый завиток и порядок их расположения.
      Ночью снился древний старик с любящими молодыми глазами. Он протягивал мне кольцо с бриллиантом, я его брала, одевала на палец, он улыбался, слёзы счастья текли по его древним щекам и он уходил в ореоле света в непроглядную тьму, где бушевала буря, блистали молнии и грохотал гром. Я пыталась его остановить, но он не оборачивался и уходил всё дальше и дальше, пока не становился крохотной точкой света на фоне бушующей черноты...
      
      
      * * *
      
      
      С утра отправилась за покупками и ещё раз осмотреться в городке. Мне он понравился и я решила здесь поселиться, как только получу статус высшей магини и обрету долгожданную свободу. Тогда можно будет подумать и о личной жизни, которую в любом случае нужно устраивать самой.
      Вернулась в гостиницу, изрядно проголодавшись. Оставила покупки в своём номере и спустилась вниз, в ресторан. В холле гостиницы переливался радужными красками "межрасовый" портал. Его можно было узнать по оттенкам цветов, соединённых вместе, каждый из которых символизировал общепринятый цвет какого-то одного из главных Миров.
      Мой столик был свободен, но сесть за него мне не удалось. На пути к нему выросли Эльфийка и Древняя.
      - Моё имя Ариадна Гордон Адари, - сказала Древняя. - Мы с подругой поспорили и решить этот спор можешь только ты. Моя подруга утверждает, что ты Дарина Стар, а я в этом сомневаюсь.
      - А ты Иллариэлла Итаэль Вэйдейэри? - спросила Эльфийку и та в ответ, радостно кивнула головой. - Да, я Дарина Стар, - и подтвердила свои слова коротким знаком "узнавания", который был у каждой из "Шальных" и который никоим образом невозможно было повторить постороннему.
      Над своими знаками мы очень долго думали после того, как однажды чуть не попались в ловушку профессора Провидия, который способствовал всеми силами нашему становлению, как группы "Шальных" и устраивал нам разного рода проверки. Он был крайне щепетилен в вопросах нашей безопасности и подсовывал нам то одну, то другую заковыку, на которые невозможно было не отреагировать и на которые он был горазд, чтобы выявить слабые места и вовремя их ликвидировать.
      Тогда нам пришлось здорово попотеть, чтобы придумать такие индивидуальные знаки, которые бы уверили подруг, что это мы, собственными персонами, а не чьи-то дубли или клоны. В клонов мы не верили, а дубли научились различать и даже делать самостоятельно, но знаки всё равно придумали.
      Ари и Илька тут же ответили своими знаками и все трое облегчённо вздохнули. Через минуту мы уже присели за столик, с серьёзными минами.
      - Даринка, фигня какая-то происходит, - тихо рассказала Ариадна. - Мы обе проснулись в шикарных спальнях какого-то имения и ни черта не помним, ни как туда попали, ни что там забыли. Даже о тебе не помнили, пока Илька не заговорила о заказах.
      - Я, вообще, последнее, что помню из прошлого, это нотацию матери насчёт замужества, будто это было только вчера. Но такого быть не может, потому что тогда у меня был первый женский день. Как какой-то провал в памяти на несколько лет, тут помню, а тут не помню, - расстроенно добавила Илька, показав пальцем своё "тут и тут".
      - Со мной такая же канитель, - призналась девчатам. - Я вообще очнулась на полу гостиной совершенно пустой виллы. Главное, что фантомов вызвать не удалось. Второй день думаю, что всё это значит.
      - И что надумала? - хмуро глянула Ари.
      - Только то, что мы попали под раздачу кому-то из высших магов, - пожала плечами. - Других мыслей пока нет.
      - Чёрт! - пырхнула эмоциями Илька. - Я хочу стать высшим магом, чтобы со мной такие штучки не проделывали, а то возникает такое впечатление, будто кусок памяти кто-то взял и откусил.
      - Или кусок жизни, - буркнула Ари.
      - А у меня ощущение такое, будто меня качественно обокрали, - с досадой добавила я, - а то, что украли, было ценнее любых богатств и желаний...
      - И что будем делать? - тут же спросила импульсивная Илька, нетерпеливо поёрзав на стуле.
      - На голодный желудок ничего, - ответила спокойно. - Поедим, потом решим.
      Подошёл официант, с улыбкой до ушей, принял заказ и скрылся за служебной дверью.
      - Значит, так, девчата, - решительно сказала Ари. - Предлагаю отправиться в ВАМПиК, порыться там в литературе о потере памяти. Заодно проконсультироваться с профессорами и попробовать попасть в группу Высшего Совета. А вдруг и правда повезёт получить сразу статус высших магинь-воинов. Чем черти ни шутят, когда Боги мух ловят.
      - Может и удалось бы найти способ отблокировать нашу память, - согласно кивнула Илька. - Помню, отец рассказывал, что в те время, когда он учился, аспиранты курса высшей магии учились какому-то ритуалу работы с памятью, а он случайно оказался не в то время и не в том месте. Говорил, что десяток лет потратил, пока разблокировал свою память и только тогда вспомнил, что происходило в его жизни до того случая. Как оказалось, у него был один смертельный враг, о котором он забыл из-за блокировки. Хорошо, что остался в Академии, а то нас всех и на свете не было бы.
      - Думаешь, это блокада? - пытливо глянула на неё.
      - Симптомы совпадают с теми, что упоминал тогда отец, - серьёзно ответила Илька и перечислила их по очереди.
      - Вот же гадость! - возмутилась Ари. - У нас точно врагов целая куча и я не хочу погибнуть из-за этой дурацкой блокады. А с нашей деятельностью, так вообще, никогда не знаешь, кто друг, а кто враг.
      - Нам до высших магов ещё три уровня, - напомнила подружкам, - а это ещё три курса повышения квалификации и годы практики в Мирах.
      - Ну и что? - буркнула Илька. - В любом случае их нужно проходить. Всё же на один шаг будем ближе к цели.
      - Попасть в группу это для нас выход из положения, - продолжила я. - Со статусом высшего мага нам доступны будут выполнения тех ритуалов, на которые мы ещё долго не будем иметь права, если не попадём в группу. А так, после выполнения задания, сможем помочь друг другу с памятью и обращаться ни к кому не нужно будет
      - В конце концов заплатим какому-нибудь высшему магу, чтобы снял с нас эту блокаду, - добавила Ари.
      - Ой, можно и совместить полезное с приятным. - легкомысленно махнула рукой Илька.
      - К Даринкиному деду можно обратиться, в конце концов, - добавила Ари. -Ему это сделать раз плюнуть.
      - Угу, совсем с ума сошла, - кивнула подружке и остудила её пыл, - это значило бы добровольно попасть к нему в кабалу на несколько сумасшедших лет. Он так просто ничего делать не будет. Заставит отрабатывать, да так, что взвоем, - не согласно покачала головой. - Нет. Дед в последнюю очередь, да и то, если другие варианты не сработают.
      - В общем, девчата, если я правильно поняла, теперь мы отправляемся в ВАМПиК, - решила за всех Ари.
      И мы с ней безоговорочно согласились.
      После плотного обеда прошли в холл гостиницы и ушли друг за другом в портал, к воротам Высшей Академии Магии, Паранормы и Колдовства - ВАМПиК.
      
      
      * * * 2
      
      
      Толпа перед дверями канцелярии была огромнейшая. Мы покрутились там и, поняв, что это дело гиблое, отправились в академическую библиотеку.
      Пока девчата пытали архивариуса на тему литературы по работе с памятью, я прошлась по залам, разыскивая того, кто мог мне помочь в прочтении половинок рун на кольце.
      Профессор Фред сидел, как всегда, в дальнем уголке одного из читальных залов и его почти не было видно за стопками толстых фолиантов, разложенных на столе и вокруг него.
      - Добрый день, господин профессор, - поздоровалась первой, чтобы обратить на себя внимание.
      Он поднял на меня подслеповатые глаза, присмотрелся и спросил:
      - Вы ко мне по делу, леди Стар, или как?
      - По делу, господин профессор, - ответила серьёзно.
      - Ну, коль по делу... - он протёр толстые стёкла очков, водрузил их на нос и внимательно глянул на меня. - Слушаю Вас внимательно, леди Стар.
      Я подумала и решила сэкономить время профессора. Сказала напрямую, без общих фраз и вступительных речей, которые он терпеть не мог:
      - Господин профессор, я случайно обнаружила вот такой рисунок, - положила перед ним листок с рисунком, нарисованным мною вчера, перед сном, - и подумала, что это части древних рун, но прочесть я их не смогла. Не могли бы Вы мне помочь?
      - Безусловно, помогу, леди Стар, - кивнул он седой головой. - Покажите мне их.
      Профессор Фред долго рассматривал рисунок, потом снял очки и ещё дольше сидел молча, закрыв глаза и подперев высокий лоб рукой. Я вся истомилась в ожидании, но знала, что мешать ему сейчас своей нетерпеливостью нельзя.
      - Это очень древние руны, леди Стар, если я правильно понял их половинки, - задумчиво произнёс профессор письменности, подтверждая мою догадку. - Кто-то кому-то оставил послание, леди Стар, но, чтобы его прочитать, необходимо найти вторую половинку рун, то есть, второе кольцо, похожее на это.
      Я кивнула и озадаченно насупилась.
      - Говорят, на этом языке разговаривали первые Боги, - продолжил профессор, задумчиво крутя в руках лупу, - но точно ничего не известно. Этим вопросом когда-то занимались двое наших выпускников, но это было давно и я, к сожалению, не знаю к каким результатам они пришли в итоге своих исследований. Я давно не разговаривал ни с кем из них на эту тему, но, кажется, такая оказия вскоре подвернётся. А где, Вы говорите, видели этот рисунок? На чём он был выполнен, леди Стар? - пытливо глянул профессор.
      - На кольце, господин профессор, - осторожно ответила, - я никогда не видела ничего подобного, вот и заинтересовалась.
      - А что за кольцо? - неожиданно подался вперёд профессор Фред и его глаза загорелись огоньком искренней заинтересованности.
      - На пальце у одной леди, - без зазрения совести соврала в ответ и мило улыбнулась. - Мы с ней ехали вместе в одном купе, в поезде, в Мире Людей. Она всю дорогу нервно барабанила пальцами по столику и это привлекло моё внимание. Рисунок как-то сам собой запомнился, а потом не давал мне покоя. Мне всё время казалось, что это какое-то странное половинчатое заклинание, оставшееся в памяти. Вот и захотелось узнать, что это такое.
      Профессор помолчал, внимательно глянув на меня, покачал головой, задумчиво пожевал губами.
      - Странно... - профессор протёр очки и водрузил их на нос. - То кольцо, леди Стар, как я думаю, совсем не украшение...
      - А что?
      Он пожевал губами, пробежал глазами по полупустому читальному залу, снова глянул на меня.
      - Леди Стар, я не имею права отвечать на Ваш вопрос, пока Вы не имеете статуса высшей магини. Думаю, что Вы сможете получить ответ, если попадёте в группу, которую набирает Высший Совет Мудрецов. Говорят, что после выполнения какого-то важного задания Совета, все получат статус высших магов. Только это будет невероятно трудно.
      - В канцелярии дикая очередь желающих, - жалобно глянула.
      - Попадёте, если захотите, леди Стар, - усмехнулся профессор Фрэд. - В этом я не сомневаюсь.
      - А кто из Ваших выпускников занимался древним языком, господин профессор? Как мне их найти?
      Профессор погрыз кончик пера, как-то странно глянул на меня, будто видел впервые, потом всё же сказал:
      - Идите в группу, Леди Стар, не пожалеете. Там Вы многое узнаете.
      Удивлённо глянула на профессора и нахмурилась:
      - Благодарю, господин профессор, Вы мне очень помогли, - и повернулась уходить, но он меня остановил.
      - Леди Стар, я думаю, что Вам не помешало бы за пальчиком последить. Авось, что интересное или странное заметите. И, главное, никому не говорите о нём, пока не найдёте владельца второй половины рун, - хитро хмыкнул профессор. - Я с Вами не прощаюсь, леди Стар.
      - Спасибо, господин профессор, - кивнула и интуитивно добавила, - только странное колечко не у меня. Вы ошиблись, - и задумчиво пошла к подругам.
      Он явно знал что-то конкретное, но говорить не хотел. В этом я была уверена, а заставлять или просить его было совершенно бесполезно. Поэтому решила найти ответ сама.
      Самое главное, что он мне подтвердил, что это всё-таки руны, а не что-то иное. Если кто-то это знает, значит, узнаю и я. Ещё он сказал о владелЬце, а не о владелИце второго кольца. Значит, это мужчина.
      Профессор Фред всегда придавал особое внимание значениям слов и никогда не пользовался ими не верно. Если сказал, что это ОН, то имел к этому самые серьёзные основания и мне было о чём подумать.
      
      
      * * *
      
      
      - Любой маг-воин или магиня-воин, практикующие свою профессию, может попасть в группу по собственному желанию, - в который раз повторял заведующий учебной частью очередным желающим, попавшим в его вместительный кабинет, вместо того, чтобы собрать всех в актовом зале м сказать один раз, - но, чтобы получить желанный уровень высшего мага, нужно всего лишь выжить и выполнить задание Высшего Совета Миров. Академия и руководители группы не несут ответственности за ваши жизни и здоровье...
      Мы выслушали его длинную тираду внимательно, переглянулись и, без раздумий, написали заявления о нашем зачислении в группу.
      - Теперь пройдите к управляющему хозяйственной частью, получите ключи от комнат и всё необходимое, - распорядился завуч и положил собранные секретаршей заявления в отдельно лежащую толстенную папку, на которой была нарисована руна смерти..
      Вполне можно было обойтись без всей этой волокиты. Достаточно было раздать бланки заявлений в том же актовом зале и так же их собрать, ан-нет, он любил суматоху и бардак и при любой возможности с удовольствием их создавал, даже когда это было сложно сделать.
      "Красноречиво, - подумала я. - Значит, смертники".
      За дверями его кабинета мы с подружками озадаченно переглянулись.
      - Кажется, мы попали из огня, да в полЫмя, девчата, - хмуро заключила Ари.
      - Где наша не пропадала! - хохотнула Илька. - И там не пропадала, и там тоже, может и здесь не пропадёт!
      Оптимизма нашей Ильке было не занимать и она, как обычно, весело напевая, подхватила нас под руки и потащила к кабинету начальника хозяйственной части ВАМПиКа, господину Флицу.
      - Ну, нет! Только не это! - с ужасом замахал руками начхоз. - Стар, Вейдейэри и Адари! - и с надеждой взмолился. - Леди, скажите, пожалуйста, что вы зашли просто поздороваться, а?!
      - Не получится, господин Флиц, - хмыкнула Ари. - Мы к Вам надолго.
      - Вот этого я и боялся, - кивнул он и с обречённым видом дал нам три ключа от комнат. - Всё необходимое вон там. Вот списки. Идите, выбирайте.
      Забрали ключи, одарив его красноречивыми ответными взглядами и молча пошли вдоль рядов стеллажей со специальными принадлежностями, необходимыми для жизни и учёбы в Академии. Прикосновения руки к предмету, обозначенному в списке, было достаточно, чтобы он оказался в той комнате, ключ от которой был в кармане или руке у каждой из нас.
      Наконец, список закончился и мы облегчённо вздохнули. Дружно вернулись к начхозу, отдали ему пергаменты со списками и покинули кабинет, едва ли не строевым шагом, специально дразня его давней выходкой, от которой он всегда бесился.
      Начхоз насуплено проводил нас взглядом, схватил со стола чернильницу и швырнул вслед, но не попал, только звон разбитого стекла и стекающее по двери чернильное пятно ознаменовали его поражение:
      - Чтоб вас черти забрали! - разнёсся по коридору его яростный рык.
      Мы, с совершенно невинными физиономиями, плотно прикрыли за собой дверь и прошли мимо ожидавших своей очереди в кабинет начхоза. Они проводили нас подозрительными взглядами, но мы сделали вид, будто нас это не касается.
      
      
      * * *
      
      
      Не сговариваясь, вышли из ворот Академии и отправились в Мир Гномов, один из побочных Миров Мира Людей. По дороге заскочили в одно из своих общих схронов за любимым напитком Мастера-Кузнеца.
      Мастер Дродердрин глянул на список заказа, покачал головой и спросил:
      - Через сколько лет вы хотите получить всё это?
      - Вчера, - расплылась в очаровательной улыбке Илька, а я бухнула бочонком с элем о наковальню Мастера.
      Он покосился на бочонок и сменил гнев на милость.
      - Хорошо. Сколько меся...
      Бубухнул рядом второй бочонок со стороны Ари.
      - Кхм... - кашлянул Дродердрин и глянул вопросительно на Ильку.
      Третий бочонок не преминул появиться тут же.
      - Ладно, - сговорчиво махнул рукой гном. - Черт с вами! "Бешеные" подождут. Джентльмены не будут против пропустить вперёд "Шальных" дам, - довольно буркнул он в знатные усищи. - Они Вас давно ищут и будут счастливы уступить свою очередь, лишь бы вам угодить. А теперь, идите, дамы, идите. Не мешайте работать. Приходите через неделю и получите свой заказ.
      - "Бешеные"??! - дружно выдохнули мы.
      - Они что, и правда живы?! - воскликнула Илька.
      - И существуют?! - распахнула ошеломлённые глаза Ари.
      Я закусила губу, но смогла сдержать радостный вскрик. Гном насупился, недовольно покрутил патлатой головой и хмуро буркнул:
      - Идите, сказал! - и топнул крохотной ножкой в яловом сапожке.
      - Они и правда существуют?! - восторженно повторила вопрос всегда выдержанная Ари.
      - Существуют, живы, здоровы и в прекрасной форме, - буркнул гном, - вон заказов нанесли, не меньше вашего, - неизвестно кому пригрозил кулаком и, насупив брови, глянул на нас. - Убирайтесь, дамочки, а то передумаю и пойдёте в общую очередь!
      Мы мгновенно выскочили за дверь.
      - Ух, тыыы! - протянула Илька. - Значит, это правда?! - и решительно заявила. - Девчонки, вы как хотите, а я хочу взглянуть на них хоть одним глазком! Столько лет мечтала!
      - Можно подумать, что они дурнее нас, - хмыкнула Ари, успев взять себя в руки, - тоже, небось, пришлют дублей за готовым заказом.
      - Без сомнений, - кивнула я согласно. - Они же не дураки, чтобы поступать иначе, чем привыкли.
      - Жааалко-то как! - горестно пропела Илька. - Ну, хоть бы разок оказались дурнее, а?!
      - Илька, хорош трепаться. "Бешеные" не придурки. Иначе мы с них пример не брали бы. Пошли отсюда. Даринка, убирай фантомы и следы, - распорядилась Ари и первой прошла в открытый ею же портал.
      Сказано-сделано.
      Теперь нам предстояло экипироваться по-женски на неизвестный срок и для неизвестно каких условий.
      Поход по магазинам Миров продлился два дня и вымотал нас похлеще любой битвы. Но, наконец-то, все мелочи были предусмотрены и закуплены, и мы вернулись в Академию.
      Разложив по привычным местам покупки и полученное от начхоза, мы отправились в любимую корчму, укромно спрятанную мудрым хозяином в центре живописного парка, недалеко от академических ворот. После ужина позволили себе по бокалу сладкого вина и принялись тихонько обсуждать будущий курс. На это ушло много времени и не один бокал, так, что домой мы возвращались довольно хмельными и весёлыми.
      На рассвете следующего дня, по старой памяти, устроила подружкам побудку в виде телепортированного ведра ледяной воды прямо в постель. Обе подскочили с воплями и кинулись одеваться, а я со смехом и унеслась по коридорам и лестницам в дендрарий.
      Подружки догнали, едва выскочила на аллейку, и там сцепились в рукопашной, пробуждая тела и мозги к действию. Потом побежали лёгкой трусцой по знакомому со студенческих лет маршруту до того места, где всегда по утрам тренировались в бою с фантомами.
      Место оказалось занятым кем-то другим, кто тренировался в мутно-белесых сферах силового поля. Мы недовольно переглянулись и ушли в самый конец дендрария, куда уж точно никто не доберётся для утренней зарядки.
      Вернулись в общагу весело, бегом кинулись в душ, приоделись в боевые костюмы "Шальных", трансформировали их, каждая на свой лад в академическую форму, и понеслись в указанную дежурным по Академии аудиторию на первый сбор группы. Времени оставалось мало.
      
      
      * * * 3
      
      
      Оказалось, что мы пришли одними из первых, заняли свои любимые места, "на камчатке", у окна.
      - Кажется, мы уже учились в этой аудитории, - заметила Ари, оглядываясь по сторонам.
      - Вроде бы на пятом уровне, - согласно кивнула Илька. - Вон в том углу тогда висел планшет с перечислением качеств доппельгангеров, помните?
      - Аха! А вон в том углу профессор Верхаль вечно спал, а я ворон считала в окне, - хмыкнула я наплывшим воспоминаниям.
      - Ой, Даринка, вечно ты гадости какие-то вспоминаешь! - фыркнула Илька, пока я оглядывалась по сторонам.
      - Почему сразу гадости?! - возмущённо глянула на неё. - Ничего не гадости! Кстати, за весь курс я тогда на его лекциях больше десяти тысяч ворон насчитала!
      Девчонки хохотнули, а Илька толкнула в бок.
      - Это когда ты вместо того конопатого, что замуж звал, на них смотрела?!
      - А то! Он же, гад, слушать препода не давал. Так и пялился, как нанятый!
      - Ой, ты тоже хороша была, - хмыкнула Ари, - задницей закрутила парню мозги, а потом послала.
      - Ну, кто ж знал, что он такой дурной, - пожала плечами, хитро покосившись на подружку и мы дружно рассмеялись, радуясь пробившимся сквозь блокаду воспоминаниям.
      Постепенно аудитория начала заполняться народом. Маги и магини занимали места, здоровались со знакомыми, косились на тех, кто не нравился, рассматривали друг друга, составляли первое впечатление и переводили взгляды на других.
      Мне бросилась в глаза тройка девиц, помоложе нас возрастом. Они стремительно вошли в аудиторию, бросили свои сумочки на первый стол и, подбоченившись, вызывающе оглядели присутствующих. Мимики и взгляды девиц вызывали неприятное ощущение. Я равнодушно отвела глаза, продолжая разглядывать аудиторию.
      Над картиной древнего мага, со стороны кафедры, сиротливо висел чей-то неприметный поисковик-наблюдатель. От нечего делать скользнула вдоль него импульсом и попала в небольшую комнату.
      В центре комнаты, чуть ли не касаясь пола, висела большая голограмма, в которой отображалась наша аудитория, где собирались кандидаты в будущую экспериментальную группу. Отсюда был лучший обзор и теперь я могла рассмотреть повнимательнее всех присутствующих и приходящих.
      Пятеро спортивно сложенных красавцев-мужчин разных рас пристально разглядывали изображение, кто сидя, кто стоя на месте или прохаживаясь вокруг голограммы. Двое из них были Ашерами. Как раз те, которые были в гостинице и один из них ввалился в мою комнату, не заметив, что дверь закрыта. Он был хмур и сосредоточен. Остальными были Орнит, Древний и Эльф.
      - Интересно, кто же они? - задумчиво сказал, один из Ашеров.
      Тот, что ввалился ко мне в комнату без спроса, стоял, сложив руки на груди, покачивался с пятки на носок и обратно, и внимательно приглядывался в изображению в голограмме.
      - Не знаю, - сосредоточенно ответил он, мельком глянул на второго и в сердцах добавил. - Если бы я помнил или увидел вторую половину, Анри, всей этой канители не было бы, чёрт меня подери!
      "Хммм... О чём он говорит? Что за половина?" - удивлённо отметила про себя.
      - Ничего, выясним, - спокойно прогудел густым басом огромный Древний. - Нам же ясно сказали, что они есть в списках. Надо только задать правильно вопрос. Может и вся эта группа не нужна будет.
      - Если судить по тому, что мы знаем, то так просто нам информацию из них не выдавить, - задумчиво сказал Эльф. - Они тоже не лыком шиты.
      - Пока я не вижу таких, которые бы внешне соответствовали их славе, - сказал Орнит, с усмешкой разглядывая голограмму.
      - Почему? - приподнял брови второй Ашер.
      - Они ушлые, прожжённые, "крым и рим" прошли, - хмыкнул в ответ Орнит. - А эти какие-то рафинированные все. Не сомневаюсь, что все на тестах посыпятся, как орехи с дерева. Что-то у меня возникает сомнение, что твой информатор сказал правду и они здесь.
      Аудитория в голограмме заполнялась представителями разных рас и их становилось всё больше. Понять о ком они говорят, было сложно, но ясно было одно: они искали кого-то конкретного. Группу. Не иначе.
      "Может нас?" - мелькнуло в голове и я сразу насторожилась.
      - Не суди по внешности, - буркнул Эльф. - На нас тоже особо не скажешь, кто мы на самом деле, с какой стороны ни смотри.
      Второй Ашер неожиданно прислушался к себе, потом закрутил головой вокруг.
      - А вы знаете, господа, - удивлённо сказал он, - наш информатор нас не обманул. Они точно здесь.
      - Почему ты так решил, Арис? - глянул на него Эльф, приподняв брови.
      Остальные тоже перевели взгляды на Ариса.
      - А за нами кто-то прямо сейчас наблюдает, а вот кто и как это делает, я понять не могу. Представляете? - он мило улыбнулся, перевёл взгляд на голограмму, чуть склонил голову и сказал. - Снимаю шляпу перед Вами, я в восхищении! Когда мы поближе познакомимся, я обязательно попрошу Вас научить меня пользоваться таким "наблюдателем", безусловно, в обмен на то, что Вы пожелаете.
      Илька как раз закончила рассказывать анекдот про женихов и я вместе с подружками тихонько рассмеялась, глядя на столешницу и сделав вид, что меня это никак не касается.
      Он внимательно наблюдал за голограммой, потирая подбородок, кивнул и сказал:
      - Ну, надо же, молодчина какая! Нипочём бы не заподозрил, если бы не блеснувшие смехом глаза.
      "Фуф... - подумала, - значит, подумал на кого-то другого. Ещё не хватало сразу раскрываться".
      - Арис, тебе показалось, - возразил второй Ашер. - Я внимательно наблюдаю за ...
      "Точка" погасла из-за нехватки энергии, а додавать ей импульс я не стала. Тогда бы точно вычислил, что это я, а мне это совершенно не надо.
      "А вы не так хороши, уважаемые господа, - хмыкнула про себя. - Могли бы и просчитать заранее, что подобное возможно.".
      Кандидаты разговаривали, смеялись, подтрунивали друг над другом, встречая кто знакомых, кто бывших однокурсников и эта пятёрка могла наблюдать за кем угодно, не обязательно за нами. Я решила не рисковать и подругам пока ничего не сказала.
      К назначенному времени аудитория оказалась переполненной магами-воинами разных рас, возрастов и полов. Мест не хватало и, пришедшие позже, стояли в проходах и под стенами, в надежде попасть в группу и молниеносно стать высшими магами.
      В восемь ноль-ноль дверь в аудиторию громко захлопнулась. Кто не успел войти, остались в коридоре.
      - Доброе утро, дамы и господа! - раздался громкий раскатистый бас от кафедры, и все головы повернулись туда.
      Из "переходов", один за другим, стремительно появлялись мужчины в боевых костюмах из чёрной кожи, длинных дорожных плащах, с легендарными фибулами на левом плече, в масках на лицах и широкополых шляпах, низко надвинутых на глаза.
      - "Бешеные"... - волной прокатилось по аудитории.
      Сердце заколотилось, как сумасшедшее, смутное воспоминание полыхнуло где-то в глубине памяти и благополучно исчезло, но теперь я была уверена, что это именно "Бешеные".
      - Высший Совет Мудрецов поручил нам отобрать группу из тех, кто не боится риска и чувствует в себе силы стать высшим магом, независимо от того, на каком уровне находится сейчас, - хорошо поставленным басом сказал тот, что "снимал шляпу" и которого называли Арисом. - Для этого мы находимся здесь.
      Он прошёлся перед аудиторией и вернулся к центру в полной тишине.
      - Дамы и господа, надеюсь, все помнят, что ни Академия, ни Высший Совет, ни мы не отвечаем за вас, ваше здоровье и жизнь. Нянчиться с вами никто не будет. Это не приём в институт благородных девиц с мамками-няньками, а набор в боевую группу, готовую в любой момент к действию. Вы все состоявшиеся маги и магини-воины, и знаете, что такое реальная опасность. Наше дело выполнить задание за срок, определённый Высшим Советом. Каждый из вас может покинуть группу в любой момент. Достаточно заявить об этом вслух.
      Он отошёл в сторону, предоставив место другому.
      - Дамы и господа, - сказал второй не менее раскатистым голосом и я узнала второго Ашера. - Обращаться к любому из нас можете "господин маг". К вам мы будем обращаться так, как сами посчитаем нужным.
      - Дамы и господа, сейчас вы все пройдёте в больничное крыло и отдадитесь в руки эскулапам, - сказал третий, это был Древний. - После медицинского осмотра те, кто будет допущен, вернутся в аудиторию.
      - А зачем медкомиссия? - спросила девушка из среднего ряда.
      - В экспериментальной группе должны остаться только здоровые, крепкие, сильные, выносливые и умные боевые маги и магини, - ответил он. - Если Вы против, мы Вас не держим. Можете покинуть группу в любой момент.
      Больше вопросов не было.
      
      
      * * *
      
      
      Такой медкомиссии я в своей жизни ещё не проходила. Даже не подозревала, что подобное может быть. Мои подруги тоже.
      Нас придирчиво изучали со всех сторон, обследовали чуть ли не до последней клеточки тела, проверяли всеми способами, на какие только была способна современная медицина Мира Медикусов, самого совершенного Мира в развитии этой области знаний. Маги-доктора Академии от них не отставали и выжимали из нас последние соки, в прямом и переносном смысле.
      "Бешеные", так и не сняв плащей, масок и шляп, присутствовали везде, совали свои носы во все исследования, заключения и было видно, что они в этом разбираются.
      Меня удивило то, что никто из докторов и многочисленной аппаратуры так и не заметил кольца, спрятавшегося в моём пальце, хоть все металлические и прочие вещи, даже кольца драконов, нас заставили снять.
      Вместо одежды нам выдали одноразовые белые простынки и предложили в них завернуться. Шуток было множество и с женской, и с мужской стороны, и мы то и дело похохатывали в ответ на остроумные реплики, по очереди переходя от одного доктора к другому, от аппарата к аппарату.
      Закончилось медицинско-магическое издевательство над нами только к вечеру и мы снова собрались в аудитории.
      Осталась одна треть из тех, кто пришёл сегодня попытать счастья. Остальных, видимо, забраковали то ли медики, то ли "Бешеные".
      - Дамы и господа, - обратился к нам один из легендарных, - на сегодня все свободны. Завтра встречаемся в большом спортивном зале в семь утра. Форма одежды любая, к какой вы привыкли в бою. При себе иметь всё своё боевое оружие. Там вы пройдёте второй тест, который покажет ваши боевые умения и даст нам возможность решить, кто из вас в состоянии защитить самого себя и соратников, а кому нужны няньки.
      Двери распахнулись. Аспиранты потянулись к выходу, а "Бешеные" остались стоять у кафедры, как один, сложив, затянутые в тонкие кожаные перчатки, руки на груди. Каждого выходящего провожали пристальными взглядами блестящих между шляпами и масками пронзительных глаз.
      Мы с подругами дождались, пока основная толпа схлынет и тоже двинулись к двери, в свою очередь попав под их цепкие взгляды-прицелы. Мне это не нравилось, но я молчала и не показывала вида, молча двигаясь за толпой.
      
      
      * * *
      
      
      Следующим утром абитуриенты собрались в академическом спортивном зале. Наш давний наставник по боевой акробатике скомандовал, как нужно построиться, и, когда команда была выполнена и наступила полная тишина, мы увидели, что "Бешеные", экипированные точно также, как и вчера, стояли в центре и внимательно оглядывали строй.
      - Итак, дамы и господа, - начал тот, кого называли Арисом, - сейчас вы пройдёте по одному пробному спаррингу с одним из нас. Если вы не владеете оружием в той мере, которая необходима для выполнения задания, выбываете из группы без промедления. Командой к этому будет для вас слово "свободен" или "свободна", произнесённое любым из нас или "Сэс", то есть, тест окончен. Наши решения оспаривать бесполезно, - сделал короткую паузу и оглядел присутствующих. - Ваша задача удержаться на площадке тридцать секунд любым способом. Оружие боевое. Ограничений никаких нет.
      И первым прошёл к одной из тренировочных площадок, окружённой контуром безопасности. Остальные двинулись следом за ним, занимая свободные площадки. Клинки вжикнули и "Бешеные" замерли в боевых стойках.
      - Ну?! Кто смелый? - поторопил из-под маски Арис.
      Первыми пошли те три девицы, что мне не понравились с самого начала и двое мужчин. Девицы уворачивались от клинков очень умело и прошли тест, а вот мужчины услышали "свободен" и, с ярко выраженной досадой, покинули зал. Девицы, сверкая высокомерными улыбками, отошли в сторонку.
      - Даринка, ты заметила, что вы с ней здорово похожи? - тихо шепнула Ари.
      Я кивнула в ответ.
      - Не нравятся мне они, - отозвалась также тихо Илька и показала знак "врага".
      Мы с Ари одновременно кивнули, но теперь, не двигаясь, стояли на месте и внимательно приглядывались к поединкам, не пропуская ни одного движения удара или обороны.
      - Мда уж... - тихо сказала Ари, не сводя глаз с поединщиков. - С ними нам придётся туго.
      - Угу, - кивнула я, - ни одного лишнего движения.
      - Они играют, - недовольно буркнула Илька, - никакого усилия с их стороны не видно, а скорость серьёзная.
      - Не опозориться бы, - заметила Ари.
      - Они не работают на скорости, - высказалась я, - наше дело не ускорять их, тогда всё будет нормально. Сказали в обороне, значит, будем держаться в обороне.
      Многие уходили из зала почти сразу. Отовсюду слышалось: "свободен" и "свободна". Редко кому не говорили этого слова после нескольких соприкосновений клинков. Прошедшие тест отходили в сторону и ждали остальных, тихо переговариваясь между собой.
      Наконец, дошла очередь до нас.
      Встала напротив "Бешеного" со своим Риндалом в руке. Он оглядел меня с головы до ног и обратно. Взгляд попеременно задержался на стилете с ярким рубином на рукояти. Глаза опасно сощурились, перескочили на такой же рубин, украшающий рукоять меча, и он резко пошёл в атаку.
      Дцынь-дцзынь-дцзынь! - пропели клинки и скрестились. Мы оказались лицом к лицу по обеим сторонам перекрестья, а на уровне пояса замерли стилет и кинжал, не пуская друг друга к живым телам.
      - Почему Вы не напали, леди, пока я Вас рассматривал? - спросил "Бешеный" с ледяными зелёно-синими глазами.
      Чуть дёрнула бровью, обозначив удивление, типа "дурак, что ли?", но промолчала.
      Дцынь-дцзынь-дцзынь-дцзынь! - быстрее пропели клинки и снова скрестились.
      - Вас учил Пэр Ардерис? - спросил из-под-маски "Бешеный".
      Ещё раз приподняла бровь, но теперь по-другому: типа, "это кто ещё такой?!".
      Дцынь-дцзынь-дцзынь-дцзынь-дцзынь..! - зазвенели клинки на солидной скорости и мы закружили по площадке, попеременно нападая и обороняясь, так, что искры сыпались вокруг. Он был силён, быстр, но и я уступать не собиралась. Не на ту напал.
      - Анри! Сэс! - услышала окрик одного из "Бешеных" и мой противник отшвырнул меня, как котёнка, в сторону.
      - Сэс! Сэс! - раздалось на соседних площадках.
      Ушла перекатом назад, перетекла сразу в боевую стойку, не выпуская противника из виду. Он сверкнул зеленцой глаз из узкой прорези между маской и шляпой, и опустил оружие. Я убрала своё и огляделась. Оказывается, все присутствующие, затаив дыхание, смотрели на наш "поединок", окружив площадку плотным кольцом. "Бешеные" тоже стояли в этом кругу и молча наблюдали за нами, сложив руки в одинаковой позе - на груди.
      Глянула на своего поединщика. Он не отрываясь смотрел на меня, потом чуть склонил голову и отошёл в сторону. Я молча вышла за границу спаринговой площадки, прошла в сторону и остановилась рядом с Илькой и Ари.
      Тот, что остановил спарринг что-то тихо говорил этому Анри. Этот коротко отвечал и удивлённо зыркал в нашу сторону. Я нахмурилась и отвела от них взгляд.
      - Ты же сказала не ускоряться, а сама?! - недовольно пробурчала Илька. - Вас обоих видно не было за веером стали. "Бешеные" тут же прекратили поединки и сбежались смотреть на вас. Один из них подошёл поближе и уставился, как нанятый, и мне показалось, будто бы он улыбался под маской. И рукой в перчатке всё время поглаживал себя по плечу, вот так, - показала Илька на своём плече. - Он-то и остановил поединок.
      Поняла о ком речь.
      - Ну, и чёрт с ним, - недовольно качнула головой. - Он мне выбора не оставил. Не буду же я отступать перед его нахальным напором. Ещё этого не хватало для полного счастья - и передала подружкам его беспардонные фразы.
      - Я думаю, что нам тут туго придётся, - серьёзно сказала Ари. - Слишком строгий у них отбор.
      - Значит, вы тоже прошли? - вопросительно глянула на подружек.
      - Благодаря тебе, - кивнула Илька и хмыкнула. - Они же все кинулись смотреть, кто там посмел так долго противостоять "Бешеному", и нам никому ничего не сказали. Вот мы и проскочили.
      Поединки продолжились, но общий фон эмоционального настроя присутствующих изменился. Они стали более агрессивными по отношению к "Бешеным" и те, в ответ, не щадили никого из них.
      - Свободен!... Свободна!... - неслось то от одной площадки, то от другой.
      Через час поединки закончились и один из "Бешеных" громко сказал:
      - Дамы и господа, оставшихся прошу к мишеням! - и пошёл в другой конец зала.
      Народ потянулся за ним. Мы отправились следом.
      - Дамы и господа! - громко объявил другой, развернувшись к кандидатам передом. - Вы должны выйти на ту сторону тестовой площадки живыми. Времени для каждого отводится тридцать секунд. Тест приближён к реальному боевому режиму. Здесь три входа и три выхода. Разбейтесь на тройки и прошу приступать. Кто желает прогуляться на ту сторону первым?
      Как оказалось, это была настоящая нечисть, которую кто-то держал под контролем и отпускал только тогда, когда кандидаты входили внутрь ограждённого заклинаниями и силовым полем пространства.
      Место убитой и раненой нечисти занимали другие и "тест" повторялся с каждой следующей тройкой. Мало кто доходил до конца и практически не было тех, кто поразил всех представителей нечисти насмерть.
      Мы переглянулись, но решили остаться на месте и понаблюдать.
      Первыми пошла та же самая тройка девиц. Они прошли все трое, но на троих поразили только одного монстра. Больше уворачивались от плевков и ударов, и у них это очень хорошо получилось.
      "Бешеные" молча наблюдали за действиями кандидатов, только иногда перебрасывались короткими фразами или знаками, но понять их было невозможно.
      Опять дошла очередь до нас.
      Молча прошли к трём входам, дождались команды и одновременно рванулись вперёд. Дружно проскочили на ту сторону и оглянулись оценить свой проход. Толпа нечисти медленно исчезала: кто-то из них растекался лужей слизи, кто-то кислотой, кто-то вспыхивал пламенем, а один монстр просто взорвался, разбрызгивая свои внутренности вокруг.
      Глянула на ожидающих своей очереди и поймала взгляды пронзительных глаз "Бешеных". Один из них скрестил руки на груди, покачивался с пятки на носок и обратно, поглаживая себя по плечу кончиками пальцев, затянутых чёрной кожаной перчаткой, и в упор смотрел на меня. Я отвела взгляд.
      Дождались, пока нам позволили забрать разбросанные по площадке шилоны, и отошли к прошедшим тест.
      - Здорово вы прошли! Прямо, как по маслу! И всех монстров положили, - восхищённо блеснула глазами одна из трёх Ашерок прошедших тест, и неожиданно попросила. - Дадите пару уроков и нам с подругами?
      - Да вы тоже здорово прошли, - приветливо улыбнулась им Илька, - мы хотели вас попросить о том же.
      - Тогда, может быть, вы не будете против потренироваться вместе? - с надеждой в голосе спросила вторая Ашерка. - Меня зовут Тикенция Бош. А это Алиса Брискас и Берта Брамс, - представила она подруг.
      - Нет проблем, - приветливо улыбнулась Ари, - потренируемся, как появится возможность. Но это уже после тестов.
      - Конечно-конечно! - обрадовалась девушка. - Даже если не попадём в группу, давайте останемся на несколько дней в Академии и вместе потренируемся, - предложила она.
      - Я не против, - согласно кивнула Илька.
      - Я тоже, - улыбнулась Ари.
      - Значит, решено, - с улыбкой глянула я на Тику, - останемся.
      - Мы называем себя "Кошки", - улыбнулась Берта Брамс, - и всегда работаем вместе. А у вашей группы есть название?
      Ответить никто из нас не успел. Нас прервали.
      - В любом случае, мы прошли лучше всех вас, - фыркнула девица из первой тройки, проходя мимо нас и глянула свысока.
      Она была удивительно похожа на меня, но с короткой стрижкой и огромными глазами василькового цвета. Ашерки нахмурились, но промолчали. Я сделала вид, что не обратила на неё внимания, но неприятный осадок остался.
      К закату солнца тестирование закончилось.
      - Сейчас все свободны, - объявил один из "Бешеных" оставшейся горстке прошедших тест. - Можете привести себя в порядок и пойти на обед. Кухня предупреждена. Через полтора часа встречаемся в той же аудитории. Там вы узнаете результаты тестирования.
      И они первыми покинули спортивный зал, шагнув "переходом".
      Мы удивлённо переглянулись. Какие ещё могут быть результаты, коль оставшиеся прошли тест?!
      
      
      * * * 4
      
      
      - Дамы и господа, - начал "шляпник-Арис", когда группа разместилась в аудитории, а двери захлопнулись с хуком, - те, на кого я укажу, молча встают и выходят из аудитории. Надеюсь, понятно почему.
      Маги и магини выходили один за другим, пока от группы не осталась опять одна треть.
      Я обратила внимание, что каждый, на кого указывал "Бешеный", проходил сквозь прозрачную "вуаль забвения", расположенную в дверном проёме, и, попав в коридор, недоумённо или удивлённо оглядывался по сторонам, будто не понимал, где находится и почему.
      Отметила этот факт про себя, огляделась и удивилась, что никто, кроме меня, этого не видит.
      - Остальных прошу рассесться так, чтобы за одним столом сидела одна особа, - распорядился Арис, подождал, пока приказ будет выполнен и продолжил. - Из пятисот сорока трёх магов и магинь-воинов, пожелавших досрочно получить статус высших магов, осталось тридцать пять лучших. Отсев будет продолжаться, если вы дадите нам к этому повод. Теперь мы с вами познакомимся поближе и будем обращаться друг к другу по именам или прозвищам, какие сообщим группе или дадим друг другу сами в процессе обучения. Однако, не расценивайте это как панибратство. Просто так удобнее и в бою. После того, как представимся мы, каждый из вас встанет, вкратце расскажет о себе и о своей цели, которую надеется достигнуть, когда получит статус высшего мага-воина.
      Он глянул на остальных преподов и в одно мгновение их костюмы трансформировались в обычные брюки, рубашки и жилеты. Остальное исчезло.
      Мы с подругами переглянулись, узнав работу Мастера Дродердрина, единственного во всех Мирах, кто по индивидуальным заказам изготавливал трансформирующиеся в любой вид боевые одежды. На нас были точно такие же, но старого образца. Новые должны были быть готовы через три дня.
      Ашер внимательно оглядел замерших аспирантов и продолжил:
      - Итак, начнём с нашей группы.
      Народ закивал головами, послышались одобрительные и довольные возгласы.
      Илька закусила губу, сдерживая счастливую улыбку, радостно зыркнула на нас. Мы с Ари изображали сфинксов, поэтому и ей тоже пришлось вернуть лицу и глазам нормальное выражение.
      - Сюда бы ещё "Шальных", - пошутил кто-то из мужчин, - был бы полный боевой комплект.
      - Мы здесь! - воскликнула похожая на меня девушка, подскочила на месте и кокетливо огляделась, сверкая глазами. - За нами не заржавеет!
      Её две подруги тоже приподнялись.
      "Бешеные" переглянулись и удивлённо уставились на троицу.
      Мы сохранили прежнее выражение мимики и глаз. Нас это не касалось. Чай-то, не впервой присутствовали при том, как кто-то присваивает название нашей группы себе. Мы знали, чем это обычно заканчивалось для самозванцев и не обращали внимания на такие мелочи.
      - Присаживайтесь, леди, - мягко сказал научрук. - Представитесь группе после нас, - и глянул на друзей.
      Со своего стула встал Эльф.
      - Эллориэль Эллимираэль Фейэри, - представился он, - высший маг седьмого уровня. Прозвище Хитрый, группа "Бешеные". Боевой опыт, по исчислению времени Академии, триста двадцать лет.
      - Альтаир Орли Бёрд, высший маг седьмого уровня. Прозвище Надёжный, группа "Бешеные". Боевой опыт, по исчислению времени Академии, двести тридцать семь лет.
      - Александр Виктор Бермуд, высший маг седьмого уровня. Прозвище Силач, группа "Бешеные". Боевой опыт, по исчислению времени Академии, триста восемьдесят лет.
      - Анри Брайен Ардерис, высший маг восьмого уровня. Прозвище Верный, группа "Бешеные". Боевой опыт, по исчислению времени Академии, четыреста лет.
      "Ого, чью атаку выдержала!" - ахнула я и почувствовала косые взгляды подружек, но сама, как сидела, так и продолжала сидеть с каменным лицом.
      - Меня зовут Арис Гранд Ардерис. Я высший маг восьмого уровня и руководитель группы "Бешеные". Прозвище, думаю, вы знаете. Боевой опыт воина-мага, по исчислению времени ВАМПиКа, двести пятьдесят пять лет. Руководителем группы назначен я, поэтому для вас я царь и Бог, и последняя инстанция, решающая любой вопрос и любую проблему, - помолчал, давая время на осознание услышанного и продолжил. - Обращаться ко мне в боевой обстановке можно по имени, но при любых других обстоятельствах "Шеф" или господин Ардерис, - и шелест восторга прокатился по аудитории, а когда вновь наступила тишина, он добавил. - Прошу дамы и господа! Теперь ваша очередь, - пригласил широким жестом научрук и сел на стул, рядом с остальными преподами.
      Первой снова вскочила та самая девица, что представилась "Шальной" и затараторила:
      - Дарина Ник Стар, Мир Людей, наследница древнего графского рода. Магиня-воин пятого уровня, группа "Шальные", Дикая Роза. Боевой опыт десять лет. После получения статуса высшего мага займусь личной жизнью, любовью и семьёй, а если останется время, то и интересной работой.
      Я обалдела, напрочь потеряв дар речи. Ничего подобного я не ожидала и теперь с трудом сохраняла спокойное выражение лица, опустив глаза на столешницу и сжав под ней руки. Боковым зрением увидела, что подружки тоже замерли. Даже дышать забыли, но ничем не выдали бурю эмоций, которую переживали в данный момент.
      - Эльвира Бери Рэрд, Мир Волков-Оборотней, - продолжала её соседка, - герцогиня, магиня-воин пятого уровня. Прозвище Орхидея, группа "Шальные". Боевой опыт десять лет. После получения статуса высшего мага займусь безопасностью своего Мира.
      - Ори Гард Прада, Мир Флуоров, - добавила третья из них, - баронесса, магиня-воин пятого уровня. Прозвище Лилия, группа "Шальные". Боевой опыт десять лет. После получения статуса высшего мага вернусь домой и вступлю в королевский ковен магов.
      Аспиранты довольно кивали, преподы внимательно разглядывали "шальных", но по их лицам и глазам невозможно было понять, что они думают на самом деле по этому поводу.
      Группа продолжала представляться. Наконец, дошла очередь до нас.
      Илька встала первой.
      - Иллариэлла Итаэль Вэйдейэри, Мир Эльфов, герцогиня, магиня-воин седьмого уровня. Боевой опыт по исчислению времени Академии пятнадцать лет. После получения статуса высшего мага буду жить своей жизнью, - и села, нахмурив брови.
      - Ариадна Гордон Адари, Мир Древних, графиня. Магиня-воин седьмого уровня. Боевой опыт по исчислению времени Академии семнадцать лет. После получения статуса высшего мага буду жить своей жизнью, - равнодушным тоном сказала Ари и опустилась на своё место.
      - Дарина Стар, - на одной ноте произнесла я, - Мир Людей. Магиня-воин седьмого уровня. Боевой опыт по исчислению времени Академии двадцать лет. После получения статуса высшего мага буду жить своей жизнью, - и опустилась на своё место.
      - А происхождение? - приподнял бровь Шеф.
      - Я из простых, Шеф, мне двойное имя не положено, - спокойно ответила.
      - А статус высшего мага Вам нужен, чтобы получить дворянство? - спросил Анри.
      Перевела взгляд на него:
      - Извините, господин Анри, я не страдаю комплексом неполноценности по этому поводу.
      Он прищурился, но промолчал. Остальные сдержали улыбки.
      Стар, закусив губу и развернувшись в пол-оборота, впилась в меня яростным взглядом. Её подружки не отставали от неё и смотрели из-под нахмуренных бровей.
      - Вот это да! - громко хмыкнул кто-то. - Две Дарины Стар в группе! Может они обе "шальные"?!
      Группа хохотнула, но все быстро успокоились по знаку Шефа.
      - Глупости какие! - подскочила Стар. - "Шальные" это мы и эта Стар "из простых" пусть только посмеет примазаться к нашей славе, пожалеет, что на свет родилась!
      Илька и Ари мгновенно напряглись, но я чуть шевельнула пальцами, едва заметно подав им сигнал, и глянула на Стар. Вся группа смотрела на меня, вместе с "Бешеными".
      - Думаю, не стоит, - спокойно кивнула, чуть растянув губы в улыбке.
      - То-то же! - передёрнула она плечами, скривилась в высокомерной усмешке и опустилась на своё место.
      "Бешеные" внимательно наблюдали за сценкой с совершенно равнодушными лицами. Только у Ашеров во взглядах мелькнуло что-то наподобие эмоции, но тут же исчезло.
      - Итак, леди и господа, - сказал Шеф, когда все успокоились, - теперь мы с вами знакомы лично. На ближайшее время нас всех ждут серьёзные боевые испытания на территории ВАМПиКа и в Мирах. Успех зависит от нас самих и от нашего общего умения взаимодействовать группой. Времени на подготовку группы для совместных действий крайне мало, поэтому не будем растекаться по древу, давайте приступим к делу.
      Группа тихонько загомонила. Мы с подругами сидели молча, глядя прямо перед собой. Даже не переглянулись. Слова Шефа для нас были понятны.
      Статус высших магов дадут всем. Посмертно. Иначе "Бешеные" ни за что не признались бы, кто они на самом деле. А уж о чистке памяти тут и говорить нечего. Никто не будет помнить ни лиц, ни имён, ни статусов. Некому будет. Это точно. Не зря же на папке с заявлениями была нарисована руна смерти.
      Шеф зашагал перед аудиторией от стены к стене, заложив руки за спину, будто чего-то ждал, пока не наступила полная тишина. Остановился ровно по центру.
      - Никто ничего больше не хочет сказать? - спокойно спросил, оглядев всех спокойным взглядом, разве что на нас задержал его на долю секунды дольше, но совершенно незаметно для остальных.
      Тишина.
      - Ну, ладно, - усмехнулся он. - На сегодня все свободны. Отдыхайте. Завтра всем быть здесь в семь утра.
      Группа начала расходиться. Тройка Стар оказалась в центре внимания, улыбок, похлопывания по плечам, возгласов восхищения. "Бешеные" буравили взглядами каждого, но мне показалось, что на нашу троицу внимания они обращали больше. А может я просто ошиблась.
      Мы молча вышли из аудитории и отправились, как обычно после таких сборов, на прогулку, чтобы всё обсудить без посторонних ушей.
      Долго шли молча по аллейкам дендрария. Каждая молчала о своём и делиться мнениями не спешили. Подумать было о чём
      Где-то журчал фонтан, издалека слышались голоса младших студентов, выбравшихся после занятий на спортивную площадку и с громкими возгласами гонявших мяч. Шелестели листва могучих крон вековых деревьев над головами и наши шаги по галечной дорожке.
      - Странно, - тихо сказала Ари, - говорили обо всём, кроме задания. Ни словом об этом не обмолвились.
      - Да, странно, - согласилась Илька, - об этом промолчали...
      - Зато несколько раз обратили наше внимание, что времени на подготовку мало, - высказала я свои мысли. - Хм... Вполне может быть, что это задание, с которым "Бешеные" сами справиться не могут. Поэтому будут по-быстрому натаскивать группу и вперёд. Если кто-то чудом выживет, дадут высшего, но памяти лишат, как пить дать.
      - То есть, получается, что мы сами себя выбрали "пушечным мясом", чтобы "Бешеные" выполнили что-то важное для Высшего Совета, - задумчиво рассудила Илька.
      - Теперь ясна наша дописка под заявлением о зачислении в группу, - согласно кивнула Ари. - Мы подумали, что это может быть связано с обычными случайностями. А оно вон как обернулось.
      - Значит, мы должны быть настороже, держаться вместе и тихо, - добавила я. - Обратите внимание, девчата, как они были удивлены, когда эта троица заявили, что они "Шальные". Интересно, почему?
      Девчата задумались, шагая по аллейке, и долго молчали.
      - Но ведь Дродердрин упоминал, что они нашу группу искали, а глянули на этих и не поверили своим глазам? - предположила Илька.
      - Ну, почему же? - не согласилась с ней я. - Они для "шальных" вполне презентабельны, особенно, когда Стар начинает подскакивать на месте и орать благим матом, отстаивая своё "право" на название группы.
      - Но, если "Бешеные" искали нас и наслышаны о нас, то, не думаю, что эти мадамы соответствуют тому, что о нас говрят в Мирах, - возразила Ари.
      - Из этого следует, что "Бешеным" зачем-то нужны "Шальные", но то, что они увидели в этой тройке, никак не соответствовало их представлению о нашей группе, - продолжила Ари. - Значит, то, что они должны сделать, слишком важно для Совета и им не помешала бы помощь "Шальных" и за этим мы им нужны, - Ариадна пришла к такому же выводу, как и я.
      Мы с Илькой согласно кивнули.
      Некоторое время снова шли молча, переваривая информацию и свои выводы.
      - Кстати, Эллориэль это принц нашего Мира, - сообщила Илька, шаркая ногами по гравию.
      - А Александр нашего, - сказала задумчиво Ари, глядя себе под ноги. - Даже удивительно, что мы встретились снова именно здесь и он один из "Бешеных"...
      Я обратила внимание на грустные голоса обеих подружек и сделала для себя заметку в уме.
      - Значит, остальные того же калибра птицы, - подвела я итог, - не станут же они дружить с теми, кто ниже их по рождению или общественному статусу. Этикет и положение в обществе не позволят на такие вольности. Сами знаете, как ваше общество к этому относится.
      - Ну, мы же с тобой дружим вон сколько лет, - укоризненно глянула на меня Илька, - и ничего, хоть ты по рождению "из простых".
      - Мы не принцессы, - с досадой покосилась на неё Ари. - У них всё по-другому. Они, как бы, парят над всеми, живут вне общества и законов.
      Я остановилась и задумчиво уставилась на подруг.
      - А правда, почему вы со мной столько лет дружите? Я ведь не вашего круга и в ваше общество не вхожа. Разве ваши родные не против такой дружбы? Что они говорят по этому поводу?
      - Мои говорят, что это моя блажь и она пройдёт, как только у меня появится своя семья. Я тоже так думаю, - искренне ляпнула Илька.
      - Мои категорически против нашей дружбы и точно так же считают, как и Илькины родители, - честно сказала Ари и улыбнулась.
      - Спасибо за правду, - кивнула обеим и пошла дальше.
      Их искреннее признание меня слегка огорошило. О них под таким углом я никогда не думала. Выше-ниже по рождению, да какая разница? Но в этот момент подруги открыли для меня новость, что разница между нами, с их точки зрения, оказывается, есть, всегда была и никогда не исчезнет.
      "А ведь и правда, - подумала про себя, - одна графиня, вторая герцогиня. Воспитаны в богатстве и довольствии. Для них всё является развлечением. Даже наши приключения, в которые мы регулярно попадаем. По большому счёту, это никакой роли в их жизни не играет, кроме успокоения их личных амбиций. Родители позаботятся о достойном будущем, удачно и выгодно выдадут замуж. И всё. И конец дружбе. Ибо. И этих "ибо" можно перечислить великое множество. Они готовы к этому с самого начала, а я нет. Я только сейчас поняла, какую пропасть между нами они постоянно держали в своих сердцах и головах, и насколько были упрямыми перед своими родными, стараясь сохранить нашу дружбу, а значит...".
      Хмурые мысли роились в голове, портили настроение, наматывались в клубок, осаживались горечью в душе...
      - Получается, что мы сами сунули голову в петлю? - серьёзно глянула на нас Ари, вернувшись к разговору на тему.
      - Значит, мы должны их перехитрить и выйти сухими из воды, - - кивнула Илька и добавила. - Я не собираюсь умирать в цветущем возрасте даже ради "Бешеных" и статуса высшей магини.
      - А что скажете об этой Стар с подругами? - спросила я, лишь бы о чём-то спросить.
      - Смешная она и глупая, - усмехнулась Илька. - Понять не могу, чего она пыжится и под нас косит?
      - Ну, ты же видела, как ей нравится быть в центре внимания, - пожала плечами Ари и усмехнулась. - Чужая слава покоя не даёт.
      - Интересно, откуда они могут столько о нас знать? Неужели совпадение? - глянула я на подружек.
      - Ага, как же! - хмыкнула Илька. - Держи карман шире! Прозвища тоже совпадение, конечно же! А имена с фамилиями у вас с ней просто так совпадают? Да, что имена! Даже внешне вы похожи. Кстати, Даринка, а почему ты не назвалась своим полным именем? - вопросительно глянула Илька.
      - Не знаю, - пожала я плечами, - как-то интуитивно получилось. Да и в документах об этом ничего нет. Пусть будет так, как есть. Так спокойнее, - и тут же постаралась перевести разговор на прежнюю тему, отвлекая внимание подруг от своей персоны. - А помните, какими мы были, когда только начинали свою карьеру в роли "Шальной Тройки"? - улыбнулась воспоминаниям. - Всё за "Бешеными" гнались, как за исчезающим призраком. Тоже хотели и славы, и денег, и уважения от заказчиков и посредников. Эти тоже хотят. Наедятся всего этого добра и тоже притихнут, - а про себя подумала, - "только не понимаю, почему столько сходства. Неужто случайность? Ох, не нравится мне это. Совсем не нравится...", - но вслух промолчала.
      - Ой, Даринка, мы такими хамками брехливыми никогда не были и себя за тех, кем не являемся не выдавали, - недовольно буркнула Илька. - Мы позволяли себя рекламировать, но никогда не рекламировали себя сами и не выпячивались в больших скоплениях народа, кем на самом деле являемся.
      - Ты права, - согласилась я, - мы были слишком гордыми для этого, Иль, а они просто глупые. Но, согласитесь, нам это на руку. Их ложь даёт нам большую маневренность и свободу действий, чтобы не стать "пушечным мясом". И, благодаря их лжи, мы остаёмся в тени. То есть, как всегда.
      - В таком случае нам даже выгодно поддерживать реноме этих "шальных". Будем наблюдать, а потом решим, что с этими фантами делать, - подвела итог Илька.
      - Ладно, девчата, давайте на боковую, но будьте настороже, - предложила им, стараясь не показать, что творится в душе.
      В общагу вернулись размеренным шагом и сразу разошлись по комнатам.
      На всякий случай, я закрыла свою комнату охранным куполом.
      Долго не могла заснуть, обдумывая разговор с подругами и поведение "Бешеных". Ведь не просто же так они показали всем, что их одежды от Дродердрина. Только вот зачем? Какой во всём этом смысл? Может быть Дродердрин проговорился им о "Шальных"также, как и нам о них? В таком случае получается, что этот акт был намёком, что они ищут именно нас? Или я ошибаюсь и высасываю из пальца причины, по которым мы могли бы понадобиться "Бешеным"?...
      Хм... Или я ищу повод так думать из-за этого "шефа"? Понятно, что он мне понравился. Такой красавчик не может не понравиться. Но он Ашер, а я человек. Эх... Вот так всегда, то одно мешает, то другое...
      На этой ноте заснула.
      Ночью кто-то пытался нарушить границу моей защиты, но безуспешно. Почувствовала это, но даже просыпаться не стала. Уверена была, что это бесполезная трата времени со стороны "взломщиков".
      
      
      * * * 4
      
      
      Проснулась на рассвете, облачилась в "спортивный" костюм, трансформированный из боевого, и выбежала из комнаты. По дороге стукнула девчатам и мелкой трусцой побежала по коридорам к выходу из здания.
      На одном из перекрёстков коридоров чуть не сшибла с ног профессора Провидия, который был нашим научруком во времена студенчества.
      - Ой! Простите, господин профессор! - испуганно извинилась я, поддержав старичка под руку, чтобы не свалился от моего толчка.
      - Дарина Стар, - обрадовался профессор, - я так рад тебя видеть, деточка. Как хорошо, что ты здесь. На чаёк пригласишь?
      - Конечно, господин профессор! - обрадовалась, но про себя удивлённо отметила его желание почаёвничать вместе, ведь профессор Провидий не любил расхаживать по гостям, значит, для такого вопроса была какая-то веская причина. - Когда хотите, тогда и приходите. Или меня позовите. Я с удовольствием приду.
      Он странно оглянулся по сторонам и тихо сказал:
      - Сегодня вечерком загляну. Как только ваши лекции закончатся, - приложил палец к губам и сразу же замахал на меня руками. - Беги, деточка, беги. Без зарядки в нашем деле никак нельзя. Тренируй тело, пока не пришло время, когда тренировать останется только ум.
      Удивлённо глянула, хотела спросить, что это значит, но он снова замахал на меня руками и поспешил своей дорогой.
      Выскочила на улицу, пробежала через спортивную площадку, повернула в дендрарий и столкнулась с Шефом. Он поймал меня за плечи, оглядел с головы до ног и строго спросил:
      - Стар, Вы не смотрите, куда бежите?
      - Извините, я Вас не заметила.
      - Или хотели попасть в мои объятия? - прищурился со смешком в глазах.
      Молча убрала его руки со своих плеч, развернулась и побежала в другую сторону.
      Объёмное зрение показало, как он бросил в меня "стопер". Я-то легко уклонилась, а студенту, только что вывернувшему из другой аллейки, не повезло.
      Шеф усмехнулся, покачал головой и потрусил ко входу в здание.
      Вскоре меня догнали девчата и мы побежали по аллейке вместе.
      
      
      * * *
      
      
      В дверях столовой, когда шла на завтрак, снова столкнулась с Шефом. Он стремительно выходил, а я заходила.
      - Стар, это опять Вы, - буркнул недовольно, глянул строго и спросил. - Какими духами Вы пользуетесь, Стар?
      - Дезодорант "Шиповник", - брякнула первое, что пришло на ум и глянула исподлобья. - Я могу идти?
      - Нет.
      - Что ещё?
      - Больше не пользуйтесь этим парфюмом. Это приказ.
      - Теперь могу идти?
      Он хмуро поспешил куда-то по коридору, не удостоив меня ответом.
      Молча прошла в столовую, размышляя о том, что делать с натуральным запахом тела, на который все постоянно обращают внимание, а теперь ещё и отдал приказ.
      "Видимо, настало время и для этого дела, - спокойно подумала про себя. - Надо будет попытать счастья с травами, чтобы не прибегать к химикатам. А-ну ж, на этот раз получится? Тогда одной проблемой будет меньше. А не поможет, тогда выбора не будет. Не хватало ещё из-за этой мелочи вылететь из группы".
      
      
      * * *
      
      
      В аудитории нас ждала очередная проверка. На каждом столе лежало по чистому пергаменту, а на доске была начерчена разноцветными мелками схема боя при взаимодействии третьих сил.
      "Бешеные" стояли около кафедры во главе с Шефом и пристально разглядывали каждого кандидата, входящего в аудиторию и машинально бросавшего на доску короткий взгляд.
      - Доброе утро, дамы и господа! - сказал Ардерис, когда все расселись. - Как видите, перед вами тест на сообразительность. Таким образом мы решили выяснить ваши возможности, умственные способности и уровень знаний, - оглядел аудиторию и, указав себе за спину, то есть, на доску, и продолжил. - Здесь изображён магический бой в геопатогенной зоне. Ваша задача выиграть его и показать свой способ на пергаменте. У вас полтора часа времени. Прошу приступать к заданию.
      На пергаментах проявилась та же схема, что и на доске.
      Внимательно изучила её. Перебросилась с подругами короткими жестами, договорились показать три варианта боя без проигрыша.
      "Бешеные" ходили между столами, заглядывали через плечо, кому-то тихо что-то говорили и аспирант то краснел, то бледнел, то сразу выходил в дверь сквозь прозрачную "вуаль".
      Я наблюдала за всем этим боковым зрением и отмечала про себя все мелочи в поведении "Бешеных": их взгляды, жесты, едва заметные изменения в мимике, когда они смотрели на аспирантов или что-то показывали взглядами друг другу. У них, оказывается, был свой язык сигналов, мимики и жестов, который, если сам подобным не пользуешься, заметить невозможно.
      Параллельно с наблюдениями, расчертила взаимодействия сил с использованием заклинаний, написала три формулы и отложила перо. Подруги закончили свои работы почти одновременно со мной.
      Анри тут же подошёл ко мне, Александр и Эллориэль к девчатам.
      - Вы уже закончили, Стар? - тихо спросил Анри.
      - Да, господин Анри, - кивнула.
      Он взял пергамент, глянул и пошёл быстрым шагом к Шефу. Точно также отреагировали Александр и Эллориэль. Одного короткого взгляда Ардериса на пергаменты хватило, чтобы он прищурено скользнул по нам.
      - Можете быть свободны до следующего теста, - сказал он.
      Мы молча вышли. Группа проводила нас завистливыми взглядами.
      - Интересно, где может быть такое столкновение сил? - задумчиво спросила Ари.
      - А ты как думаешь? - хмуро отреагировала Илька.
      - Думаю, что это там, где мы должны выполнить задание вместе с ними, - ответила она.
      - Тогда там должно быть какое-то аномальное нарушение, из ряда вон выходящее, - озадаченно добавила я.
      - Например, проклятие? - вопросительно глянула Илька.
      - Вполне, - кивнула Ари.
      - Ну и какой силы должно быть такое проклятие? -прикусила губу Илька.
      - Вряд ли это проклятие, - пожала я плечами. - Скорее такого места не существует, а "Бешеные" просто проверяют на вшивость. Пошли в библиотеку, пока есть время. Надо искать информацию по работе с памятью, только я на минутку забегу в лабораторию дендрария.
      - Зачем? - спросила Илька.
      - С запахом надо что-то делать, - недовольно буркнула в ответ. - Ардерису я воняю.
      -Он тебе что, замечание по этому поводу сделал? - ахнула Ари.
      - Нет, приказал больше не использовать этот "парфюм", - расстроенно ответила и пожала плечами.
      - Он что, дурак? Не в состоянии отличить натуральный запах от парфюма?! - выпалила Илька.
      - Даринка, но ведь с этим ничего поделать невозможно, - уверенно сказала Ари. - Ты ведь уже всё перепробовала, когда мы учились. Биохимию тела не изменить. Он что, этого не знает?!
      - Он думает, что это дезодорант "Шиповник", - глянула на подруг.
      Илька несогласно покачала головой, закусив губу и сверкая глазами.
      - Только не говори, что ты решилась на крайние меры, - категорично заявила Ари. - Тебе же биохимик говорил, что это опасно для жизни...
      - Мне нужен статус высшей магини и моя память, - твёрдо ответила. - Идите в библиотеку, я подойду минут через пятнадцать, - и быстрым шагом пошла по коридору.
      Подружки с негодованием смотрели мне вслед, а я разозлилась и на себя, и на Ардериса, и на них, и злючая, как сто чертей, побежала в дендрарий.
      
      
      * * * 5
      
      
      Профессора Фита нашла в парнике рододендронов. Он, видимо, только что закончил осматривать свой новый эксперимент и, как обычно в таких случаях бывало, довольно улыбался и сверкал глазами.
      - Леди Стар! Как я рад Вас видеть! - пошёл мне навстречу профессор. - Вы только взгляните! Эти новые побеги прекрасно показали, что прививка удалась и вскоре мы получим новое магическое растение!
      - Господин профессор, я к Вам по делу, - сказала серьёзно.
      - Вот как? - удивлённо глянул, - тогда давайте пройдём в подсобку и там поговорим.
      Подсобкой он называл свою личную крохотную лабораторию, расположенную в уголке парниковой зоны.
      - Благодарю, господин профессор, - согласно кивнула. - Ой, извините, здравствуйте.
      Он внимательно глянул на меня и сразу посерьёзнел.
      - Ты что, Дарина, всё же решилась на эксперимент с запахом?
      - Да, господин профессор, - снова согласно кивнула, следуя за ним. - С этим нужно что-то делать. Магиня-воин не может себе позволить вонять на всю округу.
      Мы вошли в лабораторию, но дверь осталась открытой.
      - Это НЕ ВОНЬ! - громко возмутился профессор, потянув носом и резко обернувшись ко мне. - Это редчайший аромат редчайшего вида дикой мини-розы! Это кощунство убивать такой запах! Особенно натуральный!
      - Я решила окончательно и бесповоротно, господин профессор, - упрямо ответила. - Да и для Вас это будет интересным экспериментом...
      - Какой эксперимент, Дарина?! - в сердцах перебил он меня. - Ты с ума сошла! Да меня за этот эксперимент со свету сживут!
      - А Вы не рассказывайте никому и никто не сживёт, - буркнула недовольно и глянула ему в глаза. - Или Вы хотите, чтобы я сама это сделала? Вы же знаете, господин профессор, я задумываться не стану над пропорциями составляющих. Бабахну на глазок и привет.
      Профессор Фит забегал перед окном, возмущённо восклицая:
      - Это шантаж! Ты не имеешь права на такие эксперименты! Ты не имеешь права мне угрожать!
      - Я просто напомнила Вам о своих талантах в биохимии, - равнодушно пожала плечами. - Вы ведь знаете, что если я решила что-то сделать, то всё равно сделаю, но лучше будет, если серьёзный специалист понаблюдает за процессом, господин профессор. Авось и науке чем поможет.
      Профессор прищурился на меня и вкрадчиво спросил:
      - Дарина, скажи мне честно, что тебя подтолкнуло принять это решение?
      - Здравое размышление, господин профессор, - упрямо ответила, не желая сталкивать его лбом с Ардерисом, и с чистой совестью соврала. - Это мне мешает в выполнении моей работы, господин профессор. Когда я попадаю в соответствующие условия, мой запах выдаёт меня с головой. Мне не хочется погибнуть из-за подобной глупости при выполнении задания Высшего Совета.
      - И как ты себе это представляешь? - снова спросил профессор и добавил. - Ты ведь не сможешь подняться с постели несколько дней и не будешь в состоянии продолжать тесты в группе несколько недель.
      - Решение простое, господин профессор, - глянула на него серьёзно, - как только Вы будете готовы, мы с Вами отправимся в Мир Эстеров и там проведём эксперимент. Там прекрасные климатические условия и нет любопытных глаз и ушей. Потом вернёмся сюда и никто даже не заподозрит, что мы отлучались. Разница во времени между Академией и тем Миром, один к пятидесяти пяти. Уйдём поздним вечером, а к утру вернёмся, как ни в чём ни бывало.
      Он внимательно глянул на меня, покачал головой и с горечью сказал:
      - Это преступление, Дарина, но я согласен.
      - Я знала, что могу на Вас рассчитывать, господин профессор, - обрадованно улыбнулась. - К полуночи я буду у Вас, - и бегом понеслась в библиотеку к подружкам.
      
      
      * * *
      
      
      Следующим был тест по тактике боя в группе с преобладающим по численности противником в зоне аномального соединения энергопотоков.
      На доске и пергаментах вектора соединения сил были обозначены, действительно, не типично, можно даже сказать не реально. По-настоящему такого места не могло существовать ни в одном из Миров, если этот Мир живой и населённый живыми существами. Но если допустить теоретически, как фантазию больного рассудка, то место такого боя, то есть конкретный кусок земли, должен был бы представлять из себя мощнейший артефакт. Ясно, что таких мест не бывает, но факт оставался фактом, а чертёж на доске и пергамент требовали решения задачи.
      Девчонки хмуро глянули на меня. Ответила им таким же взглядом.
      Долго смотрела то на доску, то на пергамент, потом уставилась в окно, как говорится, ворон считать. Попробовала представить себя в подобном месте, если бы такое на самом деле существовало. Моя богатая фантазия тут же разыгралась и я напрочь забыла о времени.
      - Стар, осталось пять минут до конца. Или Вы собираетесь сдать работу не выполненной? - вырвал меня из воображённой картинки Ардерис, склонившийся почти к самому моему уху.
      Машинально оглянулась и чуть не коснулась его губ своими. Даже свежий запах его дыхания почувствовала и поспешно отвернулась. Несколько раз черкнула по пергаменту, написала коротко две формулы и отложила перо.
      - Я закончила, - ответила, постепенно приходя в себя, то ли от транса, то ли от неожиданности его близости и запаха лесных ландышей.
      Он взял в руки пергамент, встряхнул его, продолжая дышать мне в ухо.
      - И это всё? - тихо спросил, заглядывая мне в глаза.
      - Да, всё, - ответила уверенно, сделав вид, что не понимаю и не замечаю его игру "в кошки-мышки", и добавила. - Остальное сделают силы места-артефакта. Могу показать, если хотите.
      Он молча положил передо мной лист и я снова прошлась по нему пером, показав стрелками взаимодействия лучей и потоков энергии, и их последовательность самоактивации из-за действия, написанных мною формул заклинаний. Внизу дописала: время действия 7-12 секунд и отложила перо.
      - Это всё, - сказала и машинально уставилась на безымянный палец его правой руки, лежавшей рядом с моим пергаментом.
      На нём было точно такое же кольцо, как у меня, только без бриллианта!
      "О, Боги! Откуда оно у него?! - мелькнула лихорадочная мысль. - Что это значит?! Как оно к нему попало?!"
      - Можно мне выйти? - испуганно спросила непослушными губами.
      Он посторонился.
      - Прошу.
      Поднялась на ватных ногах, прошла мимо, стараясь не задеть и, не дай Боги, не глянуть в глаза. Услышала, как он втянул носом воздух. Насупилась и вышла. Прошла по коридору и села на подоконник подальше от аудитории, стараясь собрать мысли в кучу. Сняла перчатку с руки и уставилась на кольцо, которое, как по заказу, сияло бриллиантом на пальце.
      "Чертово кольцо! Как оно могло попасть ко мне?! - думала хмуро. - Какое отношение оно может иметь ко мне?! Какое отношение я могу иметь к Ардерису? Так, Дарина, давай рассуждать спокойно и без истерики. Итак, что мы имеем? В наличии есть два кольца: одно с брюликом, второе без. Оба в половинками непонятных мне древних рун. На правом безымянном пальце в любом из Миров на этих пальцах, если у расы есть пальцы, носят только супружеские кольца или те, что одеты при обручении. Это Закон Богов. У него и у меня кольца одинаковые, с той разницей, что у него написана верхняя половина рун, а у меня нижняя и на моём кольце бриллиант. А бриллиант ли? Если это не бриллиант, то что?... О, Боги! Только не то, что подсказывает мне моя интуиция!".
      Ошеломлённо поднялась и медленно побрела в сторону своей комнаты. Мне нужно было хотя бы умыться холодной водой, чтобы прийти в себя от таких мыслей.
      
      
      * * * 4
      
      
      Вторая половина дня была отдана физподготовке на свежем воздухе под проливным дождём, с молниями, громом и попеременным градом. Как по заказу.
      "Бешеные" мокли вместе с нами сначала в дендрарии, а потом и на полигоне, которым заведовал высший маг Лангрэн, выходец из Мира Древних. Уж он-то постарался и с ландшафтом, и монстрами. Да ещё и подсуетил нам не дубли, как обычно, а настоящих монстров.
      Гад.
      Большую часть тренировки на полигоне "Бешеные" стояли в сторонке и наблюдали за нами, вместе с Лангрэном, а тот распинался перед ними, помогая себе красноречивой жестикуляцией. Хорошо зная Лангрэна, слышать его слова было не обязательно, достаточно увидеть жесты и всё становилось ясным, как божий день.
      Ближе к вечеру выглянуло солнышко, заблестело яркими лучами в лужах и на клинках оружия, радостно ослепляя кандидатов, который час машущих мечами. Пришлось закрыть глаза и перейти на объёмное зрение, чтобы не терять контроль над ситуацией.
      В какой-то момент Лангрэн что-то сказал Ардерису и переключил рычаг управления боем.
      - Хэжж! - успела крикнуть предупреждение подружкам.
      - Хэсс! - услышала ответы и продолжила бой в одиночку в полной тишине.
      Теперь мы оказались каждый в своей сфере со своими монстрами.
      Это был ужасный и долгий танец со смертью. Я едва успевала реагировать на появление всё новых и новых монстров в своей сфере. Только когда добила последнего и огляделась, поняла, что Лангрэн устроил "сольный танец" каждому из кандидатов, а теперь радостно скалил зубы и что-то объяснял "Бешеным", весело размахивая руками.
      Кого-то уносили на носилках санитары, полностью или частично прикрытых простынями, к открытому медицинскому порталу.
      "Вот и первые жертвы задания Совета, - подумала про себя. - Кто будет следующим? Интересно, сколько же магов им на самом деле нужно, чтобы выполнить задание? Неужто таким способом убирают лишних или неугодных? Хотя, нет. Чтобы группа была мобильной, быстрой и самодостаточной, должно быть не больше двадцати для штурма и пяти-шести для разведки-боем. А у нас сколько? До этого "теста" было тридцать пять, а сколько осталось?... Мдя...".
      Разъярённые Илька и Ари шли ко мне от своих площадок с оружием наголо. "Бешеные" дружно повернулись в нашу сторону.
      - Ты поняла, что этот паскудник сделал? - рыкнула Ари. - Я этого гада собственными руками сейчас убью!
      - Я ему сейчас устрою "сольный концерт по заявкам"! - придушенно шипела Илька, сверкая глазами. - Он же нас с потрохами выдал, сволочь!
      - Ещё, небось, и наплёл сорок бочек арестантов! - яростно добавила Ари.
      - Нет, девчата, он нас не выдал. Тут творится что-то совсем другое, - покачала головой, не отрывая взгляда от Лангрена и "Бешеных". - Сами гляньте. Думаю, что здесь проводится жёсткий отбор и критерии по нему известны только самим "Бешеным" и, может быть, Лангрэну.
      - Кажется, ты права, - раздосадованно кивнула Ари и кивнула на санитаров, - очередных "отчислили".
      - Они отбирают только самых лучших, - успокоилась Илька и убрала оружие. - Не удивлюсь, если нас тоже в один прекрасный день заберут на носилках в госпитальное крыло под белыми простынками.
      - Значит, надо не зевать, - я пожала в ответ плечами. - Вам ещё замуж выходить и детей рожать. Не хлопайте ушами и всё будет тип-топ, - и вернулась к собиранию разбросанных в бою шилонов.
      - Пошли за шилонами, Иль, - кивнула Ари, - Даринка-то уже половину своих собрала.
      - Чёрт с ними, - махнула рукой Илька, - у меня запасные есть. Да и у Дродердрина забирать ещё два серебряных комплекта.
      Я собрала свои метательные стрелки и мы молча присоединились к остаткам группы.
      
      
      * * *
      
      
      В столовке "Бешеные" сидели за отдельным столом, спокойно ели и о чём-то тихо переговаривались. Наша группа расположилась за общим столом под висящим в воздухе знаком три семёрки, но никто, кроме Стар, не говорил ни слова. Только она трещала без умолку со своими подружками о какой-то ерунде из общеизвестных историй про "Шальных", нещадно перевирая реальность, пока Медведь-оборотень не оборвал её громким замечанием:
      - Слышь, Стар, или как там тебя, заткнись, а?! Что это у тебя рот ни на минуту не закрывается? Дай народу спокойно поесть.
      - Их бы со второй Стар соединить и пополам поделить, получилось бы как раз то, что нужно, - хмуро буркнул Волчара.
      - Портик, Дэрисик, ну что вы ругаетесь, а? - невинно улыбнулась Стар, кокетливо поводя плечиком. - Я же только для того, чтобы вас повеселить.
      Но Медведь глянул на неё так, что она моментально заткнулась и недовольно уткнулась в свою тарелку.
      Остальное время ужина прошло в благодатной тишине.
      - Прогуляемся? - спросила Илька, когда мы вышли из столовки.
      - Нет. Ко мне сейчас "на чай" профессор Провидий придёт, - сообщила подружкам. - Будет невежливо с моей стороны, если меня дома не окажется. Прогуляйтесь сегодня без меня.
      - А что ему надо? - спросила Илька.
      - Не знаю, - пожала плечами. - Утром встретила его в коридоре, сказал, что придёт. Вы же знаете, что он просто так не ходит "по гостям чаи гонять".
      - Это точно, - хмыкнула Илька. - Может у вас любофф?
      - У нас давно любовь, - с улыбкой отмахнулась от неё.
      - Ладно, не мешаем, - кивнула Ари, - иди уж на своё свидание.
      Ардерис молча оглянулся, проходя мимо, недовольно сдвинул брови и пошёл дальше вместе с остальными "Бешеными". Девчата тихонько хихикнули и пошли по другому коридору к выходным дверям, а я вернулась в свою комнату.
      
      
      * * *
      
      
      Едва успела накрыть стол, как в дверь постучал профессор Провидий. Пригласила его к столу и налила в чашечки чай.
      Профессор удобно расположился у стола, повёл беседу о том-о сём, наслаждаясь благоухающим травяным чаем, крохотными печеньками "калибри" и обязательной прелюдией к серьёзному разговору.
      Он всегда любил оттянуть главный момент, наблюдая за собеседником, изучая его, получая массу нужной ему информации, дающую возможность правильно и вовремя задать нужный вопрос, получить на него исчерпывающий ответ и при этом не обратить на него особого внимания собеседника.
      Я знала эту его особенность и с удовольствием включилась в игру, позволяя профессору получить удовольствие.
      Мы вспоминали мои студенческие годы, смешные случаи и мои проказы. Поговорили немного о моём деде и его трепетном - вот уж никогда такого за ним не замечала! - отношении ко мне, о его заботе и строгом отношении к пуританскому воспитанию любимой внучки.
      Только теперь профессор поведал мне о тех нагоняях, которые получали преподы от Старейшины Высшего Совета за то, что непослушная внучка в очередной раз куда-то смылась на выходные или каникулы вместе с подружками и ничего никому не сказала, а они, старые оболтусы, проморгали несмышлёное дитяти.
      Поговорили о новой группе и её назначении. Профессор Провидий задавал каверзные вопросы и внимательно выслушивал мои ответы. Потом вернулся к моей жизни до того, как мы с подругами снова появились в Академии.
      Скрыть от него о своей частичной потере памяти я не смогла и пришлось чистосердечно в этом признаться и попросить совета. Профессор задумчиво слушал меня, в такт кивал головой, иногда бросал острые взгляды.
      - А о каком кольце была речь у тебя с профессором Фредом? - поинтересовался он, не ответив на мой вопрос о памяти.
      - Профессор Фред Вам об этом сказал? - удивлённо приподняла брови.
      - Да, сказал, - серьёзно кивнул он, - профессор Фред пришёл ко мне в тот же вечер, как только поговорил с тобой, Дарина, и показал твой рисунок.
      - И что Вы думаете по этому поводу? - нетерпеливо спросила.
      - Ты позволишь мне на него взглянуть, деточка? - спросил профессор.
      Интуиция взвыла, как ненормальная. Я прислушалась к ней, глянула на Провидия честными глазами и ответила:
      - Господин профессор, кольцо я видела на руке женщины, с которой ехала в одном купэ, поэтому показать Вам его не могу, а по памяти воспроизвести рисунок, это пожалуйста.
      Провидий глянул на меня задумчивым взглядом.
      - Деточка, кто ещё знает о существовании этого колечка? - тихо спросил, прикрыв мою руку своей.
      - Не знаю, господин профессор. С моей стороны об этом знаете Вы, профессор Фред и я- ответила честно, а сама подумала: "Интересно, видел ли он кольцо научрука? И что он думает по этому поводу?".
      Провидий покивал головой, помолчал, потом серьёзно сказал:
      - Дариночка, подружкам не говори, что я сегодня был у тебя по поводу кольца. Придумай какую-нибудь отговорку сама. А теперь пойдём, детка, ты меня проводишь, а то ходить мне тяжело.
      - Господин профессор, а Вы могли бы провести со мной ритуал восстановления памяти? - спросила, глянув на него с надеждой.
      Он пожевал губами, подвигал кустистыми бровями и, не глядя мне в глаза, уклончиво ответил:
      - Дариночка, детка, ты должна справиться сама. Таким существам, как ты, помогать в таких вопросах нельзя. Прости, деточка, но моя магия в твоём случае бессильна и никакой ритал тебе не поможет. Ты должна вспомнить сама...
      "Хмм... странно он себя ведёт. Может быть он знает что-то об этом всём? Мда... Надо подумать..." - подумала, но виду не показала.
      Он сконфуженно глянул на меня и тут же отвёл глаза.
      Мы вышли в коридор и всю дорогу беседовали о переменах, которые я заметила после стольких лет отсутствия в Академии.
      У двери своей комнаты профессор Провидий ещё раз напомнил мне о молчании. Я искренне поблагодарила его за визит и пошла в дендрарий к профессору Фиту, обдумывая разговор с профессором Провидием. О кольце Ардериса я ему так и не сказала, хотя собиралась. Что-то удержало меня от этого, но я не знала что.
      "Странный был этот разговор, - думала про себя, шагая по коридорам на аспирантский этаж. - Провидий толком ничего так и не сказал, а информации от меня вытянул немеряно. И когда я научусь обратному? Почему он так испугался? Что за всем этим стоит? Чего я не вижу и не понимаю?..."
      Профессор Фит ждал меня в той же лаборатории дендрария, готовый к путешествию. Я подхватила его саквояж и мы отправились за ворота Академии, а оттуда в Мир Эстеров.
      
      
      * * *
      
      
      Месяц, проведённый в Мире Эстеров, пролетел для меня чуть ли не мгновенно. Может быть потому что большую часть времени я лежала в полной отключке, отравленная микстурами профессора Фита, а может быть потому, что не придавала значения течению времени, а только ожидаемым результатам. Но как бы там ни было, розовый запах исчез полностью, хоть профессор Фит и не гарантировал, что так останется навсегда и он раньше или позже вернётся. Но это было не важно. Главное, чтобы он не появился, пока я нахожусь в группе. Остальное пусть будет, как должно быть.
      Теперь моё тело пахло окружающим воздухом и чувствовала я себя с этим прегадостно. Казалось, что я вдруг перестала жить, дышать, ощущать, будто моё тело вдруг стало искусственной оболочкой, в которой временно разместилась душа и сознание, причём, независимо друг от друга.
      Профессор Фит не отходил от меня ни на шаг всё это время, а когда я наконец-то смогла двигаться, внимательно наблюдал за моими потугами вернуть себе боевую форму и с каждым днём становился всё более хмурым.
      Постепенно я привыкла к своему новому состоянию, научилась контролю "чужого" тела, а эмоции, которые проявлялись без участия сознания, загнала под каблук воли и рациональности. Только тогда сообщила профессору Фиту, что готова возвращаться в Академию, потому что там скоро наступит рассвет следующего дня.
      - Я совершил не только преступление, Дарина, - сказал напоследок профессор Фит со слезами на глазах, - я совершил грандиозную научную ошибку, деточка. Но я её исправлю во что бы то ни стало.
      - Всё нормально, господин профессор, никакой ошибки Вы не совершили. Именно этого я и хотела, - ответила монотонным голосом, потому что иначе разговаривать пока не могла. - Будем считать, что Вы помогли мне выжить во время пребывания в группе, выполняющей задание Высшего Совета и получить статус высшей магини-воина. Я Вам искренне благодарна.
      Он тяжело вздохнул, виновато глянул на меня и мы вернулись к воротам Академии. Я проводила профессора до его комнаты на преподавательском этаже и пошла к себе.
      Не успела отойти на пару десятков шагов, как услышала за своей спиной голос Ардериса:
      - Стар? Что Вы здесь делаете в такое время? - спросил он.
      Развернулась на голос всем телом.
      Ардерис стоял у открытой двери преподавательского апартамента, в одних брюках, босиком и удивлённо смотрел на меня.
      - Возвращаюсь к себе, - ответила монотонно.
      Он подозрительно прищурился и медленно подошёл ко мне.
      - А где Вы были? - спросил он и потянул носом.
      Его зрачки медленно расширились, а брови поползли вверх.
      - Была на свидании, - соврала без зазрения совести.
      - А что с Вашим запахом? - прищурился он.
      - Выветрился на свежем воздухе. Я могу идти?
      - Идите.
      Неуклюже повернулась и пошла, продолжая контролировать Ардериса частью сознания. Теперь мне это удавалось легче и я видела, как он стоит в коридоре, закусив губу, покачивается с пятки на носок и обратно, и пристально смотрит мне вслед.
      
      
      * * *
      
      
      В аудиторию мы с подругами пришли чуть ли не первыми. Группа собралась быстро, но "Бешеных" пока не было.
      В группе насчитала одиннадцать мужчин и десять женщин. Не густо.
      - Интересно, что за задание, мы должны будем выполнить, чтобы получить статус высших магов? - спросила Стар, оглядывая группу. - Кто как думает?
      - Может найти какой-то артефакт? - предположил Шевир.
      - Если артефакт, то зачем им такая большая группа? И шуму больше, и толку меньше, - пожал плечами Сергей Горный.
      - Ну, если набирается группа в двадцать особ, то может быть то, что ищут хорошо охраняется и придётся это что-то отбивать с боем? - предположил Ашер, Кристоф Истис.
      - А может ищут не что-то, а кого-то, кто аж так важен для Совета, что для выполнения задания призывают "Бешеных", а в группу, как бы случайно, попадают "Шальные", - подал голос Габриэль Бёрд, покосившись на тройку Стар. - Нас всех отбирают каким-то странным образом, будто не на задание посылают, а чуть ли не замуж в высокородную семейку отдают. А доктора-маги, так вообще добили. После них не знаю, что и думать.
      Мы с подружками переглянулись. Это была свежая мысль, ведь на факт. что вдруг попали в эту группу, серьёзного внимания с этой точки зрения мы не обратили. А стоило бы. Теперь следовало обдумать и это.
      "Надо бы к деду наведаться, как будет возможность, - промелькнула мысль, - может он прольёт на это свет? Он-то должен знать, что к чему. Ведь без его подписи и согласия создание такой группы не обошлось. Кого он может искать? Кто может быть аж так важен для Высшего Совета? Или что?".
      - Ты точно знаешь или просто так трепешься? - искоса глянул на него Истис.
      - Вроде бы у тебя брат из "Бешеных" или я ошибаюсь? - спросил Волчара Шевир.
      - Да, Альтаир мой старший брат, - ответил Габриэль, - но я знаю не больше вашего и тоже сейчас тычу пальцем в небо. Не думайте, что он меня во что-то посвящает. Сами видели же, что я попал в группу по тому же пути, что и каждый из вас.
      - Значит, или что-то, или кого-то, - задумчиво сказала Ашерка Тика Бош. - Нам-то от этого не легче.
      - Да, с нашим принцем не соскучишься, - тихо заметила Ашерка Берта Брамс. - Ему вечно какие-то ненормальные испытания выпадают на голову, как снег среди лета.
      - А кто из них принц? - спросил Порти. - Неужто Ардерис?
      - Ашерский - он, - кивнул Истис. - Остальных не знаю.
      - Эллориэль Фейери, принц Мира Эльфов, - сказала Илька.
      - Александр Бермуд, принц нашего Мира, - добавила Ари.
      - Мой старший брат тоже прямой наследних престола, - сказал Габриэль.
      - А Анри Ардерис тогда кто? - спросила Ори Прада, медведица.
      - Наш Главный Маг Мира, - ответила Алиса Брискас и тяжко вздохнула. - Он двоюродный брат принца по отцу. Поэтому и фамилия одинаковая. Да и похожи они, как родные.
      - Интересная петрушка получается, - хмыкнула Эльвира Рэрд, - какое отношение имеет моё здоровье к той особе или вещи, которую мы должны найти?
      - Мы должны дойти, сделать своё дело и вернуться, - твёрдо ответил Бёрд. - Больные и слабые там не нужны. А с дамами, так вообще, никогда не понятно, что у них к чему...
      - Что ты имеешь в виду? - прищурилась Стар.
      - А то, что с вами вечные проблемы, - глянул на неё Порти, - то ли у вас месячные, то вы беременные, то просто капризничаете, и всё равно всегда всем недовольны. Вечно вам не угодишь.
      Группа хохотнула в ответ на его слова, а Стар сверкнула глазами и надулась, как мышь на крупу.
      - Сказано же было, что нянькаться ни с кем не будут, - сказал Волчара, когда смех стих. - Будем задерживать группу своими болячками, добьют и глазом не моргнут. Или вышвырнут через портал, куда удастся, чтобы под ногами не путались.
      - Глупости ты говоришь, Шевир, - возмутилась Стар. - Наш Шеф благородный мужчина и истинный джентльмен, тем более, настоящий принц. Ему и в голову не придёт ничего подобного. И его друзья точно такие же. Они воспитаны в лучших традициях королевских домов.
      Бёрд хмыкнул, но промолчал. Зато высказался Порти.
      - Послушать тебя, Стар, так возникает такое впечатление, что ты понятия не имеешь, о чём говоришь, - хмуро сказал он, - а ведь рассказы о приключениях "Шальных" характеризует их совсем не наивными девочками, а матёрыми бойцами, которые переплюнули многие мужские группы воинов-магов. Такие девицы тоже не будут няньчиться с теми, кто мешает выполнению задания. Или вы всё время врёте, что вы "Шальные"?
      Я покосилась на поисковик в уголке картины. Он был на месте. Значит, наблюдают, чего-то ждут, что-то пытаются понять. Или заняты чем-то важным. Но рисковать и подглядывать не решилась.
      - Да, как ты смеешь такое говорить, Порти?! - возмутилась Рэрд. - Мы "Шальные", но это не значит, что мы убиваем направо и налево своих же!
      - Это просто проверить, - подал голос Габриэль Бёрд и все взоры обратились к нему. - Я знаю об одном заказе, который выполняли "Шальные" по заказу "Бешеных", за который им заплатили миллион ардов. Наверняка, такого заказа у них больше ни от кого не было. Если вы "Шальные", скажите, какой артефакт вам тогда заказали?
      Воспоминание тут же всплыло из памяти яркой картинкой. Это был "рубин нибелунгов". Никогда никто из нас его не забудет, особенно я.
      Илька и Ари тихонько разговаривали о чём-то своём и не слушали общую беседу, а я равнодушно наблюдала за присутствующими и поглядывала в окно.
      - Таких заказов у нас было видимо-невидимо, Бёрд! - взвилась Стар, яростно сверкнув на него глазами. - И я не собираюсь отчитываться перед тобой, кто и за что нам заплатил! Не суй свой нос в чужие дела! Тоже мне, умник нашёлся! Знает он, видите ли, много!
      Стар артистично среагировала на слова Габриэля, хоть её растерянность была очевидной, а вот подружки подкачали. Ошеломлённые произнесённой цифрой, мимики и выражения глаз выдавали их с головой. В душе я усмехнулась, но предпочла сделать вид, что ничего не заметила. А вот группа возмущённо зашумела в ответ на слова Стар. Такая цифра оплаты за один артефакт всех ввела в шок.
      - "Шальные" дорого стоят, - громко сказал Шевир, - но они свою работу выполняют качественно и точно в сроки. Только вот, кто на самом деле эти "Шальные"? Это уже вопрос посерьёзнее...
      Вся эта болтовня заняла добрых четверть часа и, наконец, из "переходов" появились "Бешеные".
      - Итак, дамы и господа, - сказал Ардерис, хмуро оглядев группу, - наша задача приготовить вас к выполнению задания. Все посторонние разговоры в сторону. Приступаем к теории. После неё практика на полигоне или в зале боевой магии.
      И началось.
      Пока говорил один, остальные прохаживались по аудитории, останавливались то тут, то там, сменяли друг друга, заваливали нас информацией в немеряном количестве.
      Записывать что-то было совершенно бесполезно и я, как и мои подружки, только делала пометки на листке пергамента, какие темы затрагивались, и визуализировала в сознании то, о чем говорилось и рядом с записью рисовала пару штрихов. Так было проще запоминать и потом воспроизводить в памяти услышанную информацию. Это был старый приём, которому научил меня когда-то мой дед, а я уже научила подруг, когда мы учились ещё в Высшей Школе.
      В отличие от нас вся группа дружно строчила на листах всё, о чём говорилось. Лекция длилась до самого обеда, пока не объявили перерыв и мы отправились в столовку.
      В аудитории меня задержал Габриэль.
      - Дарина, можно тебя на минутку? - спросил он, аккуратно коснувшись моего локтя.
      - Да, конечно, - удивлённо глянула на него.
      Он дождался, пока все вышли и серьёзно спросил:
      - Скажи, Дарина, ты думаешь, что троица Стар не "Шальные"?
      - Я не знаю, Габриэль, - пожала плечом. - Если они говорят, что их группа так называется, значит, так оно и есть. Я не вижу причин им не верить. Групп с таким названием много, почему бы им не быть одними из них? - вопросительно глянула на него.
      Он хлопнул длинными ресницами, что-то понял и согласно кивнул:
      - Ты права. Им совсем не обязательно быть теми самыми "Шальными". Действительно, это я махнул со своими придирками. Спасибо, что объяснила.
      - Не за что, - улыбнулась в ответ. - Что-то ещё?
      - Нет, - потряс он головой, - я всё понял. Спасибо.
      Кивнула и пошла к выходу, только ощущение постороннего взгляда не оставляло, пока я не покинула аудиторию.
      
      
      * * *
      
      
      Вторая половина дня прошла на полигоне. Нас гоняли строем по болотам и пустошам, окружали земноводными и летающими монстрами, заставляли отбиваться и нападать группой, пока полностью не измотали всех, даже таких выносливых, как Порти и Шевир, и отпустили только тогда, когда стемнело.
      Я сразу отправилась в душ, а оттуда прямиком в библиотеку. Подружки заявили, что идут спать, потому как сил ни на что не осталось.
      Архивариус быстро нашёл мне нужные фолианты. Обхватила их, как родные, и, вытягивая шею, чтобы видеть из-за корешков хоть чуть-чуть, куда иду и никого при этом не зашибить, привычно прошла к окну за стеллажами, где обычно сидела.
      Бубухнула книжки на "свой" стол, чуть не перевернувшись вместе с ними. Даже носом ткнулась в кованную окладку той, что была ближе ко мне, тихонько ойкнула и облегчённо вздохнула. Села за стол, открыла первый из фолиантов и почувствовала пристальный взгляд. Подняла глаза и увидела Ардериса. Он сидел за соседним столом и внимательно смотрел на меня.
      Поспешно отвела взгляд в книгу и постаралась сосредоточиться на тексте, но у меня это плохо получалось. Его взгляд буравил меня насквозь, будто ему за это платили, чтобы смотрел не отрываясь.
      В трактате "Кольца-артефакты" пролистнула несколько страниц и поняла, что это не то, что мне нужно. Захлопнула книжку, обняла её, отнесла к стеллажу, где она прежде стояла. Вернулась за стол, но там уже сидел Шеф и листал мою следующую книгу.
      Замерла на месте, как вкопанная. Этого я от него не ожидала.
      - Эти манускрипты не имеют отношения к тому, о чём говорилось на сегодняшней лекции, леди Стар, - сказал он спокойно, перелистывая страницы. - Древние руны это очень сложный вопрос. Почему они Вас заинтересовали именно сейчас? - поднял на меня слишком умный и пронзительний взгляд сине-зелёных глаз.
      - Меня давно интересует эта тема, - монотонно искренне соврала, - но только сейчас выпала оказия воспользоваться возможностями академической библиотеки.
      - Что Вас конкретно интересует, леди Стар? - спросил тихо. - Может быть я смог бы Вам помочь?
      - Нет, спасибо, господин Ардерис, я разберусь сама.
      Мой голос звучал на одной ноте, а глаза оставались пустыми и с этим я ничего не могла поделать.
      - Профессор Фит сказал мне... - начал он, но я перебила.
      - Ваш приказ выполнен, господин Ардерис. Остальное не важно. Профессор Фит, как один из лучших специалистов в этой области, лишь контролировал процесс.
      - Я был не прав, леди Дарина, и очень сожалею о случившемся.
      - Господин Ардерис, это было моё решение. Ваш приказ лишь определил очерёдность моих действий. Не больше. "Маг-воин не имеет права пахнуть или вонять. Это может стоить ему жизни", - процитировала Устав мага-воина.
      - Профессор Фит сказал, что это не надолго, - добавил Ардерис.
      - Значит, я повторю процесс с увеличенной дозой препаратов или применю химию.
      В его взгляде появилась злость:
      - Леди Стар, подумайте о своём потомстве. Каким оно будет, если Вы измените своё тело?!
      - Мне это не грозит, господин Ардерис, и ни в коей мере не волнует. "Магини-воины не имеют права любить, выходить замуж, рожать детей. Это их ослабляет, делает уязвимыми для врагов и нечисти", - снова процитировала Устав мага-воина, касающийся женского пола в этой профессии.
      - Вы фанатичка в своей профессии? - приподнял он бровь.
      - Нет. Я практик.
      - Ясно, - хмуро сказал он, поднялся с моего места и стремительно вышел из библиотеки.
      Я облегчённо вздохнула и вернулась к своим поискам.
      Ночью я снова ушла в Мир Эстеров и провела там ещё месяц, восстанавливая силы и физическую форму. В этот раз мне удалось это лучше и в Академию вернулась снова на рассвете следующего дня.
      
      
      * * *
      
      
      Следующие дни я проводила всё свободное время в библиотеке, лопатила литературу по кольцам-артефактам, но ничего подобного тому, что было на моём пальце так и не нашла, пока случайно не обратила внимание на рисунок какого-то кольца, половинку которого закрывал край листа пергамента, на котором я делала заметки. И тут меня озарило. Я тут же вскочила и понеслась к архивариусу.
      В этот вечер я узнала всё возможное, что было в ведении академической библиотеки на тему парных колец-артефактов, которые и кольцами-то трудно было назвать. Их сплетали и материализовывали Сила и Эмоция жениха и невесты во время ритуалов обручения и супружества, и, как оказалось, такими кольцами владели все королевские семьи владык основных Миров.
      Теперь мне стало нехорошо. По логике вещей, это кольцо могло принадлежать только законной невесте или жене принца Мира. В данном случае Ашерского. А как оно могло оказаться на моём пальце, я понятия не имела. Да и этого самого принца впервые в жизни увидела только в гостинице, когда он так беспардонно ввалился в мой номер.
      А может я просто не помнила своего жениха, Ариса Ардериса, принца Мира Ашеров?
      Фу, ты! Чушь какая! За Кошака я бы ни за что замуж не пошла! Это абсолютно исключено! Да и вообще ни за кого и ни под каким предлогом. К тому же, мне уже тридцатник. Замуж поздно, на пенсию рано...
      Значит, кольцо не могло принадлежать мне, а значит, оно принадлежало кому-то другому. Ведь судя по написанному о них, такие кольца обычно если одеваются, то не снимаются до конца жизни, а если и снимаются, то должно произойти что-то из ряда вон выходящее. Например, тотальная смерть, то есть "растворение Монады" владельца или владелицы кольца.
      После этой мысли мне совсем поплохело.
      Кто-то из группы говорил, что искать могут "что-то" или "кого-то". Про "кого-то" я выяснила. Это его жена или невеста. Теперь про "что-то". Этим "что-то" могло быть кольцо, которое каким-то странным образом оказалось на моём пальце.
       "Может я нашла его на трупе? Например, лежит труп, я подхожу, вижу красивую бряцку, нахально снимаю кольцо с пальца, цепляю себе, в кольце что-то перемыкает и вот, оно уже не снимается и действует, как указатель на убийцу принцевой жены... - подумала и аж сама скривилась от такой мысли. - Чушь. Такого не могло быть. Как же мне вернуть эту чёртову память, а?!"
      Но память никак не хотела возвращаться.
      Теперь я только и думала, что о кольце, которое могло выдать меня со всеми потрохами. И доказывай потом разъярённому супругу, что я ни черта не помню и вообще не при чём.
      С этого дня я принялась за поиск информации о работе с памятью, но у меня не было допуска к нужной литературе и архивариус категорически отказывался давать мне книги, из-за несоответствия моего статуса и уровня знаний в этих книжках с моим уровнем, чтобы разобраться что в них к чему. Мы с подругами злились, но не отступали от немеченной цели и упорно искали ответы на свои вопросы.
      Поздно вечером Илька и Ари, сославшись на "квадратные головы" ушли спать, а я отправилась к архивариусу и прицепилась к нему, как репей. Лишь бы отцепиться от моих настойчивых требований, он дал мне старинный манускрипт, в котором были описаны все существующие и легендарные артефакты, официально не найденные с древних времён.
      Среди них был и Жезл Власти Бога Огня, который был у меня когда-то, но я его кому-то отдала и сейчас не помнила кому, то ли отыскавшемуся хозяину, то ли хранителю. И Кристалл Жизни, который чуть не убил меня, когда я пыталась вытянуть из руки Глаз Дракона, который тоже был в этом списке.
      Чёрт! - замерла, вдруг сообразив, что только что произошло. - А ведь ни о Жезле, ни о Кристалле, ни о Глазе я до этого момента не помнила! Это я вспомнила только что! Вот в это самое мгновение! Глаз точно должен быть у меня! Я его даже чувствую!
      Лихорадочно вытряхнула из перстня драконов содержимое, нашла зелёную блёстку - уменьшенный Глаз Дракона, коснулась его кончиками пальцев и вдруг вспомнила весь разговор с призраком Каттэтльхэтатля, где он происходил, при каких обстоятельствах и как попал ко мне его второй глаз. Разговор напомнил мне о том, что я Богиня Любви и Счастья, и о воплощённом Боге Огня, которого я по словам дракона, оказывается, безумно любила! Причём, взаимно!
      Эта новость так меня потрясла, что я не смогла усидеть на месте. Пришлось вернуть книги архивариусу и отправиться на прогулку по дендрарию, чтобы хоть как-то уложить в голове полученную информацию.
      Не имея сил сдержать вдруг вспыхнушие с необычайной силой эмоции, побежала по дорожке дендрария, пытаясь компенсировать их действие физической нагрузкой. Лишь когда основательно взмокла, эмоции немного отпустили. Но им на смену пришла новая неприятность. ПОТ ПАХ РОЗАМИ!
      Это меня основательно добило и я горько расплакалась, уткнувшись носом в пожухлую траву.
      
      
      * * * 5
      
      
      Ардериса не было в Академии уже давно и я радовалась этому факту. "Бешеные" исправно вели подготовительные теоретические лекции и практические занятия на полигоне или в зале магии. Во время теории они, то сидели, то слонялись по аудитории, заглядывая от нечего делать в конспекты аспирантов, пока кто-нибудь из них что-то рассказывал с кафедры.
      Чаще всего теорию вёл Александр. Он рассказывал интересно и увлекательно. Засыпал нас информацией, какой не прочтёшь ни в одной книге. Мы внимательно слушали, не отрывая взглядов от доски, на которой одна формула сменяла другую, один чертёж чередовался с другим, и мы почти вслепую всё это записывали на своих пергаментах.
      После обеда переходили в зал боевой магии и там приступали к отработке заклинаний, который только что были изучены теоретически.
      До вечера "Бешенные" нас изматывали качественно и за ужином стояла гробовая тишина.
      Я старалась сдерживать рвущуюся наружу "силищу Богини", пока не выяснила, что это не она, а что-то другое. Чтобы выяснить, что это, приходила заниматься боевой магией только тогда, когда вся Акадения уже спала, но поняла, что это гиблое дело и я в любой момент могу себя выдать какой-то мелочью. Решила уходить в какой-нибудь из отдалённых, не обжитых аборигенами Миров и тренироваться там, а ранним "академическим утром" возвращаться на зарядку и занятия назад.
      Так и делала и за несколько "академических ночей" поднаторела в использовании Силы так, чтобы полностью её контролировать в каждом проявлении. То есть, научилась отличать Силу Сферы, которая, как удалось выяснить, всё ещё наполняла моё тело, от Силы Богини, которая умела трансформировать и направлять женскую составляющую жизненной Силы Мироздания, и силу магини-воина, которая была присуща моему физическому телу по рождению и была довольно внушительной.
      В своих экспериментах с Силами я постоянно пробовала пробудить память, но эта зараза молчала и пряталась за туманными силуээтами и расплывчатыми намёками на собственное существование. Даже артефакты не помогали, а только портили общую картину достигнутого.
      Однажды заметила, что розовый запах от тела снова появляется тогда, когда волнуюсь или сильно потею. Пришлось идти к профессору Фиту.
      - Добрый день, господин профессор, - стремительно вошла в лабораторию и решительно сказала. - Этот дурацкий запах возвращается! Эксперимент не удался. Его необходимо немедленно повторить, пока нет Шефа. У меня полдня и ночь свободны. Давайте немедленно отправимся в Мир Эстеров!
      Профессор неожиданно для меня облегчённо вздохнул и перекрестился.
      - Слава Богам, Дариночка! Слава Богам! - прошептал профессор.
      - То есть, как это "слава богам"?! - возмущённо уставилась на него. - Вы что, господин профессор, издеваетесь надо мной, что ли?! Я совершенно не собираюсь возвращаться к этой вони! И не собираюсь вылетать из-за неё из группы! Мне НУЖЕН статус высшей магини и я его получу в любом случае!
      - Дарина, ты не понимаешь, - начал было профессор, но я его перебила:
      - Это Вы не понимаете! Шеф прав! Эта вонь выдаст меня в головой, если мы пойдём по боевой зоне и дунет какой-нибудь ветерок не в ту сторону! Вы что, не понимаете, что я тогда подставлю всю группу и подставлюсь сама?!
      - Дарина, но это преступление убивать часть твоей сути! - возмутился профессор.
      - Преступление убивать всю группу! - яростно топнула ногой. - Преступление лишать меня возможности получить нужный статус!
      - Я ни за что больше этого не сделаю, Стар! - бескомпромиссно заявил профессор Фит. - Выйди отсюда, Стар, и закрой за собой дверь!
      - Значит, я сама это сделаю! - зло зыркнула на него и бабахнула дверью так, что осыпалась штукатурка
      Подружки куда-то смылись, ни словом мне не обмолвившись. Так что злая я была не только на него.
      Немного успокоившись под душем, решила действовать сама.
      Собрала необходимое, спрятала в перстень драконов и вышла из ворот Академии. Уже смеркалось и времени оставалось всё меньше.
      Отошла в сторонку, открыла портал, но шагнуть в него не успела.
      - Стар! - услышала резкий окрик.
      Обернулась.
      На меня внимательно смотрели сине-зелёные глаза Ардериса. Его лицо было неподвижным, будто высеченно из камня.
      - Куда это ты собралась? - тихо процедил он, почти не разжимая губ.
      Его появление и вопрос меня искренне удивили и я этого не скрывала. Поисковик Шефа метнулся в портал и тут же вернулся.
      - Что ты собралась делать в Мире Петрарка, Дарина? - снова спросил он требовательным тоном.
      Его глаза были колючими, пронизывающими, злыми. В них то вспыхивали всполохи пламени, то сверкали золотистые звёзды-протуберанцы. Губы плотно сжимались после каждого произнесённого слова.
      - Там хорошая парфюмерия, - ответила спокойно. - Решила выбрать себе что-нибудь не такое ядовитое. Пока магазин открыт.
      Он ещё плотнее сжал губы, так, что даже ямочки на щеках появились от напряжения, упрямо крутнул головой. Ладони сжались в кулаки, и он спрятал их за спину. Глаза сверкнули оранжевой вспышкой огня и заполыхали сине-зелёным пламенем. Но он неожиданно расслабился. Резко. Только что был, как натянулая до предела струна и вдруг, раз, и этого нет.
      - Могу я составить тебе компанию? - спросил он вкрадчивым голосом.
      - Нет, я сама справлюсь, - машинально отступила на шаг от него.
      - Почему же? - удивлённо вскинул изящные брови. - Ты ведь не знаешь, какой запах мне нравится.
      - Эмм... я выберу нейтральный, - промычала, растерянно хлопнув ресницами.
      - А если он мне не понравится? - мягко спросил Шеф, явно издеваясь надо мной.
      Я нахмурилась. Коротким движением руки закрыла портал, поняв, что проиграла и молча двинулась к воротам Академии, не поднимая на него взгляда.
      Он поймал меня за руку, развернул к себе.
      - Я принёс тебе духи, которые мне нравятся больше всех на свете, - и протянул мне крохотную коробочку, обтянутую розовым бархатом.
      Наверху блеснул, тиснёный золотой нитью, контур крохотной дикой розы. Я замерла.
      - Эти цветы собирают маги моего Мира высоко в горах, - тихо объяснил он. - Каждый лепесток им достаётся с великим трудом и из них, в лаборатории башни магов, они делают эти духи. Я хочу, чтобы ты пользовалась ими, пока не вернётся твой настоящий запах. Прошу тебя, не отказывай мне в этой маленькой просьбе. Я виноват перед тобой, Дарина, и хочу искупить свою вину. Прости меня, если можешь.
      Моё сердце защемило от непонятной боли и слёзы едва не покатились из глаз. Закусила губу, молча кивнула, взяла коробочку и быстрым шагом пошла к калитке.
      - Спасибо, - услышала его тихий бархатный голос, но не обернулась.
      Только в своей комнате, закрыв её "колпаком непроницаемости", дала волю эмоциям и чувствам. Изрыдав подушку насквозь, заснула глубоким сном.
      Мне снился бал. Играла музыка. Танцевала одна единственная пара. Они летели в танце. Это было что-то непередаваемое словами. Это была сказка танца. Я завороженно смотрела на них, открыв рот, и не могла оторвать глаз.
      Казалось, они парили в воздухе, не касаясь вытертых до зеркального блеска каменных плит. Самые сложные фигуры выполнялись с неповторимой грацией, легкостью, изяществом. Их руки и ноги то едва касались друг друга, то, как испуганные птицы, разлетались в разные стороны, то переплетались в сложные узоры и снова разлетались.
      - Пойдем к ним? Они будут рады, если мы присоединимся - шепнул мне на ухо кто-то.
      Я обернулась и увидела Ариса. Он улыбался, казалось, всем своим существом. Он был счастлив и он был влюблён. В меня.
      - Ты с ума сошел... - покачала головой и перевела взгляд на танцующую пару.
      - Нет. Пойдем, - подтолкнул он меня чуть вперед, обхватив двумя пальцами за талию.
      - Нет. Нарушать своим вторжением такую гармонию грешно...
      - Я научу тебя танцевать так же. Пойдем - звал он меня, обдавая жаром дыхания шею и обволакивая запахом лесных ландышей.
      - Ты не понимаешь! Это не танец! Это полет мечты!
      - Тем более, пойдем, - улыбался он. - Только слушай моих рук и глаз. Смотри только на меня и забудь про всё.
      Не успела ответить, как оказалась в центре зала.
      Арис галантно поклонился, я присела в книксене.
      - Смотри на меня и чувствуй меня... - шепнул он и счастливая улыбка озарила его лицо.
      Он прижал меня крепко к себе, чуть шевельнулся и я почувствовала его тело, как своё собственное, всё, без остатка. Сладкая волна прокатилась снизу вверх и сверху вниз. И мы закружились следом за танцующей парой.
      Я была бабочкой и маленькой птичкой, бутоном цветка и распустившейся розой, полётом шмеля и игривым трепыханием стрекозы, каплей дождя и лёгкой снежинкой, журчаньем ручья и молнией с неба...
      Музыка закончилась и мы поклонились друг другу. Зал молчал.
      Восторг и неописуемое счастье волшебного танца всё ещё держали меня в плену своих чар и я благодарно посмотрела на Ариса. Он улыбался.
      - Я рад, что мы теперь сможем так танцевать всю жизнь.
      - Спасибо тебе, Арис. Этого я никогда не забуду...
      Проснулась, как от резкого толчка, и потом долго не могла пошевелиться, боясь забыть приснившийся бал. Сон повторялся в моём сознании снова и снова, а я смотрела в тёмный потолок, совершенно забыв, что нужно моргать. Это было непередаваемое чувство, но это был всего лишь сон, который ничего общего с реальностью иметь не может.
      "Просто я впечатлительная дура, которая никому не нужна и которая мечтает чёрт знает о чём перед сном, а потом видит такие дурацкие сны, ругала себя, бессмысленно уставившись в сереющее за окном небо. - Это всего лишь пузырёк с розовым маслом, разведённый спиртом, и ничего больше. А про запах он мне соврал. Я видела, как его коробило, когда почувствовал мой натуральный и это со счетов не спишешь. А Фиту я уши всё равно накручу, как только одного поймаю. Чтоб языком не трепал, где ни попадя и кому ни попадя."
      
      
      * * *
      
      
      Следующий день прошёл с полной нагрузкой. "Бешеные" загоняли нас до полусмерти, но Ардериса среди них не было. Вечером, едва передохнув, мы с подружками отправились к Дродердрину. Вернее, не к нему, а в одно из безопасных мест, откуда было удобно наблюдать, а к нему отправили дублей. В Академию вернулись ближе к полуночи, полностью экипированные в новые боевые комплекты.
      Оказалось, что для нас, как боевой группы, выходных не существует и мой поход к деду переносится на неопределённое время.
      "Может оно и к лучшему, - подумала рассудительно. - Всё равно про кольцо ему не сказала бы, а остальное мне уже не интересно".
      Занятия начались, как обычно, но сегодня, впервые за всю неделю, они проходили в зале биохимии. Ни один из кандидатов не удержался, чтобы не подстроить другим хохмочку.
      "Бешеные" не отставали от нас в экспериментальных шалостях и впервые время прошло весело и интересно. Они показывали и объясняли, как из "игрушек" и подручных средств сделать серьёзное оружие, как его применять и в каких целях использовать. После лекции мы вышли из аудитории мало того, что измазанные, как черти, так ещё и в лохмотьях вместо одежды, за то счастливые и довольные.
      Вторую половину дня отрабатывали на полигоне бой группой с численно превосходящим противником.
      Столовка в такой поздний час была закрыта и есть мы отправились в корчму. Группа уже сидела там, заняв свободные столики. Мы расположились в уголке, стараясь не привлекать к себе внимание. Работник принёс еду, даже не спрашивая, что хотим заказать. Мы удивлённо переглянулись и быстро проверили блюда на наличие магии, зелий и ядов. Всё было чисто.
      "Бешеные" явились позже, прошли за свободный столик, огляделись вокруг и сели. Работник быстро подошёл, принял заказ и бегом побежал его выполнять.
      - Странно, - сказала Ари, не поднимая от тарелки глаз, - что-то мне нехорошо.
      - Меня тоже всю трясёт и тошнит, как на сносях, - кивнула Илька.
      Я внимательно оглядела подружек. Что-то было не так
      - Ох, нет, девчата, - оперлась о столешницу руками Илька. - Что-то мне совсем нехорошо. Давайте уйдём.
      Чувствуя какую-то подляну, мгновенно взвилась на ноги, подхватила подружек под руки и потащила к выходу из корчмы.
      "Бешеные" и группа проводили нас пристальными взглядами.
      С трудом дотащила подружек до общаги и только там обнаружила причину их плохого самочувствия. Обе были опутаны одним и тем же заклятием "насос", которое вытягивало жизненные силы из обеих. Странно, но на мне ничего подобного не было.Провозилась с ними пару часов, пока не вернула гадость "обратным посылом" тому, кто это сделал.
      "Завтра узнаем, кто такой умный", - подумала про себя, устраиваясь в кресле, потому что кровать была занята девчатами.
      Ночью ещё несколько раз додавала регенерирующей энергии девчатам, пока не увидела, что обморок перешёл в глубокий здоровый сон. Утром обе проснулись так, будто ничего не было.
      
      
      * * *
      
      
      На полигон пошли пораньше, чтобы успеть растянуться и разогреть тело до начала занятий. Оказалось, что не одни мы такие умные и там уже готовятся "Бешеные", тройка Стар, Волчара Шевир и Радис Порти.
      Остальные подтягивались постепенно.
      Мы отошли в сторонку, занялись плавной растяжкой. "Бешеные" уже во всю прыгали по акробатической дорожке.
      Трио Стар, в экстравагантных спортивных костюмах, стояли в сторонке, с восторгом повизгивали и хлопали в ладоши после каждого прохода преподов по дорожке.
      Шевир и Порти тянули друг другу ноги в шпагаты, но выглядело это более, чем смешно. И я поспешно отвела глаза, чтобы не рассмеяться. Подружки тоже хмыкали, но сдерживались.
      Александр и Эллориэль заинтересованно поглядывали на Ильку и Ари, а те делали вид, что этого не замечают.
      - Поиграем в "рыбок" на желание, пока есть время? - предложила Ари.
      - Я "за", - расплылась в улыбке Илька.
      Ардериса не было, а остальные меня не волновали. При нём бы я играть не стала ни за какие коврижки.
      - Да, ради Бога, - пожала плечами, поняв, перед кем хотели покрасоваться подружки.
      Мы перешли в тренировочный круг, Ари повернула рычаг "охранного купола" и закрыла нас силовым полем по периметру. Теперь можно было и нам попрыгать без боязни кого-нибудь зашибить.
      Условия нашей игры заключались в одном: нельзя допустить падения клинков наземь. Остальное всё можно. Чем больше раз коснёшься одного и того же кинжала или стилета, перехватив его в воздухе у подружки и не дав себя поранить, тем больше баллов набираешь и выигрываешь одно желание, которое проигравшие обязаны исполнить в любом случае.
      Больше десяти минут мы никогда не играли, да и надобности такой никогда прежде не было. С армией мы сражаться не собирались, а за десять минут можно было набить много врагов, если бы возникла такая ситуация. Лишь бы оружия хватило.
      Илька нажала на кнопку "тишины" и обращать внимание на группу стало некогда.
      - Роз! Хэш! - и в меня полетел стилет Ари.
      Выгнулась, поймала, бросила Ильке, мой стилет полетел в Ари, Илька швырнула стилет и кинжал в нас. И понеслась.
      - Иль! Ап!
      - Ари! Ре!
      - Роз! Пир!
      Команды переходов от одного уровня игры к другому, с именем начинающего уровень, зазвучали внутри круга. Оружие мельтешило в воздухе, а мы гонялись за ним, ловя и бросая снова, забыв обо всём на свете, кроме смертоносных "серебристых рыбок", кружащих в воздухе по нашей воле.
      - Бар! - крикнула Ари команду окончания игры, поймав кинжал и стилет, до конца времени, установленного на таймере энергетической блокады и пошла выключать аппаратуру.
      Желаемый эффект был достигнут с лихвой. На нас смотрели во все глаза не только Александр и Эллориэль, но и вся группа, и остальные "Бешеные".
      - Доигрались? - буркнула я недовольно и пошла к группе, приглядываясь, кого нет.
      Девчата насупились и побрели за мной.
      Не было Елены Веденской, Антона Левтиса и Сергея Горного.
      "И тут трио, - хмыкнула про себя. - Кто бы мог подумать? А ведь всё время такие лояльные были... Интересно, почему на меня их заклинание не подействовало?"
      - Леди Стар, со мной в пару, - вырвал меня из размышлений Анри, кивнув на свободную тренинговую площадку.
      Ильку и Ари позвали Эллориэль и Александр.
      Анри, как заместитель Шефа, отдал распоряжения, прошёл на площадку, закрыл периметр силовым полем и кнопкой "внешней тишины". Теперь ни мы не слышали ничего снаружи, ни нас никто не слышал.
      - Ты воспринимаешь спаринг со мной, как наказание? - спросил ровным голосом Анри, обернувшись ко мне.
      - Ничего подобного, - ответила монотонно.
      - Ты здесь для того, чтобы учиться, и потом не погибнуть.
      Молча кивнула.
      Он взял деревянные макеты коротких клинков, обмакнул концы в краску, подал два мне. Свои обмакнул в краску другого цвета.
      - Прошу, - вышел на середину и пригласил жестом к поединку.
      Встала напротив, приготовилась к бою.
      - Скажи, Дарина, это правда, что ты Дикая Роза? - неожиданно спросил он, глядя на меня в упор.
      Удивлённо приподняла брови:
      - Это Вы решили, потому что мы со Стар немного похожи?
      - У меня есть более весомые причины задать тебе этот вопрос.
      - Какие же?
      - Например, этот бой, который вы только что показали на площадке, - кивнул в ту сторону Анри.
      - Это не был бой, господин Анри, - ответила спокойно. - Это была игра, которая входила в обязательную программу подготовки для поступления в Академию в Высшей Школе Паранормы, Магии и Колдовства. Иначе до выпускных экзаменов не допускали. Кто-то научился этому лучше, кто-то хуже.
      - Кто у вас вёл физ-подготовку? - остро зыркнул он на меня.
      - Профессор Кречет.
      - Я проверю, - кивнул он, - а теперь к бою.
      И мы закружили по площадке.
      
      
      * * * 6
      
      
      Следующий день принёс неожиданность вместе с появлением Ардериса.
      Едва захлопнулась дверь в аудиторию, "Бешеные" мгновенно появились из "переходов" и Шеф сказал:
      - Сегодня, дамы и господа, у вас будет "одиночный поиск". Это значит, что вы будете искать каждый самостоятельно вот этот артефакт на территории Академии.
      Он достал "из воздуха" прозрачный шар голубоватого оттенка, пронёс его по рядам, показал каждому и вернулся к кафедре.
      - Если кто-то из вас его найдёт и принесёт мне, артефакт автоматически перемещается в другое место. Те, кто быстро справятся с заданием, будут свободны до вечера. В двадцать ноль-ноль сбор в этой аудитории. Те, кто до этого времени не найдёт артефакт, автоматически отчисляются. Обсуждения и разговоры между собой до того, как найдёте артефакт, запрещены.
      Он подбросил шарик на ладони и швырнул его себе за спину. Шар исчез быстрее, чем заметил глаз.
      - После того, как вы найдёте артефакт, вы обязаны отдать его мне. Прошу, дамы и господа, - широким жестом пригласил Ардерис и ушёл "переходом".
      "Бешеные" молча последовали за ним.
      Мы с подругами переглянулись, вышли из аудитории следом за всеми и разошлись на ближайшем перекрёстке коридоров.
      Я пошла дальше и остановилась на следующей развилке. Не торопясь, сосредоточилась на шаре, вообразила его себе, увидела картинку в сознании и побежала прямым ходом туда, куда тянула интуиция. Она-то, как раз, и привела меня через всё здание Академии, в крайнюю западную башенку.
      Здесь мне никогда прежде не приходилось бывать, даже когда училась в Академии. То ли времени не хватило, то ли не интересно было забредать в крыло частных лабораторий, где на каждой двери гирляндами висели путанные заклинания хозяев или таблички "Не входить под страхом смерти".
      Я шла и осторожно осматривалась по сторонам всеми видами зрения, на какие была способна, на случай, если "Бешенные" припасли для каждого из нас по парочке неожиданных ловушек по ходу следования к артефакту. Но пронесло.
      Дверь, за которой находился артефакт, оказалась запертой на старинный висячий замок, опутанный вязью сложного заклинания. Присмотрелась, выискивая уязвимое место, но так и не нашла. Вспомнила о том, что условия открывать замки и двери не было. Кинула внутрь помещения "глазок" и там осмотрелась.
      Это была маленькая, аккуратная рабочая комнатка, где каждая вещь лежала на своём месте, будто только что была сделана генеральная уборка. Воспользовалась заклинанием "прозрачности" и прошла сквозь стену.
      У окна стоял письменный стол, под стеной стол для химических опытов. В шкафах реактивы, реторты и прочие прелести алхимии. В углу комнаты висел поисковик-наблюдатель Ардериса, на полу раскинулась густая сетка-ловушка. Только на том пятачке, где я стояла, между дверью и столом, её не было. Даже странным показалось всё это.
      "Так, - огляделась ещё раз вокруг, - шар в ящике, ящик в столе и, скорее всего, опутан ещё более сложным заклинанием охраны, чем замок. То ли я пойду к столу, то ли шар прилетит ко мне, в любом случае кто-то из нас попадёт под действие сетки-ловушки, а это значит, завалю задание. А потом ещё и ЕГО искать. Интересно, где ОН сейчас? Далеко ли надо будет бежать?
      Глянула на поисковик-наблюдатель, бросила вдоль луча импульс и через мгновение нашла Ардериса в его рабочем кабинете в компании "Бешеных". Все они были заняты разглядыванием мини-голограмм показывающих, что делают в данный момент участники группы.
      Шеф наблюдал за мной и Стар, расположив обе голограммы на своём столе. Его лицо было сосредоточенным, а рука с кольцом нервно барабанила по столешнице.
      Глянула на голограмму Стар. Она шла по коридору с подружками и о чём-то весело болтала, хоть и знала о запрете разговоров.
      "Мдя... всё-таки с этой Стар всё слишком странно. Надо будет за ней и её подругами повнимательнее понаблюдать... - подумала про себя, вытряхивая из перстня драконов нужную вещь на ладонь. - А вот это мне подойдёт".
      Взяла в руку миниатюру косметички, продолжая частью сознания наблюдать за "Бешеными", увеличила её со всем содержимым до размера и веса своего тела и толкнула в центр комнаты. Сетка обхватила добычу, как родную, и взметнула под потолок. Я покосилась на неё, присела, глянула на пол под углом.
      - Господа! - привлёк внимание "Бешеных" взмахом руки Ардерис. - Гляньте-ка, что она делает.
      "Бешеные" оставили свои наблюдения, обратили внимание на то, что он им показывал. Он увеличил голограмму настолько, что казалось, будто я нахожусь в комнате вместе с ними, а не в чужой лаборатории.
      Нагнулась пониже и дунула заклинанием "морской бриз" над полом. Серебристую пыльцу, "след вора", отнесло в сторону.
      - Смотрите-ка, заметила, - удивлённо буркнул Шеф, - а я её оставлял там лет пятьдесят назад, когда последний раз покидал кабинет. Уже и сам забыл об этом заклинании.
      - А мне она, так очень даже ничего, - расплылся в похотливой улыбке Альтаир. - Я бы её на танец пригласил. Может быть даже до утра.
      "Бешеные" расплылись в пахабных ухмылках, а Шеф нахмурился.
      - Так быть не должно, - задумчиво сказал. - Что-то здесь не то и не так с этими Стар.
      - А что тебе не нравится? - хмыкнул Анри. - Ну и приласкал бы горемык. А эта, видно, в девчонках засиделась слишком долго. Ты же сам видишь, что из неё высшая магиня, как из меня балерон.
      - Не скажи, - покачал головой Ардерис. - Пока она лучшая в группе. Она и её подруги.
      - И что тебе не нравится? - покосился на него Александр.
      - Вот это и не нравится, - хмуро ответил Шеф.
      Я подошла к столу, провела рукой над столешницей, чтобы установить точное место расположения артефакта. Сосредоточилась и материализовала заклинанием игрушечный шарик с таким же объёмом и массой, как артефакт, шепнула заклинание "замещения" и артефакт оказался у меня в руке.
      Быстро вернулась к своему месту между столом и дверью, дунула "обратным бризом" и пыль легла на место. Подставила ладошку и уменьшила косметичку. Она шлёпнулась мне в руку.
      - Чисто, - выдохнул Эллориэль.
      - Слишком чисто и тем более странно, - хмуро буркнул Ардерис. - Кстати, обратите внимание на её запах, потом расскажите, что почувствовали.
      - А что такое? - удивлённо приподнял брови Анри. - Что с её запахом не так? Пахнет дикой розой, больше ничем.
      - А я в последние дни этого запаха не замечал, - пожал плечами Альтаир. - Раньше был, теперь, нет.
      "Бешенные" мгновенно уставились друг на друга, будто никогда прежде не виделись. Альтаир присвистнул и в этот момент потухла "точка". Добавлять ей импульс энергии я не стала, но пажалела, что услышать больше не удалось.
      Закончив с возвращением чужой лаборатории в прежний вид, вышла в коридор в той же "прозрачности" и побежала трусцой в кабинет Шефа, следя за тем, чтобы не вспотеть. Пока бежала, обдумывала всё, что увидела и услышала. Остановилась у двери, постучала.
      - Войдите! - услышала ответ.
      Вошла. "Бешеные" дружно уставились на меня.
      - Господин Ардерис, вот артефакт. Западная башенка, рабочий кабинет алхимии, ящик письменного стола, правый дальний угол, - отчеканила монотонно, глядя прямо перед собой.
      Прошла вперёд и положила артефакт перед ним на стол.
      Он молчал. Остальные тоже.
      - Я могу идти..? - с трудом придала своему голосу вопросительную интонацию.
      Получилось не натурально, но мне было всё равно.
      - Леди Стар, - начал Эллориэль, - с какими артефактами Вам приходилось сталкиваться прежде?
      Его слова вывели остальных их ступора и "Бешеные" закружили вокруг меня, как хищники вокруг добычи.
      "Нюхают, - поняла я и усмехнулась про себя. - Ну-ну, Боги в помощь".
      - С разными, - ответила коротко.
      - Мне показалось, что Ваше оружие является настоящим древним артефактом, - заглянул мне в лицо Анри и потянул носом. - Или я не прав?
      - Вполне возможно, господин Анри.
      - Вы позволите взглянуть на Ваш стилет, леди Стар? - спросил Эллориэль.
      Короткое движение и стилет, с ярким рубином на рукояти, предстал их глазам.
      - Откуда он у Вас, леди Стар? - спросил Шеф.
      Воспоминание вспыхнуло в сознании яркой картинкой: базар, лавка старых вещей, ковер и Рики, висевший на нём.
      "Бешеные" кружили покруг меня, как мухи вокруг... хмм... или пчёлы вокруг цветка.
      - Кажется, купила на торгу.
      - Где? В каком Мире? - спросил Анри.
      - Это было давно, я не помню.
      - У него есть собственное имя? - спросил Эллориэль.
      - Да.
      - Какое? - быстро задал вопрос Анри.
      - Я называю его Рики, - ответила равнодушно.
      - А у Вашего меча? - спросил Александр.
      - Да.
      - А его как зовут? - спросил Альтаир.
      - Риндал.
      - А что с Вашим запахом редкой дикой розы, леди Стар? - спросил Анри.
      - Дезодорант закончился, - ответила не моргнув глазом.
      - Могу попросить флакончик? - въедливо прицепился Анри.
      - Выбросила.
      - Как называет себя ваша тройка, леди Стар? - спросил Александр из-за моего плеча, чуть ли не в самое ухо.
      - Адари, Вэйдейэри, Стар.
      - А прозвища? - спросил Ардерис.
      - Ари, Иль, Дарина.
      - Какое отношение вы имеете к группе "Шальных"? - требовательно спросил Ардерис.
      - Понятия не имею, о чём Вы говорите, господин Ардерис.
      - Вы знаете своё полное имя, леди Стар? - спросил с другой стороны Альтаир.
      - Безусловно, господин Альтаир.
      - Можете его назвать? - спросил Ардерис, заглядывая мне в глаза.
      - Дарина Стар.
      На остальные вопросы отвечала только: "понятия не имею, о чём Вы говорите, господин ..." или "я не знаю, господин ...", и всё это монотонным голосом, лишённым всяких эмоций.
      Наше "увлекательное" общение прервал стук в дверь.
      - Войдите! - отозвался Шеф.
      Вошла Ари.
      - Господин Ардерис, вот артефакт. Бальный зал, южная стена, правый верхний угол, - отчеканила подруга, подала ему артефакт и замерла рядом со мной, едва заметно покосившись на меня. Я чуть сжала губы и облизнула нижнюю, подав ей знак.
      Артефакт мгновенно исчез.
      - Ваше полное имя, леди Адари? - спросил Александр.
      - Ариадна Гордон Адари, - отчеканила подруга.
      Теперь "Бешеные" закружили вокруг нас обеих.
      - А Вашей подруги, леди Стар? - спросил Анри.
      Ари мельком покосилась на меня. Я чуть сжала губы и она поняла.
      - Дарина Стар, - ответила чётко.
      - А полное имя? - прицепился Ардерис.
      - Дарина Стар, - повторила Ари, поняв мой немигающий взгляд.
      - Как называет себя ваша тройка, леди Стар? - спросил Альтаир.
      - Адари, Вэйдейэри, Стар, - ответила Ари.
      - А прозвища? - спросил Шеф.
      - Ари, Иль, Дарина, - повторила мои слова подружка.
      - Какое отношение вы имеете к группе "Шальных"? - требовательно спросил Ардерис.
      - Понятия не имею, о чём Вы говорите, господин Ардерис.
      "Бешеные" дружно выдохнули, многозначительно переглянулись. Мы стояли истуканами и никак не отреагировали на их эмоциональный всплеск.
      Раздался очередной стук в дверь.
      - Войдите! - отозвался Шеф, не сводя с нас глаз.
      Вошла Илька, отрапортовала и отдала артефакт в руки Ардерису. Вопросы повторились. Илька ответила точно также, как и мы, почти слово в слово.
      - Ну, что ж, леди, - внимательно оглядел нас Шеф, - можете идти. Тест вы сдали на отлично.
      Мы развернулись кругом и друг за другом вышли из кабинета.
      
      
      * * *
      
      
      Едва вошли ко мне в комнату, прикрыла её "куполом тишины", поставила чайник. Прислушалась к интуиции, усилила оболочку охраны и ощущение, будто кто-то наблюдает, пропало.
      - Фуууф... - выдохнула Илька, упав на мою постель плашмя. - Ну и дали они нам в кость! Думала, завалюсь Спасибо, что вы знаки подавали, что говорить...
      - Странно, с какой такой радости они к нам прицепились? - хмуро буркнула Ари, присаживаясь за стол. - Особенно к тебе, Даринка. На чём мы прокололись?
      - На запахе, - ответила ей и поправилась, - на том, что я удалила свой запах.
      Девчата вытаращились на меня. Илька даже рот приоткрыла.
      - Ты что, всё-таки решилась на эту экзекуцию?! - выдавила из себя Ари и я поняла, что она и Илька не заметили этого изменения.
      - Ари, магиня-воин не имеет права пахнуть или вонять, - назидательно сказала подруге. - Ты ведь сама знаешь об этом и сама работала со своим запахом лилии несколько лет подряд. Он теперь почти неощутим. Илька тоже работала и от неё никакой орхидеей больше не пахнет. Разве что только тогда, когда сильно нервничает, да и то нужно специально принюхиваться и знать к чему. А я, сколько ни работала с этим, запах только усиливался. Поэтому у меня выбора не было.
      - Это тебя Фит травил? - глянула исподлобья Илька.
      - Не травил, а помогал, - ворчливо буркнула в ответ. - Был приказ Шефа удалить запах, вот я и удалила. Не вылетать же из-за какого-то там запаха из группы, которая даст скачок на целых три ступени вверх.
      - Девчата, с "Бешеными" нужно что-то делать, иначе дело дерьмовое, - сказала Илька, глядя в одну точку. - Они не дадут нам получить статус, если мы дадим повод цепляться к нам так, как сегодня, и прощай память на долгие годы.
      - Может поговорить с ними открытым текстом? - глянула на нас с Илькой Ариадна. - Может так будет проще?
      - Ты забыла о Стар, - напомнила я ей. - Неизвестно, что она со своими подружками им наплела, а доказывать, что верблюды не мы, а они, было бы глупо.
      - Думаешь, наплели? - вопросительно глянула Илька.
      - Не сомневаюсь, - кивнула в ответ. - Иначе, зачем бы им нужно было выяснять кто я и какое отношение мы все имеем к "Шальным". Думаю, что они просто прокачивают меня из-за моих имени и фамилии, схожих со Стар, а вы попали под раздачу, как мои подружки. Первый раз, что ли?
      Илька и Ари грустно вздохнули.
      - Нет, конечно, - сказала Ари.
      - Обидно, - буркнула Илька, не поднимая глаз.
      - Шла бы в водовозы, коль обижаться решила, - хмыкнула я. - Вон, чайник закипел. Сейчас чайку дерябнем и в библиотеку. Нечего сопли распускать, делом надо заниматься.
      - Я предлагаю понаблюдать, как будут развиваться события, - сказала Ари.
      - Согласна, - кивнула Илька.
      - Если придётся уходить из группы или нас просто выгонят, идите за мной след в след, - глянула на подружек. - Ардерис вешает "вуаль забвения" в дверном проёме. Не ту, которой мы учились в Академии. Какую-то другую. Поэтому нужно и в этом быть осторожными. Ещё и "вуаль" мы не выдержим.
      - Гад, - буркнула Ари и нахмурилась. - Почему за тобой, а не за мной?
      - Потому что я её вижу, а ты нет, - ответила серьёзно. - Кстати, девчата, вы обратили внимание на кольцо Ардериса?
      - На какое кольцо? - удивлённо приподняла брови Илька.
      - Обычный перстень драконов? - пожала плечами Ари и быстро спросила. - Или ты что-то другое имеешь в виду?
      Теперь я на них уставилась непонимающе.
      - Нет, я имею в виду кольцо на правом безымянном пальце, - объяснила недоумённо.
      - Никакого кольца там нет, - пожала плечами Илька, - я бы сразу заметила. У него, как у всех, только перстень драконов на левом безымянном и ничего больше на пальцах нет.
      - Может показалось? - вопросительно глянула Ари.
      "Чёрт! Что же это такое, а? - подумала про себя. - Почему я вижу, а они нет?! Что происходит?", а вслух сказала:
      - Может и показалось, - пожала плечами.
      После чая, отправились в библиотеку и просидели там до времени вечернего сбора группы.
      Когда все в аудитории расселись по своим местам, Ардерис объявил:
      - Дамы и господа, сегодняшний тест показал, что все вы в состоянии отыскать нужный предмет в короткий срок и что ваша интуиция и чувствительность развиты в достаточной мере. Думаю, мы можем на следующей неделе приступить к выполнению задания Совета.
      Маги и магини радостно переглядывались и довольно улыбались.
      - Это значит, что мы отправимся в какой-то другой Мир? - спросила Алиса Брискас.
      - Вполне возможно, - глянул на неё Ардерис. - На сегодня все свободны, дамы и господа.
      Группа, радостно переговариваясь, двинулась к выходу из аудитории. "Бешеные" молча стояли у доски и внимательно наблюдали за каждым. Их взгляды ничего хорошего не сулили. Только у Эллориэля на миг блеснули глаза, когда взгляд скользнул по Ильке.
      "Попал!", - мелькнуло у меня в голове, а в душе я обрадовалась за подругу. Для неё это была бы счастливая партия.
      
      
      * * * 7
      
      
      В этот вечер я решила в библиотеку не ходить, а пораньше отправиться спать. Видимо, устала за последнее время и физически, и психически.
      Вооружившись книжкой, улеглась в постель, но читать не стала. Сон сморил, даже не заметила как.
      Проснулась, как от толчка, и мгновенно взвилась на ноги. Сердце колотилось, как сумасшедшее, по спине волнами прокатывался страх. Воздух аж звенел напряжением Силы.
      Сознание метнулось в поисках смертельной опасности и нашло её. Она исходила от полигона и я узнала, что было.
      В доли секунды оделась в новый боевой костюм "Шальной", на ходу трасформируя его в академическую форму, выскочила в коридор. Добежать к комнатам подруг не успела. Обе выскочили в коридор, с ошалевшими от страха глазами. И было от чего так испугаться.
      - "Радуга", - прохрипела Илька.
      - "Радуга", - одновременно с ней выдохнула Ари.
      - Кто-то активировал её на полигоне, - добавила я таким же высохшим горлом и, нарушая все инструкции, нахально открыла портал.
      Мы выскочили почти к самой границе знойного марева, искрящегося яркими радужными вспышками и отделяющего нормальную часть полигона, под названием "пустыня", от уже изменённой действием прОклятого Богиней Плодородия артефакта.
      Вдалеке от того места, где мы вышли из портала, мельтешили тёмные фигуры, видимо, профессорского состава Академии. Там же были и "Бешеные" в боевых костюмах. Их я узнала сразу. Они раз за разом пытались проникнуть сквозь границу марева, но их всё время отшвыривала Сила артефакта, но они упорно возвращались и повторяли попытки снова и снова.
      Столб яркого света тянулся к звёздному небу в паре километров отсюда. Там, среди песков, высилась одинокая башня с остроконечной крышей, точь в точь такая же, как та, куда мы однажды пробирались, чтобы выполнить хорошо оплаченный заказ.
      Картины воспоминаний чередой завертелись в сознании.
      Мы дважды пробовали попасть к такой же башне и дважды потерпели фиаско. Потом полгода готовились в отдалённом Мире, где время летит, с точки зрения других Миров, почти мгновенно, но для нас это дало шанс победить. Мы проходили ритуал за ритуалом, чтобы пойти в тот прОклятый Мир солнца и песка, чтобы артефакт не убил на подходе, чтобы его ловушки не сработали, чтобы правильно остановить убивающую Силу и чтобы дать шанс тому Миру вернуться к жизни.
      "Радуга" - это истинно женский артефакт, выполненный Силой в виде статуэтки женщины, держащей над головой коромысло радуги, со всеми отсюда вытекающими последствиями. Он вытягивал на себя всю женскую часть энергии Мира и оставлял только чистую мужскую. Из-за этого прОклятый Мир умирал, сожжённый огнём и жаром своего же солнца. Сгорало всё. Даже сама планета. Земля медленно превращалась в песок и разносилась пылью в космическом пространстве, не оставляя после своего существования и гибели даже следа.
      Тогда нам повезло и мы выжили. Но то, что мы прошли там, вспоминать не хотелось и самому лютому врагу я не решилась бы такого желать.
      Молча обернулась к девчонкам, вопросительно глянула. Ари с хмурым взглядом, кивнула. Илька дёрнула плечом и ещё больше насупилась. Она набрала в руку горячий песок и тоненькой струйкой высыпала его, поглядывая то на башню, то на струйку. Её рука подрагивала.
      - Песок изменяется, - хмуро буркнула она. - Не шуршит.
      Ари набрала полную горсть и выпустила тоненькой струйкой.
      - Липкий и течёт, - хмуро подтвердила.
      Присела рядом, набрала горсть, выпустила струйку. Да, артефакт активировался и достать его будет трудно. Такой пятачок земли, как этот пространственный карман, в котором находилась Академия и окружающий её городок и окрестности, он уничтожит быстро. Надо спешить.
      Я чувствовала потоки Силы, которая уже начала разрушать землю, превращая её в настоящий песок и кое-где в пепел, и понимала, что идти придётся в любом случае. Идти напролом. Потому что только мы знали, что это за артефакт и как к нему подобраться. Потому что мы были готовы к встрече с ним. Потому что мы уже добывали его однажды и могли сделать это ещё раз, чтобы спасти Академию и всех, кто жил здесь. Потому что выбора у нас не было. И времени не было.
      Песок теперь лился сквозь пальцы оставляя в воздухе звук журчащей по камням воды, а не сухого шелеста и обычное облачко пыли, окутывающего струйку. Он выглядел водной пеленой, клубящийся вокруг каждого высокого водопада. И это было плохо. Очень плохо.
      - Ну что, пошли? - решительно глянула на подружек и они дружно кивнули.
      Одновременно выпрямились, не открывая ртов, запели мелодию Гимна Богини Плодородия. Густое марево задрожало мелкой рябью, заколыхалось волнами и замерло, как прозрачная стена. Мы хлопнули себя по пояскам, трансформируя одежду в боевые костюмы "Шальных". Короткими движениями проверили оружие и на определённой ноте одновременно прыгнули в распахнувшееся раскалённое марево. Выплеск энергии разыгравшегося своей силой артефакта втянул в себя остатки нашей ауры, как новую добычу женской энергии.
      
      
      * * *
      
      
      Артефакт так раскалил воздух и песок, что дышать было нечем, но нам нужно было бежать к башне, как можно быстрее и петь. И, чем дольше мы будем поддерживать своими голосами мелодию, тем дольше будем в относительной безопасности и сила артефакта нас не тронет. И мы побежали со всей скоростью, на какую были способны.
      Илька неслась впереди, мы с Ари по бокам. Широкополые шляпы и маски защищали глаза от стоявшей в воздухе пыли и хлещущего порывистого сухого ветра. Длинные дорожные плащи трепетали грозными чёрными крыльями за спиной, сохраняя нужную для дыхания температуру воздуха. Комбинезоны поддерживали терморегуляцию между телом и жаром сгорающей земли. Сапожки работы сына Дродердрина облегчали поступь и мы неслись к башне на всех парах, едва касаясь ногами песка. Он за нашими ногами становился зыбучим пеплом, но мы бежали, не обращая на это внимания, пока пепел не зашевелился впереди.
      - Хэж! - крикнула Илька, предупреждая об опасности и первой прыгнула вперёд.
      Мы прыгали вслед за ней через круговороты песка, выдёргивали Ильку то за косу, то за руку-ногу, швыряли перед собой, бежали дальше и пели, задыхаясь от зноя.
      Время будто остановилось для нас. Здесь и сейчас не существовало ничего и никого, кроме активного артефакта, столба света, тянушегося от башни, где пряталась "Радуга", высоко в небо, кроме песка и нас.
      До башни оставалось около сотни метров, как вдруг Илька провалилась в образовавшуюся пустоту. Я без раздумий прыгнула за ней. Ари успела схватить меня за ногу и дёрнуть обеих Силой.
      На мгновение мелодия прервалась и этого хватило активизироваться Стражам артефакта. Они сплошной стеной преградили нам путь. И начался бой.
      Как долго он длился, не знаю, но к башне мы всё же прорвались живыми и относительно целыми. Костюмы "Шальных" в очередной раз спасли нам жизни. Спасибо Дродердрину. А на царапины обращать внимания было некогда.
      Обежали по часовой стрелке башню.
      Оказалось, что за время своего пребывания в ней, артефакт успел изменить структуру двери на монолит и внутрь можно было попробовать попасть теперь только через крышу.
      Мгновенно оценив ситуацию, мы, как три обезьяны, полезли друг по другу на самый верх, пока не добрались до верха. Это заняло пару минут, благо, что это было настоящее здание, хоть и древнее, а не творение артефакта, как в прошлый раз. В этом повезло.
      Поспешно разобрали небольшое отверстие в черепице, помогая себе кинжалами, одна за другой скользнули внутрь.
      Здесь царил ледяной холод. От костюмов валил пар, мешая видеть, дыхание перехватывало от резкого перепада температуры, но это были мелочи. Серьёзное испытание нас ждало впереди.
      Теперь мы неслись вниз, боясь только одного, чтобы артефакт не ушёл слишком глубоко в землю. Тогда его не достать и пространственный карман Академии не спасти.
      Чем ближе мы подбирались к артефакту, тем глубже в землю он уходил, будто чувствовал свою кончину и торопился скрыться. Чем ниже мы опускались, тем холоднее и влажнее становилось.
      Невозможное сочетание безумного холода и насыщенности воздуха паркой влагой. Это было самое страшное, что только можно было придумать для мучительной смерти. При этом "чём-то" терморегуляция организма сходила с ума, кожа, не смотря на защиту боевой одежды, покрывалась влажной слизью, лёгкие отказывались дышать, облепленные вязкой влагой, мышцы спазмировали, тормозя движения.
      Илька начала сдавать, потому что бежала первой к башне, попадала под удары проклятия и больше всех истратила сил, прокладывая нам дорогу. Мы с Ари подхватили её под руки и потащили вниз, потому что оставь мы её здесь, она не прожила бы ни минуты. Холодная влага убила бы её тело раньше, чем мы пробежали бы хоть один пролёт лестницы, оставив живое сознание умирать медленно. Только движение могло спасти её. И мы это знали.
      Пользоваться поддерживающими силы заклинаниями, да и вообще любой магией вблизи такого мощного артефакта, было смерти подобно. Оставалось только додавать Ильке собственную Силу и я этим пользовалась во всю. Думать было некогда. Ари хмуро зыркала, то на меня, то на Ильку, но мы обе молчали, направляя силы на движение, и спешили вниз, буквально таща Эльфийку на руках.
      Статуэтку мы обнаружили в самом низу башни, уходящей своими подвалами глубоко в землю, рядом с песчанным силуэтом того, кто принёс артефакт сюда и активировал его. Контур силуэта был мужской.
      Артефакт почти весь погрузился в земляной пол, только самый краешек ярко пульсирующей радуги выглядывал наружу.
      Отпустила Илькину руку, молча зыркнув на Ари. Та подхватила подружку обеими руками, прижала к себе.
      Интуитивно я поняла, что нужно петь не Песнь Плодородия, как в прошлый раз, а ударить Силой Сферы. Протянула руку к артефакту и коротко, но со всей дури, ударила. Артефакт выскочил из земли, как пробка из бутылки, разломился пополам и упал к моим ногам. Для верности ещё раз ударила каждую его часть и то место, где только что был артефакт, лучом Сферы. Отшвырнула половинки друг от друга ногой, кивнула подругам, глядевшим на меня ошеломлёнными глазами, подхватила Ильку под руку и мы с Ари снова побежали, но теперь наверх, таща на себе Ильку, с трудом переставлявшую ноги, пока не выбрались наружу.
      Обессиленно повалились на песок под стеной башни, с трудом отдышались. Я покосилась на Ильку. Она хватала воздух ртом, как рыба, выброшенная на берег. Пришлось ещё раз додать ей моей Силы.
      Пепел и воздух постепенно остывали и дышать становилось легче. Действие артефакта медленно исчезало. Даже лёгкий ветерок появился. Полигон опять становился полигоном, а не местом-артефактом, в которое его превращала убийственная прОклятая "Радуга".
      Небо на горизонте чуть-чуть посветлело.
      Скоро рассвет.
      - Опять повезло, - всё ещё слабым голосом просипела Илька, глядя на нас счастливыми глазами,- мы живы, чёрт возьми! А что с артефактом?
      - Всё нормально, - устало ответила, - я его уничтожила.
      - Как ты это сделала, Даринка? - спросила Ари, облизнув потрескавшиеся от жары и напряжения сухие губы.
      - Понятия не имею, - пожала плечом и глянула в сторону Академии. - Хотите попасть во внимание "поздравительного комитета"? - кивнула в ту сторону девчатам.
      Тёмные точки двигались в нашу сторону по земле и воздуху со стремительной скоростью.
      - Нет уж, увольте, этого мне не надо, - мотнула головой Ари и, слегка покачиваясь, поднялась на ноги. - Илька, вставай. Пора сматываться, а то потом проблем не оберёшься с этими "поздравлениями".
      Илька с трудом поднялась. Я поддержала её под руку и собрала следы наших аур, чтобы по фантомам нас не вычислили.
      - Интересно, кто-нибудь видел, что мы в зону ушли? - озадаченно спросила Ари, глядя на приближающиеся фигуры.
      - Поживём-увидим, - я глянула туда же и придушенно крикнула. - Ох, чёрт! Они уже близко! Сматываемся!
      Ушли "переходом" в Академию, крепко схватившись за руки, и поспешно шмыгнули по комнатам.
      
      
      * * *
      
      
      В аудитории громко обсуждали новости о ночном происшествии те, кто уже был там, когда я вошла и села на своё место. Остальные входили и приносили новые подробности. Илька и Ари вошли почти следом, как это было обычно и тоже заняли свои места.
      - Стар, ты слышала новости? - повернулся ко мне Антон Левтис.
      - Вот, слушаю, - кивнула на говорящих.
      - Говорят, кто-то подкинул на полигон какой-то разрушающий артефакт и всю Академию чуть не снесло ко всем чертям! - сообщил он восторженным голосом.
      "Дурак, - подумала я. - Нашёл чему радоваться. И пикнуть бы не успел, как За-Гранью оказался бы... "
      - Говорят, это был какой-то один из основных артефактов мироздания! - добавила Тика Бош.
      - Не какой-то, а "Крест Смерти"! - поправила его Алиса Брискас.
      - Да какой там "Крест"! - возмущённо сказал Габриэль Бёрд. - Это была "Радуга"!
      - Что за "Радуга"? - спросила Елена Веденская.
      - Как это "что"? - удивлённо уставился на неё Габриэль. - Это же её "Шальные" восемь лет назад деактивировали в Мире Артов! Это все знают! Вон, сама у них спроси! - кивнул на входящих Стар, Рэрд и Праду.
      После слов Бёрда все обернулись к троице и в аудитории повисла тишина.
      - Доброе утро, дамы и господа, - лучезарно улыбнулась Стар.
      - Доброе утро, - повторили за ней Рэрд и Прада.
      И все трое гордо прошли к своим местам.
      Я отвернулась к окну, а Илька и Ари о чём-то тихонько шептались, не обращая ни на кого внимания.
      Посыпались вопросы о "Радуге", но Стар с подружками только загадочно улыбались и кокетливо отмалчивались. Смотреть на них было противно. Я и не смотрела.
      Двери в аудиторию, как всегда, с хуком захлопнулись и из "переходов" стремительно вышли Альтаир, Эллориэль и Александр. Они были всё ещё в полной боевой экипировке, но тут же изменили наряд на обычную одежду.
      - Пока идёт выяснение всех подробностей сегодняшнего происшествия на полигоне, мы продолжим нашу теоретическую подготовку - сказал Эллориэль, оглядев группу. - Время не терпит и нам с вами, дамы и господа, прохлаждаться некогда. Тема нашей сегодняшней лекции... - прервался Эллориэль, заметив поднятую руку Эльвиры. - Что Вы хотите, леди Рэрд?
      - Господин препод, мы сгораем от нетерпения узнать из Ваших уст, что происходит сейчас на полигоне, - умоляющим тоном попросила она.
      Эллориэль оглядет группу и сказал:
      - Сейчас там работает экспертная комиссия из Высшего Совета Миров. Они устанавливают, что там произошло на самом деле. Нас без внимания не оставят, не беспокойтесь. Ещё вопросы есть? - спросил он и не увидев желающих, начал новую тему.
      Его сменил Александр, потом Альтаир и так по кругу, до самого обеда. Перед самым концом лекции из "перехода" появился Ардерис и Анри. Сразу было видно, что оба не в духе. Не изменяя боевых облачений, оба остановились около кафедры. Шеф глянул на Альтаира и тот замолчал
      - Благодарю, - кивнул ему Ардерис и посмотрел на группу, задерживая взгляд на каждом в отдельности, потом сказал. - Дамы и господа, комиссия закончила свою работу. Сейчас вы все, без промедления, отправитесь на полигон и попробуете восстановить картину события, происшедшего там этой ночью. Это важное задание и вы обязаны его выполнить до захода солнца.
      - А обед? - недовольно протянул Саммюэль Дром, оглядев аудиторию в ожидании поддержки.
      - Свободен! - неожиданно прорычал на него Ардерис и бедного кентавра вынесло спиной вперёд сквозь "вуаль забвения" в коридор. - Кто ещё собрался на обед? - обвёл он нас грозным взглядом.
      "Ого, дядю, вы сердитесь!" - подумала про себя, проводив бедного Саммюэля глазами.
      Все молчали, потупив взгляды.
      - Никто?! Тогда почему вы до сих пор здесь?! - сверкнул глющими глазищами Шеф.
      Группа рванулась к двери.
      - Стар, останьтесь! - приказал Ардерис.
      Я оглянулась. Он смотрел на вторую Стар и я поспешила выйти вслед за своими подругами.
      
      
      * * *
      
      
      Группа рысцой пронеслась по коридорам Академии, оставляя за собой гулкое эхо, протопала по дендрарию, выскочила ко входу на полигон и остановилась.
      У калитки стоял Лангрэн и Старейшина Высшего Совета Миров. Они о чём-то тихо разговаривали. Лангрэн кивнул в нашу сторону. Старейшина обернулся, хмуро оглядел группу, пока не увидел меня. В его глазах мелькнул радостный огонёк, но он, по давней привычке, укоренившейся в наших отношениях ещё со времён моего детского ученичества - не афишировать наше родство, тут же отвёл взгляд и посторонился, пропуская группу.
      Мы двинулись дальше.
      - Стар, останьтесь! - приказным тоном повторил слова Шефа Лангрэн.
      Подошла. Он покосился на последних, входящих в калитку-портал, дождался, пока никого не останется и шагнул в сторонку, давая нам с дедом поговорить.
      Дед порывисто прижал меня к себе, уткнулся носом в волосы и тут же резко оттолкнул.
      - Где "розы"? - прогудел грозно, буравя меня взглядом.
      - Деда, не ругайся, Ардерис приказал убрать парфюм и профессор Фит помог мне избавиться от запаха, но сказал, что не надолго, - пожала плечом и укоризненно добавила. - Столько не виделись, а ты про эти дурацкие "розы" вспоминаешь.
      Мимика деда менялась с каждым моим словом, пока он не расхохотался. Вот уж редкое явление.
      - Арис?! Парфюм?! - сквозь смех спрашивал дед. - Так он тебя не узнал?! Ха-ха-ха!
      - А с чего он должен меня узнавать? - уставилась на него подозрительно.
      Дед мгновенно замолчал и посерьёзнел.
      - Ты что, Даринка, тоже не помнишь его?! - недоверчиво спросил дед.
      - Нет, - уверенно сказала, - а мы что, знакомы?
      Дед нахмурился и кивнул головой:
      - Вот оно, в чём дело...
      - Стар, не лезь к ним, - зыркнул на деда Лангрэн, - сами разберутся. Пусть всё идёт, как идёт.
      Я удивлённо смотрела то на одного, то на другого.
      - "Радугу" вы уничтожили? - спросил дед.
      - Да, - кивнула и оба облегчённо вздохнули, - только не надо, чтобы об этом знали. Девчонки не хотят последствий. Ты же знаешь законы их обществ, деда. А тут присутствуют принцы их Миров. Вот девчата и не хотят такой славы.
      - Ну, хорошо, что это вы, - кивнул дед, - тогда давай, догоняй группу, а то Арис уже сюда собирается. Ему не надо видеть нас вместе, пока сам не сообразит, что к чему.
      Я чмокнула его в щёку и, не задавая вопросов, прошла в портал-калитку. Оказавшись по ту сторону, оглянулась на светящийся воздух и задумчиво потопала к группе.
      Дед вёл себя крайне странно. Впрочем, я не права. Всё было, как обычно: после его визитов и коротких слов, мне приходилось по несколько недель, а то и месяцев, решать его ребусы.
      
      
      * * *
      
      
      До самого захода солнца мы крутились вокруг и внутри башни, честно пытаясь найти хоть один след или проявления фантомов, но, увы, всё было бесполезно. Мы изредка переглядывались с девчатами и тихо радовались своей чистой работе. Редко нам удавалось так аккуратно уйти и я в который раз гладила себя по головке, что использовала для уничтожения следа свой личный потенциал Силы.
      Едва солнце скрылось за горизонтом, Ардерис скомандовал возвращаться в аудиторию и мы дружно побежали к порталу-калитке.
      - И какие у вас результаты поиска, дамы и господа? - спросил Шеф, едва дверь за нами захлопнулась и мы расселись по местам. - Кто выскажется первым?
      - Следов аур нет, - сказал первым Порти, - чисто сработано.
      - Мы всё перепробовали, - добавил Шевир, - ничего не помогло, разве что... - и нерешительно замолчал.
      - Говорите! - напрягся Ардерис, подавшись телом вперёд, и то же самое сделали остальные "Бешеные".
      - Да, это к делу не относится, - буркнул Порти, укоризненно глянув на Шевира.
      - Говорите, - повторил Шеф приказным тоном.
      Медведь и Волчара переглянулись. Шевир что-то достал из нагрудного кармана.
      - В подвале башни, в самом низу, под стеной мы нашли вот это...
      Он раскрыл ладонь и все увидели немного примятую крохотную дикую розочку без шипов, очень редкого сорта.
      Я смотрела на цветок и воспоминания понеслись чередой в моём сознании: задний двор королевского дворца в Мире Змеелюдей и точно такая же розочка, выросшая на утоптанной земле из капельки моей крови... коридор древнего замка, заросший такими же цветами там, где во время боя разлеталась в стороны моя кровь...
      "Чёрт! Так глупо проколоться!" - раздосадованно прорычала про себя, не поднимая глаз.
      - Такой нежный цветок мог вырасти только после того, как артефакт был уничтожен, - первым высказал своё мнение Габриэль Бёрд. - Может быть это последствия какие-то?
      Я глянула на него и боковым зрением заметила, что "Бешеные" в упор смотрят на меня.
      - Стар, что Вы думаете по этому поводу? - спросил Ардерис.
      Я ответить не успела. Затараторила вторая Стар:
      - Господин Ардерис, семя этого цветка могли занести на своей обуви кто угодно, а он пророс, благодаря восстановительной силе, которая возникла после уничтожения артефакта! По-моему, вполне логично, - переглянулась она с подругами и те согласно закивали.
      - Логично, - согласился Шеф, отведя от меня взгляд. - А что вам, дамы и господа, говорит ваша интуиция?
      - Артефакт уничтожила женщина, - уверенно сказала Тика Бош, прикрыв глаза. - Одна. С ней был кто-то ещё. Кажется ещё двое или трое.
      - А мужчина его активировал и уйти не успел, - добавила Алиса Брискас.
      - Да, там, внизу, остался мужской силуэт, из песка, - подтвердил Сергей Горный, переглянувшись с Габриэлем.
      - Ещё там стены оплыли изнутри, а снаружи потрескались, - добавила Берта Брамс.
      - Разница температур? - приподняла брови Елена Веденская.
      - Вполне может быть, - с умным видом покивала головой Ариадна.
      - Интересно, господин Ардерис, а кто-нибудь видел, кто прошёл в зону артефакта? - наивно хлопнула глазами Илька, чуть приоткрыв пухленькие губки.
      - Только размытые силуэты, - задумчиво ответил он, рассматривая цветок, перекочевавший на его ладонь.
      - А с чего Вы решили, что кто-то прошёл в зону? - прищурился на Ильку Эллориэль, и "Бешеные" мгновенно насторожились.
      - Не знаю, - пожала плечами Илька, тряхнув выбившимися из причёски кудряшками. - Они же как-то туда должны были попасть, вот я и подумала...
      - К артефакту-то просто так не подобраться, значит, прошли, - добавила глубокомысленно Ари.
      Я обалдело уставилась на них.
      "Что они болтают?! - думала про себя. - Они же с головой нас выдают!"
      - А вам-то откуда знать? - попыталась я спасти положение. - Может они туда телепортировались.
      - Что ты несёшь, Даринка?! - удивилась Илька. - Такие артефакты никогда к себе близко просто так не подпускают. Это или прорываться и погибнуть, или долго готовиться и тогда идти.
      - Да и то, никогда не известно, выживешь или нет, - добавила Ари.
      Я облегчённо перевела дух.
      - Вы так об этом говорите, леди, что возникает впечатление, что вы имели дело с прОклятыми артефактами, - заметил Александр, переглянувшись с друзьями.
      - Каждый из нас имел подобный опыт в практике, - сказала Ори Прада.
      - Я слышал, что "Радуга" это женский артефакт и мужчинам в руки не даётся, - пробубнил Порти.
      - И Богиня Плодородия давно его прокляла за то, что её оскорбил мужчина в каком-то из воплощений, - добавил Шевир. - Если кто и мог остановить разрушение, так это только равная или более сильная Богиня, а среди нас таких нет.
      Группа дружно закивала головами, только мои подружки удивлённо зыркнули на меня, но я сделала вид, что этого не заметила.
      - Итак, дамы и господа, - подвёл итог Ардерис, - пол-дня прошло впустую. Мы ничего не узнали и ничего не выяснили. На сегодня все свободны. Завтра на рассвете сбор под старым платаном в дендрарии. С собой иметь всё для дальнего похода. Можете идти отдыхать.
      Мы вышли из аудитории и отправились по своим комнатам.
      Ожидание, наконец-то, закончилось.
      
      
      * * *
      
      
      Я была практически готова, когда услышала настойчивый стук в дверь.
      Закрепила последнюю застёжку, ссыпала в перстень драконов уже уменьшенные необходимые в походе вещи, хлопнула по пряжке пояска, трансформируя боевую одежду "Шальных" в обычную, академическую, и отозвалась:
      - Войдите!
      К моему удивлению, это были не мои подружки. Это была Дарина Стар.
      - Можно к тебе на пару слов? - для приличия спросила она, проходя в комнату и внимательно оглядываясь.
      - Заходи, - так же, для приличия, ответила и пожала плечом.
      Она не нуждалась в моём позволении и сразу мне это показала, развернув стул и сев на него верхом. Её взгляд был цепким, напряжённым и злобным.
      - Ты должна исчезнуть, Стар, - бескомпромиссно заявила она. - У меня виды на Ардериса и никому его уступать я не собираюсь. Ты единственная в группе, кто представляет для меня угрозу в достижении моей цели, поэтому ты должна немедленно исчезнуть или я убью тебя при первой же возможности.
      - Спасибо за откровенность, - усмехнулась я, смерив её взглядом.
      - Без проблем, - серьёзно кивнула она. - Надеюсь, мы договорились.
      - Нет, Стар. Мы не договорились, - с удовольствием пронаблюдала за изменением её мимики и выражения глаз. - Можешь мечтать, сколько тебе угодно и о чём угодно. Это твоя проблема. Меня в это не впутывай.
      - Тебе жить надоело? - хмыкнула она нахально.
      - Мы с тобой не на жеребьёвку собрались, кому идти на свидание, Стар, а на опасное задание. Поэтому лучше выбрось из головы свои бредовые мысли. Мне нужен этот статус и его возможности, и я его получу.
      - Ты что, не понимаешь, с кем связалась?! - прошипела она яростно. - Мои "Шальные" девчонки порвут тебя на куски и фамилии не спросят.
      Я расхохоталась, отослав в библиотеку последнюю стопку книг.
      - Дарина, ты с ума сошла, - с улыбкой глянула на неё, - ты понятия не имеешь, кто такие "Шальные" и на что они способны. Поэтому ты при мне даже не заикайся о своих подружках и о себе, как о "Шальных". Не дразни гусей.
      Она смотрела на меня пристально, изучающе.
      - Ты заметила, в каком ты обществе оказалась? - прищурилась она на меня. - Даже твои подруги предпочитают общаться больше с нами, чем с тобой. Тебя не пригласили ни на одни посиделки группы, ни на одну гулянку после занятий, потому что там собирались равные, а ты плебейка и к нашему обществу не принадлежишь. Разве ты не заметила, что все избегают с тобой общаться? И знаешь почему? Да потому, что Анри на первых же посиделках сказал, что "выходцам из простых" в благородном обществе делать нечего, а Шеф это подтвердил согласной улыбкой и кивком головы. Теперь тебе понятно, почему ты должна покинуть группу?
      - Понятно, - кивнула в ответ, - но я не уйду. Заруби это себе на носу и больше не приставай ко мне со своими бредовыми предложениями.
      - Ну, смотри, - презрительно хмыкнула она, - я тебя предупредила. Уж не знаю, чей клинок войдёт в твою спину, но, поверь, это будет рад сделать каждый, когда ситуация позволит.
      - Спасибо за предопреждение, - кивнула. - А теперь выматывайся из моей комнаты.
      Он хохотнула, поднялась и вышла, распахнув дверь ногой.
      Она была права. Так и было на самом деле. Я и сама замечала, но не придавала значения таким мелочам. Это меня не интересовало.
      По дороге к месту сбора я обдумала своё положение в группе и приняла решение повнимательнее понаблюдать за подружками и группой, и вести себя крайне осторожно. От греха подальше.
      
      
      * * *
      
      
      "Бешеные" стояли в сторонке и о чём-то переговаривались, ожидая пока соберётся вся группа. Остальные разделились на кучки и тоже потихоньку сплетничали. Все были экипированы так, будто собирались с ходу вступать в бой по меньшей мере с армией неприятеля. Даже мои подружки трансформировали боевые костюмы в более пригодные для похода в боевой обстановке. Одна я была в академической, с виду, одежде, без видимого оружия и рюкзака.
      Группа отреагировала смешками и ухмылками. Кто-то покачивал головой, осуждающе глядя на меня.
      - Дарина, а ты группу не перепутала, случайно? - пробасил Медведь-оборотень, с двуручником за спиной.
      Промолчала.
      - Молодо-зелено, - осуждающе буркнул Порти и отвернулся.
      - Ты бы ещё в купальнике прибежала, - хохотнула Берта Брамс, проверяя балансировку своего кинжала.
      Промолчала и на этот раз.
      Из-за кустов появились последние маги.
      - Я вижу, все в сборе, - громко сказал Ардерис, оглядев группу. - Там, куда мы сейчас отправляемся, раннее утро. Сразу предупреждаю, обстановка боевая. Всякой мрази и нечисти полно, есть натуральные ловушки, не исключая магических, а нам сегодня нужно пройти как можно глубже в континент. Дорога в один конец должна занять не больше двух недель. Старайтесь выжить любой ценой и не попасть в лапы местным племенам. Иначе я вашей участи не завидую. Пользоваться можно всем, на что вы способны. Помогать друг другу в любой ситуации в обязательном порядке. Ни в коем случае никому не отрываться от группы, а там, где болота, идти след в след. Отходить по нужде можно по двое-трое. Всё понятно?
      Группа молча закивала.
      - Кто вернётся живым, получит статус высшего мага сразу же, без промедлений и экзаменов, - добавил он, - и я могу абсолютно точно сказать, что это будет заслуженно. Вы всё ещё можете отказаться, - напомнил Ардерис, - но, когда пройдёте портал, эта возможность отпадёт сама собой.
      - А что, оттуда нельзя будет открыть портал? - удивлённо спросил кто-то.
      - Пока не будет выполнено задание Высшего Совета, оттуда возврата нет, - ответил Шеф. - Решайте сейчас.
      Он отвернулся к своим "Бешеным" и они совместными усилиями открыли довольно большой портал. Двое из них тут же скрылись в сероватом мареве. Группа молча смотрела на портал. Каждый думал и принимал последнее решение.
      Мы с подругами переглянулись, молча пошли к мерцающему квадрату и одновременно прыгнули в него.