Наступило утро. Потом ещё одно... И ещё...
Несколько дней командир отсутствовал по каким-то неотложным делам. А тут вдруг ранним утром явился. Настроение бодрое, вид - словно с курорта вернулся.
- Ну, что там наши орлы? Лежат, понимаешь - жирок нагуливают! - шутил командир, присаживаясь возле «Палённого» и «Меченного». Что-то вы совсем обленились... Как самочувствие?
- Нормально, - улыбнулся в ответ Фёдор. – Я уже сегодня прогуливался тут по бараку под неусыпным взором «младшего врача» - Андрея... Павловича.
- Молодец, Андрюшка! – похвалил командир мальчишку. Учись врачебному искусству – дело очень благородное. Нам толковые врачи нужны.
А потом, повернувшись к Николаю, спросил:
- А теперь скажите мне, пожалуйста, что тогда военные на вас взъелись? Так просто или по причине какой-то?
- Лучше бы у них спросить, - не поднимая головы, ответил Николай. – Мы их не трогали. Они с вертолета стали в нас пулять. Ну, а потом ошибочку сделали, когда решили десант на нас пустить, а я той ошибочкой воспользовался. И лётчика их и ещё троих уложил.
- Снайпер вас прямо в воротах подстрелил. Наши его тут же засекли и уложили... Ну, ладно, как было, так и было. Выздоравливайте!
Майор, выходя из барака во двор, столкнулся в двери с врачом.
- Слушай, Артемович, скажи мне такую вещь... Я тут присматриваюсь к «Палённому» и «Меченному» и нутром чую - что-то в них не так. Даже не могу объяснить своё чувство. Как ты думаешь?
- Да я же вам ещё когда хотел сказать, ещё когда «штопал» их... И цвет кожных покровов какой-то необычный и энергетика чрезмерная. У меня подозрение, что они несли в простреленной банке что-то... Если бы знать что именно? Они, похоже, не хотят признаваться. Если бы «то» было чем-то привычным, то едва ли они скрывали бы это. Значит, было что-то из ряда вон... Надо присматривать за ними.
- Ещё лучше, если бы они признались. Но вот вопрос: как их принудить? Может быть ты по «медицински» как-то их припугнешь: ну, вроде как для их же здоровья и всё такое... А? Как думаешь, доктор?
- Попробую, - кивнул головой Артем Артемович.
- Ага. А я тут, во дворе подожду.
Доктор стал осматривать у Николая и Фёдора швы. Остался ими доволен, но сделал вид, что ему не всё нравится. Попросил и одного, и другого открыть рот и показать язык. Что-то произнес на латыни и покачал головой.
- Что не так? – спросил Николай.
- Да, доктор, - насторожился Фёдор, - что там?
- Непонятная реакция организма... – как-то неясно и даже таинственно произнес доктор.
«Палённый» и «Меченный» обменялись короткими взглядами.
- Что-то оказало действие на ваши организмы. Какое-то вещество проникло в вас и оказывает свое воздействие. Вопрос: «Какое? Положительное или отрицательное?» Хотелось бы знать, что случилось. Ведь при каких-то последующих негативных реакциях организма, если вещество усилит свое воздействие, мы даже не будем знать, как вам помочь...
- Ладно, - глянув на Николая, «раскололся» Фёдор. – Я в пластиковой банке нёс артефакт...
- Какой?
- «Королевский сапфир», - медленно и тихо проговорил «Палённый».
Доктор встрепенулся. Молча посмотрел на обоих сталкеров и погладил свой затылок ладошкой.
- М-дааа... - только и сказал доктор.
Он встал, походил по бараку туда-сюда и вернулся.
- Очень любопытно, - сказал он в задумчивости. – Похоже, что артефакт от попадания в него пули разрушился и, извиняюсь, проник в вас через нарушенные ткани тела. Что он там в вас делает – это видеть невозможно, да и лаборатории такой у нас здесь нет. Будем наблюдать за вами. Да и вы сами сообщайте мне о любых изменениях и внешних, и в особенности о скрытых. Ну, вы понимаете: это – зрение, обоняние, осязание... Даже, извиняюсь, цвет мочи и кала. Вот так. Желаю вам здравствовать!
И ушёл, заложив руки за спину.
- Вот за что не люблю этих ... докторов, так это вот за их эту способность сначала напугать человека до смерти, а потом в завершение пожелать ему доброго здоровья... Прямо так бы и пнул в зад сапогом! – закончил нервную речь «Паленный».
- А я ничего такого... прям сверх чего-то... и не чувствую, - пожал плечами Николай. – Ну, есть немного: кожа с каким-то синеватым оттенком и внутри, где-то под сердцем, как будто котенок мурлычет... А так всё нормально.
- И у меня «котенок мурлычет», - признался Фёдор. – И всё!
Доктор вышел во двор, нашел командира и рассказал ему об услышанном.
Вместе решили наблюдать за этими двумя сталкерами и ждать.
Через неделю «Палённый» и «Меченный» уже дежурили в паре друг с другом на крыше барака. Практически оба они выздоровели, и лишь Фёдор слегка прихрамывал. Раны зажили быстро – этот эффект доктор приписывал не столько себе, как врачу, сколько действию «Королевского сапфира». В своем журнале, в разделе «Воздействие артефактов на живой организм», он сделал по этому поводу соответствующую запись...
- «Меченный», а я так и не спросил тебя: «Ты женат или нет?»
- Нет, Федя, я не женат, - улыбнулся Николай. – И пока что не горю желанием. Не встретил такую, чтобы жениться на ней.
- А как у вас там с девками? – полюбопытствовал Фёдор.
- Лучше не спрашивай! Перемены коснулись всего, - не весело отозвался Николай. – Девки, словно взбесились. Можешь «иметь» их хоть до глубокой старости и на любой вкус – продажных и дурочек просто тьма... А вот жениться не на ком. Просто беда!
- «Тлетворное влияние запада»? – словно из советской прессы выдернул строку «Паленный».
- Вот-вот... – кивнул головой Николай. – Да и мужики пошли – полные «шизики»: то «голубые», то «розовые»... Старики, глядя на это, просто плюются!
- Нет, - заладил «Палённый», - я к вам точно не хочу.
- Ты знаешь, - болезненно сморщился «Меченный», - у нас какая-то «зараза» сильно поработала. Кто-то очень хорошо знает психологию толпы. Но прежде «они» умело превратили народ в стадо, ну, в эту самую толпу. А теперь спокойно им погоняют.
- Вам Сталина не хватает! – назидательно высказался Фёдор.
- Не знаю, кого нам не хватает, - махнул рукой Николай, - но нормальных людей нам точно не хватает. У нас сейчас столько врагов народа, что всю бюрократию можно по этой статье сажать с закрытыми глазами...
- Теперь и впрямь не хочу к вам! – замахал руками «Паленный».
- «Палённый», я же не враг тебе. Потому на житьё к нам даже не приглашаю.
- А что, «Меченный», может подобрать здесь ребят толковых, да перебросить к вам «идейных пролетариев» - пусть взорвут ваше «болото»?
- Ну, - вздохнул Николай, - это едва ли получится. Для начала давай хотя бы найдём «колодец света».
- Завтра пойдем чуть подальше, чем всегда, - пообещал «Паленный». – Может, ещё пару сталкеров из свободных возьмём с собой. Вот бы нам добраться до «Янтаря» - там ученые. Они, наверное, быстрее ответят на все наши вопросы. Ведь, к ним стекаются все сведения касательно аномалий, они и «артефакты» изучают. Но туда дойти – настоящее везение: по пути столько банд – просто не сосчитать! Я дальше «Агропрома» не ходил, да и то всего один только раз и с большим отрядом: нас человек тридцать или сорок было тогда.
- Ладно, Федя, спешить не будем, - подытожил Николай. – Сегодня погода – просто подарок небес. Как думаешь, на том месте, где ты нашёл «Королевский сапфир», появится такой же?
- Есть постоянные, то есть стабильные аномалии, а есть неустойчивые, «плавающие» - после каждого выброса ищи их в другом месте, - стал объяснять «Паленный». - Но только сильные аномалии порождают артефакты, а слабые могут только убить или покалечить... Скорее всего эта аномалия устойчивая. На днях заглянем туда...
- И, похоже, что не только мы можем заглянуть туда, - напомнил Николай. – Надо наведаться туда ночью, когда меньше глаз... Если метров за пятьсот до этого места ползком и укрывшись ветками, тогда и в «ночнушку» никто не засечет.
- Это правильно ты говоришь, - согласился Фёдор. – Может, прямо сегодня и пойдём?
- Нет. Ты ещё слаб, - покачал головой Николай.
- Я не слаб. Просто «икроножная» плохо растягивается – вроде как короче стала, - пояснил Фёдор. – Да тут и не так далеко.
- Я же тебе о чём толкую, - насупился Николай. – Нам надо сделать крюк и потом ещё проползти на брюхе полкилометра! Куда тебе?
- Да пошел ты! – вспылил Фёдор. – Ты, «Меченный», меня уже достал своей заботливостью!
Николай отвернулся и махнул рукой.
- Да хрен с тобой, «Палённый»! Не я же поползу с больной ногой...
- Ага... Зато ты поползешь с больной рукой, "черепашка" хренова...
- Ну, лады, «Палённый»! Сам напросился. Посмотрим, кто у нас "черепашка"...
И минуты на две замолчали. Потом посмотрели друг на друга и рассмеялись.
- Вот ты, «Меченный», какашка!
- Сам ты это слово!
А ночью поползли-таки за артефактом! И только к трём утра вернулись в бараки. Каким маршрутом туда добирались, таким же и обратно...
Но зато не зря - с артефактом вернулись! Повезло...
- А кто его взял? Я! – похвалился Николай, отдавая «Палённому» банку с «Королевским сапфиром». – Мне он ни к чему... Дом у меня есть. Правда, не у речки, но вполне замечательный.
В этот раз решили артефакт не скрывать. Показали командиру, тот позвал доктора, а там и другие прибежали из любопытства... Сдали «Королевский сапфир» на хранение командиру. Тот положил банку с артефактом в сейф, заверив, что «всё будет хорошо».
Утром командир долго с кем-то ругался по рации. Потом дал команду «Тревога». И все, кто был в бараках, высыпали во двор.
- Парни, - объявил он, - военные «оборзели» в конец! Приказали нам бараки не покидать, а иначе всякий, кто сунется со двора, будет уничтожен. Как вам это нравится?
Со всех сторон послышалась ругань в адрес «вояк».
- Вот и я им так же сказал: что им... и у какого козла... Так что, драгоценные мои, быстро к «Плюшкину» за патронами, гранатами и прочей дребеденью! Скоро гости попрут к нам непрошенные... «Лютый» возьми для «подствольников» гранаты и раздай их четырём-пяти, ну, на случай, если вдруг «вертушки» появятся. Все будьте осторожны! По местам!!!
Пошла беготня-суетня. Но через минут десять всё словно замерло – даже было слышно, как жук-навозник пролетел через двор.
А потом со стороны моста действительно застрекотали винты. Два вертолёта зашли разом и с севера и с юга. Полоскали свинцом так, что «мама, не горюй»!
Под их прикрытием пошла пехота «военных». Но, как только команде «Лютого» удалось поджечь одну из «вертушек» и она, дымя двигателем, улетела прочь, пыл пехоты тут же спал. Второй вертолет отлетел подальше и оттуда бил из пулеметов, но уже не так эффективно. А тут командир вынес из барака какую-то непонятную «штуковину» и из неё пальнул в вертолёт. Того разом окутало ослепительное облако – он не загорелся, а просто камнем рухнул на дуб, над которым в это время висел. Три десятка пехотинцев, отстреливаясь, быстро отступили к мосту.
- Сейчас опять будут ругаться по рации, - засмеялся командир. – Вот злобный народ! И лезут, и лезут... А дашь по мордам, так и то не впрок!
Подошел «Лютый», сев на пенёк, закурил.
– Командир, мне тут подумалось... «Королевский сапфир» за все годы, что я здесь, может быть, раз или два находили в «Зоне». Стоит он на Западе, как люди говорили, неслыханные деньги – чуть ли ни миллионы... Может поэтому вояки и прут к нам – за ним?
- Вполне... согласился командир. – Предлагаешь отдать?
- А хрен им – не морковка? Просто они, если уже засекли эту аномалию, окружат её колючей проволокой и будут охранять, как зеницу ока. Если этот «артефакт» такой ценный, то надо бы и их туда не пускать... Но вояк, при желании с их стороны, тут может оказаться очень много. Да и уничтожить нас, если на верху так решат, они могут легко - забросают ракетами - и все дела.
- Ракетами? Это едва ли, - покачал головой командир. - После того, как за эти ракеты на Союз всего год назад в ООН накинулись все страны. "Против мирного населения своей страны..." и всё такое. Но только у них и других средств навалом, чтобы нам нагадить.
- Целая война нарисовывается! Придётся просить помощи у наших друзей, вернее, у их врагов. Или... - поднял руку «Лютый». - Есть ещё вариант.
- Какой? - вскинул брови командир.
- Договориться по мирному. Берём «сапфир» по очереди: один раз - они, другой раз – мы.
- Светлая голова! – похлопал командир «Лютого» по плечу. – Запомним это.
Прибежал Андрей. Сказал, что рация «пищит».
- Ну, вот... Легки на помине! Это они... Сейчас ругаться будут.
- Да пошли они! – выругался «Лютый».
- Я им передам от тебя привет, - засмеялся командир.
Слышно было как из барака доносился отборный хрипловатый мат командира. Андрей выбежал во двор и сел рядом с «Лютым»
- Во, как командир материться умеет! – краснея, испуганно проговорил он. – Круче моего батьки будет...
- А ты на время уши-то закрой, - криво усмехнулся «Лютый». – С ними, «вояками» по-другому иной раз и не получается – иначе быстро «на горб сядут и ноги свесят». Тут, кто зубастее, тот и прав. Одним словом - «Зона»...
Наконец, вышел командир. Молча сел на ящик у костра, где на вертеле жарили кабана. Пошарил по карманам, огляделся. Кто-то догадливо протянул ему пачку сигарет.
- Ну? – поинтересовался «Лютый».
- Вот тебе и «ну», - последовал неопределенный ответ командира.
- Значит, не договорились, - почему-то решил «Лютый».
- Да договорились, - отмахнулся майор. – Ведь не хочется ребят губить хоть и за большие деньги...
- Что? Неужто отказался от этой аномалии? – опешил «Лютый».
- «Лютый», ты прикалываешься, что ли? Ты и впрямь думаешь, что я мог на такое согласиться? Просто они настаивают, чтобы делёж был один к трём, но в их пользу. Но зато ни один из людей не погибнет.
- Они, конечно же, свиньи, - задумчиво проговорил «Лютый», - но это ещё и не плохо. Только надо предъявить дополнительное условие...
- Какое?
- Чтобы для наших ребят открыли «железку» - проход до Сидоровича.
- Толковое предложение, «Лютый», - согласился командир. – Я же сразу и на то условие не согласился. Сказал: «Подумаю...» А теперь обязательно про «железку» договорюсь. Ну, ладно, на том, думаю, и сойдёмся! Пошёл я к рации – как раз время сеанса...
Переговоры длились долго.
Но сошлись на том, что и предполагали: делёж - один к трем и свободный проход через мост.
Так «Королевский сапфир» на время помирил две противостоящие силы в «Зоне» - а это не мало, так как от многих отвело неразборчивую на вкус смерть.