События, описываемые ниже, произошли на окраине небольшой деревушки в августе 20ХХ-того года. Именно в этой деревне летом того года начали, по непонятным причинам, пропадать люди. И меня, как самого молодого оперуполномоченного, послали расследовать это, как оказалось, запутанное дело.
По прибытии в вышеуказанную деревушку я, первым делом, решил провести опрос местного населения. Как и следовало ожидать, никто ничего по поводу исчезновения людей рассказать толком не мог. Однако, из полученной информации складывалась следующая картина.
Исчезновения начались после того, как некий фермер взял в аренду земли, прилегающие к деревне, и в ней появились наёмные рабочие. В основном мужчины. Рабочих расселили по пустующим деревенским домам. Первым, в начале лета, пропал дед Архип, который жил на краю деревни, возле леса. Сперва этому не придали особого значения, поскольку дед Архип имел манеру пропадать неизвестно где на два-три дня, уходя в лес. По слухам он там гнал самогон по какой-то своей, особой рецептуре. Но когда Архип не появился и через неделю, местный участковый сделал вывод, что дед действительно пропал. Затем пропал тракторист из наёмных рабочих. После него, через неделю, бабка Аграфена из местных. Потом, с разрывом в неделю-полторы пропало ещё шесть человек. Последним, три дня назад, пропал Михалыч - дед восьмидесяти шести лет отроду. Поговаривали, что его последний раз видели, как он шёл в сторону старой заброшенной мельницы, якобы искать пропавшую козу. Однако, наутро коза, как и полагается, находилась в хлеву, а Михалыча ни дома, ни в хлеву, ни вообще где бы- то ни было, не оказалось. По деревне уже давно ползли слухи, что это-де снова появился Губошлёп, который, как считали многие, утоп в местном болоте 53 года назад. Приверженцам этой версии противостояли оппоненты, выдвигавшие аргумент, что Губошлёп хоть и безобразен, но людей никогда не похищал, а только пугал деревенских девок, имевших неосторожность в полнолуние забрести в окрестности старой мельницы или на болота. Согласно второй версии исчезновение людей связано с появлением некоего Звероподобного Вислоуха (или, как его ещё называли Длинноухое Нечто). Но гипотезу Звероподобном Вислоухе, я отмёл напрочь. Во-первых, потому что название «Звероподобный Вислоух» слишком мудрёное для местных жителей, а во-вторых, это за версту смердит мистификацией.
В общем, пораскинув мозгами, Губошлёпа мы решили брать «на живца». Мы это я и местный участковый Филипыч. Филипыч на роль «живца» предложил взять отчаянного забулдыгу, в прошлом конюха, Петруху. Свой выбор Филипыч объяснил просто: «Надоел мне этот Петруха своими пьянками. За пьянки его и уволили из фермерского хозяйства. Пьёт, да вдобавок народ баламутит. И родных у него нет». Этот аргумент и стал решающим. Единогласно «живцом» утвердили Петруху.
Бывшего конюха нашли быстро. Возле магазина. Филипыч в общих чертах ввёл его в курс дела. Однако Петруха сразу пошёл в отказ. Филипыч начал его уговаривать и, даже, посулил ящик водки, но конюх был неумолим. Тогда мы стали уговаривать строптивого конюха вдвоём. С грехом пополам насилу уговорили.
Связанный по рукам и ногам, привязанный к самому крепкому, на наш взгляд, кресту на заброшенном кладбище и с кляпом во рту, Петруха держался молодцом. Вращая и выпучивая глаза, он что-то пытался сказать, но из-за кляпа получалась только нечленораздельное мычание.
- Молодец, Петруха! – положа руку на плечо бывшему конюху, сказал Филипыч.
- Я бы на твоём месте низачто не согласился. А ты … Молодец. Уважаю.
Петруха в ответ что-то промычал.
- Филипыч, пора. – сказал я.
- Да, да. – участковый убрал руку с плеча Петрухи, и мы поспешно удалились в засаду.
С первыми лучами солнца я открыл глаза. Рядом мирно похрапывал Филипыч. Почуяв неладное, я бросился к кресту. Обе веревки, кляп и выпученные глаза Петрухи – всё было на месте. Отсутствовал только сам Петруха.
- Утёк. – сказал подбежавший сзади Филипыч.
- Очень даже может быть. – взяв ручку и блокнот, я вычеркнул Петруху из списка жителей деревни.
- А это Губошлёп, как оказывается, не так уж прост. Придется нам, Филипыч, сходить на старую мельницу и на болота сегодня ночью.
- Сегодня не могу. Сегодня футбол по первому. – участковый снял фуражку и вытер рукавом кителя вмиг вспотевший лоб.
- А мы, Филипыч, после футбола пойдём. Часика в 2 ночи.
«Дрейфит Филипыч.» - подумал я, доставая пластиковый пакет для вещдоков.
Положив глаза Петрухи в пакет (как-никак вещдок всё-таки), мы отправились к Филипычу домой. Ночь у нас выдалась тяжёлая, и нам, смертельно уставшим, необходимо было отдохнуть. И, конечно, никто из нас не догадывался, что из-за ближайшего надгробия за нами наблюдало Длинноухое Нечто.