Александр Пругло.
А Р Л А
Отрывок из повести "Хозяйка степи"
Арла вылезла из кибитки, когда дневное светило еще только-только показывалось из-за холма. В недалеком перелеске вовсю уже пели, щебетали, свистели птицы. Утренняя прохлада немного сковывала движения, но вносила заряд бодрости в отдохнувшее тело девочки. Мама с другими женщинами рода уже возилась у костра. В отдалении паслись кобылицы, которых еще предстояло подоить.
Хотя Арла и прожила уже двенадцать весен, но это была не по годам маленькая на рост, хрупкая и худенькая девочка с голубыми глазами и длинными огненно-рыжими волосами, обычно завязанными двумя хвостиками, но сейчас взлохмаченными и распущенными до самого пояса после беспокойного сна. Уже не одно создание мужского пола из племени берендеев привлекали эти волосы и глаза, не один юноша или мужчина постарше грустно вздыхал после встречи с этим обворожительным, но еще по-детски наивным взглядом. Быстро пролетит еще две весны, и колдун даст разрешение Арле выбирать себе хозяина. В отличие от других народов у берендеев женщины не делились на жен и рабынь: и те, и другие имели равные права и обязанности (за исключение, конечно, самых строптивых и опасных рабынь из племени амазонок). Единственное, чем отличалась свободная девушка племени от рабыни, так это тем, что она имела право сама выбирать себе первого хозяина, который после свадебного обряда становился полным владельцем женщины и мог ее по своей прихоти или вынужденной необходимости продать, подарить другому мужчине, а может даже убить. Если, конечно, окажется подлецом. Но винить в этом женщина могла только саму себя: знала, что сама выбирала…
Вот потому-то Арла уже сейчас сомневалась: в чьи руки ей отдать свою судьбу? И при встрече с каждым мужчиной смущенно улыбалась и стыдливо прикрывала свое лицо краем платка.
Взяв кувшин, Арла направилась к речке, чтобы умыться и попутно принести к своей кибитке воды. По пути рассматривала небо. «Денек должен быть прекрасным, - подумала Арла, - Ни облачка до самого горизонта». Только зависла над стойбищем Небесная Лепешка, но берендеи равнодушно созерцали такие летающие объекты, так же, как солнце, луну, звезды, птиц… Очень часто Небесная Лепешка (а иногда их было несколько) прилетала и зависала над стойбищем. Колдун утверждал, что Небесная Лепешка послана Верховными Богами, и что ему приходилось несколько раз эту лепешку держать в руках по воле богов. Колдуну верили и не верили. Кое-кто считал, что Небесная Лепешка значительно больше размеров рук колдуна. За многие годы никто из берендеев не видел, чтобы хоть одна Небесная Лепешка села на землю или хотя бы близко приблизилась к ней, чтобы сделала людям что-нибудь хорошее или плохое. Как Небесная Лепешка могла летать или зависать на одном месте, не знал никто. Но знали, что какой бы силы ветер не гнал облака и не гнул тростник, Небесная Лепешка могла висеть на месте даже не покачиваясь.
Иногда Небесная Лепешка опускалась пониже, и тогда были видны на ней овальные окошечки и дверцы. Выходили из дверец маленькие зеленые существа зеленого цвета с сияющими головками. Не поймешь: то ли человечки, то ли лягушки, то ли сами зеленые такие, то ли одежда на них такая. Ходили эти существа по Лепешке, опирались на перила, размахивали руками, как будто споря друг с другом или ругаясь.
Арла шла по тропинке, обходя группки женщин и детей, возившихся возле своих кибиток и костров. В знак приветствия Арла то и дело молча чуть наклоняла голову и левою рукою касалась своего лба. Стойбище представляло собой тесноватое скопление большого числа кибиток. В пределах стойбища трава была вытоптана-перетоптана, да и вокруг него отары и табуны уже изрядно перетолкли растительность. Через несколько дней все люди племени перекочуют вместе со своими табунами, отарами и пожитками поближе к Голубому лесу, где в эту пору года травы бывают посочнее, повыше и они не так выгорают под палящими лучами степного солнца.
Как и все женщины племени, Арла была одета очень красиво: изящные кожаные брючки, вышитые разноцветными нитками и бисером, короткая сорочка и большой платок, обычно висевший на шее. Говорят, есть народы, где женщины ходят в длинных, до пят балахонах, однако у кочевников такая одежда очень непрактична: ведь и женщина должна в любой момент вскочить на коня и завернуть стада, если по какой-либо причине хозяина и его слуг не окажется рядом.
Когда Арла, миновав последнюю кибитку, уже спускалась по крутому берегу к самой воде, сзади в становище вдруг послышались крики и вопли ужаса. Закричали женщины, заплакали дети, слышались мужские озабоченные голоса. Арла оглянулась, но стойбища не было видно из-за высокого берега. И тогда девочка повернула голову направо, туда, где только что висела Небесная Лепешка. Лицо Арлы застыло от изумления: Лепешка стремительно приближалась к земле, размером она стала чуть ли не в четверть неба, а откуда-то из ее внутренностей выскакивали огромные языки оранжевого пламени, и валил густой черный дым, как от лесного пожара.
Пока Арла безуспешно пыталась быстро поставить или положить кувшин на крутой склон, чтобы выбежать наверх, Небесная Лепешка скрылась из поля зрения девочки. Чудовищный столб черного дыма вмиг закрыл половину неба и солнце, стало темно. Наконец-то Арла смогла примостить кувшин в углубление возле кустика алтеи и кинулась наверх…
И в это время раздался сильнейший гром, гром среди ясного неба, такой, что даже содрогнулась земля под ногами. То ли от испуга, то ли еще от чего Арла упала и, не удержавшись на крутом склоне, кубарем покатилась прямо в речку. Она завязла на четвереньках в мягком, тягучем иле и стала, делая неуверенные движения, выбираться на сушу. С неба сыпались, словно снег белые, черные и еще непонятно какого цвета хлопья – пепел.
Правая рука девочки, равно как и ноги до колен и весь правый бок были вымазаны грязью. А левой рукой Арла безуспешно пыталась быстро накинуть платок на голову,– от горячего пепла стал слышен запах горелых волос.
Наконец-то закутав голову в платок, Арла выбралась на сухое и подбежала к большому камню, лежавшему у самого края воды. Отсюда можно было хоть кое-как отмыть ладонь правой руки. Наспех это сделав, Арла потихоньку выползла на четвереньках наверх. Сильно болела и кружилась голова, во рту пересохло, ощущался привкус металла.
То, что увидела девочка, привело ее в ужас: будто ураган пронесся по стойбищу, поломав, исковеркав или разметав кибитки, телеги. За кибиткой колдуна, стоявшей по ту сторону стойбища, лежала огромная сморщенная Небесная Лепешка, похожая на вялое, гнилое яблоко. Огня уже не было видно, хотя дым продолжал выделяться. Но всего ужаснее было видеть мертвых людей, лежавших во всевозможных позах. С некоторыми из них Арла здоровалась только что.
Прямо у ног девочки лежала, широко раскинув руки, тетушка Акун. Арла наклонилась над ней: тетушка Акун не дышала, в груди у нее не билось. Она была мертва!
Обезумев от ужаса, Арла ходила по стойбищу от трупа к трупу, еще не осознавая случившееся. Дошла до родной кибитки и обессилено упала на землю.
Очнулась Арла от дождя. Крупные капли ударяли прямо в лицо. Чем-то невообразимо противно воняло. Дождь был необычный: как будто отвар из корней мыльнянки, очень горячий, пенный и мыльный лился по щекам. Когда дождь прекратился, Арла заставила себя чуть-чуть приоткрыть тяжелые веки. Глаза защемили от попавшего в них мыла, но девочка успела разглядеть в голубом небе десяток Небесных Лепешек, от которых распространялись радуги. « Это они сделали мыльный дождь?» – успела подумать Арла и снова забылась.
Когда Арла очнулась во второй раз, то первое, что почувствовала – это состояние какой-то легкости, блаженства. Запахи степных трав – зубровки, шалфея, чабреца - приятно щекотали нос. Приятно грело солнышко, легкий степной ветерок ласково обдувал лицо. Стрекотали кузнечики, пел жаворонок, свистели суслики. Арла открыла глаза. Высоко над ней простиралось голубое небо с небольшими белыми облачками. Солнце находилось в зените. Орел, степной хозяин, парил высоко над землей. Там же, высоко, можно было разглядеть темные точки ласточек.
Арла села и оглянулась вокруг. Местность была вроде как знакомая. «Да это же Вольная балка!» - подумала девочка и увидела невдалеке знакомые кибитки кочевья Абашу-Бадарая, женой которого была ее родная тетя Амасар. «Ну и страшный же приснился мне сон!» – подумала Арла, потянулась, встала и пошла к кибиткам.