Монастырь «Святой Екатерины» расположен в западной, горной, части Синайской пустыни. От Шарм аль Шейха, с его коралловыми рифами и райскими садами, с бассейнами и фонтанами, во круг пятизвездных отелей с экзотическими названиями, к монастырю, и далее на север, ведет недавно построенное шоссе проложенное по каменистой, безжизненной местности.
Пейзаж Синайской пустыни несколько оживляют скалистые пики гор, как огромные зубы, торчащие со всех сторон. Ни травинки, ни кустика невидно на этих мрачных утесах. Да и у обочин шоссе и в распадках между скалами почти не видно растительности. Только когда автобус шел вдоль русел пересохших реки, изредка попадались невысокие акации и кусты неопалимой купины. Незадолго прошел чрезвычайно редкий для здешних мест дождь и вади в некоторых местах были в неглубоких лужах. Через полтора часа пути остановились на краткий отдых. Рядом с дорогой, у подножья горы расположилось несколько крытых пальмовыми листьями строений с баром, где можно было выпить чашку кофе, и маленьким магазинчиком с обычным набором воды, кока-колы и подозрительного вида сладостей. Здесь же располагался платный туалет, куда тут же выстроилась небольшая очередь. Рядом со строениями, чуть выше в гору, стояла каменная, трехметровая пирамида, с частично разрушенным ребром. Место захоронения главного инженера, строившего эту автомобильную дорогу.
Вокруг ни цветочка, ни былинки. Только скучная, каменная россыпь, сошедшая с горы и повредившая пирамиду. Несколько черных коз, величиной, чуть больше спаниеля, лежали в тени жалкого навеса, с лежанкой, покрытой выцветшим, старым ковром, неопределенного цвета. Напоминали о цивилизации только черные пластиковые мешки с бытовым мусором, приготовленные для вывоза. Пейзаж, наблюдаемый из окон автобуса, в заключительную часть пути, мало отличался от описанного. Изредка попадались деревни оседлых бедуинов, о которых гид сказал: « Они в этой части Синайского полуострова живут хорошо. Государство им построила дома, провело электричество, и устроила школы для детей. Только школы стоят пустыми, так как дети предпочитают не учиться, помогать взрослым в их туристском бизнесе, продавая туристам всякую всячину». Прошли военный пост и свернули на дорогу, ведущую к Монастырю Святой Екатерины.
Девушка, в честь которой назван монастырь по преданию родилась в в 294 году в богатой семье из Александрии. При рождении её назвали Доротея. После крещения ей дали имя Екатерина. Во времена гонений на христиан, за то, что она не отреклась от веры, ее подвергали пыткам, во время которых вместо крови у нее текло молоко. 25 ноября 305 года, мучители Екатерину обезглавили, но после казни ее останки таинственно исчезли.
Через пять столетий монахи, построенного у подножья горы монастыря, увидели, как ангелы переносят ее мощи на монастырскую гору. С тех пор гору стали звать горой Святой Екатерины, а монастырь, стоящий у ее подножья унаследовал ее имя.
Еще через десяток километров по ухоженному шоссе, оснащенному столбами освещения, и автобус проехал Долину Отдыха, где по преданию евреи дожидались Моисея, пока он на Горе Хорив общался с Господом, получая Скрижали Закона.
Еще несколько минут, и дорога приводит в узкую долину у подножья горы Святой Екатерины, откуда начинается тропа на гору Хорив.
Пас Моисей овец в окрестности Хорива
Горы Господней, что стоит в пустыне Син
И вдруг он видит, куст пылает, но на диво
Куст не сгорает, хотя есть огонь и дым.
«Пойду смотреть, как куст, пылая, не сгорает,
Что за явленье, что терновник так горит?»
Господь узрел, куда он путь свой направляет,
И Моисею из куста Бог говорит:
«Сними ты обувь с ног, земля эта святая,
И не ходи туда. Я – Бог твоих отцов!»
И Моисей закрыл лицо, не разрешая
Себе воззреть на Лик и огненный покров.
Во круг этого куста, в 330 году, святая Елена, мать императора Константина повелела построить первый христианский монастырь.
Монастырь построен на высоте 1570 метров над уровнем моря и представляет собой, сохранившееся до наших дней, мощное фортификационное сооружение, рядом с которым разбит чудесный сад, с оливами, плодовыми деревьями и виноградом, особо поражающий на фоне безжизненных, залитых ярким солнцем скал. Красногранитная крепостная стена, высотой в 15 метров, окружает пространство в форме неправильного квадрата, с диагональю, примерно в сто метров. На каждом углу стены возвышаются сторожевые башни, ориентированные по сторонам света. В северо-западной стене находится узкий проход на территорию крепости. Толщина стены в проходе около полутора метров. Внутри стен монастырские строения стоят вплотную. Маленькие дворы, лестницы, узкие коридоры, переходят один в другой, создавая чувства, что ты находишься в древнем городе. Справа от входа расположена, украшенный настенными фресками, арочный каменный навес над колодцем Моисея, где согласно Библии великий пророк встретил свою жену Сепфору:
В пустыне Син он как-то сел у водопоя,
глядит, семь девушек, пригнали пить скотину,
А их пытаются прогнать, каких то трое,
в бурнусах белых, мадиамских бедуина.
Прогнал от водопоя Моисей злодеев,
Помог девицам напоить своих овец,
Поведали они отцу про Моисея.
Священник Иофор был их родной отец.
Сказал он дочкам: «Где же он? Его зовите,
Пусть с нами ест он хлеб, и пусть живет у нас!»
Пошли они, и в Иофорову обитель
Сопроводили Моисея в тот же час.
Ему понравилось житье у Иофора,
Был мудрый он и добрый человек.
А дочь священника красавица Сепфора
Супругой стала ему верною навек.
Каменный колодец, квадратной формы, закрыт деревянной крышкой. Вплотную к колодцу установлен старинный насос, подаренный монастырю Наполеоном.
В другом конце крепости находится маленькая, всего в 15 квадратных метров, украшенная голубой керамикой, часовня «Неопалимая купина» более всего почитаемая в монастыре. Алтарь часовни стоит на том самом месте, где Моисей обнаружил «как куст, пылая, не сгорает». Поскольку это место, Бог назвал святым, то туда нельзя входить в обуви. А куст Неопалимой купины пересадили рядом, и он до сих пор растет, радуя верующих своей роскошной, буйной листвой. Я сфотографировал куст на фоне голубого неба. И услышал русскую речь. Священник в рясе, сопровождающий православных паломников из России, рассказывал им, что это все тот же святой куст. Сделал еще несколько снимков внутри крепости: капитель колонны и арочный проем, из-за которого видны скалы горы Екатерины, сторожевая башня на ярком фоне неба, фрески над колодцем Моисея на тему библейского Исхода, Входную дверь в главный храм монастыря - церковь Преображения.
В храм пропускали маленькими группами и, дождавшись очереди, мы вошли внутрь. В притворе, защищенная кожухом из толстого стекла, находится внушительная дверь 12 века, созданная в стиле Фатимидов и великолепная коллекция икон, которую, к сожалению, подробно рассмотреть нам не дали, так как экскурсии идут там сплошным потоком. Помещение храма разделено на три нефа двенадцатью гранитными колоннами, завершающимися резными капителями, украшенными написанными на них библейскими сюжетами. Каждая колонна посвящена своему месяцу года и отмечена иконой святого, почитаемого в этом месяце. Между колонами стоят резные кресла с высокой спинкой. В центральном нефе располагаются епископский трон, украшенный изображением монастыря и Моисея со святой Екатерины, и кафедра, расписанная миниатюрами на библейские сюжеты. На стенах базилики и на высоких полках вдоль стен помещены иконы с сюжетами из Ветхого и Нового Завета. Свод над главным алтарем украшен прекрасной мозаичной картиной, выполненной в 6 веке, с изображением Христа, апостолов и пророков. На зеленом фоне резного потолка, выписаны золотые звезды. Украшают базилику и свисающие с потолка золоченые канделябры и лампады. Иконостас выполнен из четырех позолоченных резных панелей с иконами Христа, Девы Марии, Иоанна Крестителя и Святой Екатерины. В алтарной части находится два саркофага, подаренных монастырю русскими царями Петром 1 и Александром 2, прекрасная, инкрустированная жемчугом мраморная плита и главная реликвия церкви рака с мощами Святой Екатерины, освещаемая днем и ночью серебряными лампадами. Монастырь не затронуло иконоборчество и сейчас в нем находится самая богатая коллекция икон в мире, многие из которых выполнены восковыми красками и датированы пятым – седьмым веками. Нам позволили медленно пройти по правому нефу, разглядывая интерьер собора, подойти и приложиться к раке с мощами, после чего каждому подошедшему, стоящий у раки монах, вручил посеребренное кольцо на память о посещении монастыря. Мы вышли из церкви через другую дверь, представляющую собой оригинал кипарисовой двери четвертого века, установленной здесь со времен первоначальной постройки.
Согласно преданию, сам пророк Мухаммед, проявляя уважение к монахам, пожаловал монастырю грамоту, освобождающую от налогов и дающую другие привилегии. Грамота до сих пор хранится в монастырской библиотеке, подтверждая историчность основателя мусульманской религии.
Библиотека считается одной из самых богатых христианских библиотек, второй по значению после Ватиканской. Говорят, что в ней хранится более шести миллионов манускриптов и первопечатных книг на греческом, арабском, коптском, армянском и грузинском языках. Из этой библиотеки происходят два из четырех самых ценных рукописей библии Сирийский кодекс и Синайский кодекс, подаренный впоследствии монахами монастыря русскому императору Александру 2. После революции Синайский кодекс был продан за сто тысяч стерлингов в Великобританию, где до сих пор хранится в Британском музее.
Правда, в монастырскую библиотеку мы не попали, а прослушали только рассказ о ней нашего гида. Сейчас не доступными для туристов являются две трети монастыря, где кроме библиотеки находится мусульманская мечеть, открытая для молитв работающим в туристском бизнесе правоверным. История ее появления в православном монастыре такая. После завоевания Египта мусульманами один из мусульманских правителей приказал снести монастырь. Монахи, узнав о приказе, за короткий срок соорудили простое квадратное строение с минаретом, высотой около 10 метров. Когда слух о построенной мечети дошел до правителя, то он отказался от своего злодейского плана. Еще раз, обойдя дворики и переходы монастыря, мы вышли за его пределы и поднялись на несколько метров по гладким каменным поверхностям примыкающего к монастырю холма. Повсюду сновали дети в возрасте от семи до десяти лет, предлагающие туристские буклеты, поделки из камня и друзы горного хрусталя или просто выпрашивающие деньги. Погонщики верблюдов предлагали сфотографироваться или прокатиться на гору Моисея, где во времена Исхода Господь вручил ему Скрижали Закона с десятью заповедями, которых должны придерживаться все верующие трех религий Библейской традиции, иудаизма, христианства и ислама. Тропа на гору Моисея начинается от монастыря и бежит на юг, извиваясь между скалами. Гора святой Екатерины (Джебаль Катрин), самая высокая точка Синайского полуострова, не позволяет от монастыря увидеть гору Моисея. Пешком восхождение на Джебель Мусса занимает около 3 часов. В плане нашей экскурсии не было восхождения на гору Моисея и мы, сфотографировав величественные пейзажи, окрестностей монастыря направились, вдоль монастырского сада, к автобусу, оставленному у входа в ущелье. На окраине сада стоит невысокое двухэтажное здание часовни святого Трифона и примыкающий к склеп с тысячами черепов монахов, живших, молившихся и умерших в монастыре. С другой стороны дороги поднимались сглаженные ветровой эрозией скалы, с множеством округлых гротов и отверстий , издали напоминающими соты.
Возвращались в Шерм аль Шейх мы немного другой дорогой, направившись не на юг, а на восток, В окнах автобуса мелькали все те же пустынные пейзажи Синая, красно-коричневые скалы, кой-где разделенные языками песчаных дюн, белого, как снег цвета, рыжие долины вади с редкими лужами, не успевшими высохнуть после недавнего дождя.
На заставке куст Неапалимая Купина в монастыре святой Екатерины на Синае.