Хозяин леса
Осень пришла, как обычно, неожиданно. Золотые листья крутились в воздухе, подгоняемые хореографом-ветром. Летнее тепло превратилось в зябкую прохладу, а душный воздух с сотнями цветочных запахов остыл, стал всё чаще наполняться дымом сжигаемой травы и листвы. Наступило время, благословленное всеми путешествующими. Конец сентября, бесценные тихие дни. Ни кусачего мороза, ни палящей жары, ни раскисших дорог. Благодать.
В лесу нынче много гостей. Городские любители, да и местные тоже, стараются не упустить это время, идут за грибами. Идут и едут. Чаще едут. Все грибные места давно разведаны, и каждый год в лесах слышны ауканья, крики и разговоры собирателей, пришедших за бесплатным урожаем.
Наталья в деревню ехала не за грибами. Она каждый год навещала дедушку Мишу, привозила подарки. И дед был счастлив, что внучка не забывала его. Она была студенткой, у неё было много забот в институте, но неизменно каждый год она находила время, чтобы приехать к нему. Это был тот редкий случай, когда дед и внучка были хорошими друзьями, несмотря на принадлежность к разным поколениям, разное образование и разные взгляды. Не было случая, чтобы они не нашли общего языка. Для них давно стало традицией прогуливаться по любимым местам в лесу и на озерах. Наталья была ещё маленькой девчушкой и приезжала сюда с родителями, когда они с дедом обходили опушки, покосы и увалы. Он ей рассказывал много интересного. От него она узнала обо всех травах и птицах, которые встречались на их пути, а кроме того несчетное число историй о леших, водяных, домовых. Пока Наташа была маленькой, верила. Но чем старше становилась, тем чаще ставила под сомнение существование этого волшебного мира, которым дедушка окружал её. А он в свою очередь удивлялся, как это так, жить и не верить.
В этом году они решили не изменять традиции. На прогулку отправились около полудня. Далеко ходить и не надо было. Стена леса начиналась в паре сотен метров от конца их улицы. Мимо них по дороге то и дело проносились машины, все сворачивали в сторону грибных мест. Каждый раз дед Миша недовольно хмурился и качал головой.
- Что, дедуль, грибов жалко?
- Лес жалко. Утоптали весь, уездили. Ладно бы пешком ходили, тут ить недалёко. Да хоть бы себе набирали, а то ведь все на рынок.
- Ну, дед, не каждый же может за грибами ходить. Кто не может – покупает, кто может – продает. Рыночные отношения.
- Только и осталось от людей – рыночные отношения. Всё на деньги перевели. Не всё продать можно, и купишь не всё.
- Ну ладно, не бурчи. – Наталья примирительно погладила деда по плечу, - Посмотри лучше, как листья танцуют. Ветерок вроде слабенький, а они всё равно вертятся. Будто заставляет кто.
- Знамо дело кто. Хозяин леса и заставляет.
Наталья приняла эти слова за новую попытку деда приобщить её к миру сказок. Хотя, немного обидно стало, что он по-прежнему считает её маленькой внучкой, а не будущим экологом.
- Дедуль, а кто это, хозяин леса? Всесильный егерь?
- Да какой егерь, Господь с тобой! Я ить рассказывал тебе. Или нет? Не помню уже, память подводит. Старый я уже, да только мастер этот в разы меня старше будет. Такой же вот дед, седой, сгорбленный временем. Ходит тут, за порядком следит. Весной ручьи разводит, листья зелеными красками раскрашивает, да потом на деревья развешивает. К лету ближе дождями грибные грядки поливает, осенью листву рыжим красит, а время подойдёт, сшибает её батогом своим, тучи по небу гоняет, чтоб до срока не заливали лишней водой. Развлекаться тут любит, с ветрами да туманами, зверей ростит.
- И ты видел его?
- Видел пару раз краем глаза. Прямым взглядом его не различишь. Я как-то заплутал в лесу, сумку свою потерял, так он меня сначала к ней вывел, а потом на дорогу.
- Воля твоя, дедушка, а я не верю. Ты просто биологии не знаешь. Ну разве листья кто красит? В них пигменты есть, хлорофилл весной и летом зеленый, к осени разрушается. Зачем я тебе рассказывать буду?
« Пихменты? Хролофил? И чего только люди не придумают, чтобы нежить обидеть». Так думал дед Миша. Он тоже не стал учёной внучке объяснять устройство мира. Пусть она хоть во что-то верит.
Они уже порядочно углубились в лес. Среди деревьев время от времени различались фигуры грибников, но к ним никто не подходил, не одолевал расспросами. Дед с внучкой долго шли молча, думали каждый о своём.
«А хорошо, наверное, и удобно всё на свете объяснять действиями богов, божков, духов, нечисти. Не надо ломать голову над законами природы, не надо пытаться им подражать. Всё просто и объяснимо. Неудивительно, что дедушка до сих пор верит в них».
«Осень. Там зима, белые мухи полетят. Опять со скуки выть у окна. Господи, дай до следующей осени дожить, ещё раз с Натальей прогуляться. Дык нет, не дотяну. Если в эту зиму болеть буду так, как в прошлую, точно той осени не увижу. Считай последний раз гуляю».
Ветерок, круживший листья и учивший их танцам неожиданно стих. Словно его кто-то позвал. Танцовщицы облегченно опустились на землю отдыхать.
Дед Миша с Наташей то и дело останавливались, отдыхали. Дед сетовал, что нет подходящих пеньков, некуда присесть. Вокруг действительно были только трухлявые, источенные пни. Почти на каждом виднелись следы от срезанных опят. Год выдался грибной.
-Дедуль, а ты за калиной нынче пойдёшь?
-Ходил уже. Калиново варенье-то, небось, закончилось?
-Ещё осталось.
-А мне и до марта не хватило.
День неожиданно быстро подходил к концу. Солнце мягко и лениво клонилось к закату, высвечивая тоненькие жилки листьев, падающих с деревьев.
-Давай-ка, дед, поворачивать к дому. Устал гулять?
-Устал, не скажи как. Пойдем, внучка, пойдем. Сейчас вот постою ещё, полюбуюсь. Вдруг не увижу больше…
***
Хозяин леса поманил своего приятеля-хореографа и усадил его на плечо. Старик уже давно наблюдал за дедом с внучкой. Он шёл в нескольких метрах от них, прятался за берёзами, за шиповником. Нечаянно собрал бородой паучью сеть, приостановился, вычистился, вытряхнул из бороды листья, вынул веточки, собрал мох со щёк. Обернулся, зашептал что-то, стукнул батогом и на месте сорванной паутины соткалась новая, большая и блестящая. «Ты не в обиде на меня, паук?». «Нет». Спохватившись, хозяин догнал деда и внучку. Кажется, его гости собирались уходить. Он подошёл поближе, заглянул деду в глаза и сразу погрустнел.
Он проводил гостей до опушки и остался стоять там, наблюдая, как они всё дальше уходят. А ведь уходил последний человек, который верит в него.
Хозяин леса возвращался домой. Ветер кружился вокруг него и не мог понять, отчего тот грустный. Старик вдруг остановился, стукнул своей палкой по трухлявому пню и тот превратился в молодой, аккуратный пенёк. «Не надо так, дед. Ты вернёшься».