В тронной было темно. Не так темно, как бывает при полном отсутствии света, но и не привычный полумрак залы, освещаемой лишь парой свечей. Скорее, эта темнота походила на сумерки. Владельцу дворца пришлось потратить множество лет на подбор яркости и расположения источников света для создания именно такого освещения.
Сам он вальяжно развалился на огромном троне, украшенном множеством черепов, среди которых нередки оказались и человеческие. Этот жуткий трон, темнота и исписанные картинами кровавых пиршеств стены не оставляли сомнений, что тёмно-бурая жидкость в бокале подле хозяина залы отнюдь не вино.
В пяти шагах от трона стоял истекающий кровью человек, закованный в кандалы. Он казался таким истощённым, что, наверняка, уже бы упал, если бы не подпирающее его спину толстое копьё, острие которого вонзалось человеку меж лопаток. Его длинные волосы свалялись и слиплись от крови, струящейся из рассечённого лба и раны чуть выше темени. Одна рука зажимала широкий разрез в боку, другая, перебитая в нескольких местах, безвольно повисла.
- Заканчивай, Криг… - сквозь боль прохрипел человек, - Какой тебе прок в моём истязании…
- А мне нравится наблюдать, как жизнь медленно уходит из твоего тела, - усмехнулся величественный хозяин дворца. Кожа на его лице и руках была мертвенно-бледной, но красноватые глаза лучились отнюдь не мёртвым торжеством, - Откуда вы такие взялись вообще! Нужно было всех вас уничтожить сразу, а не нянчиться с этими обществами защиты человека. Кому вообще пришла дурацкая идея спрашивать пищу, хочет ли она быть съеденной!
- Вас всё равно уничтожат рано или поздно… И тебя тоже…
Человек на троне расхохотался. Потом отхлебнул из своей чаши и продолжил.
- Чего тебе не жилось миром? Ведь мы же вроде договорились, что вы обращаете только тех вампиров, которые сами изъявят желание стать человеком. Да, многие из нас устают от вечной жизни, хотят спокойно состариться и умереть, как люди. Я понимаю и в какой-то мере даже одобряю эту мысль. Но кто дал тебе право своевольно обращать и убивать моих собратьев?!
- Вы враги человечества…
- У человечества много врагов. Иногда волк или медведь задирает заблудшего путника. Аллигаторы стали настоящей бедой для жителей Нила или Амазонки. Упавший за борт моряк может быть сожран акулой. А сколько людей умирает от укуса ядовитой змеи или болезни, переданной обычной мухой? Однако, почему ты взялся именно за нас?
- Вы не змеи и не волки… Вы разумны… И вы не живы…
Вампира снова разобрал безудержный хохот.
- А ты жив? Что делает тебя живым? Тело, по которому пульсирует кровь? Но если его проткнуть насквозь, твой разум угаснет и ты станешь мёртв. А мой продолжит работать. Так кто из нас более жив?
На последней фразе Криг приблизился к пленнику почти вплотную и гневно уставился в его глаза. И вдруг краем взора заметил рядом ещё одну фигуру, облачённую в длинное, до пола, одеяние с глубоким капюшоном. Она могла оказаться любым из его преданных слуг, но широкая коса, перекинутая через плечо, не оставляла сомнений, кто явился во дворец самого древнего вампира.
- Пора? – разочарованно вздохнул Криг, возвращаясь к трону, - А я-то думал, этот Отступник покрепче будет…
- Б у д е т, - ответила фигура в капюшоне, не двигаясь с места, - Я п р и ш ё л не к н е м у.
Секунду вампир осмысливал услышанное, потом вновь дико расхохотался. Он смеялся так безудержно и долго, словно услышал самую смешную фразу в своей бесконечной жизни.
- Жнец! – воскликнул он сквозь хохот, - Только не говори мне, что сейчас этот полумёртвый человечишка сбросит оковы, кинется на меня, сорвёт с шеи адамантиновый обруч и укусит меня! А потом ещё и умудрится удавить голыми руками!
- И м е н н о т а к в с ё и б у д е т.
- Ты похоже совсем выжил из ума, старый хрыч! Посмотри на него – это легендарный Отступник! Один из нескольких людишек, обладающих иммунитетом к ретро-вирусу. Безжалостный охотник на вампиров, который уже полтора десятка лет разыскивает вампиров по всему свету, что бы обратить их в людей и убить. Наверное, единственное в мире живое существо, которое могло бы быть опасно для меня. И оно сейчас стоит в кандалах в моём дворце, истекает кровью и постепенно умирает. Его рану невозможно исцелить, я лично позаботился об этом. Он умрёт в очень скором времени. И уже ничего не сможет сделать ни мне, ни любому другому вампиру!
- Т ы с л и ш к о м д о л г о ж и в ё ш ь, В л а д э к К р и г В а л д е н. С л и ш к о м д о л г о с о з д а ё ш ь м н е р а б о т у. Т в о и з л о д е я н и я п р е в о с х о д я т д а ж е м о й п о р о г р а в н о д у ш и я. Я н и к о г д а н е в м е ш и в а ю с ь. Н о д л я т е б я я р е ш и л с д е л а т ь и с к л ю ч е н и е.
С этими словами Смерть дважды взмахнул косой, рассекая толстенные цепи на руках и ногах Отступника.
- Я в и д е л м н о г о с м е р т е й, - наступая на вампира, продолжал Смерть, - М н о г о с м е р т е й н е с п р а в е д л и в ы х и ж у т к и х. М н о г о ж е с т о к о с т и, с а д и з м а и н а с и л и я.
Криг с ужасом пятился назад, пока, наконец, не упёрся в трон, на который тут же рухнул и попытался вжаться в него.
- Н и о д н о ж и в о е с у щ е с т в о н е с о в е р ш а л о т а к и х и з у в е р с т в, к о т о р ы м и р а з в л е к а л с я т ы, - костлявая рука ухватила защитный ошейник на горле вампира и резким рывком сдёрнула его, - В а м п и р ы т а к а я ж е ч а с т ь ж и з н и н а э т о й п л а н е т е, к а к и д р у г и е. Н о л и ч н о т ы н е з а с л у ж и в а е ш ь ж и з н и. Я п о з а б о ч у с ь, ч т о б ы т ы н е п е р е р о д и л с я, а н а в е ч н о к а н у л в н е б ы т и е.
Отступник стремительно терял силы с каждой каплей вытекающей из него крови. Он не совсем понимал происходящее, но осознал главное – его руки и ноги свободны, а заклятый враг, древнейший вампир на Земле, первый и самый могущественный, сидит, вжавшись в трон… И его шея свободна!
Человек собрал всю свою волю в кулак и двинулся к вампиру. Тело его настолько ослабло, что осилило только пару шагов и рухнуло. Тогда Отступник пополз вперёд, подгребая руками пол. Глаза стремительно теряли способность видеть. Но человек упрямо сосредоточился на одной цели – шеи ненавистного вампира – и потянулся к ней.
Владэк попытался отшвырнуть от себя одержимого человека, но толи страх отнял силы, толи собранная Отступником воля помогла ему навалиться всем телом так, что вампир успел только раз дёрнуться под ним. Уже ничего не видя и почти не ощущая, человек ухватил Крига за голову, подтянулся к нему и яростно впился зубами в открытое мертвецкое горло.
Тогда вампир закричал. Никогда прежде он не испытывал такого животного ужаса. Криг задёргался в конвульсии, резким рывком отшвырнул от себя человека и принялся ожесточённо тереть укушено место. Но антивирус уже стремительно распространялся по его телу, убивая его вампирскую суть, поглощая и уничтожая тот вирус, что сделал его таким неживым кровососом, оживляя и превращая в обычного человека.
Когда сжавшийся на троне в ужасе Владэк уже окончательно стал человеком, бездыханное тело Отступника, упавшего подле трона, уже не оставляло сомнений в том, что этот человек, гроза вампиров, мёртв. Смерть быстро взмахнул косой, освобождая его душу от бремени погибшего тела, и обернулся к хозяину дворца.
- Выкуси! – ехидно ухмыльнулся тот, - Сдох твой Отступник, не успел выполнить до конца свою миссию! А до тех пор, пока я скончаюсь от старости, я успею так отомстить, что даже ты, Мрачный Жнец, ужаснёшься. Все былые изуверства покажутся тебе детской шалостью. Поверь мне, остаток жизни я посвящу тому, что бы заставить тебя пожалеть о содеянном! Мир захлебнётся в крови!
- Н е т, - Смерть скинул капюшон и голый череп уставился на Владэка пустыми глазницами. Бывший вампир со страхом ощутил, каким сильным гневом полны их провалы, - Т е б е б о л ь ш е н е т м е с т а с р е д и ж и в ы х!
- Но ты же не можешь! Тебе нельзя отнимать жизни! – в панике завопил бывший вампир.
- Д л я т е б я я с д е л а ю и с к л ю ч е н и е, - повторил Смерть и взмахнул косой.