После Исхода. Глава I. Криотский Патруль

Гарри Веда
Глава I

Криотский патруль.

644 год от исхода человечества.

«Контракт – это показатель заботы страны о
 десантнике»

(Из Устава Патрульной
 службы специальных войск Конфедерации).


      Тишина. Только чуть хлюпает волна о борт десантного шлюпбота, да позвякивает парковочный шкив о броню.
   Еще с пяток секунд назад от вибраций закатывались глаза, а рев атмосферы, разрываемой десантным аппаратом, заглушил бы даже вулкан. Сколько нужно времени, чтобы прошить газовую оболочку стандартной планеты класса С и с низкой орбиты плюхнуться на душевную гладь океана... А проживаешь в эти мгновенья целую жизнь. Как автоматика посчитала приземление? Не откажут ли стабилизационные системы? Да и, наконец, не будет ли банальной засады внизу... Миссия-то стандартна, простое  патрулирование, но - исключать агрессии от криотов нельзя. Мутняковая раса...
   Командир отряда, лейтенант Рикк Сторр, впрочем, столь банальными вопросами не задавался. К риску он относился философски, а от судьбы не уйдешь. Под ложечкой чуть похолодело, конечно, когда отстыковались. Но секунд через тридцать отпустило, а, к моменту приземления, Рикк и вовсе расслабился, откинул голову назад, на подголовник.
   Почувствовав толчок об воду, он неторопливо отстегнул ремень и выпрямил ноги.
         - В домике... - Сторр уложил тактический планшет на колени. Отклонений от расчетной точки нет. - Все сухие?
   Он иронично поглядел на новичка, прикомандированного к отряду перед самым вылетом. Паренек был бел лицом, с трудом разлепил спекшиеся губы и порывисто кивнул.
         - Порядок... - Командир поднялся и плотно уперся в противоположные, по проходу, сидения расставленными ногами. - Выходим через две минуты. Напоминаю. Кислородную систему, по достижении дна, перевести в двадцати процентный режим. Чтобы не поразрывало легкие. Второе. Мы находимся, как известно, на Криоте. Планета мирная и является частью Конфедерации. Однако...
   Он внимательно глядел на лица бойцов. Никто и веком не ожил.
  Всю вводную беллетристику не хуже меня повторить могут.  Но - по уставу положено, да и лишним не будет.
         - ... Однако, - продолжил лейтенант, - Богадельня эта населена одними из самых малоизученных жителей Известных Галактик. Криотские морские эльфы чтут свою древнюю историю, крайне независимы по сути и вступили в Конфедерацию недавно, на паритетных основаниях. Поэтому - мы соблюдаем спокойствие и не суетимся, демонстрируем почтительную властность. Выполняем миссию слаженно. Не отвлекаемся. На провокации не ведемся. В районе предстоящего патрулирования не так давно был бунт и случиться, в принципе, может что угодно.
   Бойцы сосредоточенно думали каждый о своем. Отряд великолепный. Им не впервой и в передряги парни тоже попадали. Новенький, вот, разве... Месяц, как  из академии.
         - Огонь открывать только по моей команде. Порядок следования - клин. Джонсон - в разведавангард. Пауэль - замыкающий. Корнет... - Старший недвусмысленно уставился на новичка, - ... идешь справа-сзади от меня. Не отставать. Если вдруг... - Сторр сделал паузу, - ... вдруг придется выбираться поодиночке - сбор в квадрате шесть, у скалы.
   Рикк провел по сенсорному экрану мягкой подушечкой пальца перчатки и на планшетках подчиненных вспыхнули и мигнули пару раз синие маркеры, обозначавшие координаты.
         - И еще, пионеры, - Лейтенант оскалился, - на баб не заглядываться. Это для криотов оскорбление. Я вполне серьезно. Но бабы у них красивые...
  По рядам бойцов пробежал смешок. Который, впрочем, тут же прекратился. Патруль на мирном Криоте - штука серьезная, как не весели сам себя. За четыре года мирного договора - четыре роты не вернулись. Все случаи замяли на уровне правительств.
    Хотя давно пора засандалить водоплавающим десантный батальон или два и научить земноводных хорошим манерам. Нет, все бирюльки им там, заигрывают с саламандрами, верят в лояльность.
         - Так, компенсаторы! По одному! До дна - пятьдесят метров. - Сторр перевел рычаг десантного люка в нижнее положение, панель на полу бесшумно сдвинулась в сторону, обнажив наиголубейшую водичку, которую только можно вообразить. Она буквально светилась лазурью и была столь прозрачна, что мерещилось даже далекое дно. - Джонсон, выход!
  Дин Джонсон, бывалый вояка, старшина роты,  захлопнул визир гермошлема, поднялся, довернулся на одной ноге - чтобы точно войти в створ люка - ловко, не прекращая движения, выстрелил вниз абордажным шкивом, клацнул возле уха рецессором давления и вертикально вошел в воду.
  Красота, пример для десантников. Выход - две секунды.
  Сейчас он, влекомый тросом, на большой скорости пролетит две сотни метров, до самого дна, и в очередной раз увидит шедевр, одно из чудес света.
   Криот - планета, полностью затянутая океаном. Здесь нет ни одного  наиминиатюрнейшего клочка суши.
   И в этом ее прелесть.
   Чудо Криота - в морском хрустале. Необычный минерал не встречается более нигде в Известных Галактиках. Он сказочно красив. Его прозрачная структура причудливо переливается радугой, на необычайные дифракционные преломления можно смотреть часами, а от самой его тверди всегда веет холодком, в какой жаре кристалл ни держи.
  Но главное - в ином.
   Хрусталь способен переводить практически любое вещество в особое, новое состояние. Ни газ - ни жидкость – ни твердь – ни плазма. При использовании легчайшего фильтра -  субстанцией океанской воды возле самого дна вполне можно дышать. В ней  маловато кислорода и низкое давление - на какую глубину ни помести пузырь. Но с рецессором – можно. Слой аморфной атмосферы и представляет собой жилой пласт, идущий от дна вверх на сотни метров.
   Там, под лазурью Криотского океана расположена колония морских эльфов. Громадные залежи хрусталя по всему шельфу создали уникальный мир, который стоит хоть раз увидеть.
   Красивые каустики расчерчивают завораживающим танцем землю под ногами, вместо неба, если задрать голову - толща голубой воды, краски сочны и светятся легким мерцанием. Вместо птиц – стаи рыбок, облака заменяют гигантские медузы, со щупальцами пятидесяти метровой длины. Змееподобные скаты охотятся на океанских черепах. Или наоборот.… В том мире многое стоит на голове и вместе с тем - логично и прекрасно. Рай?..
   Рикк Сторр отмахивал ладонью такты. Бойцы, гуськом, покидали капсулу. Сто пятнадцать…
  Последним ушел сам командир. Крауц, пилот, остававшийся на дежурстве - захлопнул люк и перешел в режим радиотишины.
   Вода сдавила гермокостюм и мириады пузырьков заполошились метелью вокруг визирного стекла, увиваясь в характерные узоры. Погружение происходило с высокой скоростью, но рецессор четко отрабатывал программу, компенсируя повышение давления. Под ногами Сторр видел несущуюся тень Эндрюса, чуть глубже Порена и остальных.
 Восемь секунд, девять, десять...
   Сторр влетел в границу нижней атмосферы. В точке входа она составляла всего-то двадцать метров и чтобы не грохнуться, Рикк дернул кольцо протяжки. Реактивная струя из сопел под коленями импульсным толчком загасила скорость и лейтенант приземлился мягко, по-уставному плюхнувшись на зад.
         - В домике. - Сторр отцепил автовинтовку от кранцев за плечом. - Второй?
         - Порядок командир... - Джонсон улыбнулся, Сторру хорошо было видать выражение его глаз на связном экране надо лбом, с внутренней стороны шлема. До населенных мест далеко и пока можно использовать сквозную низкоионную радиосвязь.
         - Корнет, твою мать! На место!
   Новенький суетливо поднялся с земли и встал за правое плечо командира.
         - Марш, пункт Бета, темп средний. Вперед марш! - Сторр перекинул планшетку за бедро и положил автовинтовку на сгиб локтя. - Бодренько, бойцы!
    Идти было легко. Криотская подводная атмосфера - плотнее воздуха, но субстанция эта обладает очень низким трением. Фигуры в гермокостюмах рассекали ее, будто острым ножом, с помощью суставных усилителей, само собой.
   Вокруг расплескалась красотища. Мягкий мельчайший песок вспыхивал фонтанчиками под подошвами и оседал вниз протуберанцами, блики от водной глади калейдоскопили повсюду, поднимали настроение. Местность была равнинна, за исключением редко встречающихся холмов, поросших папоротникоподобными деревцами. Преимущественную площадь занимали клочки длинностеблевой травы, чем-то похожей на водоросли.
   Над головой проносились стайки разнокалиберных рыбок, впереди, в туманце, виднелся лес и мысли, сами собой, уплыли далеко-далеко, приняв вначале абстрактные очертания, а потом, и вовсе слились в какую-то единую ноту.
   Миссия патруля  - проста. Обойти периметр колонии номер 25, посетить карьер, где добывается хрусталь для нужд Конфедерации. Проверить целостность колонизационных датчиков и снять с них показания. В завершение - посетить эльфийский город Этну, дабы лишний раз продемонстрировать местным, под чьей юрисдикцией они находятся. Ну, и выявить возможные очаги недовольства или сопротивления.
   Сторр шагал, покачивая стволом автовинтовки, беззвучно мычал какую-то прилипчивую мелодию, пытался вспомнить, откуда она и не мог. Ходу было еще часа два...


   Автоматические жалюзи распахнулись всего минуту назад и мягкий свет залил зал под завязку. Светило становилось ярче, стекла затемнялись сами собой, регулируя интенсивность - поддерживая максимальный комфорт.
   Зал был богат отделкой, величествен размерами и пуст. Лишь подле громадного панорамного окна в кресле сидел человек и курил сигару.
  Город просыпался.
   Поток левимобилей уплотнился, слился в сплошную струну, световые вывески угасли, атмосфера гудела наливающейся суетностью. Человечки...
         - Господин Император! - раздался с противоположного конца Залы Приемов звонкий голос дворецкого. - Мистер Донован прибыл!
  Человек в кресле поднял руку, не оборачиваясь, и вновь ее опустил. К чему лишние слова...
   Донован нарисовался ровно через полминуты.
  Он подошел мягкой поступью и, не дожидаясь приглашения сесть,  мгновенно занял кресло напротив  Императора. Движения его были гибки и зверины. Таким же был и прищур глаз, стиснутые тонкие губы, равно как и манера говорить.
         - Господин Император, пришел ответ с Деризе. Они готовы к переговорам...
         - Это хорошо... Любые переговоры сводятся к желаниям. - Император вальяжно раскинулся в подушках пуфа, приняв позу вершителя судеб, как он считал. - Вся политика - некто чего-то от кого-то хочет. Вопрос лишь в соответствии желаний реальному положению вещей. В противном случае диалог превращается в фантасмагорию. Верно, мистер Донован?
         - Вы мудры, как всегда, Император! Главное в переговорах - не переоценивать свою позицию. - Донован скрыл злой взгляд, опустив на мгновенье веки.
         - Итак?
         - Верховный Совет звездной системы Деризе готов продолжить процесс вступления в Конфедерацию. Однако  они обеспокоены слухами о незатихающем бунте республиканцев. Они опасаются, что удар республиканского флота может быть направлен на их ресурсные планеты. Требуют предоставить гарантии безопасности.
         - Второй Межзвездный Флот находится всего в двух квазипрыжках от деризейской звездной системы. Мы всегда можем гарантировать вмешательство флота для поддержания безопасности Деризе... - Император откинулся в кресле и самодовольно улыбнулся. К счастью, многие вопросы разрешаются весьма просто.
         - Не можем. - Отрезал Донован.
         - Что не можем?.. - улыбка застыла на губах царственной особы и смотрелась крайне глупо.
         - Гарантировать не можем. - Глава Комитета Безопасности Конфедерации снова прикрыл глаза на секунду. - Флот имеет шанс  быть связанным боем и вообще не дойти до навигационного узла. Мы можем перекинуть флотилию в более горячую точку, буде такая возникнет. Деризейцы это все отлично понимают. Они требуют постоянного присутствия сил в размере эскадры на рейдовой орбите системы.
         - Невозможно! У нас нет свободных кораблей... - Император расстроился, как ребенок. - Да и если б были... Держать целую эскадру в Деризе только для того, чтобы у местных царьков не срабатывал мочевой пузырь! Это чересчур...
         - В таком случае мы можем забыть о желании включить данную колонию в состав Конфедерации. - Глава комитета откинулся назад и скрестил руки на груди. От фигуры веяло холодом, да так буквально, что Император поежился.
         - А если провести карательную операцию... - робко начал глава Империи, - ... как в прошлый раз, на Стуксе. Просто покажем им, кто хозяева в Срединных Галактиках.  Вы же сами, мистер Донован, были тогда инициатором вторжения. И оказались правы...
   Кор Донован молчал. Он разглядывал личико избалованной царственной особы, которая окончательно выпала из процесса реальной жизни. Император… Донован внутренне усмехнулся. Во главе могущественного государственного образования - форменный идиот. Впрочем, во главе ли...
         - Тогда было другое время. - Вышел из медитации главбез. - Не было сепаратистов в десяти галактиках. Не было бунта в Республике. Сейчас, нанеси мы хотя бы один ракетный удар по промышленным объектам Деризе - получим нового врага и потенциально... а, вполне может быть - и реального союзника Республиканцев. Они только и ждут от нас прокола. Если вы помните, мсье, Деризе нужна нам, как мобилизационный ресурс. Неужто отдадим четыреста миллионов потенциальных солдат противнику?.. Нет. Деризе необходима, как вода под палящим зноем.
         -  Тогда… что вы предлагаете?.. - безвольно пробормотал Император.
         - Предлагаю выделить деризейцам в концессию два опциона перистальтического камня и четыре - криотского хрусталя. Они построят собственный флот. Для обороны рубежей. И для нас… Мы удвоим Второй Звездный. Причем - дешево, за счет деризейцев.
         - Но у нас нет столько хрусталя. Мы же выбрали годичный лимит с Криота. Они же восстанут! И так - держатся в Конфедерации на честном слове и шпионских интригах!
         - Вы правы, мистер Император... - гаденько улыбнулся Донован. - Криотцы в этом году нам ничего не дадут. Хрусталь не успеет регенерироваться, а они заботятся о собственной экологии… Возьмем его силой. Только сымитируем нападение республиканцев. А еще лучше - пиратов с республиканской лицензией. Доверьтесь мне - я все обставлю, комар носа не подточит. Выхода все равно иного нет.
         - Вы режете меня без ножа... - Император готов был разрыдаться. - .. это же террор... это же - нарушение договора с криотами... это, в конце концов, прямое нарушение моего Императорского слова!
   Да подотрись ты своим словом. Донован снова спрятал глаза. А вслух произнес:
         - Никто ничего не узнает. Выхода иного все равно нет... Расслабься, Император...



   Впереди, насколько хватало взгляда, простирался карьер.
   Сердце Криота. Впрочем, есть сердечки и поменьше, но это - главное. Сторр объявил привал, плюхнулся под громадный папоротник и вытянул ноги. Десять минут релакса и медитации.
   Джонсон выставил троих бойцов в охранение и опустился подле командира, оперев автовинтовку стволом на плечо.
         - Люблю эту подводную... - Джонсон говорил по инфракрасному каналу, через передатчик на шлеме, без видеоряда. Режим полной радиотишины, но по инфре можно, если до абонента полметра.
         - А я никак привыкнуть не могу, второй... - Сторр хмыкнул.
         - Я ее в первый раз увидал, когда в карательной операции был... Пятнадцать лет тому… Нас полегло с батальон... А уж земноводных и не перечесть... А потом я сел, вот так вот, на холмике - тишина, благодать... Будто и не было ничего... Пойми натуру человеческую... Два дня ствол плавился,  водичка розовая стояла. А сел - колышется все... Блики эти... И будто в раю...
         - Да ты романтик, второй. Стихи писать не пробовал?.. - Рикк легонько постучал кулаком по упругой броне Джонсона. Привязался к этому парню. Честный он. Хоть и прямой, как нитка.
         - Только из автовинтовки. Сразу под музыку получаются... - Дин Джонсон ухмыльнулся. Связной экран не работал, но Сторр это почувствовал. - Если бы стихи писал - никогда б в Гвардию Конфедерации не пошел. Я так и не понял, для чего тут батальон лег. Как жил до того - так и живу...
         - Наше дело маленькое. - Лейтенант пожал плечами. - Конфедерации нужен Криот. Как же корабли без хрусталя строить...
         - Земноводные не дураки. И сами по себе тоже жить бы не хотели. Я по-другому понимаю. Сэкономить кто-то решил. Гвардейцы - они ж дешевле дерьма...
         - Ну, даже если так... Ты в армию шел - в почетном карауле стоять?.. - Сторр нахмурился.
         - Я хороший вояка. Здесь, когда колбасились, я из нашей роты один уцелел. Позади не сидел, тридцать эльфов на мне. Но выжил. Я - как хорошая абордажная сабля ручной работы. А мной колбасу нарезают. Или, того паче, орехи колют. Вот что меня стремает...
         - Слушай, второй. Ты таких речей ни перед кем больше не веди. Договорились? Работу свою делаем и порядок. Ты лучше стихи пиши, раз творческая мысль прорезалась... - Сторр откинул голову назад, опершись на толстенный ствол водорослевидного дерева.
   Второй помедлил секунду, потом кивнул и замер в своей турецкой позе.   Лейтенант закрыл глаза, но отключиться от происходящего не получалось.
   Етить Джонсона его же автовинтовкой.
 Впрочем, не задели бы речи за живое, если бы правды в них не было...
   Прав Джонсон, прав, черт подери! Может, не знаем мы всего, не понимаем... Но тасуют войска... как бы это сказать... мелочно, что ли... Нет, лозунги, конечно, в порядке - за могущество Конфедерации, уря, уря. Но спроси бойца - за какое правое дело он спуск нажимает, кроме трудового контракта. В лучшем случае - матом пошлет. В худшем  - скажет, что после каждого выстрела толстосумы наверху миллион юнионов приклеивают к мошне. А народу от этого ни холодно, ни жарко.
  Так, все, хватит. Боевой дух падает.
  Сторр поднялся и жестом показал - все на ноги. Шлюпбот спустился под ионным прикрытием, о прибытии патруля Криоты не знают. Радиотишина и внезапность.
   Отряд занял боевой порядок. Лейтенант развернулся на каблуках и ритмично помахал ладонью. Вперед.
   Тропинка пошла под уклон и вскоре зазмеилась серпантином - карьер имел глубину в  несколько сотен метров.
   Здесь - главное месторождение хрусталя.
   Кристалл сей – самовосстанавливающийся. Но - при некоторых условиях. Нельзя выбирать его из жилы больше определенного количества. Иначе оживление растянется на годы. Львиную долю забирает себе Конфедерация, четверть - остается на планете. За справедливостью следят колонизационные датчики. Вот их и нужно проверить - первая часть задачи патруля.
   Последние сотни метров дорога была столь крута, что гвардейцы неслись вниз, перепрыгивая с валуна на валун, как горные парнокопытные.
   Атмосфера подводного слоя - гораздо более вязкая, чем воздух, поэтому к динамике прыжка трудно приноровиться. Впрочем - не впервой.
    Корнет пару раз сильно саданулся, не рассчитав усилие. Что заставило беззвучно рассмеяться даже лейтенанта. Вот, наконец, и дно. Площадь под ногами была ровной, но изъязвленной небольшими кратерками, ямками и впадинами, словно когда-то здесь пробежал многомиллионный смешанный табун из слонов, лошадей и сусликов.
    Идти быстро не получалось, ботинки с адаптационной подошвой все время норовили подвернуться, заставляя чертыхаться каждые три метра. Впрочем, до первого датчика было недалеко.
   Сторр отмахнул двумя пальцами и показал растопыренной вилкой на визир гермошлема. Клаусс и Кроун отсоединились от вереницы, проковыляли метров двадцать в сторону и заняли позицию в одной из больших выемок, изготовившись для стрельбы. Джонсон без лишних движений понял командира, толкнул локтем в бок одного из бойцов и ловко, мелкими шажками побежал на противоположный фланг. Периметр. Удобное место для засады, нужно быть начеку.
   Лейтенант укрепил автовинтовку в держателях на левом боку за рукой, отцепил с пояса планшетку и направился к башенке датчика.
   Отряд остановился, некоторые присели на корточки и уложили оружие на колени, другие - просто растянулись на земле во весь рост. Все-таки, отдых.
   Башня датчика была высотой метра два и диаметром около метра. Установленная на бетонном возвышении, она четко выделялась среди хаотичного пейзажа, как перст, указующий в водное небо. Сторр поддел шлейф интерфейса с иглой на конце, потом нащупал небольшое отверстие с заглушкой, невидимое на поверхности тумбы. Пару секунд и экран вспыхнул приглашающим окном, подтверждая копирование данных.
   Судя по всему - порядок. Выборка хрусталя в норме, датчик необходимо переставить вглубь площадки, метров на пятьсот. Хорошо.
   Криотский морской хрусталь - важнейшая составляющая квазидвигателей. Без него перелеты возможны, летали же до колонизации Криота. Но, созданный на его основе разгонный блок – в сотни раз меньше, чем инерционно-торсионный.
   Многие вещества, при взаимодействии с полем хрусталя  - ощутимо меняют свойства. С некоторыми - возникают сложнейшие химические реакции, невозможные без криотского морского чуда.
  Не говоря уже о пара-пространственном эффекте под плазмолазерным воздействием. Светские дамы обожают колечки с хрусталиком, которые, мерцая на тусовках, скрывают в себе уменьшенное содержимое женских сумочек.
      После подписания мирного договора, были установлены самоходные датчики по периметру всех карьеров, где добывается хрусталь. Датчики расположены особым построением и очень точно отслеживают изменение квазиполя, характеризующего плотность залежей хрусталя.
   Поначалу криоты предпринимали попытки вывести датчики из строя, перепрограммировать или просто умыкнуть. Но стычки с патрулями отбили охоту лезть ручками, куда не просили.
   Последние полгода инцидентов не было, но все равно - максимальное внимание. Конструкция башни практически не взламывается, единственное исключение - момент съема показаний. Но, кажется, на сей раз - тоже все в порядке.
   Сторр ввел новые координаты расположения устройства, быстро отсоединил шлейф и спрыгнул с тумбы. Через пару секунд бетонное основание задрожало, приподнялось на полметра и плавно заскользило над поверхностью, удаляясь от патруля.
  Рикк несколько раз вскинул раскрытую ладонь, дескать, поднимайтесь, лежебоки. Задрал руку вверх, сжимая и разжимая кулак. Движение.
   Еще десять таких же операций. Километров двадцать ходу.



   Донован только зашел в кабинет, не успел даже стянуть намозолившие туфли, чтобы переобуться в привычные мокасины - как над дверью вспыхнула индикация.
   Кор бросил взгляд на экран и мизинцем нажал клавишу на проекционной клавиатуре.
         - Шеф, уделите мне пару минут... – Адъютант главы госбезопасности быстрым шагом вошел в кабинет, щелкнул каблуками и, с трудом дождавшись приглашения сесть, плюхнулся в левитирующее кресло напротив.
         - Выдыхай, запала не хватит. - Кор снисходительно поглядел на запыхавшегося помощника.
         - Сэр, я получил ваше сообщение. Возникают сложности, сэр!
         - Запомни, Тирро, невозможных вещей нет, есть труднореализуемые. У проекта, который я тебе поручил - реализация проще яйца. Не разочаровывай меня... В тебе.. - Донован с лукавым прищуром следил за меняющейся мимикой Тирро Тара, молодого еще, по-сути, парня - подающего, однако, большие надежды в имперской безопасности.
         - Сэр, мы выполним поставленную задачу, проблем нет. Загвоздка лишь со сроками. Высадка на Криот в течение двух дней... - Тирро замялся, ему было слегка неудобно, потому что далее он собирался указать на промашку шефа, а это всегда плохо, ибо начальство ошибаться не должно.
         - У спецвойск праздники?.. -  в голосе Кора Донована скрипнули нотки издевки, а в глазах мелькнули злые искры.
  Тар выпустил воздух. Да ну его, еще и издевается. Сам напланировал, не глядя в оперативное расписание, а теперь раскатывает в блин.
         - Мистер Донован. В настоящий момент на Криоте находится наш патруль в составе гвардейской роты. Мы должны будем или поставить их в известность - а это нарушение поставленной вами задачи Высшей Секретности. Либо - перенести операцию.  Трехдневный срок. - Тирро откинулся в кресле и с трудом удержал победоносный взгляд.
   Донован пару мгновений поглядел в глаза собеседнику, пока тот не отвел их в сторону и пробарабанил пальцами по столу.
         - Там патру-у-уль... Вот ка-а-ак...  – Донован начал медленно раскачивать шеей. - Ну, что ж - чудесно. Это просто великолепно. Сроки менять не станем. Слегка изменим детали операции… - Шеф призадумался, но быстро продолжил. Впрочем напряженная работа мысли видна была на его челе, и это сладким медом растеклось по сердцу обиженного Тара. - Значит так. В постановке боевой задачи десанту указать, что, по оперативным данным, на водной планете находится республиканская диверсионная группа в составе роты. Переодетая в нашу гвардейскую форму. Роту уничтожить, пленных не брать. В политических целях, дабы не сеять смуту и сомнения на Криоте - использовать форму без опознавательных знаков общеэкспедиционной конструкции. Ой, как все хорошо складывается... - Донован буквально замурлыкал от удовольствия.
   Тирро Тар закаменел враз, забыл, как дышать. Может, ослышался...
         - Шеф... Я не понял вашего распоряжения... Это же наш патруль... Вторая гвардейская рота.  Рикк Сторр командует, мы в Академии вместе учились... Как уничто… жить... - Тирро сглотнул и побелел, пальцы его задрожали от ледяного холода, идущего изнутри, откуда-то из живота.
   Поза Начальника Имперской Госбезопасности не изменилась.
         - Видать твой... как там его.. Сторр... паршиво учился в Академии, а ты - хорошо. И не хочешь ведь ты променять место моего зама на место командира гвардейской роты. А непонимание приказов Начальника Госбезопасности - прямой путь на передовую. Только так... - Донован уже не прятал свой привычный звериный взгляд, от которого некоторым икалось, а какая-нибудь юная барышня вполне могла грохнуться в обморок, с летальным исходом.
   На молодого зама больно было смотреть. Он осунулся, тяжело дышал, норовил ослабить ворот рубашки, но никак не мог попасть по магнитным застежкам.
         - Но, шеф, мы можем, например, отозвать патруль прямо сейчас... Придумаем оперативную задачу особой важности. Например - сопровождение транспортного корабля… с того же Криота… в виду высокой вероятности нападения пиратов. И проведем операцию в срок... - голосок Тара ничего, кроме жалости не вызывал и Донован поморщился.
         - Разговорчики! Выполнять приказ! Докладывать о ходе операции лично  каждые четыре часа! И только допусти мне утечку... Ты у меня не то, что ротой командовать не будешь - сгниешь на перистальтических рудниках! Разговор закончен!!! - Далее последовал удар кулаком по столу, от которого задрожал большая рамка инфоэкрана. Внутри у Тара оборвалась последняя ниточка надежды.
   Кор Донован, наконец-то, стащил опостылевшие туфли, закинул на стол босые ноги, забросил руки за голову и счастливо улыбнулся.
  Вот так, все шито-крыто. И - никаких подозрений. Погибший имперский патруль - лучшее алиби.

    Тирро Тар брел по просторному командному коридору и безвольно разглядывал мягкие тени ног, растекающиеся в разные стороны от бесчисленного множества источников света, интегрированных в белые стены. Вот она, суть жизни...
    Темнота и свет. Одно начинается там, где заканчивается второе. А иногда они смешиваются... Получается такая вот тень. Тирро медленно опустил ногу на пол, рассматривая, как белизна окрашивается серым...
 Что же делать-то... Три года в имперской безопасности научили уважать распоряжения начальства. Рудники перистальтических камней  отнюдь не аллегория. Как же быть...
   Нельзя сказать, что Тирро и Сторр были близкими друзьями. Так, скорее приятелями... Но все-таки... Четыре года бок о бок в Академии - что-то да значат. Не чужой человек. Тар сгорбился еще больше. 
    Вариантов всего два. Первый - романтически рыцарский. Тогда - под хвост псу десять лет жизни. Вспомнилось время, когда эмигрантская семья ютилась по комнатушкам в рабочем квартале. Отец, уходивший в семь и возвращавшийся в одиннадцать, чтобы успеть в два рабочих места и хоть как-то свести концы с концами. И бессонные ночи, когда Тирро штудировал навигацию, чтобы утром не ударить лицом в грязь - все-таки лучший студент на курсе. Вечером, после лекций - грязная роба и не менее чистая работа на стройке. Десять лет. Он шел к своей цели шаг за шагом, наматывал на кулак слезы, а подчас и тех не было -  в клубок укатывалась боль и тоска.
   Забрало вверх и перечеркнуть все... Комок в горле начал выдавливать из глаз влагу. Тар злился на себя, но удержаться не мог.
    Второй путь... Судьба? А если бы на моем месте оказался другой? Сторру все равно не помочь. Даже если откажусь выполнять приказ. Операцию не отменят и не изменят. Риккол… Рикки, помоги тебе Бог...
    Кабинет номер пятнадцать. Тар уперся лбом в систему идентификации, сканирование радужки - секундное дело. Дверь бесшумно уехала в сторону и открыла узкий коридор, двоим не разойтись. Десяток шагов - и кабинет принял, как родной.      
   Здание Комитета безопасности имело новейшую конструкцию. Высокий ствол  был усеян строгими рядами капсул, подобно початку кукурузы. В непосредственной близости находился еще один початок, сплетаясь зернами с первым. Подле - другой, и так далее. Собственно, пачка кочанов и была зданием. В сердцевинах пролегали коммуникации, скоростные лифты и прочая техногенная начинка, а рабочим пространством и были те самые зерна-капсулы. Часть их располагалась на внешней стороне, другая - внутри связки; но для обитающих в анналах - никакой разницы, собственно, не было. Голографические окна на изогнутых стенах проецировали настолько реалистичную картинку, что определить - подлинный это вид или синтетический не было никакой возможности.
   Кабинет был округлым и уютным. Голографическое окно затянуло почти всю, противоположную входу, стену и, изгибаясь, заходило вверх на часть потолка – представляя чудный вид на мегаполис. Стены украшала отделка светлого дерева, которая могла менять фактуру и декор по желанию владельца, стоило лишь набрать нужный код в инфоцентре. Собственно, обстановка на том и заканчивалась, если не считать левитирующего кресла и стола, усеянного электронными составляющими адъютантского счастья. Четыре рамочных экрана, пульт связи, проекционная клавиатура, с десяток различных декодеров, планшетка для набросков и прочая дребедень. Со стороны - весьма похоже на фантастического роботизированного ежа.
   Тирро уселся в кресло, подтянул себя к столу, зафиксировал положение и тяжело вздохнул. От судьбы не уйдешь, как ни пыжься да рожи не корчи...

   " Штурмовому подразделению Второго Отряда Спецвойск Конфедерации.
    Совершенно Секретно
    Постановка боевой задачи.

   В настоящее время на планете Криот звездной системы Алькатау действует диверсионная группа республиканцев в составе роты. Противник, с целью дискредитации Конфедерации, использует нашу форму и знаки различия... "

  Слезы катились из глаз, прикушенная губа саднила, но пальцы уже уловили суть дела.

 


  Последний датчик, как выяснилось,  двигать было не нужно. Командир прицепил на место планшетку, соскользнул задом с тумбы и стряхнул перчатки. Глаза боятся, а руки делают. Первая половина позади.
   Теперь развлекательная часть программы. Радиотишине конец, наоборот даже - пусть чуют саламандры, что твердой поступью идут десантники.
   Сторр акробатично крутанул автовинтовку через локоть, отсоединив ее от кранцев, ловко поймал за цевье и улыбнулся.
         - Бойцы! Первичная задача выполнена. Следующий пункт - Этну. Для тех, кто в первый раз кинотеатре, повторяю - вести себя достойно. На женщин в упор не глядеть…. Корнет, подтверди внимание… Порядок… Что бы ни произошло - огонь ТОЛЬКО по моей команде. Разговаривает командир. Остальные - по моему прямому приказу. Походным маршем вперед… Марш!!!
   До вечера должны успеть...
     Особенность криотской атмосферы в том, что аморфная ее составляющая обладает необычным видом вязкости.
   Динамическое трение у субстанции нулевое. Сопротивление статическое - достаточно велико.
   На практике - чтобы прийти в движение, необходимо приложить некоторое усилие, рассечь упругую вату вокруг. Но, тронувшись с места, начинаешь легко скользить, пока вновь не коснешься ногой земли.
      Приноровиться можно. А уж не использовать подобные чудеса было бы просто глупо.
  Вместо громоздких механических средств передвижения - под колени спецкостюма установлены толчково-реактивные ускорители, с высокой частотой выбрасывающие порции аморфной воды. В результате - возникает ритмичная тяга и десантнику остается лишь, в такт ей, отталкиваться от дна то одной ногой, то второй - поочередно. Скорость марша достигает ста километров в час, по зеркально-ровной поверхности. По криотскому рельефу - уверенные полсотни.
   Отряд скользил дном оврага, поросшего древоподобными растениями, но достаточно свободного, чтобы нестись, словно упорядоченное стадо антилоп.
   Сторр держался в середине строя, как и положено командиру, время от времени поглядывал на Корнета, который раз в минуту сбивался с ритма, спотыкался и нагонял командира опять.
   Настроение было великолепным. К тому же, вспомнил, где слышал давешнюю мелодию.
     Невероятно, но даже у такого фанатически трудоспособного десантного командира, каким был Рикк Сторр, бывают увольнительные.
   Обычно Рикки использовал их, чтобы банально отоспаться. Но две недели назад, почему-то, неожиданно в первую очередь для самого себя, Сторр побрился, надел чистый китель и отправился в бар на центральной аллейке столицы Арно, планеты базирования.
  Здесь не было суеты - движение аэромобилей, равно, как и иных транспортных средств - было запрещено,. Шикарная публика прогуливалась вдоль голографических вязов, шелестевших листвистыми ветвями столь натурально, что об иллюзорности могло сказать лишь знание о ней. Растительности в мегаполисе, раскинувшемся почти на весь континент, не было уже лет семьдесят. Впрочем, современные технологии успешно ее заменяли.
    Рикк сидел за плетеным столиком на террасе, тянул мелкими глотками душистый кофе, смачивал губы коньяком из пузатого бокала и улыбался. Ритм мирной жизни поражал, но, как ни парадоксально  - одновременно умиротворял. Лейтенант мгновенно сросся  с неведомым порядком,  словно забыл бесчисленную череду побудок, отбоев, маршей, оперативных задач и бесконечного десантирования. Сторр попытался вспомнить, прикола ради, как отдает автовинтовка при выстреле и не смог. Будто выпал из привычной реальности, уснул, попал в иной мир, потерял себя и вновь обрел, но уже в иной личности.
   Невдалеке стояла юная парочка и целовалась вовсю. Лейтенант  рассматривал светлые лица, поражался чистоте чувств. Надо же... Жизнь идет, люди влюбляются, гуляют... Целуются...      
    Сожаление? Нет, чувство было другим..  Щемящая тоска заставила дрожать пальцы. Сторр глотнул коньяку, растер по небу терпкую крепкость и уставился в яркую голографическую вывеску. Для чего живу... Куда иду... Во имя чего...
   Вот тогда и зазвучала мелодия из музыкального аппарата в зале - кто-то заказал трек и музыка раскатилась мягкими аккордами. Старинное что-то, непривычное и, вместе с тем, красивое… Как  вечер, аллея... И целующаяся парочка.
         Сейчас лейтенант напевал мелодию, которую запомнил, на удивление, очень точно, разглядывал склоны оврага и не забывал держать во внимании экран под шлемом, чтобы не пропустить движение, предшествующее атаке.
         - Второй! К давешнему разговору, когда на привале... В общем.… Не нами установлен порядок вещей. И я не знаю, насколько он справедлив. Но держится он на нас. На мне, тебе… наших автовинтовках.… И, знаешь…  я видел людей, простых людей, которые живут, радуются, любят друг друга и счастливы... В рамках этого порядка. Я не знаю, что с ними будет, если бросить винтарь. И пока мне никто внятно не сказал, что случится, если у меня не будет в руках оружия. С теми людьми случится, не со мной... Как только скажут, да так, чтобы я поверил и принял этот вариант – тут же не дам собой нарезать колбасу. Ты понял, Джонсон?!
         - Порядок, командир! Я понял. Ты понятно сказал и тебе я верю... Скажи, Сторр, ты правда тех людей видел?...
         - Правда, Дин. Зуб даю... Внимание всем! - Сторр перешел на общую частоту. - Готовность один, до входа в город - семь минут...
   Овраг закончился крутым скатом, по которому, как с трамплина команда патруля выстрелила себя в воздух метров на десять. Автоматически включились пневмогасители, плавно опустившие бойцов вниз.
   Корнет глядел во все глаза. Не каждый день увидишь подобное. Ландшафт равнины, открывшейся взору – явно был рукотворным. Деревья не росли здесь хаотично, как раньше. Нет, они были разлинеены строгим порядком, образуя аллейки, площадки и рощицы. Кустарник был сформирован в клумбы, обрамленные диковинными цветами с длинными трепещущими лепестками. Вся равнина переливалась многоцветьем. Сдобренная мягким струящимся светом - она простиралась вперед и вширь исполинским сказочным садом.
     На горизонте резко прочертилась стена, уходившая влево и вправо почти так же сильно, как вверх.
   Даг Корнет попытался понять, что же напоминает ему твердыня, возвышавшаяся практически до нижней кромки океана. Сделав очередной прыжок, новенький ожидаемо неловко споткнулся и бухнулся на колено. Как ни старался повторить маневр за командиром – нифига. Сторр сгруппировался, выпрямился и продолжил движение,  не потеряв скорости. Вот кенгуру, едрить… когда ж и я так научусь...
     Даг поднялся, набрал ход и взгляд его вновь упал на крепостную стену города Этну.
    Знаю, где видел. В сказках. В древних-древних сказках про волшебников, красивых дам в пышных платьях и рыцарей, закованных в железо, на четвероногих скакунах. Сколько уж веков  образы проходят сквозь время... И все так же романтичны, будто созданы специально для людей нашего поколения, чтобы умилялись.
   Крепость была сказочной, в классическом понимании слова. Темно-коричневая у земли, твердь ее светлела с высотой и была ослепительно белой у поднебесной кромки, усеянной башнями и минаретами.
   Дракон тоже имеется?.. Корнет развеселился. Принцессы ведь есть, командир говорил.
   Рота набрала максимальную скорость по аллейке, прямой как стрела и через несколько минут стена заняла все пространство впереди.
   Джонсон, шедший в авангарде, сбавил ход, сделал пару амортизирующих шагов и остановился.
   Бойцы последовали его примеру, выстраиваясь по два. Лейтенант обошел строй и поднял руку:
         - Оружие в кранцы! Корнет - тебе индивидуальное приглашение?!
   Даг спохватился и быстро прицепил автовинтовку на плечо за левую руку.
         - Вперед! - Сторр потопал к браме впускных ворот. Десантники строевым шагом двинулись следом.
   Ворота Этну - отдельный шедевр зодчества. Пик арки висел на стометровой высоте, а дуги ее разверзлись на полстаметров каждая, не меньше. Поверхность  ворот производила впечатление прозрачной, но, судя по всему, это был оптический обман – сквозь них ничего не было видно.
   Сторр приблизился к мерцающей глади вплотную, калейдоскоп бликов резко упорядочился, уплотнился и они  разошлись в стороны, обнажая отверстие, сквозь которое  мог пройти человек.
   Корнет забыл, как дышать.
  За воротами была громадная площадь, мощеная плитами бело-коричневого окраса. За площадью начинался лес высотных зданий, уходивших маковками в поднебесье. Улицы между небоскребами, сдавались крайне узкими – массив строений выглядел монолитным.
   Архитектура криотов  - красива настолько же, насколько непривычна. Вряд ли где-то в Галактиках можно увидеть подобный стиль. Самые оригинальные архитекторы во всей Вселенной.
   Некоторые дома имели острые грани, другие - округлые. Цилиндрические, конические, сложносоставные, они создавали настроение арт-хаоса, но одновременно с тем в структуре и расположении их - проглядывала тонкая гармония, завораживающая взгляд, заставляющая смотреть еще и еще, выискивать сочетания внутренней музыки, угадывать ритмичности линий - до боли в глазах. Взгляд перепрыгивал по причудливой лепке одних стен, потом замирал на спокойной матовости других, или глянце третьих. Отдельными нотами шли: балкончики, башенки, шпили, арочные мосты, террасы, смотровые площадки и купола на разных уровнях, спекавшие ансамбль в общую паутину.
   Буду рассказывать детям… здесь следует очутиться хоть бы раз в жизни... Корнет хмыкнул. Негоже десантнику пускать сентиментальные слюни. Но каково, вы скажите!
   На площади было многолюдно. Фигуры в ярких развевающихся одеждах скользили вдоль и поперек быстрой походкой,  что создавало ощущение праздника или ярмарки.
   Отряд, вслед за командиром, пересек площадь и Дагу удалось хорошо разглядеть местных жителей. Помня строгий приказ командира - он косился по сторонам, не поворачивая головы, благо внешне визир гермошлема не был прозрачным К тому же, правая рука, по-уставному размещенная на ремне, позволяла незаметно, большим пальцем, двигать джойстик обзорной камеры, расположенной на макушке шлема. Сочная картинка надлобного экрана передавала окружающее в мельчайших деталях, и, если объект уходил из прямой видимости - не было нужды поворачивать голову.
   Криотские морские эльфы - люди по происхождению, как и другие разумные жители Галактик. Все мы родом с Земли. За пятьсот лет освоения дальнего космоса человечество так и не столкнулось с инопланетным разумом. Обитаемых планет много, в разных уголках Вселенной можно встретить причудливых животных, диковинные растения и климатические условия самых разнообразных форм и сочетаний.
   Но разумными были только земляне. И к лучшему - колонизировать галактики не составило большого труда.
   Пятьсот лет не прошли даром. Человечество расселилось, освоилось в разных уголках доступного пространства и принялось видоизменяться, приспосабливаясь к новым условиям обитания. Представители многих планет внешне различались не сильно, но есть и такие миры, где мутации очень даже заметны.
   Например, Криот.
  Аморфная воздушная среда и специфическое тяготение превратило местных жителей в так называемых морских эльфов.
   Эльфийские тела отличаются изящным скелетом, тонкими удлиненными костями, гибкими связками и точеными мышцами. Криоты имеют широкую грудную клетку и развитый таз. Талия узка, как у мужчин, так и у женщин. Чтобы преодолевать сопротивление среды, эльфы выработали особую походку, начинающуюся от бедра, когда сильные мышцы тазовой области выбрасывают конечность вперед, а тело, изгибаясь, догоняет, волнообразно ввинчиваясь в водный аморф. Криот, ритмично раскачиваясь, развивает скорость в два раза большую, чем человек в стандартных земных условиях.
   Но более всего подобный способ перемещения шел местным женщинам.
   Вообще, Корнет сразу понял, что имел в виду командир, как только на пути попалась первая эльфийка. Она изящно плыла, выставляя длинные сильные ноги,  изгибалась в талии и покачивала плечиками на каждый шаг. Стать ее была утонченной и волнующе чистой. Нимфа игриво смотрела на солдат, чуть повернув головку на длинной упругой шее, к которой так и хотелось прикоснуться губами. Белейшая кожа серебрилась в световых лучах,  а черты лица не оставляли ни единого шанса отвести взгляд. Подобную красоту вряд ли встретишь в жизни.
   Сторр резко закинул руку назад, показал кулак, как показалось Корнету - лично для него, и снова вернул руку на ремень. Ладно, не кипятись, командир, не детский сад, дык... Интересно, сам-то в камеру глядит?..
   Отряд определенно привлекал внимание. Прохожие останавливались, глазели на конфедератов, переговаривались.
   Сторр вращал обзорную камеру, вглядывался в лица. Кто мы для них? Союзники? Захватчики? Вынужденные друзья?..
   Криоты - народ свободолюбивый. Долгое время они строили свою цивилизацию независимо. Умело использовав особенности планеты - они создали эффективный щит, исключающий возможность массированного внешнего удара. Глубина океана была до двух километров практически повсюду, за исключением нескольких донных гор, которые и позволяли осуществлять высадку. В иных местах толща воды и автоматические станции с ионными пушками надежно защищали от вторжения.
  Можно было бы, конечно, применить излучатели торсионно-термоядерной энергии, но тогда все залежи хрусталя приказали бы долго жить. Смысла немного.
   Пятнадцать лет назад Конфедерация высадила две десантных дивизии, чтобы поспособствовать добровольному вступлению Криота в Звездное Содружество. Их хватило на два часа боя. Эльфы - умелые вояки, настропалившиеся использовать уникальность своего мира в военных целях. Они чувствовали себя буквально как рыба в воде, наносили перекрестные удары по агрессорам, обрушивались на них из водной толщи, будто снег на голову и не оставляли шансов на выживание.
    И только хитроумная тактическая операция с высадкой батальона специального назначения в столицу Криота, Этну, решила исход войны. Батальон был практически уничтожен, но эльфы решили договариваться. И выторговали себе весьма выгодные условия сотрудничества с Конфедерацией.
    Небольшая анклавная планетка получила статус Привилегированного Представителя, со всеми вытекающими бонусами.
     Лица зрителей были недружелюбны. Казалось, вот-вот какой-нибудь верзила выхватит из-под длиннющей полы пистоль или автовинтовку и ринется восстанавливать справедливость.
   Женщины, встречавшиеся на пути, норовили принять позу пограциозней, провоцируя на конфликт. Одним из условий мирного договора значилось, что криотские дамы имеют священный статус на водной планете и откровенное разглядывание святыни является оскорблением, которое смывается исключительно кровью. Правда или нет, на самом деле - никто не знает. Эльфы-мужчины пялятся на них без ограничений. Культура Криота изучена мало, поскольку доступ чужакам был ограничен и до войны. После - ситуация тоже особо не изменилась. Что также отражено в договоре. Независимость можно отстаивать в любых условиях, каким бы глобальным ни становился мир.
   Леди избирали такие траектории движения вдоль отряда, чтобы их было трудно отследить шлемовой обзорной камерой. А рассмотреть хотелось невероятно. Грациозные фигурки летящими извивающимися походками пробегали по экрану и Корнет пару раз чуть не споткнулся на ровном месте, теребя манипулятор перископа. Но повернуть голову мешала печальная история двух истребленных патрулей. Вот и спрашивается - мы тут, типа, точно силу демонстрируем своим присутствием?..
   Дорога, между тем, бежала вдоль одной из наиболее широких центральных улиц.   
  Дома, по обоим сторонам, имели кружевную структуру у основания, которая затем уплотнялась с высотой и дальше, метров с пятидесяти - шел уже сплошной монолит. Над головой, на всех уровнях, улицу пересекали многочисленные резные арки, паутиной соединявшие гигантские строения. Казалось,  город похож на громадный клубок, заполнивший весь доступный объем.
   Между арками сновали аппараты диковинного устройства. Они извивались подобно змеям и имели био-технотронные обводы. Леталок было столь много, что километровая высота производила впечатление кишащей живой массы.
  Улица была пешеходной, что позволяло отряду гордо шествовать по самому центру дороги, под взглядами расступившихся прохожих.
   Сторр шагал и ковырялся в мыслях. В Этну он уже стонадцатый раз, ничего нового.
    В трех Южных Галактиках назревает явный конфликт. Точнее, назрел он давно,  сейчас нарыв прорвало. До откровенных боевых действий не докатились, но скоро, судя по всему, заварушки не избежать. Республиканцы накапливают силы в Лабиринте Копей. Земляне молчат, как мыши – мол, вы галактический сбор,  главное,  уплатите, а мы вам прогнозик – экономический, климатический, биржевой. По нашим прогнозам – проблемы нет. Лабиринт велик и на всех хватит.  Считаете, что есть проблемы - сами и решайте, на уровне двух независимых единиц Обетованной Вселенной. Это республика-то единица... ага… Задолбала бюрократическая несправедливость. Республиканцы абсолютно беззаконно блокировали рудники перистальтических камней на двадцати пластах Лабиринта и принялись выдавать каперские лицензии пиратам. Теперь каждый пиратский корабль, удосуживающийся сдавать четверть добычи в республиканскую приемку по фиксировано-низкой цене - получает убежище и ремонтную базу на любой обетованной планете Южных Галактик. Как ни крути - это война. И долг солдата - идти на войну с оружием в руках.
         - Джонс, скоро в Южных заварушка начнется... Какие мысли? - Рикк переключил экран с внешней камеры на внутреннюю видеосвязь.
         - Дык, вариантов не много, командир. Лично мне осто...дело лазать патрульным. Я ушел из авангардных отрядов сразу после этновской резни. Но защищать исконные территории - совсем другое дело. Кто как - я сразу рапорт пишу на мобилизацию... - Джонсон, хитро прищурился на лейтенанта.
         - Я вот тоже думаю... Не на полицая я в Академии учился. Давай ко мне в боевую роту, вторым... - Сторр внимательно, в упор, глядел на капрала. - Что скажешь?..
         - Лейтенант, даже вопросов не возникнет. А рванет скоро...носом чую… Я давеча, в столичном порту, однополчанина встретил - говорит, скрытая переброска войск началась. На Кроносе базу разместили, аккурат в прыжке от Северных пластов Лабиринта…. Так вот, настрой у парней бравый.. говорят -  скоро республиканцам жопы драть поедем, епта... - Джонсон сплюнул куда-то вниз одними губами. - Только давай в десантный батальон, я в мотострелки не пойду.
         - Как скажешь, мне по барабану. Только - не на колбасу... Отряд стой! Рассредоточиться!
   Улочка завершилась круглой площадью метров ста в диаметре, с расходящимися в разные стороны лучиками поменьше. Десантники быстро распределились по территории в три ряда, стали на одно колено и уложили автовинтовки на другое.  Сторр прошелся вдоль взводов, проверяя правильность положения. Пусть водоплавающие полюбуются выучкой десантных войск Конфедерации.
  Вечерело. Свет стал менее интенсивным, каустические разводы поблекли, тени заметно выросли - еще полчаса и наступит криотская ночь.
  Звезда Алькатау была столь ярка, что пробивала двухкилометровую толщу воды, освещая подводный мир не менее полноценно, чем солнце Землю. Однако, ввиду маленького радиуса планеты, ночь наступала часто.
   Минут через пять на площади появился высокий старик, окруженный подобострастной свитой. Он шел босиком по зеленой дорожке, которую раскатывали перед старым вельможей пара юношей в боевом эльфийском обмундировании. С полсотни вооруженной охраны перемещались позади на почтительном удалении, достаточном, впрочем, для немедленного вступления в бой.
   Сторр привычно отметил, что площадь оцепили тоже. Традиционно. И снайперы имеются, можно не проверять.
         - Командир экспедиционного отряда Риккол Сторр! - выступил вперед лейтенант, когда дедуган приблизился на расстояние нескольких метров, остановился, а пажи заняли места за его плечами. - Выполняем патрульную миссию, согласно Мирному Договору. Просим разместить на ночлег, согласно пункту триста пятнадцать, дробь двадцать два. В нашу задачу входит экспедирование судостроительного завода, согласно общему положению о патрулировании соверенов Конфедерации.
   Дедуган невозмутимо рассматривал черную фигуру конфедерата. Потом пробежался взглядом по сидящей роте, кивнул и приложил руку к груди.
         - Рады приветствовать миром, лейтенант. Вас разместят... Надеюсь, с датчиками в карьере все в порядке?... - Скрипучий звук монотонного старческого голоска отчетливо прорезался сквозь интершумовой микрофон. Сторр кивнул.
         - В полном, месье. Рад снова посетить вашу планету.
         - В таком случае, я рассчитываю на ответный порядок с вашей стороны. Мирного завершения миссии, лейтенант... - Дед резко повернулся и зашагал прочь, не дожидаясь ответа.
   Ага, мирного... Дай вам волю...
  Сторр отдал честь спине собеседника и повернулся к отряду:
         - Рота! Походный порядок! За мной - марш!
   Раздались щелчки оружейных кранцев и через тридцать секунд десантники бодро зашагали за сопровождающим эльфом по одной из узких улочек- ответвлений.



     Был вечер. Не поздний, клавское солнце только село, оставив вдоль горизонта оранжевый послед, темневший к низу бардовыми тонами. Звезды зажигались одна за другой, хотя ни одной из двух лун еще не было. Главное зияло распахнутым проемом в него то и дело заглядывал пряный ветерок, несущий дивный аромат из императорского сада. Начинали цвести делирии, их сладость растекалась по комнате, будто на кухне готовили любимое печенье.
   Хрупкая девушка сидела за старинным деревянным столом и боролась с пальцами. Как же эти древние управлялись-то. Жирная клякса покатилась вниз с острия зеленого птичьего пера и смачно плюхнулась в самый центр электробумажного листа. Она упала максимально неудачно и целый ряд букв, который еще не успел просохнуть, начал собираться в лужицу, втягиваясь в упавшую товарку. Девушка нахмурила брови, бросила письменный инструмент и принялась дуть на лист, не давая пропасть окончательно двухчасовой работе.
    Но удовольствие в этом, все-таки, есть - думала Лоан Констанция, пытаясь нащупать на столе хоть что-нибудь, чем можно промокнуть бумагу. Величайшие слова в истории были написаны именно так. Интересно, сколько их пропало из-за клякс... В ход пошел краешек полы длинного полупрозрачного платья, который с удовольствием принялся впитывать непривычную субстанцию. В отцовской библиотеке целые стеллажи уставлены книгами, написанными от руки. Причем на шершавой такой бумаге, с нее кляксу не вытрешь. Оплошал - на фиг идет целый лист, а то и два, если промокли насквозь. Начинаешь ценить не то, что слово, а и каждую букву. И даже закорючки и точки. Как там говорили-то... что написано пером, не разрубить мечом... так как-то... Только теперь смысл старинной пословицы предстал во всей красе. Ладно, пару строчек переписать - не так уж страшно. Лоан с тоской поглядела на уставшие пальчики, потом на перо, испачкавшее идеальную чистоту стола и снова на набухшие, саднившие подушечки. Я справлюсь! Справлюсь! Черт, как больно...
   Пространство над дальним краем стола засветилось блеклым голубым светом, который плавно набрал интенсивность, оформившись в четкий прямоугольник.
   Девочка прикоснулась к новоявленному экрану кончиком перышка и над столом тут же зажглось лицо первой фрейлины.
         - Мисс, к вам посетитель. Это мистер Донован. Я говорила ему, что вы просили не беспокоить... Но вы же знаете мистера Донована. Он говорит -  не уйдет, пока с вами не увидится... Я не знаю, что делать...
   Лоан нахмурила бровки. Вот черт... Видеть этого змея сейчас хотелось меньше всего на свете. Но, ведь, не уйдет... Факт.
         - Пусти его... Только… зайди ко мне минут через пять... Вызывают там меня, скажи... Отец, скажи, срочно позвал. Поняла?.. - Лоан лукаво посмотрела на фрейлину.
         - Сделаем, мисс Лоан. - придворная дама улыбнулась одними кончиками губ, незаметно, лишь в глазах появилась легкая веселинка.
   Лонни принялась быстро собирать разбросанные письменные принадлежности. Кор Донован зачастил в последнее время. Приходит, приносит подарки, говорит пространные вещи... Нет, забавно, конечно, никто не спорит. Лоан улыбнулась. Но ведь это Донован. Сам по себе тип мерзковатый. Когда общаешься с ним - холодные мурашки пробегают от бездны в блеклых глазах начбеза. Пост занимает - один из самых высоких в Конфедерации. Да и слухи про него ходят... Можно такого поначитаться в на темных нодах инфосети… Как вспомнишь - мурашки утраиваются. В общем - ухажер стремный, как ни крути.
   Что делать с Донованом - Лоан не знала. Визиты участились настолько, что рамки приличия трещали по швам, будто картонные. Ладно, придумаем что-нибудь...
   Лонни плюхнулась в кресло за секунду до того, как дверь плавно скользнула в сторону и в комнате появился Начальник Департамента безопасности со свертком подмышкой.
         - Лоан, здравствуйте... Простите за неожиданный визит - был во дворце и не мог отказать себе в удовольствии посетить лучшую девушку Империи... - Донован говорил протяжно, придав своей лисьей морде максимально светский вид.
         - Проходите, Кор... - черт, умеет же сказануть. Приятно. Лонни с трудом сдержала улыбку. - Вы, как всегда льстец, каких не видывали в галактиках.
         - Ни в коем случае! Мой пост и принципы исключают действия такого рода. Скорее наоборот - Донован бесцеремонно уселся в кресло по другую сторону стола. - У меня для вас маленький сюрприз! Вам понравится...
   Обертка оказалась на столе, раскинув во все стороны разорванные края и Лоан заворожено уставилась на пачку толстых желтоватых листков.
         - Мистер Кор! Неужели это то, о чем я думаю!  - как мало нужно, чтобы отношение к человеку качнулось в другую сторону. Пусть - ситуативно и краткосрочно.
         - Да, леди, это пергаментная бумага. Раритет. Настоящая реликвия... Обратите внимание - они совсем чисты, их не испортило ни время, ни иные марательные попытки.  - Донован погладил листы ладонями. - Я прослышал о вашем увлечении древней каллиграфией и решил - лучшего подарка не сыскать... На подобных листах люди оставляли свои мысли задолго до того, как поняли, что же именно у них над головой. Только не спрашивайте, где я их достал и сколькими жизнями музейных работников пришлось пожертвовать... - Донован улыбнулся самой доброй улыбкой, на какую был способен.
         - Кор, вы просто прелесть! - Лоан оббежала стол подала руку для рукопожатия, которую поцеловали, и прижала к груди увесистую пачку. - Поистине королевский подарок. Ненавижу электробумагу. Елозить по ней чернилами - то же самое, что запрягать какое-нибудь животное в гравилет.
   Начбез хихикнул. Хороша, чертовка. Надо же - у никчемы получилась очаровательная дочь. Даже если не брать во внимание ее статус. Глава безопасности мысленно ухмыльнулся. И она совсем не догадывается, какая судьба ее ждет... Бедная девочка…
         - У вас прекрасное увлечение, Лоан. Люди позабыли свои истоки. Мы потерялись в этом технотронном мире... Превратились в думающих роботов... Впрочем, - Донован зло сощурил правый глаз, - не всегда думающих. Или не везде... Искусство письма руками - гораздо более древнее, чем вы можете себе представить... Не в нем ли сокрыт ключ к пониманию природы человека... В рукописных буквах есть что-то сакральное... Они несут в себе энергию, а не только смысл. Я уверен - вы это ощущаете с каждым движением пера в пальцах...
   Лонни слушала, слегка склонив набок голову. Приятная сладость растекалась в ее душе. Донован был первым, кроме отца, кто смог понять ее необычное увлечение.  По-крайней мере на словах... Какой хитрый лис... Но приятно, черт побери...
   Кор собирался ввинтить еще парочку восторженных фраз, но его прервал зум информационного экрана, явившего свету голографическое лицо первой фрейлины.
         - Мисс Лоан, господин Император попросил вас подняться в рабочий кабинет. Он вас ожидает...
   Лоан правдоподобно вскинула брови.
         - Что-то случилось, Берта?..
         - Я не знаю, мисс. Судя по всему - что-то срочное. - Берте явно светил приз за актерскую игру.
   Лоан поднялась со вселенской печалью на челе. Казалось,  она вот-вот зарыдает. Как же - такая интересная беседа. И собеседник. Но отец, понимаете ли, зовет. Дело явно государственной важности.
         - Простите, Кор... Безумно не хочется с вами расставаться! Но... - Принцесса пожала плечиками.
         - Ничего страшного, Лоан... Я не собираюсь отлучаться с Клавса ближайшие две недели. У нас еще будет шанс продолжить беседу... - Донован прикрыл глаза в самом начале фразы и не открывал их, пока не договорил полностью.



   Рикк вышел в дворик. Гостевой дом, где расположили на ночлег роту, находился на  краю города, практически у самой крепостной стены. Было тихо, темно и спокойно. Лишь океан серебрил над головой полуночным маревом, убаюкивал и настраивал на меланхолично-философский лад.
   Джонсон, дозоривший первым, вскинул руку к оружейному кранцу.
         - Это ты, командир... Я думал - чертова саламандра. С удовольствием прострелил бы сейчас земноводную башку...
         - Нервишки?.. - Сторр похлопал второго по плечу.
         - Не-а... Хочу проделать ему дырку промеж очей с максимальным спокойствием... Ты понял, да... Как они смотрят на нас... Будто мы жабы - не они... Дебильнутая раса. - Джонсон сплюнул одними губами в своей аутентичной манере.
   Лейтенант глянул вверх, на серебряные блики. Красивая планета... Красивые люди... Прекрасный город... Мы для них враги. И всегда ими будем.
     Злоба поселилась в сердца людей. Терзает душу, разрывает общество.
  Раньше считалось - из-за перенаселенности Земли. Но нет…Она, злость, в природе нашей, сидит глубоко и дремлет... Сколько уже галактик колонизировано, планет - и вовсе не перечесть. А все делим чего-то... Готовы, вон, дырявить друг друга. А повод -  найдется...
         - Люди, как люди, Джонс... Они просто защищают свою планету. Ты бы тоже так делал... - Сторр уселся на резную лавочку у бордюра, столь ажурную, что прочность ее казалась странной - вес десантника с полным экспедиционным снаряжением переваливал далеко за полторы сотни килограммов.
   Джонсон опустился рядом, лавка даже не шелохнулась.
         - Да, командир. Но от этого не легче... Ты знаешь, в этом самом дворике мы обнаружили с сотню тел. Вторая спецрота. Они были без кожи. Ты видел когда-нибудь сто человек, без кожи и с открытыми глазами? Они стояли здесь рядами, будто на утреннем построении. Как живые... А воздух был розовым. Думаешь, просто так сюда патрули селят?.. Бездна между нашими расами. Пропасть. И не буду я ни прыгать через нее, ни мосты наводить... - Дин упер подбородок в дульный тормоз плазматической винтовки и слегка раскачивался, балансируя на ней, словно на опоре.
   Нестерпимо зачесалась спина и Рикк включил протяжку гермокостюма. Все-таки трое суток в чешуе - испытание...
   Бездна. Она пролегла извилистыми щупальцами по всей Конфедерации. Мы под одним флагом. Но каждый - держит палец на спуске и ждет. И чем дальше -  струночка все тоньше и тоньше. Неужели когда-нибудь придется выбирать... Как определять-то... И в стороне не останешься - просто не дадут. Да и сам себе не позволишь.
         - Джонс, у тебя подруга есть? Не спрашивал тебя никогда... - Сторр встряхнул головой, словно пытаясь перезагрузить мысли.
   Джонсон чуть повернул голову к командиру, не отрываясь от винтовки. Надлобный экран настолько точно передал эмоции на его лице, что Рикк вздрогнул.
         - Джонс, ты прости, если что не так... Я просто спросил...
         - Порядок, командир... Была. Сейчас нет. И не хочу. Мало какая баба выдержит... ждать каждый раз из экспедиции... На нервах, там, вернется - не вернется. Я ее понимаю. А ты привязываешься и потом... Херня, короче. Мне проще одному... А у тебя, командир? Хотя, знаю... Не пишет тебе никто...
   Сторр резко встал. Идиот, зачем было начинать.
         - Была, Джонс. На Земле, еще до Академии. Я сам принял решение. И не жалею. От призвания не убежишь. Как и от пули...
  Джонс забросил винтовку в держатель. Вдоль тротуара вспыхнули матовые светлячки и прочертили контур площадки. Их слабого света вполне хватило, чтобы увидеть, как неожиданно сильно ссутулился командир. Дела-а-а...
         - Иди поспи, Рикк... Не бери дурного в голову. Скоро домой. А там и увольнительная. Свожу тебя в одно местечко. Лечат там раны. Гарантированно...  А я пока земноводного подожду. Мож, свезет сегодня. Имею право по всем договорам и концессиям. А  своего права я этим ящерицам не подарю...




    Тирро Тар не спал уже сутки. Интерфейсный микрофон с наушником, казалось, врос в висок, ухо занемело, а в голове слышался постоянный шум. Нештатных мыслей не было, эмоций тоже... Работаем, как и должно...
   Экран, горевший над столом, вспыхивал калейдоскопической круговертью - передавал данные с Криотской орбиты, пеленг шлюпбота на поверхности океана, состояние атмосферного циклона, несущего шторм, двигавшегося хаотично и непредсказуемо, норовившего сорвать начало спецоперации. В отдельном окошке Тар видел вереницу бойцов, слаженно занимающих места в десантируемых модулях. Крейсер "Рейнбоу" вышел на геостационарную орбиту, и успешно торпедировал патрульный катер, ожидавший возвращения шлюпки Рикка Сторра. Через несколько минут батальон будет готов к высадке. Совсем скоро на дне Криота откроется небольшой филиал преисподней.
   Торри Тар стиснул зубы так сильно, что заболели десна, а во рту появился привкус железа.
         - Центр, запрашивает "Молот"... Центр, прием... - резануло по уху. Вот и все...
         - "Молот", Центр на связи... Прием... - Тар задрожал отчего-то, а пальцы стали липкими и холодными.
         - Батальон готов к высадке. Наблюдаем объект в квадрате три, пеленг сто сорок-чертырнадцать. Классифицируем его, как десантный бот класса "Джи". Принадлежность не установлена... Прием...
   Да, два часа назад на шлюпку поступил приказ о полной радиотишине. На опознающие сигналы не отвечать. Казнить, нельзя помиловать. Тар вдруг успокоился. В голове посветлело, руки перестали вытанцовывать твист. Только ком горечи перехватил горло, и вместо слов поначалу вышел полухрип - полусвист:
         - "Молот", согласно разведданным, вы наблюдаете десантный бот с торпедированного вами пиратского катера. Уничтожить противника! Доложить о выполнении!  Прием... - Торри увеличил масштаб океанской поверхности. Матовая металлическая сигара слегка покачивалась на волнах. Грани ее и сварные швы серебрились под лучиками встающей Алькатау. Мир и спокойствие...
   С десяток секунд ничего не происходило, потом резкий штрих перечеркнул безмятежную благодать, юркий огонек разросся в мгновение ока в ослепительную вспышку, которая испарила несколько тонн воды в месте, где только что был спускаемый бот. Клуб пара превратился в облако, а секунд через десять и оно исчезло рваными побегами. И только легкое волнение напоминало, что здесь все не просто так...
         - Центр, объект уничтожен. Прием. - наушник снова ожил голосом командира крейсера. Никаких лишних вопросов и сомнений в его интонациях не ощущалось.
         - Приступить к десантированию. Режим радиотишины. Доложить по возвращении батальона. Прием.
         - Вас понял, Центр. Прием.
         - Конец связи. - Тирро Тар убрал громкость, а потом и вовсе сорвал опостылевший наушник. Экран сам собой переключился на орбитальный вид, от темного крейсерского силуэта отслоились три мерцающие точки и устремились вниз, к планете, оставляя за собой яркий инверсионный след.
    Когда-то, кажется в другой жизни, времени и пространстве, Тару было страшно почти точно так же. Не страшно даже, нет. Щемящее чувство, щекотавшее живот, наверное, страхом не было. Скорее - ощущение предопределенности, когда совсем не хочешь, чтобы наступала следующая секунда, но понимаешь, что деваться некуда, время будет тикать неумолимо и ты пробежишь все, что отмеряно, иногда - с перевыполнением плана.
   В тот день Тирри получил два дня отпуска, сдав сессию на отлично. Для Высшей Военной Академии - событие не рядовое. Личный состав редко покидал территорию. Но Тар удостоился чести, чем гордился всю дорогу домой. Обнял мать, едва переступил порог маленькой квартирки на Пренее. И ничего не почувствовал. Мать плакала, не могла наглядеться на сына, все время заглядывала в глаза, пыталась определить, как он, чем живет. Гладила по голове, пока молодой курсант хлебал эрзац-супчик, имитируя аппетит.
 И никаких эмоций.
  Родной дом стал вдруг чужим. Мама... Что там говорить - Тирро вернулся на день раньше положенного срока. И вот тогда, плюхнувшись на твердую казарменную койку он почувствовал липкую тоску. Мира нет. Дома нет. Он один, плывет, самому себе не принадлежа, как щепка по бурной горной реке. Нет, все-таки это был не страх... Нечто производное от одиночества.
   Сейчас, глядя на приближавшиеся к Криоту маркеры десантных модулей, первый помощник Главы Национальной Безопасности пытался протолкнуть ком, разросшийся в горле до планетарных масштабов и точно знал, что перешел последнюю черту. Назад дороги не было. Была ли вперед - это вопрос, над которым не стоило задумываться...



   Утро Клавса претендовало на роль шедевра. В самом начале, когда солнце еще не встало, а над горизонтом видна была только аура - все пространство залил пурпурно-фиолетовый поток. Краски слились в серо-синюю мешанину, оставаясь, между тем, вполне различимыми.
   Вы не успеете сойти с ума от психоделической палитры. Светило выпрыгнет из-за горизонта за десять нормосекунд, добавит белого, оранжевого, зеленого и мир засверкает ярким фонтаном, веселя взгляд любого, самого придирчивого художника.
   Особенность клавского света - он необычайно красив. Цвет, привычный на Земле, засверкает здесь множеством оттенков и полутонов, будто наполненный соком.
   Клавс - живая планета. Здесь нет ни одного неподвижного растения. Озерца и речки меняют контуры, представителей флоры можно принять за фауну и наоборот. Даже профиль грунта меняется, правда - не столь очевидно. Здесь незримо присутствует внутренняя пульсация, танец жизни, умиротворяющий душу любого очутившегося в райском уголке.
   Аллейка императорского сада набирала цветастые обороты, дрожала ароматными листьями под струями утреннего ветерка, включились фонтанчики, разбрасывающие сине-хрустальные струны во множество блюдец, обрамленных красивейшими лилиями с живыми лепестками. Бутоны собирались в мешочки и снова распускались в прелесть, танцуя в такт неслышимой мелодии.
   Лучшего местечка для императорской резиденции не сыскать. Как поясняет официальная наука - в средах планеты присутствует особый вид экополя, которое ускоряет регенерацию тканей, способствует восстановлению организма и снятию психологического стресса. Клетки функционируют без сбоев, нормализуются физиологические процессы, а душевный потенциал достигает максимума. Рай... Единственный... В разведанной части вселенной, по-крайней мере.
   Лонни проснулась одновременно с заалевшим, сквозь листву лиано-деревьев, пурпуром. Девушка подбросила ногой невесомое одеяло пуха деризейского журавля и пару минут, пока оно опадало на пол красивыми складками - валялась, раскинув руки и получая удовольствие от шаловливого теплого сквозняка, щекотавшего обнаженное тело.
   Лоан недавно исполнилось девятнадцать. Себя она считала неимоверно взрослой и разбирающейся в нюансах жизни. Отец отказывался привыкать к факту, что лапочка стала взрослой девочкой и проводила в родном дворце всего пару недель летних каникул.
   Ну, и нечего беспокоить отческое сердце. Дней через десять - на Деризе. Там, на берегу зеленого моря, студенческая братия во всю отожжет по клубам, предаваясь взрослым удовольствиям, мысли о которых будоражили сердце императорской дочки приятным волнением. И Джим обещал приехать... Лонни перевернулась на живот, сведя бедра сильно-сильно от нахлынувшего приятного чувства.
   Раздалась мелодичная трель, словно колокольчик настукивал чудную мелодию. Она все развивалась и развивалась, не повторяясь в тактах.
   Отец улетит по делам сразу после завтрака, нужно же уделить старичку дочернего внимания…
   Лонни ловко спрыгнула на пол и принялась заплетать в косу пшеничный пышноцвет. Не удержалась, подбежала к кровати, провела пальчиком по управляющему сенсору и посреди комнаты выросло большое голографическое зеркало. Девушка изогнулась перед ним, подставляя то ягодицы, то бедра, придирчиво разглядывала линию, переходящую в упругий животик, потом выгибала шейку как можно дальше назад, чтобы через секунду повернуться грудью - не заметно ли, что они чуть-чуть разнятся размерами. Лонни была хороша и прекрасно это знала. Подростковый период уже совсем закончился и принцесса расцвела, словно красивейший клавский цветок, лучась здоровьем и сексапильностью. А самое главное - в каждом движении, мимике лица, в каждом взгляде чувствовалась дорогая порода. Императорская дочка, как породистая кобылица блистала экстерьером. Интерьер, впрочем, тоже был под стать. Она училась в наиболее престижном университете, который находился не где-нибудь, а на Деризее. Увлекалась музыкой, рисованием. Гоняла на трековых спорткарах и пневмобайках.
 Но бОльшую часть ее пытливого ума занимала история.
 Тайны древности завораживали пытливый внутренний мир юной особы, она посетила практически все музеи, что можно найти в Ближних Галактиках, месяцами пропадала на раскопках какой-нибудь тьмутараканской виллы на планетке, которая была колонизирована одной из первых.
   И изучала древнюю каллиграфию.
 За последние четыреста лет, пожалуй, ни один человек не изобразил ни одной буквы иначе, как нажатием на клавишу, сенсор или мысленным посылом. Да и письменная речь изменилась до неузнаваемости. Слова давно уже изображаются пиктограммами, иероглифическими сокращениями и мнемоническими формулами. Технологии передачи изображения достигли совершенства и слово проще передать наглядно, чем складывать из допотопных значков. Нельзя сказать, будто алфавит совсем канул в лету, нет, им пользуются, но очень ситуативно, дополняя картинки и звуки.
   Лоан прошлым летом посетила Ватиканскую библиотеку. Там, в самом сердце сосредоточения человеческих знаний, она впервые в жизни увидела громадные стеллажи, уставленные рядами корешков. Лонни брала книги, столь древние, что захватывало дух от количества пронесшихся мимо них лет, сложившихся в  века. От каждой страницы веяло неведомой энергией, пальцы покрывались колючками, глаза слезились, а дыхание перехватывало трепетным восторгом. И буквы, буквы, буквы... Разные шрифты, методы нанесения. Целые поля значков, которые обтекали картинки, дробились на абзацы и главы. Они несли в себе какой-то код, невидимый взором... Обычная человеческая речь предстала вдруг визуальной ритмикой, обрела вес и форму.
    А вскоре Лонни нашла их...
  Целая комната была завалена книгами на древних языках. Они лежали в стопках до самого потолка, многие было даже страшно брать в руки - казалось, прикоснись только - и они рассыплются в тот самый прах времени, который  и олицетворяют.
    Но наиболее потрясным было другое. Они были написаны от руки! Вы только представьте себе тысячи букв, выведенные рукой человека. Это сколько ж труда! Каждую букву составить из черточек, выстроить в ряды, да еще при этом заботиться о смысле. Невероятно!
    Зал, захламленный древней информацией, был круглым. Книжные горы простирались до самого потолка, оставляя лишь узкие радиальные проходы, словно ущелья, идущие к центру. Интересно, как выдернуть интересующую книженцию и не устроить лавину?
   Лонни шла по желобу, легко касаясь шероховатых корешков пальчиками и вдыхала пыльный запах знаний, казавшейся сейчас чем-то неземным, непривычным. Сколько же здесь тонн? И чего больше - килограммов или мыслей...
   Серебристый паук ловко взобрался по отвесной бумажной круче и принялся ловко разбирать навал, придерживая лапками тяжеленные тома. Он углубился в книжную стену, перекладывая кирпичики. Минута -  и он появился в другой точке, груженный несколькими фолиантами в корзине на серебристом пузе. Кажется, порядок присутствует, хоть и своеобразный.
   Книгохранитель аккуратно заложил туннель тремя толстенными томами и поскакал прочь, бережно прижимая груз передними манипуляторами.
    Что же в них хранится? Лоан проводила насекомое взглядом, сделала еще пару шагов и очутилась на центральной площадке, довольно просторной и светлой. Мягкий неоновый свет струился откуда-то сверху, приглушая тени, придавая книжному хранилищу вид операционной или электронной мастерской.
   В центре арены возвышался монумент, поблескивающий стеклянными гранями, не смотря на мягкость осветительных приборов. Девушка подошла ближе и замерла, рассматривая содержимое бронированной капсулы.
    Внутри прозрачного ребристого яйца, над левитационной подставкой парила книга в коричневой обложке. В отличие от многих других толстенных пылесборников, это была скорее тетрадь, сантиметров тридцать в длину, двадцать - в ширину и около трех - между двумя плотными обкладами.
   "Манускрипт Войнича. 650 г. до и.ч." гласила голографическая табличка у основания левитационной подставки. Надо же... Не так уж и много. Среди пройденных завалов Лонни видела подобные таблички, с куда более впечатляющими сроками давности раритетов. А почему она под стеклом?
   Принцесса прикоснулась к теплой поверхности гранитной тумбы, включилась инфо-система и слева от постамента, в метре над мозаичным полом, возникла прозрачная улыбающаяся голова, сдобренная бородой и косматыми бровями.
         - Добро пожаловать в Библиотеку Ватикана. Вашему вниманию представлен уникальный документ, известный, как Манускрипт Войнича. Датирован сроком более шестисот лет до Исхода Человечества. Входит в перечень культурного наследия высшей категории... - Безжизненный голос автоматического гида был настолько же вежлив, насколько пофигистичен.
         - И в чем заключается его уникальность? - Лоан обошла капсулу, чтобы лучше рассмотреть рукопись.
   Дымчатая голова весьма натурально скосила глаза на собеседницу и ловко повернулась к ней лицом.
         - Манускрипт представляет собой двести пятьдесят страниц пергаментной бумаги. Написан от руки неизвестным автором, имеет несколько разделов с иллюстрациями. В течение веков были предприняты многочисленные попытки расшифровать содержимое документа. В период до исхода манускрипт получил прозвище Золотой Загадки криптографии. Все попытки установить язык, которым написана  рукопись, равно как и расшифровать содержимое - оборачивались неизменным провалом. Среди множества теорий существовала версия о бессмысленности содержимого, так называемой подделке, созданной первым известным владельцем манускрипта францисканцем Роджером Бэконом. Однако анализ символов, использованных для написания, равно как и статистические показатели слов текста указывали на факт, что содержимое является связным, написанным твердой рукой и судя по всему подделкой не является...
   Башка умолкла, лукаво посмеиваясь в усы.
   Ух ты! Лоан попыталась заглянуть в торец книги, но плотно сжатые листы надежно прятали содержимое от посторонних глаз.
         - А можно посмотреть?
         - Смотрите...
   Манускрипт медленно провернулся вокруг вертикальной оси два раза и один раз вокруг горизонтальной.
         - Внутри. Я хотела посмотреть, что у него внутри... - Лонни захотелось бабахнуть голограмму по кумполу.
         - Исключено. - Отрезал гид. - Артефакт отнесен к высшей категории секретности.
         - Но вы же сказали... - Принцесса нагнулась, чтобы глаза джина оказались на одном уровне с ее лицом. - ... что документ не расшифрован. Что за нафиг? Я дочь Императора Конфедерации. Имею доступ категории Альфа.
         - Вы находитесь на Земле, в Ватиканской Библиотеке. Юрисдикция Конфедерации не распространяется на данную планету.
         - Что за ерунда... Но где-то же я могу увидеть содер... - Лоан запнулась. - ... погодите... Так вы его все-таки расшифровали?!
         - Согласно закону о сохранении высшей тайны ваш запрос оставлен без комментариев. - В голосе хранителя звучало явное ехидство.
         - Значит расшифровали! - Лонни восторженно хлопнула в ладоши.
         - Без комментариев. – Повторил зануда. И не ехидство это вовсе, просто заладил пластинку. - У вас есть еще вопросы, мисс?
  Принцесса не удержалась и хлопнула ладонью по макушке наглеца. Рука прошла сквозь воздух и голограмма отключилась.
   Лонни просидела весь день в закутке, перебирала книги, которые ловко подтаскивал роботизированный паучок, перелистывала тяжелые листы, гладила чуть выпуклые буквы, ощущала в засохшей краске душу неведомого незнакомца, который отдал, судя по всему, огромную часть своей короткой жизни этому занятию. Принцесса буквально ощущала тяжесть каждого слова, хоть и не понимала их значений. Надо же...
   Именно тогда и родилась амбициозная идея написать свой манускрипт. В качестве темы  -  личный дневник, его Лонни собиралась вести, как и всякая юная романтичная девушка, а руки никак не доходили. Вот и убьем двух крокодилов одним ударом.
Завтрак почти начался и Лоан пулей выскочила из комнаты, накинув полупрозрачную накидку с широким поясом. Нечего нервировать отца современными нарядами - и так с трудом отпускает с Клавса.
   В обеденном зале тянулось завтрачное движение. Отец сидел во главе стола в парадном кителе офицера Первого Звездного Флота, подтянутый и официальный. Справа от него восседал Донован, и это слегка огорчило принцессу. Нужно сваливать с Клавса, иначе от упыря не отделаешься...
   Остальной люд за столом - высшие чины императорской администрации. Они, ротируясь, постоянно присутствовали по утрам и Лонни даже не старалась запоминать меняющиеся лица.
         - Доченька, мы ждем только тебя. Что ж так копаешься... - отец сурово сдвинул брови, но голос его был ласковым. Никак не получается быть строгим - дочь император любил больше всего на свете, понимал, что балует чрезмерно, но ничего не мог с собой поделать.
         - Прости папа... - Лонни вспорхнула на стул слева от главы Конфедерации, - вчера мистер Донован преподнес мне потрясающий подарок. Представляешь, настоящую пергаментную бумагу! Тысячи две лет! Полночи тренировалась, прежде чем начать на ней писать... Мистер Донован, я безмерно вам благодарна и... и... Вообще - слов нет... - Лонни невинно заморгала ресницами, чем размягчила отцовское сердце до состояния патоки.
   Донован исполнил легкий поклон. Улыбка тронула стиснутые обычно губы, сделав выражение его лица крайне непривычным.
         - Всегда к вашим услугам, мисс. Позволю отметить, что ваше увлечение вносит немалый вклад в сохранение истории. Сей факт не может не радовать меня, как главу имперской безопасности. Все-таки, любое государственное образование зиждется на истоках. И сохранение памяти о прошлом - укрепляет целостность и фундаментальность нашего государства. К тому же, осмелюсь заметить - столь изящное увлечение очень идет вам, миледи. Я искренне восхищен...
    Император достиг апогея в экстазе. Казалось, еще секунду и он расцелует Донована, как родного.
   Вот змей-искуситель...
   Завтрак был, как всегда великолепен, особенно фрукты в винном соусе из императорского сада. Лонни задавила в душе писк сознания о сохранении фигуры и хомячила вовсю. Где же отъедаться, как не в родном доме. К тому же, следующий месяц обещал быть знойным и силы особенно понадобятся.
   Донован не прикоснулся ни к единому блюду, пил кофе чашку за чашкой и вовсе не глядел на принцессу.   Император ел без аппетита. Хорошее настроение улетучивалось с каждым движением вилки. С трудом дождался момента, когда улизнула дочь, откланялись чинуши. Нервно закурил и вопросительно поглядел на главу имперской безопасности.
   Донован молча, с закрытыми глазами размешивал фруктовую патоку в очередной кофейной порции. Потом выразительно посмотрел на Императора и пригубил тягучий ароматный напиток.
         - Кор, меня беспокоит переговорный процесс с деризейцами... - Главный не выдержал, и Донован внутренне ухмыльнулся.
         - Не волнуйтесь, милорд. Через три дня мы отправим к ним транспортный корабль, набитый хрусталем и более верных союзников нам еще придется поискать... Кстати... Хорошо, что вы вспомнили. Я не стал отсылать вам официальный рапорт по столь щекотливому вопросу... Но ваша устная санкция необходима.
   Дальнейшее изложение уничтожило Императора. Он стиснул кулаки столь сильно, что побелели костяшки. Сердце рухнуло куда-то вниз и о своем присутствии подавало сигнал барабанным боем. Воздух закончился уже давно, а вдохнуть никак не хватало сил...
         - Эти ребята... Кто они... Как же, Господи...
         - Десантники Конфедерации. Отличный отряд и прекрасные люди. Мы представим их к награде, посмертно... Умереть во благо родины - есть высшая честь для солдата... Надеюсь, вы, как и я, понимаете необходимость процесса. Иначе сложно было бы избежать подозрений со стороны криотов. Я вам даже больше скажу...
   Донован забивал слова в крышку гроба императорской совести с особым наслаждением. Пусть этот безмозглый тютя хоть раз осознает серьезность происходящего. Дворцы, прислуга... шевелящиеся цветочки и курорты. Живет, мля, как в раю. Давай дружок, нахлебывай дерьмо вместе со мной...
         - Кор... Мы совершаем преступление. Вы осознаете глубину зла, которое мы с вами причиняем собственным гражданам?! Пусть и небольшому их числу в составе патрульной роты! - Император побагровел и начал повышать голос.
   Донован придвинулся к нему вплотную, приблизил лицо так близко, что император ощутил тепло дыхания.
         - Слушай, Терри. - Кор сверлил словно лазером и Терри Флинн заморгал от неожиданности. - Через месяц республиканцы переведут на Деризе свой флот. Деризейцы не то, что сопротивляться не будут - большая часть еще и поддержит. Вместе с пиратской флотилией, концентрирующейся на Тортуге - это будет хороший кулак. Это значит - Южные Копи сразу нафиг. Нам придется снять Второй Звездный, Третий Галактический и Первый Гвардейский с мест постоянной дислокации. Ты следишь за мыслью? Все Восточные Галактики останутся без нашего присутствия. Ты думаешь, там не возникнет еще одна республика? Еще как, появится мгновенно. А до Клавса, например, им всего два квазипрыжка. И пойдешь ты скитаться, император хренов, вместе со своей очаровательной дочкой. Ну, на Земле перекроешься, может быть. Если тебя земляне примут после строггийской-то трагедии. Ангелочек ты мой... А как тебе другой вариант. В Восточных Галактиках все спокойно. А мы расхреначиваем два флота об республиканцев. И еще две Десантных Армии в придачу. Придется ведь и на Галлектеоне, и на Тортугу высадку делать. Так что, я еще слабенько посчитал. И у Флостерса сразу контрольный пакет в военной силе Конфедерации. Его войска в Дальней вселенной на Освоениях. А ждать его нельзя - республиканцы построят на Деризее орбитальную батарею. Придется бить сразу. А пока Флостерс сюда их приведет - они единственные в Империи и останутся. Ты кем себя видишь в таком раскладе? Грядки умеешь поливать? А доченьку твою - да хоть бы в портовый бордель взяли. Флостерс тебе не простит Серну. Ты там конкретно его попустил.  Он вассал, пока у Империи не только его войска имеются...
   Донован откинулся назад и скрестил на груди руки. Император дрожал мелкой дрожью, губы тряслись, лоб покрылся испариной, а от величественной осанки не осталось и полутени.
         - Нынешний расклад таков. Героические парни, патрульные Криота, доблестно гибнут, отражая нападение пиратов. Мы загружаем транспортник, потом наносим ракетный удар. Запрашиваем у криотов временную брешь в океанском защитном панцире и бьем! Типа испепеляем пиратов... Имитируем данные об уничтоженном транспортнике. Ну, не сдавался он абордажной команде... флибустьеры - люди без царя в голове. "Рейнбоу" его и расстрелял к ****ям, в назидание. По итогам - у криотцев лишнее подтверждение необходимости участия в Конфедерации. Они строят флотилию за свой счет нам в концессию для защиты орбиты. Это, значит, раз. - Донован загнул один палец демонстративным жестом. - Деризейцы вступают в Конфедерацию. Им транспортник хрусталя и за десять лет не светил. Они от счастья строят флот и блокируют республиканские посягательства на Южные Копи. Ну, хотя бы на северную их часть, что-то придется отдать, сам понимаешь... Пока Флостерс не переведет сюда войска, чтобы на паритетных началах с Герионом выбить республиканцев с Копей вообще. Они давно по этим карьерам слюнки пускают. Пусть отрабатывают. Это, значит, два... - пошел следующий палец. - Ты свои личные войска удваиваешь, не башляя ни копейки. И Император ты на следующий срок - как пить дать. Это, типа, три...
   Двумя оставшимися пальцами начбез постучал друг об друга.
         - Ам-ам и ты в дамках. А парням тем... по Палладиевой звезде. Тоже не самый плохой исход. Захочешь - лично их семьям денег дашь. Для успокоения, так сказать, императорской совести...
   Терри Флинн уронил голову на руки. По щекам катились слезы и он не хотел, чтобы змей в человеческом обличье глумился над вполне понятной слабостью.
         - Уйди, Кор... Делай, как считаешь нужным... Санкции в устной форме тебе достаточно?..
         - Вполне, мистер Император. - Донован похлопал предводителя по плечу. Ладно, не плачь, родной... А как ты хотел... Тяжела она, ноша. Вдвоем несем. - Ты это... За дочкой присматривай... Такой цветочек растет...
   Пьезодверь мягко затворилась.
Глава Империи все сидел и сидел, не поднимая головы. Молился о прощении грешной души. И чем чаще бился в нем немой вопрос "за что мне, Господи", тем сильней давила тяжесть на плечи, сознание и совесть...

   


     Сторр распластался за большим валуном и судорожно прикидывал варианты. И получаса не прошло, как рота покинула Этну, чтобы спешно передислоцироваться к хрустальному карьеру.
   Такое было утро... Красота... Только-только вышли на построение, предвкушая марш сквозь толпу красоток...
     И тут - на тебе.
   Земноводный посыльный обломал весь кайф. Периметр нарушен, три спускаемых модуля появились аккурат в точке погружения. Что там с Крауцем-то?.. Попытались наладить связь через антенный буй, выстрелянный Джонсоном наружу - тишина... На основной частоте, на дополнительной... На гамма-канале... Значит - связи нет ни с орбитальным катером, ни с командным центром. И, судя по всему, ни катера нет, ни шлюпбота... Сторр украдкой перекрестился. Крауц был хороший парень, пусть океан ему будет мягкой постелью...
   Криотцы натурально отморозились. До выяснения обстоятельств - никаких действий предпринимать не будут. Гады... Вполне предсказуемые пидарасы...
   Рикк оглянулся на второго.
  Тот лежал справа, метрах в пяти и осторожно поглядывал из-за валуна на дно гигантской воронки.
   Внизу копошились фигурки, разворачивая элеваторный блок.
 За хрустальком, родимые. Почти полный батальон. Опознавательных знаков нет, серо-пятнистые гермокостюмы общеэкспедиционной конструкции. Пираты?.. По периметру - четыре плазмопулемета. И плазматический миномет по центру. По-науке... Откуда у пиратов боевая выучка-то? Они же только палашами колбаситься умеют на абордажах. К сухопутной войне не приучены, им незачем. Это вам не портовая разборка...
   Республиканцы? Вполне, похоже на их спецотряд. Только откуда? Как в центре Конфедерации мог возникнуть незамеченный десантный корабль потенциального противника?
   Лейтенант перевел визир в режим аналитической компенсации и шлемовой компьютер быстро вычислил по мельчайшим несоответствиям рельефа, что помимо пулеметов, ребята выставили боевое охранение, замаскированное по всем правилам воинской науки... Ну, какие, нахрен, пираты...
         - Ну, Дин, мысли есть?.. - маломощный инфрапередатчик еле доставал до Джонсона, лица было не видать из-за помех, угадывался лишь контур.
         - Паски, командир... Спецбатальон, к гадалке не ходи... Глянь, какие красавцы - периметр, охранение... Параболку датчика движения поставили... Вон, большой валун, слева - махонький... Между ними... - Джонсон быстро перевернулся на спину и водрузил автовинтовку на живот вдоль тела. - Не пираты это... Или у них на Тортуге военная академия открылась. Но - маловероятно...
         - Что делать будем?.. - Сторр увеличил масштаб картинки. Так и есть - спецдатчик. Да-а-а...
         - Ты ж командир... Что делать будем... - беззлобно передразнил первого  Джонс...- Запамятовал, чего в уставе патрульной службы намалевано?..
         - Ладно, язва... Смысл есть?..
  Джонсон закинул руку за шлем и принял мирно-скучающий вид загорающего курортника.
         - Смысла ни в чем нет. Ни в тебе, ни во мне, ни в Конфедерации... ни в ее десантных войсках... Тем не менее - все мы присутствуем... - голос второго был спокойным, но сквозь легкое потрескивание лейтенант почувствовал-таки колокольчик страха. У самого - живот холодный. Вот и заглянули в глаза смерти...
         - Как бы ни было..., - продолжил, между тем, Джонсон, - ... нужно бить. Нам кранты, конечно, но элеваторный стапель повредить можем. Ты ж мечтал повоевать... Как говорится - не гневите Бога своими желаниями...
         - Это точно. Сразу плотно навоюемся. На всю оставшуюся жизнь...  -  Сторр пытался говорить весело. Получалось правдоподобно.
   Джонсон шумно выдохнул. Не понятно - усмехнулся ли, выругался...
  Криотское утро диссонировало с настроением, как только могло. Солнце взошло над океаном и лучи пробивали воду живой россыпью, мерцая повсюду пятнашками, живыми и игривыми, как и весь подводный Криот. Корявенько вписываемся мы в праздник жизни. Сторр прикрыл глаза...
   Лейтенанта сложно было назвать необстрелянным. Два года патрульным - чем не боевой опыт. В нескольких операциях он попадал в перестрелки с сепаратистами в Южных Галактиках. Пару раз, пока ходил в охранение транспортных кораблей - в абордажную стычку с пиратскими штурмовыми командами. Но чтобы вот так... Полноценный сухопутный бой с втрое превосходящим по численности противником - такое впервые. И, если верить тактическим раскладкам, что учил в академии - вероятно и в последний раз тоже.
   Ладно, нюни  потом будем разводить. Благо, до столь постыдного занятия может и не дойти.
         - Джонс, дуем назад, я изложу  видение рок-н-ролла...
 Второй беззвучно скользнул в направлении россыпи валунов и там быстро встал на ноги.
   Рота залегла метрах в двухстах от кромки карьера и, как только Сторр с Джонсоном появились из-за зарослей водорослевого кустарника - засуетились, занимая положение на колене, с изготовленным оружием на втором.
    Сторр жестом показал командирам взводов занять брифинговое положение в режиме радиотишины и те мгновенно расположились шестиугольником, обеспечивающим возможность передачи сквозного инфракрасного сигнала.
   План был прост и настолько же безумен. Главная задача - повредить элеваторную установку. Скорее всего - она в единичном экземпляре, вряд ли республиканцы пригнали большой транспортник или крейсер. Это свидетельствовало бы о явной измене в Центре Слежения за Космическим Пространством.
  Притарабанились на чем-то вроде среднего баркасного бота с транспортным прицепом.
  Если удастся вывести элеватор из строя - танцам конец, можно отходить и скакать к криотам за связью. Второстепенная задача - постараться уничтожить как можно больше живой силы противника. Особенно - исполняющих инженерную функцию, поскольку, судя по всему, здесь полная команда баркаса.
   В наличии – шестьдесят бойцов, вооруженных автовинтовками, плазмогранатометчик, плазмопулеметчик, снайпер и по две ламинарных гранаты на брата. Против ста восьмидесяти ударных единиц, двадцати инженерного состава, четырех пулеметчиков со стационарными позициями, минометного расчета и, возможно, заминированного периметра.
   Чтобы приблизиться к врагу на расстояние выстрела - гранатометчику необходимо преодолеть триста метров вниз по склону котлована и метров двести по дну. Под датчиком движения. Другими словами - на последних двухстах попасть под перекрестный огонь.
  Сторр прикинул на карте угол, при котором по атакующим будут бить всего два пулемета из четырех. Велика радость...
   Минное заграждение, скорее всего, неплотное, времени у них толком не было. Разбросали лягушки в точках вероятной позиции гранатометчика, да кое-где - на подступах. Задача решаемая, Джонсон, взявший на себя миссию уложить веер гранат в центр площадки и накрыть элеватор с минометчиками одним флаконом - волк опытный. Его ламинарными жабами не испугаешь.
  Хуже - с турелями.
  Итак, делим ударную силу на две группы. Одна - атакует под углом с правого фланга, переключая на себя турельные сектора. Два пулемета будут молотить только по ним. И миномет.
  Вторая группа - имеет целью уничтожить турель с левого фланга, чтобы обеспечить Джонсону возможность выскочить на прицельную позицию. Вот и все. Кто выжил - молодец.
   Рикк быстро распределил задачи по взводным, стараясь говорить спокойно. В целях минимизации внешнего излучения использовали голосовой канал, отключив видеоряд. 
   Сторр силился распознать, что творится в душах взводных, когда те, один за другим, повторяли полученный приказ. Каждый из них прекрасно осознавал увлекательность предстоящих каруселей.
     Вслушивался в мрачные голоса...
   Психологическая подготовка десантников всегда была на высоте. Будут умирать с музыкой...
    На время пятиминутки, пока подразделения уяснят задачу по каждому бойцу - Сторр присел возле Джонса. Тот поглаживал короткий тубус автоматического гранатомета, будто любимую женщину или музыкальный инструмент и покачивал головой в такт движениям пальцев.
         - Командир... Вот в том месте, куда я тебя сводить обещал - охеренные крали. Такие красотки... Причем, два юникреда за час. Недешево, но, поверь... Мне показал старый флибуста. Зашифрованное местечко, наверное - с лицензией проблемы... Но бабы там... М-м-м... - Дин даже прищелкнул языком от удовольствия. - Обязательно сходим. Причем, я плачу. Подарочек тебе будет на день рождения... Тебе сколько годков-то?
         - Двадцать шесть, Джонси... Два месяца, как исполнилось. Я и не отмечал...
         - Вот. А я тебе - босяцкий подгончик организую. Лады...
  Сторр снова уставился на бликующую ниву вверху. Спрут страха выстреливал щупальцами, пытался обойти сознание и лейтенанту стоило больших усилий загнать тварь поглубже, в район пяток.
   Вспомнилось вдруг, как, юнцом совсем, гонял на пневмобайке. Дурная штука. Тяга реактивного инертного газа разгоняет табуретку до двухсот километров в час за две секунды. В глазах темнеет, а когда осознаешь себя в пространстве - летишь на магнитной подушке по треку и мир вокруг сверкает зализанным кольцом, норовя снести башню бешеной круговертью. И страх... Сильный рывок его через каких-то пару мгновений, после достижения максималки, превращается в адреналиновую лавину. Полдня потом ходишь чумной. Такой кайф!..
   Мать всегда была против. Все боялась -  трек до добра не доведет. За три года - ни одного падения... Везунчик...
   Сторр усмехнулся.
  Рисковал жизнью ради запрещенной забавы. Просто так... Адреналин без всякого смысла. Нравилось заглядывать в лицо опасности? Может, не верилось до конца в ее реальность?..
   Сердце предательски похолодело, когда взводные один за другим подняли вверх руки, сигнализируя о готовности. Ладушки-оладушки...
   Почему-то снова вспомнилась мать... Он ни разу не видел ее плачущей. Только один раз, когда пришел домой весь блестящий, будто медяк. Меня приняли в Высшую Военную академию на Пренее. Отец гордился бы...
    Вот тогда мама заморгала быстро-быстро, ушла в другую комнату и Рикк, не сразу, конечно, понял, что она плачет. Почему не утешил ее... Не обнял за плечи... Дурак. Дурень и есть.
   Джонсон закинул гранатомет на плечи и походкой дачника направился в сторону сектора выхода.
   Два взвода начали быстро уходить вправо. Им достанутся все пилюли.
   Сторр медленно встал на ноги, еще раз глянул в безразмерное небо океана над головой. Потом отстегнул автовинтовку и кивнул. Оставшийся взвод выстроился клином и, вслед за командиром, рванул к кромке карьера.


   Бойцы развернулись цепью и укрылись за валунами. Секунды перед атакой трансформировались в струну и нудно тянулись  тягостным ожиданием. Корнет чувствовал, как пот, проступивший на лице, принялся собираться под носом и тонкими струйками стекать вниз, смешной щекоткой раздражая грудь. Совсем не военные ощущения. Надо же, сходил попить водички... Первая боевая миссия в жизни стала таковой в буквальном смысле слова. Везучий я...
   Впрочем, новичок Даг Корнет сильно не расстраивался. Естественный страх смешивался с задорным молодецким ухарством. Паренек воображал уже, как, по возвращении, будет взахлеб чесать про опасную операцию на Криоте. В десантники, ведь, потому и пошел... Скучная гражданская жизнь - для офисных крыс. Ну, что одноклассники мои проживут? Дай Бог - раза четыре за жизнь покинут свои мыльные пузыри. А многие и за пределы планеток своих не выберутся до старости.
  Корнет стиснул цевье.
 Вот шанс для настоящего мужчины - заглянуть в глаза опасности, выйти победителем из схватки, прочувствовать жизнь в самых ее основах, брутальной правде бытия.
   Надлобный экран щелкнул и на нем прорисовался силуэт свирепого командирского оскала, едва различимый в помехах.
         - Молодой... На тебе пулеметчик, напоминаю... Как ломанемся вниз - подзадержись. Огонь не открывай... Вычислят и лишимся снайпера - яйца в казарме оторву. Метров четыреста к северо-востоку, смотри внимательно... вон, видишь пригорок... почти у самого дна... Там воронка есть, для стрельбы хороший сектор. Пулемет должен заткнуться. Можешь вообще ничего больше не делать. Повредишь турель и лежи там себе, расслабляйся. Понял, салабон?..
         - Понял, командир! Сделаю! - Даг улыбнулся. Вот так. Салабон-салага, а мне, как единственному ротному снайперу - особое задание. - Лейтенант, вам в первый раз тоже страшно было?..
   Сторр молчал. Он внимательно глядел вниз, а в голове снова забрынчала та самая мелодия. Сердце колотилось, будто привод пневмобайка, но разум прояснился и мысли успокоились. Прав Джонс, нифига смысла нету. И выхода, по ходу,  тоже. А раз так - то какая, в жопу, разница...
         - Лейтенант... - Корнет не унимался.
         - Заткнись. - Сторр отрезал беззлобно, но резко.
  Даг насупился. Ничего, после боя он по-другому заговорит. Я докажу, что Даг Корнет - не просто так. Это лучший снайпер десантных войск Конфедерации. Ты, лейтенант, еще будешь гордиться, что воевал со мной на водной планете.
  Картинки будущих карьерных лавров закружили калейдоскопом, отвлекая от страха, который, ежился внутри, заставив пересохнуть горло и щекотал низ живота почище, чем пот.
   
    Рикк вжался в воронку за куском скалы и матерился в голос. Оба пулемета лупасили перекрестным огнем прямо по ним и бежать дальше было самоубийством. Термоспирические разряды поднимали фонтаны пыли, осколки камня секли по гермокостюму, а завывание подключившегося миномета заставило рухнуть холодом сердце.
   Разрывы плазмомин легли в полусотне метров позади и нужно было драть когти. Прямо под пулеметы.
 Все равно...
 Следующий залп накроет, как тряпкой.
         - Взвод! Двести метров вправо! Бегом!! Марш!!! - Сторр вскочил и, паля из винтаря в сторону противника, пригнувшись, поскакал к небольшому холму, обещавшему хоть какую-нибудь защиту.
   Торсен сделал два шага следом, но пулеметная трасса, среагировавшая на движение, резко перечеркнула центр его туловища. Гермокостюм с треском лопнул и ярко-алые лоскуты разлетелись в стороны, обрамляя место падения фарша, еще полсекунды назад бывшего человеком.
         - За мной!!! Дурье, подъем!!! - Рикк пинал бойцов что было мочи, дубасил их прикладом по спинам, чтобы хоть как-то вывести из ступора.
   В тот же момент второй взвод открыл огонь по турелям, переключив их на себя. Как раз вовремя - через три секунды старое местоположение первой группы покрылось резкими пылевыми хлопками. Миномет учел пристрелочный промах.
   Прерывисто дыша, лейтенант рухнул спиной на скат холмика и огляделся. Минус двое. Пусть тина им будет пухом.
   Взвод Б заткнулся под турелями. Им сейчас тоже жарко.
   Холм был довольно крут и, в принципе, от миномета скрывал. По крайней мере - серия разрывов чиркнула по верхушке возвышения, а следующая - легла ощутимо позади.
    Сейчас артиллерию переключат на второй взвод. ****ь...
Сторр быстро перелистал тактический экран. Укрыться им негде... Десять секунд.
         - Огонь! Вашу мать, дебилы!! Огонь!! - Что делал, лейтенант толком не понимал, но, что делал правильно – ощущал всеми фибрами подсознания.
  Он взмыл на самую верхушку и принялся всаживать очередь за очередью туда, где, по всем прикидкам, был миномет. Отряд основательно приблизился к позиции неприятеля и дострелить до расчета было можно.
    Взвод растянулся по кромке холма, поддерживая командира. Минометного залпа не последовало.
   Зато вернулись турели.
  Сторр только-только успел укрыться за бруствером, чтобы сменить магазин, как тугая спираль растрощила большой булыжник и чиркнула о предплечье. Резкая боль дополнила розовое облачко, затянувшее руку.
   Быстро сжав несколько раз кулак, Рикк убедился, что кость цела и ударом дослал магазин в приемник. Истошный крик, резанул эфир и оборвался на самой неожиданной ноте, возвестив, что теперь минус три.
   Где же Корнет... Паскуда, неужто пристрелили мерзавца... Хуже, если обоссался где-то в вороночке и трясется, как заяц. Пора бы уже, парень... пора быть на позиции...
    Минометный залп лупанул по внешнему скату. Гулкая вибрирующая волна увела землю из-под пятой опоры и Сторр повалился на спину, раскинув руки - чтобы хоть как-то удержаться в пространстве. Лавина щебня рухнула откуда-то сверху, словно тысячу маленьких кулаков саданули по упругому гермокостюму, пробивая тугую защиту до ощутимой боли. Чтоб вас, уроды...
   Когда пыль собралась в пласты, развешенные листьями в аморфной криотской среде, и стало хоть чуть-чуть видно - лейтенант вздрогнул. В полуметре от него раскорячился безобразный цветок человеческого туловища, развороченного разрывом. По краю рваной раны лопотались на ветру лоскуты скафандра и Сторр заворожено глядел на посмертный танец. Микрофон интершумов работал, но затуманенный разум воспринимал треск выстрелов, словно сквозь толстый слой ваты. Невидимая аморфная вода начала окрашиваться розоватым.
   К сознанию вернул резкий шлепок по визиру.
         - Лейтенант! У нас большие потери. Взвода нет... Лейтенант!
  Солдат, рыдая, принялся колошматить командира по груди, все еще считая, что тот его не слышит.
         - Спокойно, боец! - Сторр сграбастал истерика и придавил его к земле. - Успокойся, слышишь! Смирно, твою..!
   Рядовой замер и судорожно отдал честь. Плечи его вздрагивали, было видно, что он продолжает рыдать, но нашел в сознании силы сдерживаться.
         - Отряд Б... Прием... Вызываю... Отряд Б... Прием...
Сквозь гулкий треск эфира неожиданно прорезался знакомый голос.
         - Командир... я на позиции... Командир, прием...
  Лейтенант перевернулся на живот и быстро, отталкиваясь локтями и коленями поскользил чуть в сторону к небольшой воронке, откуда, по его прикидкам, должен быть неплохой обзор на турельные установки.
         - Корнет, твою мать… Огонь! Уже полчаса, как огонь! Епта, молодой....
   Даг вытянулся в струну на дне углубления, прикрытого покатым бруствером... Впереди он видел фигурки первого взвода, копошащиеся за спасительным холмиком, чуть левее - второй взвод, пытающийся вплавиться в землю под перекрестным огнем двух турелей.
  Правую ближнюю пулеметную установку было не видать из-за холма, а вот левая -  как на ладони. Далеко, сцуко...
   Корнет стиснул зубы и попытался успокоить дыхание. Легко, едва касаясь сенсорной панели, он царапал подушечкой по интерфейсу прицельной программы, выставляя параметры для выстрела.  Сетка наведения на увеличенной картинке глазка поползла в сторону, обозначая точку правильного прицеливания.
   Две фигурки, согнувшиеся за турелью, еще не знали, что у них появился столь веселый наблюдатель.
   Пять секунд... Три... Корнет, как учили, задержал дыхание и первой фалангой пальца плавно и уверенно потянул спуск.
   Винтовка чуть подпрыгнула на сошках. Тугой сгусток плазмирующегося электричества с мгновенной скоростью устремился к цели - где, промчавшись восемь сотен метров, взорвался высокотемпературным разрядом магмы. Всему живому, и неживому, впрочем, тоже, существование в двадцати пяти сантиметровом круге попадания было противопоказано.
  Корнет навел резкость. Турель молчала, сиротливо задрав жало к небу. Оператора и наводчика не было. Даг дослал еще два выстрела по предыдущей прицельной программе и сполз обратно в воронку. Стянул за собой винтовку и перевел дух.
    Ф-ф-се... Теперь маршбросок к своим и держитесь, гады.
   Лейтенанту было отлично видать, как наводчик повернул голову к оператору, будто хотел что-то сказать. Яркая точка зажглась у него на груди и, в мгновение ока, разрослась до размеров футбольного мяча. Она раскинулась бликом по металлу турели и ослепила все вокруг. Если бы не светофильтр визира - вполне поймал бы зайчика. А так - только черное пятно на экране заслонило контур пулемета, обозначая место, куда бахнул заряд.
   Две плюхи дополнили предыдущую.
   Молоток, поганец! Ай, да красава... В десяточку!
  Сторр оттолкнулся локтями и, ойкнув от боли в поврежденной руке, побежал обратно к бойцам, сгрудившимся вдоль безопасного ската холма.
   Единственная турель, оставшаяся на фронте атаки, тут же среагировала и пунктир взрывающейся от попаданий земли побежал вслед за лейтенантом, норовя погасить его своим веселым норовом.
    Рикк плюхнулся на живот и последние пару метров проехал, скользя гермошкурой по острым хрустальным граням.
   Только б молодой не дернулся. Герой хренов... Я же сказал - лежать!
  Словно в подтверждение - ухнул миномет и ватная пелена разрывов выросла где-то позади. Туда же переместилась пулеметная трасса, лупанувшая несколькими отрывистыми очередями.
   Герой-таки хренов... Сторр, что было мочи, саданул кулаком по хрустальной россыпи и поднялся на ноги.
         - Джонс, прием... Дин, ты где? Прием... - какая-то хрень застилала глаза и лейтенант принялся дуть вверх на щеки, чтобы хоть как-то отвлечься.
         - Порядок, первый... - голос Джонсона пробасил неожиданно четко. - Я на позиции. Придержи бешенного. На счет три... Твоя отмашка...
         - Давай, Джонс, готовность один. - Рикк внезапно понял, что его мысли зациклились вокруг какого-то ругательства.
 Корнет был хорошим пареньком. Пусть блестяшки будут ему мягкой постелью.
         - Первый, второй взвода! Слушай мою команду! - Черт его знает, есть ли связь с первым взводом.
 Сторр  зажал в кулаке лазерно-семафорный вымпел и медленно двинул к левому скату укрытия. - По сигналу! Атака! Внимание всем!
   Он осторожно выглянул из-за валуна и прикинул расстояние. До позиции неприятеля - сотни три... Двадцать секунд рыси.
         - Джонси, готов?
         - Давай, не тяни волынку...
Сторр запретил себе думать, запретил смотреть вверх и обернулся на отряд.
         - Десантники! Штыковая атака! Один!.. Два!..
Ну, вот и все. Мам, прости...
         - Три! Вперед, марш!
Он щелкнул чекой семафора, подкинул его что есть мочи над холмом и сделал шаг вперед.
   Равнина озарилась фиолетовым стробоскопическим блеском, который не оставил первому взводу ни единого шанса отволынить от забега.
   Застрекотала турель. Ее штрихпунктир заметался между бегущими, пытаясь задавить, срезать безумцев. Первый взвод поднялся вовремя и две группы атакующих явно сбивали наводчика с толку. За пять секунд не произошло ни единого попадания.
   Джонсон закинул гранатомет в плечо. Массивная труба придавила наплечник намертво и неожиданное спокойствие опустилось на душу, сделав движения плавными и выверенными, словно на зачетном стенде.
   Вот, ребятки... Пилюльки... Сладенькие... Джонс быстро навел прицельный прямоугольник на минометную платформу. Кто сказал "ой"...
  Гранатомет завибрировал. Выбросил с полсотни зарядов за мгновение и  замерехтел датчиком перезарядки. ПяткА секунд, потраченных турельщиком на атакующих с флангов - как раз хватило для прицеливания и залпа.
   Джонс не увидел попадания. Он не успел скатиться в воронку, которую заприметил, чтобы перекрыться после выстрела. Даже мысль, первая, радостная, только собиравшаяся прийти, когда красный маркер в прицеле оповестил про опустошенную зарядную кассету - и та не успела толком обозначить себя.
    Турель, повинуясь автоматической наводке все еще работающего сенсора движения, резко развернулась в сторону цели, представляющей для оборонявшихся максимальную угрозу.
   Второй не почувствовал боли. Он только удивился, когда земля ушла из-под ног и прямо перед лицом выросла безразмерная волнистая нива океана.
   Так и знал... Я, ****ь, с этим Криотом, повенчался...
 Как ни странно, фраза успела сформироваться полностью, прежде чем темнота окончательно залила глаза.


     Рота специального диверсионного батальона особых войск Конфедерации шла цепью по изломистой пустоши хрустального кратера и достреливала возможных раненых. Быстрые трассы прошивали защитные гермокостюмы и подбрасывали тела на полметра в податливой среде Криота.
   Битых оказалось гораздо меньше, чем сдавалось поначалу. Это был правый фланг атакующих. Черных тел, затянутых в строевую десантную форму валялось в экзотических позах тушек пятьдесят. Мля, почти рота легла, чтобы усмирить этих уродов. Сержант Кларксон вскинул руку с жестко-зафикированной в кистевом держателе автовинтовкой и дважды надавил спуск, вылив злость в две коротких очереди.
         - Никогда таких пиратов не видел. Форма - наша, для маскировки, я понял... а  тактическому бою они где учились? - Кларксон долго колебался, прежде чем вызвать командира.
         - Сержант, думать вредно. Чего ты от меня хочешь? Я не знаю... - Голос комбата казался бы растерянным, если бы не был столь раздраженным.
         - Чудны дела твои... - Сержант врубил продувку гермошлема, чтобы унять зачесавшийся лоб. - Хошь мое мнение, капитан - так это республиканский спецназ. Красиво сработали, сучата. Тока одно не пойму - откуда мотивированность такая... Нафиг они на батальон ротой поперли...
   Кларксону было уже лет под сорок. Почему до сих пор в сержантах - мало кто знает, да и те помалкивают. Потому и уважали.
         - Да хрен поймет. Пусть в контрразведке разбираются. - Комбат Рольн, капитан, был зол донельзя. Две с гаком роты - нафиг. Интересно, наверху знали, что за группа ошивается на Водной? Какого строгийского сюда без артподдержки сунулись... Да и стыдно как-то. Фактически батальон перестал существовать - условная какая-то победа... Узнали бы в Академии - точно исключили бы из почетного перечня выпускников.
  Классически парни сработали. Внезапность, скорость. Блеск! Еб их..
         - Комбат, слышь... - Кларксон вновь появился в эфире и Рольн раздраженно переключил акцент экрана на командира второго взвода. Окно видеосвязи украсилось рожей сержанта. - Тут у тела, короче, нашивка на панцире, как у тебя. Золотые такие буквы... пэ... бэ... Эт он, типа тоже в Академии учился?..
   Рольн остановился, соображая, и оторопело уставился в не менее удивленное лицо сержанта.
         - Он живой, по ходу! - Кларксон быстро навел автовинтовку на шевельнувшегося врага.
         - Не стрелять!
  Капитан принял быстрое мучительное решение. Инструкция не брать пленных -  формально приказом не была. Если что - отпишусь, не вопрос. - Подержи его, я щас буду... 
      Комбат Рольн шагал по скату полимерного бурта и пытался начать понимать. Золотые значки Пренейского братства - штука индивидуальная. Причем - есть они далеко  не у всех выпускников Академии. У пирата-то откуда?
   Чтобы член Пренейского Боевого братства стал флибустьером - капитан исключал категорически. Такого в принципе быть не может.
  Все-таки республиканцы?
  День был в апогее и каустические блики криотского дна танцевали максимально энергично. Сержант с пленником находились метрах в двухстах от левого фланга батальона, и путь к ним предстоял сюрреалистичный, как в сказке. Обе пулеметные турели, покрывавшие этот сектор – уничтожены и идти довольно опасно. От дьяволов, набивших в два раза больше оборонявшихся, чем было самих - можно ожидать, чего не захочешь. Как будто мы не диверсионный спецназ Конфедерации, а зачуханный строительный батальон.... Комбат выругался и взял ружье наизготовку.
   Кларксон водрузил на грудь лежавшего врага свой тяжелый экспедиционный башмак, упер ствол в лобную часть гермошлема бедолаги и стоял, облокотившись на прикладный фиксатор. Древний варвар-завоеватель, не иначе. Рольн поморщился.
         - Гля, командир, ну вылитый лейтенант, как на картинке... - Сержант толкнул ногой грудь поверженного.
   Рольн подошел вплотную и взводный принял некоторое условное подобие положения смирно.
   Капитан попытался установить связь с гермопанцирем лежавшего лейтенанта. На удивление - синхронизация прошла успешно, общевойсковой код канала связи совпал.
         - Представьтесь, лейтенант... - Рольн внимательно разглядывал изможденное лицо врага.
         - Лейтенант, Риккол Сторр, десантные войска Конфедерации. - Хриплый голос был едва слышен. - Патрульная миссия.
   Рольн кивнул.
         - Угу. А я - Санта Клаус. Нашивку где взял?..
  Лейтенант сделал судорожное усилие, перевел взгляд в оптический визир, чтобы рассмотреть возвышавшийся над ним монолит капитанового гермокоса.
   Заметил золотую нашивку Академии под офицерской распознавательной планкой.
 Рольн видел, как расширились зрачки раненого, как лейтенант глотнул вздох от безмерного удивления.
   Капитан постучал двумя пальцами по эмблеме. Лежащий адским усилием вскинул руку, дважды постучал по своей "пб" тыльной стороной кулака и выбросил вперед два сжатых пальца. Старое студенческое приветствие.
  Рольн тряхнул головой.
         - Сержант, на периметр его. Отправьте медицинским бортом, вместе с остальными раненными...
 Кларксон не шелохнулся:
         -  Капитан, ты приказ точно помнишь?..
 Рольн вскипел. Он в бешенстве дернул затвор автовинтовки и заорал так, что, казалось, было слышно сквозь гермокостюм безо всякого канала связи:
         - Выполнять!!!
  Кларксон нехотя пристегнул ружье за спину и без всяческих церемоний, грубо рванул раненного обеими руками за плечи.

   
      Что такое общество? Наверное, на протяжении всей истории человечества, в любую секунду можно было спросить об этом и получить ответ. И степень различия в понимании сего вопроса, и характеризовала бы степень развитости социума, государства, да и отдельной личности, пожалуй, тоже.
   Сейчас общество масштабировалось до размеров многих галактических образований, с множеством планет, государственных систем, кучи рас, которые по-прежнему далеки друг от друга, не смотря на все попытки объединиться. Гораздо более важный аспект - что же является основой для объединения. А вот здесь, как и тысячи лет назад, как и всегда в истории - ответ только один.
   Государство держится на силе. Прямой, опосредствованной, потенциальной, фундаментальной и брутальной. Штыки уступают место абордажным нанотесакам, пули - плазмирующим спироидам, пушки - бластоидным орудиям, а легионы - десантным кораблям. Но, как и раньше, некто, более богатый и могущественный, чем остальные, подчиняет себе общество, опираясь на войска, словно на ноги.
    Тысячу лет назад, когда человечество только-только догадалось расселяться по новым планетам - общество Земли, матери-прародительницы, было весьма монолитным. Множество стран, существовавших в древности, осознали единый путь и приняли форму моногосударства, подчинившись основному домену, получив взамен возможность влиять на решения, принимаемые лидирующей силой. Скольким душам  это стоило жизней, насколько земля пропиталась кровью, пока столь очевидное решение созрело в умах отцов наций - вы вполне можете почитать в Догалактической Истории. Но - немало, поверьте на слово.
   В Новом Веке человеческая сущность вновь взяла свое. Расселение по космосу происходило лавинообразно. Теория квази-прыжков позволяла перемещать корабли из галактики в галактику, легко, как перышки  и человек, словно вирус, который сдерживали много веков в замкнутом объеме - брызнул во все стороны, подобно тараканам из коробки.
   Планет, пригодных, почти пригодных, условно-пригодных и едва пригодных для обитания - оказалось предостаточно, колонизация их была сопряжена, поначалу, с большим риском и на строительство инфраструктуры уходил весь ресурс, что добывали и производили на новых землях.
  Так и произошла децентрализация.
  Через каких-то четыреста лет, когда в новые обетованные дома уложили последний кирпичик - никому и в голову не пришло считать себя частью Земли. Военно-промышленный потенциал многих планет - был почти равен земному, а договариваться новопланетянам между собой удавалось быстрее, чем с консервативным государством на голубой альма-матер. Серия стычек показала, что война между любыми двумя участниками мгновенно отбрасывает их в развитии назад, давая фору остальным. У всех был паритет, явного преимущества не наблюдалось ни у одной новоявленной цивилизации и ситуация напоминала политический тупик.
  К огромному счастью - от общения и коммуникаций никуда было не деться, поскольку ресурсная база в разных группах галактических систем разнилась весьма ощутимо.
 Часть планет могла похвастать изо-пьезо камнями, позволяющими создавать термоплазмовые реакторы компактных размеров. На других - подобные минералы не встречались вовсе, зато имелись громаднейшие залежи ионолития или селиктония - веществ, без которых современные конструкционные материалы так и оставались бы примитивными древними сталями и пластиками.
  Где-то проживала уникальная фауна, мех, перья, а зачастую -  и вкусовые качества которой пленяли и завораживали потребительские души. В иных местах - уникальнейшие курортные зоны не могли оставить равнодушным даже самое зачерствелое сердце.
  За такие очаги уникальных полезных артефактов и развернулась борьба. Избегая военных столкновений, отлично понимая, что, пальнув сейчас друг по другу - через сотню лет придется принимать хлебом-солью оккупантов - колонизаторы создали торговую биржу, расположив ее, само собой, на Земле, и принялись самозабвенно наращивать военный и планетный потенциал. Вертикаль власти в каждом государстве сформировалась очень быстро, объединившись вокруг олигархических корпораций, и местные царьки лелеяли смелые мечты, строя корабль за кораблем да формируя батальон за батальоном.
  Действо продолжалось еще пару сотен лет. Все понимали, что образующийся нарыв может когда-нибудь лопнуть.
   Вскоре земной Центр Аналитического Прогнозирования Развития Галактических Цивилизаций опубликовал доклад, ставший отправной точкой в Новейшей Истории человечества.
   Война за передел ресурсов между любой парой участников  - неминуемо приводила к свалке, после которой цветочек жизни, взлелеянный заботливыми руками, превратился бы в засохший памятник человеческой алчности. Шансов на однозначную победу не имел никто. Зато вероятность скатиться в каменный век - была практически стопроцентной.
   Нужно было вновь объединяться.
  Центральные, Северные и Дальние Галактики сумели найти точки соприкосновения. Они представляли собой развитую сеть планет, владеющих полезными ископаемыми больших объемов. Объединение позволило создать мощную Конфедерацию, во главе которой стоял человек, контролирующий наибольшее количество военной силы. Армия, хоть и была единой - складывалась из составляющих частей, которые подчинялись собственному командованию. В случае глобального военного конфликта - создавался единый штаб, а так, в обыденной жизни, каждый военачальник получал квоту на завоевание новых земель или патрулирование территорий и решал задачу самостоятельно.
   Вооруженные стычки возникали регулярно. Конфедерация расширялась, принимая новых членов одного за другим. Кто-то из них добровольно наносил на флаг конфедеративного орла. Другие, менее сговорчивые, делали это, когда на рейдовую орбиту их планеты прибывал флот одного из соучредителей конфедерации. Наиболее упрямые, как, например, Стукс и Криот - получали стимул в виде ракетной атаки или десантирования. Результат один - Конфедерация крепла, разрасталась и наглела.
   Завоевавший новую колонию получал весомый опцион в добываемых ресурсах, остальное - уходило в общую казну.
   Время от времени, когда кто-то из лидеров доводил  силу до уровня паритета с империрующей особой - проводились внеочередные выборы. Для народа - во внимание принималось множество параметров. На практике - Земной вычислительный центр тупо считал, кто выйдет победителем в прямом орбитальном бою  - действующий Император или Претендент.
   Плановые выборы проводились раз в пять лет и, как правило, подтверждали мандат действующего главы.
    А что же Земля?
  Голубая родительница пожинала заслуженные лавры. Помимо биржи и банковской системы, обслуживающей новопланетные образования - на Земле расположился главный судебный орган, занимающийся правовыми вопросами новопланетян, в том числе и выборными. Нейтральная территория стала общепризнанным рефери, с ее решениями спорить было не принято, тем паче, что они всегда были объективными. Человеческий фактор был практически исключен, а выводы делались на основании расчетов глобального вычислительного центра. Да и сама Земля всячески старалась поддерживать авторитет. В существующей межзвездной системе она заняла место интеллектуального центра и больше ничего не производила.
   Лучшие университеты находились на Земле, научные лаборатории землян разрабатывали новейшие технологии, самые мозговитые умы совершали научные открытия. Взамен - вся Обетованная Вселенная кормила Землю из общего фонда. Государственный строй землян весьма напоминал классический коммунизм, каким его представляли великие романтики древности. Социуму невозможно было развиваться вширь, оставалось только качественно выполнять взятую на себя миссию. Поэтому каждый житель планеты-прародительницы  занимал место в социуме, согласно своим знаниям, умениям и потенциалу. И получал адекватное своему месту вознаграждение в виде материальных благ и привилегий.
  Впрочем, фортуна улыбалась далеко не всем.
  Численность землян давно достигла предела для среды обитания. И популяцию приходилось поддерживать на постоянном уровне. Более семидесяти пяти процентов рожденных на Древнейших Землях были вынуждены, по достижению определенного возраста, покинуть родной очаг и переселиться в одно из Новопланетных государств. Благо - выбор был велик, Конфедерация охватывает всего-то двадцать процентов миров, еще десять – новоявленная Республика, которая образовалась из части независимых систем, а части – вероломно вышедших из Конфедерации галактик. А уж небольших, но уютных мирков со стабильной внешней торговлей – под сотню еще, не меньше
   Каждый ребенок получал образование и, параллельно, Статистический Центр насчитывал ему баллы по специальной тарировочной таблице. Учитывалось все - физическое, психологическое, умственное состояние. Степень образованности и сертификацию в полученной профессии. Одним словом -  навешивалась фашиствующая характеристика, ранжирующая людей, словно цыплят на ферме. Лучшие оставались дома. Остальные - попадали на Биржу Межгалактического Трудоустройства, куда каждая планетная система выставляла требуемые вакансии. Бедолаги смешивались с толпой других межзвездных мигрантов и вскорости вспоминали о Земле, лишь как о месте рождения.
  Обширное использование вычислительных технологий практически искоренило коррупцию и бюрократизм. Каждый мог быть нужным и свободным. В определенных рамках, разумеется.
   Ситуация в Новых Колониях была совсем иной. Там царила диктатура, облагороженная демократическими виньетками,  которые, впрочем, не меняли суть происходящего. Внутренние решения принимались в угоду доминирующей корпорации, конкуренция была исключена. Впрочем, стремление занять лидирующую позицию в своем регионе, приводило к конкурентной борьбе между галактиками и такая система работала весьма эффективно.
   К тому же, право любого гражданина - свободно выбирать место жительства среди всех планет Обетованного Космоса, при условии согласия принимающей стороны, конечно. Что заставляло управляющую корпорацию заботиться об уровне жизни собственных подданных.
   Так продолжалось еще сто лет, пока коса опять не нашла на камень.
  Два десятка планет, сгруппированных вдоль Восточной границы Конфедерации, неожиданно провозгласили себя Республикой, быстро и мирно присоединив к себе другие десять планет, на тот момент не входящих в Конфедерацию. Образование получилось мощным и паритетным.
   Поговаривают, что к бунту подстрекали земляне – после того, как Конфедерация уничтожила мирную планетку. Видите ли, туземцы отказались поставить радарную станцию слежения конфедератов на рейдовой орбите их системы.
  Земляне рассвирепели и еще лет десять держали научный мораторий на все поставки в Конфедерацию. Это означало значительное отставание в развитии и конец величия Конфедерации. Однако молодой и амбициозный госслужащий Кор Донован смог каким-то чудом решить эту проблему, создав мощную Структуру Государственной Безопасности. Эта вновь образованная махина взяла под свой контроль создание новых научных институтов и вербовку выпускников Земли с качественным научным образованием, покинувших Землю только лишь из-за того, что рейтинговый бал оказался на полпроцента ниже допустимого значения. Конфедерация в кратчайшие сроки совершила мощнейший скачок в научном потенциале и технологиях производства.
  Поговаривают, правда, что все эти разработки – фикция, а на самом деле Донован развернул шпионскую сеть по всей Обетованной и даже, якобы, на Земле. Что и обеспечило нужный поток знаний, материалов и технологий.
  Но в начале ситуации – бунт Республики был очень некстати. Император Конфедерации не стал атаковать повстанцев, справедливо опасаясь усугубления дальнейшей внешнеполитической ситуации.
    Отношения двух государств были натянутыми, но ровными. Пока Республика не покусилась на самостоятельную добычу перистальтического камня из Лабиринта Копей. Для Конфедерации это бы удар в самый центр самолюбия.
   Казус ситуации состоял в том, что пояс звезд, несущих эти планеты, был весьма протяженным в длину и Конфедерация принялась быстро осваивать Копи с самого их открытия.
   Перистальтический камень – безмерно ценный минерал, содержащий в себе энергию. Сегодня – это практически единственный источник топлива для всех современных энергореакторов.
  И у Конфедерации была монополия на добычу этого камня.
   Ситуация замерла на тридцать лет. Но огонек не затухал. Стороны наращивали силы в зоне потенциального конфликта, собирали сторонников на смежных обетованных звездах и колонизировали все подряд.
   Копи содержали более половины всех разведанных запасов перистальтических минералов и кусок был крайне лакомым.
   Отношения из натянутых превращались во враждебные. И тут Республиканцы нашли язык со свободной Звездной системой Тортуга. Поговаривают, что опять – не без помощи землян.
   Тортуга располагалась ощутимо в стороне от фонтанирующих цивилизаций, никаких особых  ресурсов не содержала и, вообще, ничем примечательным не выдавалась. За исключением того, что там обосновались пираты.
   Пиратство процветало в течение всей колонизации Обетованной Вселенной. Поначалу - оно было бессистемным. Но после, в виду ситуации, когда и Конфедерация, и Республика были заняты гонкой потенциалов - пираты создали уникальную по своей защищенности базу и систему обороны. Потратились основательно, но защитный уровень был столь высок, что для успешной атаки Тортуги потребовался бы, по-крайней мере, целый флот. Точнее - флот остался бы на рейде в виде обломков.
   Вот никто их там и не трогал, списывая потери от пиратских атак на транспортники  - в процент естественной убыли.
   Трафик кораблей, несущих грузы по Вселенной был громадным и выставлять охранение для каждой единицы не представлялось возможным. Единственной мерой предосторожности стал выбор маршрута по системе навигационных узлов. Путь следования подбирали, чтобы свести вероятность столкновения с флибустьерами к минимуму. А на каждый факт нападения - реагировали быстро и резко. Пираты действовали, как правило, в одиночку. Алчность распыляла корабли по навигационным узлам, делиться добычей никто не хотел.
   Впрочем, догнать корсарский крейсер или фрегат тоже было не просто. Особенно после того, как Республика развернула на своей базе подготовку капитанов-флибустов. И организовала приемку награбленного.
   В результате - Тортуга стала союзником республиканцев, нападая преимущественно на корабли Конфедерации.
   Так начался тлеющий конфликт. Он разгорался с каждым годом и сейчас, когда Терри Флинн перешел на свой четвертый правящий срок, язва зудела со страшной силой, обещая раскрыться в любой момент.
    Конфедерация оправилась от неудач  и, теоретически, имела ощутимо больший потенциал, чем несчастная кучка республиканцев. Впрочем, единому судье-рефери удавалось сдерживать прямую войну, публикуя аналитические отчеты с пулеметной скоростью. Все-таки, межзвездная война была не выгодна Галактическому сообществу в целом.
    Но нервы у конфедератов были уже на пределе и они вот-вот могли истерично воспротивиться авторитетному мнению землян.
   Конфедерация агрессивно присоединила Криот, несмотря на тот факт, что он считался территорией нейтральной в виду уникальности запасов морского хрусталя. Водный рай находился в глубине расширившейся территории и давно мозолил глаза завоевателям.
   Республиканцы, правда, тоже не остались в долгу и заключили пакт о совместной обороне с небольшим военизированным государством Пренея.
   Пренея была обеспокоена криотской кампанией, поскольку следом шла ее очередь, как уникального владельца ионокадмия.
   В обмен на защиту республиканского флота - пренейцы выделяли союзникам щедрые опционы редкого минерала, который и уходил в обмен на хрусталь.
   Мир все еще сохранялся, балансируя на микроскопическом острие.



Если бы можно было составить перечень наиболее неприятных эмоций, которые только можно себе вообразить – в тройке лидеров, наверняка, окажется это мерзкое ощущение.  Сохранявшееся весь сегодняшний день.
   Вначале - режущий голос ревуна над шлюзом тюремной капсулы. Потом четверо раскормленных на тыловых харчах молодцов со всей дембельской грубостью выволокли арестанта на трап, где, стимулируя прикладами, погнали по узкой рифленой дорожке вдоль стройных рядов одиночных ячеек.
   Сторр шагал исключительно с той скоростью, которою считал нужной. Он морщился, принимал по почкам очередную подачу, но упорно переставлял ноги ни милийотой быстрее.
   Гордость? Ну, наверное, в первопричинах была именно она. Но в сознании горела обида.  Причем - на себя тоже, в числе прочих.
  С одной стороны не мог допустить, чтобы по желанию предавших его людей – он вдруг зашагал бы быстрее. С другой – каждый удар автовинтовкой был заслуженным наказанием за гибель роты.
  Да, гниды нас предали. Послали на убой. Как и парней из спецназа, которых моя рота положила во время боя. Да, это грязные игры владеющих миром. Но именно ты приказал подняться в атаку на пулеметную турель. Так что иди, сопи и молчи. Сторр хмыкнул.
   Вниз до невидимого дна и вверх – до потери в бликах прожекторов, как томаты на гигантском стеллаже, выстроились тысячи капсул. Большинство светилось красным сквозь матовые бока.
   Свободных мест практически нет.
По этой причине шагать пришлось довольно далеко. Один из охранников надумал позабавиться и, схватив Сторра за плечо, потащил к невысокому бортику площадки, на стыке нескольких дорожек.
   Увалень почти перекинул лейтенанта через ограждение, потом, осознав, что тот и не сопротивляется вовсе – разочарованно вернул в нормальное положение. Больше арестанта никто не бил.
    Возле доковой двери, на выходе из гигантского Зала Заключения лейтенанта пропустили через детектор. Затем заставили стянуть с себя безразмерный оранжевый комбинезон и нарядили в серый костюм, довольно ладно севший по фигуре.
   Несколько шагов по узкому проходу и Рикк занял место в крохотной камере яйцевидной вытянутой формы. Он полусидел, вытянувшись в рост, чуть отклоненный  от вертикали назад и сквозь матовые, едва прозрачные стенки пузыря мог видеть сверху, снизу, слева и справа - коллег по путешествию в Суд.
    Обзор спереди закрывала капсула верхнего ряда, зато по диагонали вниз - можно было видеть мир сквозь вполне прозрачную, в том месте, часть борта.
   Рикк глядел на проносящиеся под днищем гравилета красивые столичные здания, на грибовидные башни и многоярусные парки, парящие в сотнях метров один над другим.
   Тюремный гравизак летел в спецряду и не участвовал в сложном взаимодвижении мегаполиса. Арестованные могли спокойно наблюдать все  наиполнейшие проявления величия Столицы Конфедерации.
   Сквозь двухкилометровую Арку Объединения их провезли по Летучим Садам Крипеи, закрутили вираж над Мульти-Олимпийским стадионом, прокатили вдоль Космопорта, специально накренив гравизак на борт.
 Вот здание-сфера Совета Конфедерации. А следующим экспонатом - будет Высший Политический Центр.
  Чтоб осознали, чего лишаемся и против кого поперли.
  Подотритесь своей  цивилизацией…. Мне ничего из ваших Чудес не нужно… если взамен мы должны, как крысы пожирать друг друга. Сторр закрыл глаза.
 И принципиально их не открывал больше, вплоть до узкого пенала, куда его усадили непосредственно перед самой процедурой Суда.
         - Слышь, браток… ты эта… в первый раз, али как?
   Рикк устало положил голову на плечо и, не открывая глаз, тихо произнес в сторону голоса:
         - Я думаю - разницы нет…
         - Э, братуха, не… не скажи… Я по третьему разу чалю... Чего уж там… из Лабиринта чертова больше не выберусь… ну, и гори оно огнем…
   Сторр отчего-то проникся к собеседнику - в тоне его сквозила детская беззащитная тоска, а слоги он выговаривал мягко, почти участливо.
         - Что ж ты так, мил-человек…
         - Будто ты по-другому… Все мы здесь, одним миром мазаны… Ты это… Запомни… Здесь правосудия нет. Чистая фикция. В Лабиринт люди нужны… Видал, сколько заключенных в Центральном Зале? Так что – или рудокопом тебя определят, или в пилоты мехбоеда…  В шахты лезть – звездец, как ни крути. Там излучение  – никакой гермокостюм не спасет. Полгода - и нет тебя…  - Говоривший закашлялся.
   Долго глотал слюну, потом вытирал нос.
   Да, кто ж  байку-то не знает в Конфедерации про Адские Копи. Любой приговор, если не  по условным срокам – только в Лабиринт.
    Адские Южные Копи, или Лабиринт – пан-галактический пояс астероидных обломков, который образовался в результате финального схлопывания белого карлика поглощенного темной материей в чреве мета-дыры. Произошел нетипичный взрыв и через Южную Галактику развернулся мост из плоских слоев тяжелой породы. Двигаясь по инерции, слои нагромоздились один на другой, как доминошные костяшки, местами соприкасаясь, иными краями – отстояли на несколько тысяч километров. Хаос и лабиринт.
   Веретено Лабиринта вращается вдоль продольной оси, оборачиваясь к звезде Терея разными боками. Копейские сутки длятся восемь часов. Температура «воздуха» в пределах цикла - колеблется на триста градусов. Ночью гелиевая атмосфера, окутывающая галактические четки, становится вязкой, опадает росой и лужами - повсюду высочат нисходящие столбы конденсирующегося гелия, словно колонны небосвода. Уникальное явление.
   Днем же – резкое испарение провоцирует индукцию вверх. И круглосуточно – воет перманентная песчаная буря, циклично затухающая, чтобы снова возродиться.
   Если снаружи каждый пласт представляет собой каменистое плоское космическое тело, внутри -  это чистый Перистальтический Минерал.
   Кристаллы перистальтического вещества были изучены задолго до открытия Копей. Но в таком количестве его больше нигде не встретишь. В любом другом месте Вселенной – только один грамм на миллион тонн породы.
     В шахтах Адского Лабиринта трудятся сто миллионов человек, поднимая элеваторами наружу квадриллионы тон породы. Еще миллион людей – колонизирует незанятые пласты
   Перистальтический камень – это энергия.
 Под действием квазипотенциального поля, при подаче высокого давления, его можно сжать в монокристалл. Который легко делится на слои механическим усилием.
  Отсоединившись от монолита, меньший кусочек сам по себе взрывается, выдавая мегаджоули тепло-гравитонной энергии.
    При взрыве грамма перистальтического топлива - энергетической вспышки достаточно, чтобы  измельчить в порошок камень двухтонного веса.
Ну, и последний штрих -  грамм кристалла занимает объем равный шару, диаметром миллиметр.
Причем – при шахтной добыче минерал безопасен.
   Живая вода.   Не забудьте, что порошок перистальтического камня, уложенный в матрицу из криотского морского хрусталя – является основным силовым элементом корабельных квази-движителей.  Как и любой энергостанции, где бы то ни было в обетованной Вселенной или в Новых Освоениях…
  В Лабиринт направляют нарушителей Закона Конфедерации. Искупать вину трудом и пользой…
         - Пилотом послегше… - продолжал между тем невидимый за правой стенкой пенала собеседник. – Хотя, дольше полугода там тоже мало кто протягивает. Особенно сейчас – каждый день с республиканцами разборки. Так что – не дрейфь, фраер… все там бум…
    Рикк снова закрыл глаза. Вот, блин… добрый человек, ну кто тебя просил…
  Пенал с заключенным тронулся с места, после короткого скольжения и недолгого подъема наверх – остановился, передняя панель сдвинулась в сторону и открыла доступ на крошечный балкончик, висящий над пропастью.
  Задняя стенка пенала надвинулась на спину и аккуратно вытолкнула лейтенанта к ограждению.
   Как только обе ноги оказались на балконном пятачке – панель за спиной скользнула на место. Все, стой смирно – гляди на ярко-белый морг вокруг да на пару аналогичных балкончиков на противоположной стене. И вниз – на недостижимое дно, покрытое клубящимся паром. Даже переминаться с ноги на ногу не сильно получится.
- Дело лейтенанта гвардейских сил Конфедерации Риккола Сторра… - приятный женский голос огласил начало слушания совершенно безэмоционально.
         – Подозрение: измена. Режим: военный трибунал. Этап первый: допрос сторон…
    Безразмерная комната суда представляла собой колодец овального сечения. Балконы располагались на противоположных стенах, на расстоянии, примерно, десяти метров.
  Короткая полукруглая стена слева - была живой.
  На нее проецировался текст, выдаваемый Компьютером Правосудия, там же отображались вопросы подсудимому и его ответы.
         -  Представьтесь… - дикторша продублировала  надпись, проявившуюся на стене.
         - Риккол Сторр, лейтенант… - в горле запершило и Сторр едва не закашлялся.
«Ответ правдив». Система проверяет все, что говоришь. Она сопоставляет выборки из различных баз данных, всевозможных информационных каналов и единого электронного архива, куда стекаются все проявления вербального и невербального общения конфедератов – будь-то заявка на отпуск какого-нибудь клерка или сезонные скидки на путешествия, телефонные звонки, личная переписка, да вообще практически все, что пишешь. И многое  -  что говоришь.
    Компьютер-судья может проверить практически любое высказывание.
    Вы можете утверждать, скажем, что вашу воспитательницу в яслях звали Никодия. Но если это не так – на безжалостной стене появится красная надпись: «Ложь».
   Считается, что глобальное досье используется исключительно для определения степени правдивости показаний. Но высокий процент раскрываемости преступлений намекал, что информационное досье на граждан используется крайне широко.
         -  Лейтенант Сторр. Изложите вашу версию событий, вследствие которых вы очутились перед судом. Начните с даты, на двое суток предшествовавшей вашему появлению на планете Криот. – Интересно, почему правосудие вещает именно женским голосом…
   И что прикажете говорить…
         - Я не знаю, почему  я здесь…
  «Ложь»… да чтоб тебя…
         - Изложите вашу версию. В случае отказа от дачи показаний – вердикт по вашему делу будет усугублен на двадцать пять процентов… -  Совсем не как угроза звучит. Кстати, каким образом, спрашивается, вы на четверть будете усугублять оправдательный вердикт? Если таковой предусмотрен, конечно…
         - Хорошо. Двадцатого июля, шестьсот пятого года от Исхода Человечества, я получил бриф на проведение патруля в звездной системе Алькатау, планета Криот… - Рикк машинально, краем глаза покосился на реакцию электронного цензора.
  «Результат имеет двоякое значение».
Странно… может,  у электронного жреца нет доступа к военной информации... Не должно бы – трибунал, ведь…
         - Продолжайте.
   Лейтенант лишь сейчас заметил, что один из противоположных балкончиков - не пуст. Над ограждением маячила голова невысокого человечка в белом анатомическом деловом костюме официального кроя.
  Адвокат – догадался Сторр.
 Человечек отчаянно замахал ладошкой, показывая что, мол, говори, я все держу под прицелом.
         - Да… так вот… - Арестованный слегка приободрился. – Я провел брифинг среди личного состава роты. Утром следующего дня мы погрузились в десантный катер и, выполнив квази-прыжок, оказались в трех часах пространственного лета до точки входа на орбиту Криот... С опорной орбиты ботировались в океан, на дно, инспектировать Хрустальный Карьер.
  «Ложь. Ложь. Ответ правдив. Ответ правдив. Ложь»
  Сбои какие-то? как понимать – я лгу через слово, или правду говорю в том же чередовании?
         - Когда мы находились в городе Этну, поступили данные о неопознанном отряде, высадившемся на планету. Разведка показала, что хорошо обученная группа без опознавательных знаков занимается установкой элеватора для несанкционированной добычи хрусталя. Согласно уставу патрульной службы, при отсутствии связи с любым иным подразделением войск Конфедерации – я принял решение атаковать противника с целью повреждения оборудования и уничтожения максимального количества личного состава. Что рота с блеском и проделала…
   «Ложь. Ложь. Ложь…». У  вашей фемиды натуральное зависание.
         - Личный состав патрульной роты был уничтожен. И мне стыдно, что я жив.
  «Ответ правдив. Ответ правдив». Надо же…
         - Поскольку далее я находился в бессознательном состоянии – не могу представить, каким образом оказался в заключении в столице Конфедерации.
 «Ответ правдив»… Да вы что…
   Адвокат быстро вбивал что-то в инфопланшет и на подзащитного не обращал более никакого внимания.
   Так и должно быть?.. Да что же здесь происходит-то…
         - Ожидайте, лейтенант. – Спасибо, что разрешили, конечно…
  В желудке заелозило нехорошее предчувствие.
  Панель, заслоняющая доступ на единственный свободный балкон, растворилась в боковом пазу и на площадке нарисовалась рослая фигура в черной форме карателя.
         -  Представьтесь. – Дама себе не изменяла.
         - Редд Рольн. Командир специального батальона разведки Конфедерации. Майор. – Свидетель жестко глянул на Сторра.
         - Майор Рольн. Изложите вашу версию событий, произошедших на планете Криот, звезда Алькатау.
   Сторр посмотрел майору в глаза.
         - Двадцать второго июля сего года я получил приказ уничтожить диверсионную группу, предположительно пиратскую, силой до роты, действующую на Криоте. – Тейлор в упор, не мигая, глядел на Рикка.
«Ответ правдив»…
Как и все ответы и утверждения, последовавшие далее. Уничтожили катер, расстреляли бот… и понесли большие потери от атакующей диверсионной группы.
    Так вон оно что… меня крайним решили сделать?! По чьей-то ошибке размазали роту об укрепленный батальон… и… Стоп. Они изначально получили приказ  уничтожить мою роту…
   Так вы сознательно, что ли… Своих?!!
   Догадка прострелила почти физической болью.
         - … был захвачен в плен в полубессознательном состоянии. Утверждал, что лейтенант гвардии Конфедерации. Кодовый жетон словам соответствовал. Имел нашивку «Пренейского Братства», что также косвенно подтверждало его слова.  В этой связи мной было принято решение не уничтожать захваченного, как предписывалось приказом, а доставить его на базу для выяснения обстоятельств…
   Рикк все большее погружался в состояние шока. Он заворожено глядел на выстраивающиеся столбцом подтверждения правдивости майора и не мог шевельнуться.
  Но почему? Почему рота обвинена в измене? Каков смысл столь неординарной шутки – отправить солдат на боевое задание и тут же объявить их изменниками за выполнение приказа?!
         - Спасибо, майор. Вы свободны.
  Панель вновь распахнулась и свидетель исчез.
  На тумбе появился следующий опрашиваемый.
         - Представьтесь. – Происходящее напоминало сон. Рикк на секунду зажмурился и прикусил край губы.
      Куда там…
         - Тиррон Тар. Координатор процедур безопасности Департамента Безопасности Конфедерации. Лейтенант. – Человек напротив, в отличие от предыдущего, в глаза Сторра не смотрел, был бел лицом, нервно сжимал кулаки перед животом, но говорил твердо, без запинки.
    Рикк сразу его узнал. Сокурсник. Второй взвод сто сорок пятого учебного батальона. Пять лет драли конспекты друг у друга и ходили на гала-диско, знакомиться с девчонками. И в «Пренейское братство» приняли с разрывом в неделю. Отчетливо помнится, как поздравлял Тирро. Напились тогда двумя взводами – мрак;
   Тирро, как же рад тебя видеть здесь! Ну, скажи им, дружище!
 Рикк легонько постучал левой ладонью по груди и выбросил пальцы в «тайном» приветствии пренейского боевого братства. Неужели студенческая шутка снова спасет мне жизнь?..
   Тар вздрогнул и ссутулился еще больше. Потом резко выпрямился, коротко глянул на лейтенанта и, не дав перехватить взгляд – повернулся лицом к судебному экрану.
         - Восемнадцатого июля текущего года в Департамент имперской безопасности поступили данные о дезертирстве лейтенанта Сторра. Он ушел в увольнительную, но в положенный срок в расположение части не вернулся. Я, как глава отдела департамента, должен был немедленно отреагировать. Оперативно-разыскные мероприятия показали, что лейтенант Сторр покинул планету базирования. С высокой степенью вероятности – его путь лежал на звездную систему Тортуга… - Тирро впился ногтями в ладонь и душил в себе рыдания. Что внешне, впрочем, нисколько не проявлялось.
«Ответ правдив»  - поддакивала система каждой фразе контрразведчика.
Сторр – дезертир. Завербовался в пираты. Прямо из увольнительной и рванул!
         - Двадцать первого июня система орбитального оповещения Криота уведомила о несанкционированном нарушении периметра. Десантный бот, предположительно - пиратский, произвел высадку на планету. Департамент безопасности отреагировал на угрозу и лично мной был отправлен батальон специального назначения для наведения порядка в суверене Конфедерации…
   Рикк не верил ушам. Он ошарашено глядел на Тирро, пару раз порывался махнуть ему – что ж ты такое несешь! – потом обмяк, насколько хватало пространства на балкончике, больно опершись коленями о прутья ограждения.
    С каждым словом Тара -  картина становилась все более ясной.
  Сторр – не просто дезертир, он и изменник. Возможно, именно он помог пиратскому катеру обойти паутину радарных станций внешнего оповещения. Иначе – как вражеское судно вообще могло очутиться в центре Конфедерации?!..
И благодаря умелым действиям спецназовцев – пираты были  уничтожены, а предводитель-изменник получит свое. Департамент Безопасности просит суд учесть исключительный характер опасности, представляемой лейтенантом Сторром.
         - Спасибо, лейтенант. Вы свободны. Переход ко второй фазе…
   Прозвучала короткая мелодия, напоминающая звон хрустального колокольчика.
   Адвокат встал во весь рост и оказался довольно высоким, худощавым человеком неопределенного возраста с характерными, для зависимых от антидепрессантов, желтоватыми кругами под глазами.
  Свет в зале приугас, а табло разводящего стало ярко-красным.
         - Фаза два. Мнение защиты. Защитник, можете говорить.
   Рикк тоже поднялся, вернее - выпрямил ноги и отпустил неприятные холодные перила. В голове булькала кипящая жижа мыслей, эмоций, праведного гнева и мерзкого предчувствия. Здесь с ума посходили все…  или я…
         - Прошу суд принять во внимание мнение защиты… - заунывно начал адвокат трескучим голосом. – Несмотря на тот факт, что вина лейтенанта Сторра доказана прямыми свидетельскими показаниями… было бы неуместно применять по отношению к нему верхнюю планку приговора. Не будем забывать, что Риккол Сторр не является гражданином Конфедерации. Он – уроженец Земли, с правом постоянного проживания. В гвардии Конфедерации он состоял по трудовому контракту. Который должен был завершиться…
   Пурпурный окрас экрана менялся на глазах. Как только защитник приводил довод – на красном поле возникал круг зеленого цвета, то большего, то меньшего размера и тут же растворялся в кровавом море. Алая скатерть желтела по краям и становилась более блеклой посередине.
         - … двадцать пятого июня. Вполне возможно, что мой подзащитный собирался покинуть службу на законных основаниях. Но… ПРОСЧИТАЛСЯ!
   На приговорной палитре появилась оранжевая окружность.
         - И в таком случае – обстоятельства дела меняются. – Адвокат горделиво забросил руку за спину и прошелся по мини-сцене туда-сюда. – Я не стану утверждать, что… вины лейтенанта нет вообще... К-хм, да… Даже если бы пресловутый бой произошел неделей позже – налицо было бы явное нарушение контракта. Кх-м, да… Поскольку после увольнения из войск Конфедерации – лейтенант не имел бы права в течение двух лет наниматься на военную службу  к оппонентам нашего государства. И пираты, безусловно, к таковым относятся…
   Оратор победоносно поглядел на существенно пожелтевший экран.
         - Но – нарушения трудового контракта есть совершенно иной вопрос. Который рассматривался бы гражданским судом, а не военным трибуналом. И планка вердиктов по гражданским делам –  другая …
   Ни единый круг больше не прибавился.
         - Я абсолютно согласен с судом. Условное наклонение – не имеет никакого веса в системе правосудия. Однако – в данном случае речь идет о жизни человека. Высококачественного человека. Попрошу отметить – лейтенант вполне мог проводить жизнь на комфортабельной Земле. Но предпочел нелегкую стезю профессионального военного. Для Конфедерации было бы разумным позволить подзащитному выправить причиненный им вред, вследствие неправомочных действий, допущенных лейтенантом по ошибке. Попросту -  потому, что невнимательно смотрел календарь и читал трудовой договор. Лишать его жизни  - было бы чересчур… простите, излишне строго.
   Цветовая раскладка оставалась неизменной.
   Адвокат недовольно скривил рот и плюхнулся на мягкий диванчик в своем просторном гнезде.
   Сторр посмотрел  на экран. Краски начали разделяться и выстроились в столбцы трех цветов – большой красный; желтый, в половину от первого размером и миниатюрный зеленый. Сразу под ними появился полный протокол заседания, набранный мелким шрифтом. Все надписи «ложь»  из ответов лейтенанта перетекли в алый столбик, который подрос еще немного.
         - Обвиняемый, ваше последнее слово. Можете говорить, лейтенант.
Сторр медленно поднял голову. Вы хотите, чтоб я вам здесь еще и говорить…
         - Да пошли вы… - Рикк повернулся спиной к многоуважаемому суду  и с силой саданул по глухой панели. – Баста! В камеру меня….
    Или сразу в Лабиринт…




       Император открыл глаза. После инициации Деризе можно будет бить. По-крайней мере - такого мнения придерживался Донован, а ему главный доверял всемерно.
   Кор был своеобразным человеком, но деловые качества его не мог подвергнуть сомнению ни один здравомыслящий критик.  Из соображений собственной безопасности.
   Да и обязан ему всем, что имею. Без стратегической хватки начбеза - никогда бы не возглавил страну. Так и потерялся бы в папиной тени. Да и прямых конкурентов приструнить без такого волкодава - невозможно даже теоретически. Вместе мы - сила!
         - Папа! - Император вздрогнул от звонкого голоска над самым ухом. - Зову тебя, зову... Медитируешь?
   Лонни уселась в кресло. Во всей ее фигуре сквозило желание побыстрей закончить формальности и мчать в звездопорт. Положенные две недели семейного правопорядка отбыты от звонка до звонка -  нужно уделить время и себе любимой.
         - Задумался чуть... Ты уже собралась? Быстро как... - Флинн расстроился. Теперь целый год лишь голографическая связь поможет ему не забыть, как выглядит дочь.
         - У меня же рейс... Не хочу опоздать. - Лонни вздохом подавила нетерпение и выпрямилась.
         - Могла бы задержаться до вечера, а потом полететь на моем личном корабле. - Флинн искренне удивился несообразительности дитяти.
   Лоан нахмурилась.
         - Пап... Я не хочу летать на личных кораблях... Это... Это как-то... Как бы тебе сказать... Пластиково, что ли... Никакой жизни. Я же обычная студентка. И хочу летать нормальными молодежными рейсами. Ну, как ты не понимаешь... - принцесса улыбнулась. Она прекрасно знала, что возразить отец не сможет. Уж так сильно меня любит...  прихоти, снабженные улыбкой, мгновенно превращаются в государственный закон.
         - Ты мое солнышко... - Флинн растаял, будто снеговик. - Я настолько не хочу с тобой расставаться, что готов лично вести корабль... лишь бы ты задержалась еще хоть на пару часов.
   Лонни вспорхнула, чмокнула отца в щеку и обняла за шею.
         - Я тебя люблю, папочка! Буду сильно скучать...
         - Ты лучше не скучай, а звони... Хотя бы раз в неделю... - Император подавил грустинку, подступившую к горлу и прижался щекой к плечу дочери. - Как же быстро ты выросла-то...
  Он долго смотрел вслед  цветочку, потом резко поднялся и направился к выходу. Не нужно грустить. Пустая трата жизненных сил.

До посадки оставалось еще минут тридцать. Лонни присела на удобный диванчик в кафешке второго яруса и принялась глазеть на толпу.
   Какие же мы разные...
  Вон семенит престарелая семейная парочка. Деризейцы. Оливковый цвет кожи и тонкие своеобразные черты лица присущи только им. Желтые волосы с сединой. Иначе - фиг догадаешься про возраст. Деризея, как инкубатор, хранит своих жителей, даруя вечную молодость. До самой смерти...
   А вот - ватага молодежи с Пегасуса. Тяжело им с местной силой тяготения. Кажутся себе разжиревшими в два раза. Худющие фигуры сгорбились под неожиданно налившимися тяжестью рюкзаками. Забавно...
    Через зал, медленно раскачиваясь, плыла девушка.  Мужчины на ее пути замирали, пораженные, вглядывались в лицо, затянутое тончайшей куаретинской вуалью, пытались понять - правда ли она столь красива, или им просто показалось. Эльфийка...
   Странно, мужчинам криотская порода так не идет. Только женщины в глазах остальных гомосапиенс обладают неземной красотой, налившейся под воздействием уникального климата водной планеты.
    В лобби-баре плотно устроились за стойкой несколько пренейских вояк. От классических землян пренейцы почти не отличаются. Разве что - фигуры поатлетичней, да взгляд посуровей. Рост, в среднем, побольше.... Однако, на лицах - никакой свирепости. Добрее человека не сыщешь, чем сержант с Пренеи. Впрочем - это уже не климата заслуга, а строгого социального воспитания. Современные самураи. Лучшие вояки во Вселенной...
    Куаретинцы, строггцы, сириане, праксанцы, левиане, деризейцы, пренейцы, криоты...
        Триста планет.
  Люди заняли пятьдесят из них буквально за первые тридцать лет.
  Тогда свершился Великий Исход и первые корабли землян, оборудованные допотопными прожорливыми квази-двигателями, покинули пределы Солнечной Системы.
  Человечество обрело Обетованные Галактики.
 Планеты осваивались постепенно - год за годом, десятилетие за десятилетием. Довольно внушительная их часть присоединилась к Обитаемому Сообществу спустя век-другой после Исхода.
   Велик разнообразием мир. Каждая планета обладает уникальной средой обитания. Где-то - тяготение выше земного, в иных местах - оно почти в два раза меньше. Различаются плотности атмосферы и составы воздуха. А в некоторых мирах этой субстанцией вообще нельзя дышать напрямую. На том же Криоте, например. Морские эльфы приспособились вдыхать аморфную среду через легкий фильтр. А новичку - впору и задохнуться без компенсатора.
    Единая раса землян, основательно перемешалась в своей консервной банке перед Исходом, затем расселилась по Галактикам и вновь приобрела вид разнонаполненного букета.
    Лоан родилась на Клавсе. Планетка мало отличалась параметрами от эталонной Земли, поэтому облик ее жителей мутировал мало. Только кожа чуточку багряней, да здоровье - ого-го. Клавс строго следит за чистотой природы практически с самого начала колонизации.
   Как я соскучилась по Деризее... Мысли девушки скакала, будто мячик от пинг-понга. Обожаю этот адреналиновый сумбур - когда только начинаешь путешествие. До начала учебного года еще месяц, и он обещает быть умопомрачительным. Острова на берегу Зеленого Океана - это настоящий рай университетской молодежи, традиционно собирающейся в чудесном уголочке для увеселения и всевозможного отрыва.
   Лонни зажмурилась от удовольствия.
  Первым делом на трек. Это, конечно сразу после пляжа и спа. Но потом - сразу на трек. Принцесса испытала физическое удовольствие от предвкушения бешенного разгона пневмобайка, вспомнила кайф тугой мощи, бьющей в позвоночник, когда восторг за миллисекунду затмевает разум.
    Лоан тихонечко  взвизгнула.
   И обязательно на гала-диско! И уж пока не натанцуюсь - тебе меня не видать, Джимми. Хоть на колени становись!
   Кра-со-та! Через каких-то девять часов. Принцесса бросила последний  взгляд на гигантский Зал Предварительного ожидания и допила остатки кофе. Посадка через двадцать минут - нужно выдвигаться к терминалу.
   Лонни летела на Деризею молодежными космолиниями. Довольно приличный пассажирский корабль, цена, более, чем вменяемая, а самое главное - не скучно.
   И действительно - возле посадочных ворот номер пятнадцать царило оживление. Рейс потому и молодежный - летают преимущественно студенты. Лоан тут же заулыбалась, ощутив здоровый подрыв, веющий от толпы.   
   Мисс Флинн с удовольствием плыла вниз на прозрачной кругляшке эскалаторной платформы и любовалась космопортом. Уютный космодром Клавса не шел ни в какое сравнение с шикарными гигапортами Деризеи или Хакорта, столицы Конфедерации - четвертой, после Родеса, планеты звезды Коро. Там - пассажиропоток под пять миллионов человек в сутки. Невероятной величины купола и прозрачные спагетти электро-пневмоканалов, протянувшихся на километры к посадочным площадкам. Непрерывным потоком с  пятиминутным интервалом садятся и взлетают спускаемые модули межзвездной транспортной системы. Зрелище завораживает, когда технотронный скелет полого плюхается с неба, резко затормаживается перед самым посадочным пятаком и застывает, охлаждаемый множеством струй сжиженного воздуха. Подается очередной пассажирский модуль, ловкие роботизированные манипуляторы устанавливают набитый людишками кирпич в держатели спускаемого аппарата и тот, в считанные минуты, вновь стартует ввысь, чтобы уступить место новому крабу.
    Нет, космопорт Клавса был совсем не таким.
  Концепция планеты - безразмерные массивы природы, пронизанные высокотехнологичными транспортными магистралями, которые сплетают жилые районы в единую паутину, охватившую весь клавский шар. Здесь вполне нормально, когда после завтрака отправляешься поиграть в байк-гольф за две тысячи верст или в булочную за пятьсот километров. Каких-то десять минут на спортивном гравимобиле с пиковой скоростью, превышающей звуковую - и вы попадете из океана джунглей в завораживающую травяную пустыню. Полчаса - и вы поежитесь от влажного холода полюсного криокурорта. За час - вполне доберетесь до Срединного озерного моря, куда сходятся все клавские реки. Воздухоплавание в престижном мирке практически не развито - Клавс в два раза меньше нормированной Земли, но вследствие более плотного ядра - имеет равное земному тяготение. Поверхностный транспорт превращает любую точку цивилизации в доступную из любого пункта планеты в течение максимум полутора часов,. Все - далеко и близко одновременно.
  Но космопорт был местечковым - не более пятидесяти метров в куполе и всего на пять посадочных площадок. Впрочем, архитектурная изысканность сооружения  с лихвой компенсировала недостаток его размеров. Пространство главного зала буквально окутали исполинские побеги вьющегося пальмовидного папоротника с живой листвой - он возносился кружевами как минимум на десять метров выше собственных пятнадцатиметровых стеблевых стволов и рассыпался гроздьями сплетений с высотой. Весь купол представлялся безмолвно шелестящей на непонятном языке великанской чашей с кучерявящейся прозрачностью. Лишь треть пузыря террариума была достаточно свободной, чтобы различать пурпурно-оливковое, в это время суток, небо с зеленоватыми облаками.
       Девушка плыла вниз на эскалаторе, улыбалась живой листве, зеленоватому свету, предстоящему приключению, людям и жизни вообще, насколько она себе ее представляла. Ведь, правда - жизнь состоит именно из ярких моментов предвкушения и свершения ожидаемого. Они плавно перетекают одно в другое, нанизанные на дискретное восприятие того, что человек называет временем.
   Посадку отложили, что не редкость для райского уголка. Слишком много людей с крупными цифрами общественного рейтинга имеют здесь дачки, а то и натурально живут. И ломают менее ранговому люду всю гладкость путешествия бесконечными прибытиями-убытиями вне очереди.
   Куковать еще минут двадцать-тридцать. Нетерпение подхлестывало душу, а та, в свою очередь, тиранила тело, как бесполезного участника нудного ожидания.
     Лоан плюхнулась в уютное бархатное левитирующее кресло, уперлась локтями в колени и положила подбородок на обе ладони сразу, обрамив ими лицо – теперь ее внешний вид всецело соответствовал внутреннему состоянию.
    Пассажиров на Деризею было традиционно немало - возле регистрационной панели собралась толпа, переминающихся в нетерпении, бесстрастно расслабленных, веселых, грустных и, вообще не пойми каких, обитателей нынешней вселенной. Лонни открыто рассматривала будущих сопутешественников и развлекала себя тем, что придумывала для каждого из них историю, которая, как казалось, непременно должна быть правдивой, несмотря на всю абстрактность.
   Вон тот седовласый господин - не кто иной, как университетский профессор. Кем же еще ему быть при такой-то студенточке в обнимку. А здоровяк в зеленой рабочей куртке - вообще заблудился. Что строггийскому сталевару делать на рейсе Клавс - Деризея  – загадка природы. Хотя... может он десятилетнюю премию решил спустить на иллюзорность и удовольствия... Троица чиновников в шаблонных анатомических комбезах - ничего примечательного, офисный планктон водится повсюду, это самый распространенный в галактиках паразитический вид... Студенты кучками и порознь. Малахольные какие-то, дремучие ботаны, по всем приметам... точно из одного клон-бокса... Осторонь сгрудились чернокожие мучос - откуда-то издалека, планетарную принадлежность так сразу и не определишь... из такой тмутаракани, видать... на инфопанели не воют?..
   Симпатичный высокий парень, почему-то в форме майора Конфедерации, так же открыто глазел на Лонни, как та -  на толпу. Ему и тридцати, пожалуй, нет... У папы майорскую форму спионерил, чтоб девчонок на Деризее клеить?
   Лоан подняла брови и показала зрителю кончик языка. Тот улыбнулся и взялся руками за щеки, передразнивая девушку. Он очень даже ничего... Уж если с безразмерными минутами ожидания сравнивать - так стопудово. Лонни игриво улыбнулась незнакомцу.
   Не прошло и пяти минут - как девчонка мило болтала с нестандартно юным майором, который представился шутливо-официальным тоном - Тирро Тар, майор специальных войск Конфедерации
 Настроение было лиричным, но майорчик, опьяненный свалившимся счастьем, как-то живо взял на форсаж… Нет, он старался быть приятным и умным, но эти заезженные фразочки… Блин, лучше бы сама посидела…
     В общем, Лонни решила позабавиться.
    Хулиганка быстренько скомкала приветственный обмен регалиями. И напрямую перешла к высокопарному высокоинтеллектуальному интеллигентному спору.
   И вышло все тоже - само собой.
    Тар болтанул какую-то банальность вроде "трам-пам-пам от самого Исхода" и Лоан зацепилась за слово всей девичьей задорностью.   
         - Тирро, вот вы только что говорили... ну, вспомните... Что непредвиденная задержка вносит сумятицу в строгие планы...
         - К сожалению. Тем не менее - сейчас сложно сетовать на неожиданную приятность обстоятельств отложенного только что рейса. - Брюнетик сделал игривые, по его мнению, бровки.
  Так, спокойно, защитник благоденствия. Рано... ты ж сапогом вполне можешь оказаться...
         - Коктейль тоже вкусный.
         - Какой коктейль?.. - Паренек озадаченно потерял Лоан из фокуса и целую секунду забавно сводил взгляд перед собой.
         - Проехали. Не в коктейле смысл… - Лонни нажала пальцем на светосенсорную зону заказа напитка, которая располагалась вдоль кромки панели столика мини-кафе в зале посадочной концентрации. Мохито - идеальное начало путешествия. Клементийская мята.
         - Так вот я как раз про странную особенность военных непременно нести строгость в своем облике. Напыщенно символизировать собой олицетворение порядка... И при этом - совершенно не вдумываться в смысл слов "порядок и строгость"... Я понимаю, что смысл на самом деле ни к чему - важны лишь ассоциации, которые он вызывает... Но вы сами хоть осознаете?..
  Блин, вот это я гоню. Принцесса с трудом не хихикнула.
  Майор поднял брови окончательно озадаченным домиком. От былого ухарства не осталось и атомарного следа.
         - И что это меняет... Что по-вашему это меняет? Ну, тот факт, что мы, военные, на самом деле не понимаем смысл понятия, о котором вы говорили, мисс...
  Надо же. Пытаемся умничать. Или тренинг был хороший. Ну-ка, ну-ка...
         - Ничего не меняет... От самого Исхода...
         - Что, простите?.. - Майорчик едва сдержал раздражение от несценарного развития беседы.
         - Вот вы сказали, что от самого Исхода задерживаются рейсы и вносят сумятицу в строгие планы серьезных, и не очень, людей...
         - Да, мисс...
         - Но с чего вы взяли, что Исход закончился?..
         - Не понял, мисс.. - Тирро неожиданно приятно улыбнулся. Тренинги все-таки.
         - Вы используете штамп в речи. Ломаете собственный порядок.
         - Вы считаете это вредным?
  Да ну, так не интересно. Что ж ты, как бот хренов...
  Тар вдруг снова улыбнулся. На сей раз очень правдоподобно.
         - Скажите, Лонни, вы правда уверены, что Исход не закончился?..
         - А ты можешь назвать дату? Только не говори, что шестьсот сорок семь лет назад… Исход – это протяженное явление. И сейчас исход еще продолжается. Вернее, сейчас уже нет. Не в том дело. Сказанной фразой вы напоминаете, неосознанно, про исход сам по себе. А это - маленький кирпичик в пиетет перед землянами. В тот рычаг, которым они нами манипулируют. Это, по-вашему, укрепляет обороноспособность страны, полковник?..
    И что теперь прикажете делать...
         - Девушка, а вы знаете, что ставите меня в крайне неудобное положение?.. - Тирро как-то по-взрослому посмотрел на принцессу. Лоан сделала вид, что вздрогнула. Ой, как страшно...
         - Неудобно сидеть?.. - Идеальная невинность, никакой пошлости в интонациях. Не ожидал, голубчик. Военные раздражали принцессу с детства.
         - Не в том дело. И я уверен, что вы понимаете, о чем речь... Вы прекрасно осведомлены, что моя обязанность, как служащего Конфедерации - сигнализировать о неполиткорректных речах в службу государственной безопасности...
         - И что, правда сделаешь?.. - Лонни уложила подбородок на ладонь и взглянула в глаза собеседнику чистейшим взглядом.
         - Вот в этом неудобство моего положения и заключается... Я же живой человек и мне совершенно не хочется ломать характеристику юной девушке просто потому, что она обчиталась темных нод инфосети, смело полагая, что госбезопасности нет дела до подобных фривольностей. Но распространение неправдивой информации - преступление против человечности. Это уже не мелочь, вроде несанкционированного доступа к лже-знаниям...Это уже серьезно!
         - Ага, по версии Высшего Суда Конфедерации.
  Тирро окончательно расстроился. Вот дуреха. Как же объяснить тебе, что трепать языком не нужно на подобные темы. Ведь накликаешь беды, дурочка...
         - Ты считаешь Высший Суд Конфедерации недостаточно авторитетным?
   Лоан с жалостью взглянула на заряженного сапога. И, неожиданно для себя, не увидела в лице Тирро обычной, для зашторенных болванов, маски воодушевленной вссеуверенности.
   В ответном взгляде было столько глубинной тоски, что девушка вздрогнула снова, по-настоящему. И вправду... наболтала... сто пудов через недельку папа выдернет меня на Клавс... прискачет Донован и начнет читать морали...
  Или не сдашь меня, Тирро? Для тебя же лучше, чтобы не сдавал. Я-то глазки невинные сделаю. А ты – окажешься мудаком.
   Ладно, тем интереснее ;
         - Он был, пока его не сделали филиалом службы госбезопасности. И, если совсем откровенно говорить – то после того, как вышел из-под юрисдикции Земного Аналитического Центра… Я не считаю это заведение СУДОМ. Нынче гордое слово "суд" имеет значение весьма далекое от исходного. Я же говорю - невнимательность к словам приводит к тому, что нами начинают манипулировать с их помощью. А уже можно на ты, да? - Лонни рассмеялась своим самым хрустальным смехом, на какой только была способна.
   Тирро чуть покраснел. Красивая, чертовка. Он как-то и не заметил сразу, какая она красивая. Вернее, заметил. Но чтоб - настолько... Грудь отчего-то сдавило теплым и Тирро отвел взгляд.
         - А ты против?.. - Тар машинально ткнул в меню заказа напитков и через три секунды лючок посреди стола открылся и подал свежеприготовленный мохито.
         - Я-то? Ты же выкать сразу начал.. - Лонни поправила выбившийся локон, чтобы окончательно добить поплывшего героя. - Но мы отвлеклись. По большому счету, именно в недоверии к госбезопасности и заключается вся проблема.
  Тар громко выпустил воздух носом. А вдруг провокацию Донован затеял. С него станется. Девка-то целенаправленно гонит, по нарастающей. Что делать... Докладную писать?.. А вдруг она просто дура… я ей жизнь поломаю... Ей-то за что?..
         - Слушай, давай лучше о птичках поговорим. - Это уже прямое нарушение устава. Госслужащий  обязан всячески поддерживать беседу с еретиком, выуживать детали нелегальной информации для составления  подробнейшего отчета. Кому еще говорила подобное, кто ей говорил, на каких нодах читала... Фу, мерзость... Тирро глотнул мохито просто их стакана и едва не подавился мелким льдом.
         - Чего ты такой трусливый?.. - Лонни облизала краешек губ. Происходящее забавляло юную сучку чрезвычайно. - Или боишься, что я агент госбезопасности и настучу на тебя?
         - Агенты не стучат. Стучат простые граждане. Вернее сигнализируют, соблюдают закон. Лонни, я сам служу в госбезопасности.
         - А типа я не вижу золотую нашивку...
         - Это нашивка пренейского боевого братства. К госбезу не имеет никакого отношения... скорее наоборот... - Тирро омрачился вкрай. Познакомился, называется, с красоткой, коротая тягостные минуты ожидания рейса.
         - Не важно. Я все равно знала, что ты из госбезы. Вы одинаковые какие-то. Кстати, знаю почему...
  Тар разглядывал симметрию ее лица. Скользил по линии изящной шейки, пробегал по открытым плечикам, подчеркнутым анатомической футболкой, и мчался через прелестную грудь вновь к глазам, боясь показаться вульгарным. Ощущение было столь непривычным, что Тирро тряхнул головой, попытался стряхнуть наваждение.
         - Ну, и почему же?.. - Доброта растекалась волнами по сознанию майора и Тирро начал терять силы, необходимые для суровости.
         - А вы все Доновану подражаете. Повадками. Это у вас, видимо, нечто вроде подхалимской корпоративной этики.
   Тар рассмеялся. Вот дрянь такая. Как подметила. Если и провокация - то экстраординарная. Не стал бы Кор подобную комедию ломать ради моей скромной персоны. Или?..
         - Кстати, ты биографию Донована знаешь, да?.. - Если уж будешь стучать, паря, так хоть подкинем хлопот многоуважаемому Кору – бунтарка  давно хотела устроить пакость этому зазнайке. Может,  случай и представился. - Ну, там про его выдающиеся успехи в учебе и труде. Веришь, да?
  Тирро пожал плечами. Мол, не собираюсь отвечать на подобный бред.
         - Ты темные ноды читал хоть раз? Или у вас замок на мозги напаивают? - Лонни продолжала ручеить своим невинным голосочком, будто обсуждала косметику с подружкой - и тем разительнее пронизывал смысл слов этой, не по годам развитой, особы.
         - Не читал. Сам не читал. И тебе не советую.
         - Ты почитай, Тирри. Обязательно почитай.
         - Лонни, я не могу отказать тебе в удовольствии - мое ухо всецело в твоем распоряжении.
   Надо же. Не такой уж он и потерянный. Общаться мона...
         - То-то я вижу, ты его развесил. Чо, интересно про главного? - Лонни по-пацански водрузила локоть на столешню и даже шмыгнула носом по-дворовому. Привет с Родеса, красавчик.
  Тар пожал плечами. Какая же она все-таки еще малолетка. Как цыпленок, набравший достаточный  вес, чтоб сойти внешне за полноценную птицу…  Но про Донована и правда - интересно...
         - Ты совсем о характеристике не печешься, девочка? Лазаешь по запретной части инфосети… логи твои пробьют в будущем, причем в самый неподходящий момент. Или на должность хорошую не возьмут. Либо пенсионную калькуляцию сократят... Это в юности кажется - пускай... А потом будешь в суд апелляции строчить с прошением отрицательные баллы зачесть в счет потенциальной будущей эффективности. Ну, зачем тебе этот геморрой?..
         - Хы, начальник. Напугал... - Лонни видела, как на Родесском пневмотреке вел себя прожженный гонщик, тамошний авторитет - и сейчас тщательно его копировала. - По инфосети тоже лазать умеючи нужно. Не учи ученого, лучше сам поучись.
         - Ну, так чего ты там сказать-то хотела?
   Лоан откинулась на спинку удобного, как для кафешного, кресла и весело захлопала в ладоши.
         - Ага-ага! Я же говорю - уши развесил! Интересно маленькому. Мож главного подсидеть получится... Ты практичный?
         - Крайне. И очень расстраиваюсь, если понимаю, что совершил поступок под влиянием сантиментов, вопреки практичности. Особенно, когда выясняется, что впустую.
         - Ладно, стойкий ты солдатик. Слушай. - Лоан расселась поудобней. - Донован вообще возник из ниоткуда. Вся его официальная история - фуфло на постном масле. Нет ни зазноб юности, ни знакомых молодости, ни школьных друзей, ни родственников всех мастей, ни медицинской карты. Ничего. Вернее - документально все есть и через центральный компьютер Высшего Суда все бьется чики-пики. Но на деле - это все пустота. Есть только - электронные документы. Фабрикат. Ни одного живого человека. А неживых и не спросишь.
         - Это откуда такое известно?! - Тирро подался вперед. Блин, и вправду, как дите малое. Если это квалификационная проверка - то все, пожизненная профнепригодность. М-да...
         - О, как засуетился. – Сейчас он был всецело в ее власти. Стало надоедать. Если еще и стукачом окажется… вообще будет обидно.
         - Есть люди такие. Криптодайверы.  Они поставили себе за жизненную цель - не быть овцами. Достойно, не находишь? Почти, как военный, но без лишней шумихи и пафоса. Не обижайся! - Девчонка хихикнула. - Я же по-товарищески.
    Тирро не дрогнул ни единым мускулом. Он боялся вдохнуть излишне шумно, чтобы снова не дать повод этой очаровательной хулиганке сбиться со своего рассказа. Он жадно впитывал информацию, боясь, что именно сейчас продилинькает звонок на посадку и он услышит меньше, чем мог бы.
   Донован возник неоткуда или вся его история уничтожена и заменена новой. Причем, приказ о назначении на должность руководителя госбезопасности Конфедерации странным образом светился в Центральной Библиотеке Клавса еще за десятки лет до того, как Кор Донован фактически вступил в должность. Просто вскрыли не ту капсулу долгого хранения. Капсулы – это сейфы для хранения важнейших секреты. Капсулы могут быть вскрыты лишь в строго определенный, заранее оговоренный момент. Так вот, ошибся служащий и вскрыл капсулу на тридцать лет раньше, чем значилось на тавре. Скандал. Кстати, Тар тут же вспомнил дело давних лет - процесс за халатность в центральном инфо-хранилище.
    Было-было что-то такое, читал студентом, когда реферат готовил.  Так вот там был документ и скан его сохранился в анналах уголовных серверов, куда стекаются данные полицейских компьютеров со всей Конфедерации. И такие анналы есть эта центральная база - уже давно позабыли структуру системы сбора и хранения информации. Поэтому почистить до конца невозможно. Вот криптодайверы и докопались. Донована заранее планировали, причем очень давно - про отправную маркировку капсулы нигде упоминаний не нашлось, во всяком случае пока... Версий много - одни говорят, что Кора Донована поставили мифические земные Хозяева. Которые сами по себе - тема отдельного разговора. Если верить этой версии  - они, в обмен на передовые технологии и научные секреты поставили смотрящего. Чтобы он контролировал процесс, пока Император рулит страной в сторону правильного пути.
       Но есть и другая версия. Что Кор - не ставленник вовсе, а наоборот, сумел найти паритет с Хозяевами и смог, при этом, не подпасть под влияние Ватикана. Непосильная, в принципе, задача для крайне зависимого от Земли молодого звездного содружества - как в финансовом,  научном, так и в социальном плане. 
    Говорят,  у Донована есть копия очень интересной древней рукописи. Манускрипт Войнича называется. Никто, за всю историю существования Манускрипта, не смог расшифровать причудливые письмена. И только Ватиканская Академия наук заявила недавно, что обладает достоверным переводом манускрипта. Причем оригинал надежно спрятан в запасниках Земной Библиотеки. Но у Донована есть копия, а может быть - он владеет и переводом. И это является главным козырем, и главным оружием сдерживания в борьбе за независимость Конфедерации.
  Что за манускрипт такой? О-о-о, парень... Стоит почитать темные ноды - вот, только хоть ради этого манускрипта. Говорят, в тексте не весть откуда взявшегося, в древности, документа - лежит ключ к пониманию высших научных секретов. Вроде свойств пространства-времени и загадочного тринадцатого уравнения святого Кападдуса. Короче, кто владеет этими уравнениями и загадочной математической моделью - получает неимоверное технологическое преимущество среди остальных соперников.
   Лоан заливала изо всех сил, взахлеб. Действие ее слов на неглупого, с виду, парня, было столь ярким, что остановить забаву - ну, не было никакой возможности. Лонни цитировала самые невероятные слухи, которые только можно отыскать, не только в темной части инфосети.  В ход шли самые затертые баяны киберпанк сетей, созданных энтузиастами свободословия, самые затертые дешевые сенсации, с которых вся прогрессивная молодежь прооралась, уже и забыли когда. Майор был бледен лицом, глаза его сосредоточенно искали какую-то далекую яркую точку. И только веки жили полноценным реакциями на получаемые дозы яда.
   Тирро уже не удивлялся. Только машинально подмечал косвенные совпадения, подтверждающие факторы, слышанные ранее факты – либо сумасшествие близко, либо криптодайверы существуют не просто так. И тем более мелким жалким винтиком, незначимой частью великого механизма ощущал он себя.
   Выдохшись, она умолкла. Через секунду раздалась мелодичная трель приглашения на посадку.
   Люди начали весело стекаться к вертушке посадочного шлюза. Тар поднялся будто во сне, механично сунул креди-карту в слот, чтобы расплатиться за пиршество и поплелся вслед за девчонкой, которая либо погубила его дальнейшую жизнь, либо просто перевернула сознание. А что лучше -  фиг поймешь.
   Уже в рукаве посадочного шлюза девчонка чмокнула провожатого в щеку и забавно стрельнула игривым женским взглядом:
         - Ты же не сдашь меня, Тирри? Ты же не подонок?..