- Скажите ему, пусть войдет. – Сэр Энтони был раздражен, но все еще держал себя в руках, как и положено государственному деятелю. – Я хочу знать, чего ради этот тип столь упорно добивается встречи с военным министром.
- Так точно, сэр. – Дженкинс слегка поклонился и вышел из кабинета. Спустя минуту он вновь открыл дверь и пропустил вперед таинственного визитера.
Сэр Энтони ни за что бы не взялся определить его возраст. И все из-за этой дурацкой бороды, которая нынче в моде среди университетской молодежи. Поди пойми, сколько лет собеседнику: двадцать, тридцать, а быть может и все сорок? Плюс очки с толстыми стеклами, старомодная и смешная в век контактных линз деталь гардероба. Плюс болезненная худоба. Иными словами, перед министром стоял сейчас типичный «вечный студент». «Очередной прожектер» - вздохнул про себя сэр Энтони, но все же изобразил на лице внимание и даже подобие любопытства.
- Мне сообщили, что вы хотели бы рассказать о важном изобретении. – начал министр, но его тут же самым бесцеремонным образом перебили.
- Это крайне важное изобретение! Я даже сам не могу оценить его важность для военной науки. Понимаете, я изобрел… я открыл… одним словом…
- Ну-ну, не тяните, что вы там изобрели? – поощряюще улыбнулся сэр Энтони. – Надеюсь, не вечный двигатель?
- О, что вы, сэр, нет! Я изобрел оружие. Пистолет. – с достоинством произнес очкарик.
- Что? – тихо спросил министр. – Что вы сделали? Изобрели… пистолет? А вам не кажется ли, что его… что он изобретен уже достаточно давно?
- Но это совершенно особенный пистолет! – возразил визитер. – Он стреляет особенными пулями. У них смещен естественный ход времени, понимаете, о чем я?
- Совершенно не понимаю… - сердито ответил сэр Энтони. – Смещенный ход времени? Что за бред?
- Вовсе нет, сэр, это не бред. Вы только представьте себе, как можно применять такое оружие! Сегодня вы делаете выстрел по той позиции, где завтра, а возможно послезавтра, через неделю будет находиться враг. После этого выстрела вы спокойно уходите. Враг вас достать не может, потому что вас там уже нет, он вас не видит и идет в атаку, и вот тут-то пуля его поражает. Из ниоткуда. Из пространственно-временной дыры.
«Бог ты мой» - подумал сэр Энтони, подумывая, а не вызвать ли ему охрану и заодно санитаров из ближайшего госпиталя для умалишенных. Но вслух он сказал нечто другое:
- Занятно, занятно… Значит, выстрел сегодня, а пуля поражает противника… завтра? А нельзя ли продемонстрировать это изобретение? Или вам для подготовки нужны…хм… средства?
- Нет, нет, я готов продемонстрировать свое изобретение прямо сейчас! Внизу, в комнате охраны у меня отобрали чемоданчик. Изобретение там, так что можно убедиться прямо сию секунду.
- Мистер Дженкинс! – министр позвал секретаря. – Мистер Дженкинс, распорядитесь, чтобы принесли в мой кабинет чемодан этого господина… мистера… Прошу прощения, забыл, как вас зовут?
- Лоуренс, сэр, моя фамилия Лоуренс.
- Мистера Лоуренса. И побыстрее, Дженкинс, мне пора уже ехать в Адмиралтейство, у меня масса дел.
Мистер Лоуренс проворно подхватил из рук секретаря потертый кожаный кейс и взгромоздил его прямо на письменный стол, поверх бумаг. Сэр Энтони открыл было рот, чтобы возмутиться, но в этот момент изобретатель выхватил из кейса огромный старинный револьвер, и министр только крякнул. «Уж не покушение ли это?» - подумал он, незаметно ставя ногу на кнопку вызова охраны. Мало ли в каком обличье могут действовать боевики ИРА*? Но Лоуренс и не собирался целиться в министра. Вместо этого он, резко развернувшись, навел свой чудовищный и, как заметил сэр Энтони, порядком обшарпанный револьвер на стоящую на столике секретаря лампу. Военный министр поморщился, заранее представив себе грохот и звон разлетающихся осколков. Все же не стоило впускать в кабинет безумца с оружием… Вместо выстрела раздалось вдруг какое-то тихое, сдавленное шипение, словно в руках визитера проснулась змея, в воздухе резко запахло сгоревшим порохом. Лампа на столе не шелохнулась.
- Видите? – довольным голосом произнес Лоуренс, указывая дулом револьвера на лампу. – Сработало! Вы не представляете, какие перспективы…
- Очень даже представляю! – возразил сэр Энтони, нажимая на кнопку – не ту, что под ногами, а другую, на столе.
Он уже принял решение. Не его дело заниматься безумцами, это дело врачей. В ближайшем будущем, очень возможно, ему предстоит занять кресло премьера, и не стоит портить себе репутацию общением с кем ни попадя. Этот изобретатель был последним, да-да, последним, и точка. Вошел секретарь.
- Мистер Дженкинс, проводите мистера Лоуренса к выходу. И, да – предупредите охрану, чтобы никаких больше прожектеров не пускали и близко. Все предложения и вопросы – к моим референтам.
- Но, сэр Энтони! – вскричал Лоуренс, тщетно пытаясь противостоять хватке секретаря. – Вы не понимаете…
Дверь кабинета захлопнулась, и министр покачал головой. Потом встал, подошел к столу и поднял лампу. Провел рукой в воздухе перед ней. Разумеется, ничего. Внезапно его охватил гнев: хорош будущий премьер! Ведь он на какое-то мгновение даже поверил этому проходимцу…
На следующий день мистер Дженкинс, по обыкновению прибыв на службу за час до шефа, обнаружил на полу осколки разбитой лампы. «Видимо, уборщица задела стол» - подумал он. Лампу немедля заменили.
Несколько раз сэр Энтони встречал в газетах - в основном, в разделе «Курьезы» - заметки о мистере Лоуренсе. (К сожалению, не он один читал их.) Потерпев неудачу в военном министерстве, этот малый обращался, по-видимому, во все крупные и мелкие оружейные фирмы, но безуспешно. А потом началась кампания по выборам премьера, и министру стало не до сумасшедшего изобретателя. Он шел к победе уверенной поступью старого вояки, опережая конкурентов.
…Кортеж премьера двигался по улицам, полным народа. Разумеется, за безопасностью в этот день следили с особой тщательностью, и ни один посторонний не смог бы приблизиться к лимузину сэра Энтони на расстояние прицельного выстрела. В самом кортеже было полным-полно вышколенных охранников. Цепочки солдат Национальной Гвардии отсекали любопытных, в толпе действовали агенты службы безопасности, на крышах домов сидели снайперы. В памяти горожан еще свежи были последние террористические акты ИРА, поэтому столь жесткие меры не вызывали удивления народа. Но сегодня бойцам «непримиримых» было нечего делать здесь. Любое резкое движение, любая подозрительная личность моментально запустили бы могучую машину безопасности, и даже самый ловкий киллер оказался бы бессилен. Лишь шеф секьюрити был мрачен и напряжен. Все-таки в городе слишком много безумцев – вот и буквально пару дней назад какой-то псих, которого не удалось задержать, стрелял здесь в воздух из винтовки.
Выехали на площадь. Здесь не было места для снайперов и опасных зон, поэтому начальник охраны позволил себе немного расслабиться. Его внимание привлек высокий худощавый субъект в очках с толстыми стеклами, стоявший на перекрестке. Впрочем, в руках у того не было ничего, хоть немного напоминавшего оружие. Вокруг люди провожали взглядами машину премьера, махали руками, улыбались, а этот тип вдруг резко повернулся и пошел прочь. Начальник охраны хотел было отдать распоряжение о том, чтобы подозрительного прохожего задержали, но не успел.
Кортеж остановился. Он увидел, как открывается бронированное стекло лимузина, как сэр Энтони вскидывает в приветственном жесте руки, обращаясь к встречающим его горожанам. В следующую секунду его голова разлетелась на куски, как будто невидимка нанес удар тяжелым молотом. Брызнуло красным. «А где же выстрел?» - подумал шеф секьюрити, машинально нажимая кнопку общей тревоги. Где-то поблизости завизжала женщина. «Кажется, моя карьера закончилась» - мелькнуло в голове у начальника охраны.
*ИРА – Ирландская республиканская армия, террористическая подпольная организация в Великобритании.