Бесшумно, как несуществующий призрак. Грациозно, как истинный принц. Бесстрашно, как храбрейший из воинов. Так мчался вперед сквозь туман белого снега он – могучий дух гор, единовластный повелитель вечно-белых скал.
Прыжок, снег тут же засыпал глубокие следы от когтистых лап. Приземление в шаге от обрыва, ведущего в бездну. Ирбис остановился, прислушался. Тихо – ветер уносил в противоположную сторону голоса. Но он знал: люди идут следом, день или два и они настигнут его. Настигнут, если он того пожелает.
Спустя ночь снегопад прекратился. Ирбис брел по узкой тропинке навстречу людям, бесцеремонно вторгшимся в его владения. Но он покажет им, кто истинный хозяин гор. Как они пришли ни с чем, так и уйдут с пустыми руками, ибо никто не смеет покушаться на горные владения и белую шкуру их властелина.
На следующий день ирбис обошел людей и теперь шел за ними по пятам. Но и те чувствовали, что он где-то рядом.
Люди поставили на ночь палатки, разожгли костры и уже хотели идти спать, как увидели на одно мгновение мелькнувшую тень гигантского горного кота меж деревьев неподалеку, что едва-едва освещались огоньками потухавших костров.
Утром люди отправились в ту сторону, куда, по их мнению, убежала ночная тень. Они шли и иногда натыкались на поломанные ветки или на свежие следы кошачьих лап. Но ирбиса они не видели – он был на шаг впереди них, вел их, куда хотел, останавливался, наблюдал за ними, заставил их играть в свою игру. А они шли, веря, что вскоре им представится случай увидеть горного духа.
И снежный барс, сжалившись, предоставил им такую возможность, подогревая их азарт. На секунду, на жалкую секунду, он показался на вершине холма, оглушительно рыкнул и прежде, чем охотники успели вскинуть ружья, он растворился.
Теперь он совсем близко. Уж скоро они его настигнут. Люди ускорили шаг, но интриган оказался хитрее. Нарочно оставлял на снегу глубокие следы, специально царапал деревья и порой оставлял на кустах клочки шерсти.
Ведомые невидимым духом, люди пришли в горную долину, со всех сторон окруженную высокими скалами, что создавалось впечатление: будто они не в горных просторах, а на маленьком корабле, затерявшимся среди морских утесов.
Ирбис завел их в ловушку – они шли по небольшому проходу между нависшими выступами, покрытыми многовековым слоем снега.
И здесь снежный барс показался им в последний раз, но во всей своей красе. Гордый, свободный, неустрашимый, он стоял на выступе впереди шедших людей и с презрением глядел на них.
«Ну что? Поймайте меня, глупые люди, если сможете! Но я неуловим!» - словно говорили его глаза.
Прыжок. И вот он уже на другом выступе насмехается над браконьерами.
«Давайте! Ловите! Вы же столько шли!» - хохотал ирбис.
Прыжок. Он удаляется, но они не отстают.
- Да стреляйте же в него, иначе убежит! – у кого-то не выдержали нервы.
Оглушительный выстрел. Ирбиса нигде нет. И только звуки небольшой лавины, устремившейся на охотников с выступов.
- Что, поймали? Я – великий горный дух! И никто не сравнится со мной! – так крикнул ирбис и скрылся в снежной дымке, вновь повалившей с небес.
Март, 2006.