1. Тёплый приём

Гуйван Богдан
Месяц назад я, чиновник пятого ранга Виктор Мельник, жил и работал на Тарзонисе – столичной планете Конфедерации. Будний день 11 декабря 2499 года проходил как обычно: я издевался над посетителями и вымогал взятки, пока вдруг меня не вызвали «на ковёр». Я прибыл к начальнику и узнал, что стал Магистратом колонии Мар Сара.

Я никогда не был наивным придурком. Времена наивных придурков кончились, наверное, ещё до начала времен. Зная нравы чиновников Конфедерации, я мгновенно сообразил, что на меня хотят взвалить ответственность и сделать козлом отпущения. Я пустился в крестовый поход по кабинетам, где не раз слышал: «Извините, я маленький человек, от меня ничего не зависит». Наконец посылание от одной инстанции к другой завершилось тем, что меня послали уже буквально.

Я был пуст, кинут и распрощался с карьерой. Как выяснилось позже, не зря.

Собрав вещи, я прибыл в космопорт, где ждал челнок.

Никто не объяснил мне, что на самом деле творится в системе Сара. Меня лишь поздравляли с повышением и хвалили за образцовую службу. В Межпланетной Информационной Сети (в простонародье: Всесетке) тоже не нашлось порочащих сведений об этой системе. Единственной особенностью, которая выделяла Сару из множества таких же захолустных уголков космоса, было наличие аж двух пригодных для жизни миров. Они назывались Чау и Мар ¬– планеты-близняшки, покрытые засушливыми равнинами.

Я сидел в затхлой каюте челнока. Под ногами валялись окурки. На столе багровели пятна вина. Представительский класс… Верхушка нашего общества ничем не отличалась от простаков. «И пьём, и материмся», – точно подметил много столетий назад политик с забытой Земли.

И как только кусок железа, в котором я был заключён последний час, вышел из подпространства, и я понял, что подпилюли от подморской подболезни совершенно бесполезны, раздался мелодичный писк. Я нажал кнопку на коммуникаторе, и писк утих, а перед глазами развернулась иллюзия компьютерного экрана. Пролистав список событий, я открыл сообщение, чья пиктограмма горела красным и дрожала, словно выражая нестерпимое желание, чтобы её поскорее прочли.

«12 декабря 2499 года неизвестный инопланетный флот подло истребил с орбиты население Чау Сара и скрылся в подпространстве. С целью оградить Конфедерацию от коварного агрессора, к планете отправлен крейсер “Норад II”...» – я закрыл эту чепуху, не дочитывая.

Наверняка в мой коммуникатор попал вирус, чей создатель был лишён фантазии и чувства юмора. Вторжение пришельцев? Кому это могло показаться смешным? Чтобы убедиться, что это лишь шутка, я стал заходить на новостные сайты. Всё равно, заняться в каюте было нечем.

Антивирус ничего не нашёл, а хакер доказал своё мастерство тем, что ту же утку я увидел на всех посещённых сайтах. Мной овладело гадкое предчувствие, которое я мог развеять лишь одним способом. Надо было взглянуть на Чау Сару своими глазами и убедиться, что с ней всё в порядке. В моей каюте не было иллюминатора, поэтому я связался с пилотом.

«Слушаю», – прохрипел динамик.

– Можно взглянуть на Чау Сару?

«Мы как раз пролетаем мимо… неё…»

Из-за отрывистой интонации мне стало не по себе.

– Пустите меня в кабину.

«Исключено».

– Я колониальный Магистрат.

«Тогда не мешкайте. То, что осталось от планеты, скоро скроется за кормой».

Я пошёл в кабину, и с каждым шагом мой страх перед тем, что я там увижу, рос.

Когда я очутился внутри, он исчез, сменившись внутренней пустотой.

Чау Сара закрывала полнеба. В атмосфере планеты плавали чёрные тучи, закручиваясь в тайфуны. В коре зияли огромные трещины и проломы, сквозь которые на поверхность вытекала магма. Повсюду полыхали пожары. Пояс обломков, по-видимому, оставшихся от колоссального орбитального сооружения, отбрасывал тень на экватор.

– Чау Сара, – пилот попробовала незаметно утереть слезу, делая вид, будто поправляет наушник.

Во Вселенной, где всем на всех наплевать, и где живу я, этому могло быть одно объяснение – она кого-то потеряла.

– Мы будем на марсарианской орбитальной платформе через полчаса, – добавила пилот, когда погибшая планета скрылась из виду.

Я припомнил факты. Население Чау Сары: четыреста тысяч налогоплательщиков, субъектов гражданского права, потенциальных солдат, но не людей – вот кем они были для сотен тысяч моих коллег, и для меня тоже.

– Уцелевшие есть?

– Нет. Даже орбитальную платформу сожгли, – ответила пилот, заодно объяснив, откуда взялся рой обломков.

– Когда это случилось?

– Неизвестно.

Больше смотреть было не на что, и я вернулся в каюту.

Значит, правительство всё скрывало. Это в их стиле. До сих пор худшим, чего я ждал, было стать Магистратом планеты, терзаемой повстанческим движением или стоящей на грани банкротства. Вариант с пустой казной пугал даже больше, поскольку экономика – дело тонкое, в отличие от предсказуемых бунтарей, которые грызутся даже друг с другом. Но это...

Челнок вздрогнул.

«Посадка завершена», – сорвалось с динамиков, когда я уже стоял с багажом у выхода. Люк со скрипом отворился, и трап стукнулся о металлический пол. Я сошёл.

Челнок стоял в огромном ангаре. От смертоносного вакуума нас отделяли пятнадцатиметровые гермоворота, украшенные гигантскими цифрами: «06». Ворота закрылись только что, и от них веяло космическим холодом. Пол ангара устилали ржавые металлические плиты. Освещали помещение пожелтевшие фонари, часть из которых барахлила.

Мой коммуникатор зазвонил. На виртэкране появилось лицо девушки-совтеха: глаза без белков, на виске мигает светодиод, из разъёмов на бритом черепе торчат трубки и провода. На такие глубокие  с о в мещения с  т е х никой соглашаются из-за личной трагедии или потому, что нечего есть. Внешность совтеха вызывала омерзение.

«Адъютант на линии, – представилась она. – Добро пожаловать на Мар Сару, Магистрат. Демонстрация снаряжения подготовлена».

– Демонстрация снаряжения?..

Скрипнул люк. Раздались тяжёлые шаги, визг сервоприводов и шипение гидравлики.

– В смысле, мои парни хотят похвастаться пушками!

Я повернулся к обладателю брутального баса. Ко мне шагал с автоматом наперевес десантник в бронированном скафандре. Стеклянное забрало шлема было поднято, открывая смуглое усатое лицо.

– Лейтенант Родригез к вашим услугам, господин Магистрат!

Щёлкнули крепления, и автомат остался за спиной. Освободившейся рукой десантник стянул левую бронерукавицу. После неуклюжего рукопожатия он надел её обратно.

– Извините, но на правой не заросла кожа. Танк переехал по ошибке, – Родригез захохотал.

– Это как раз те сведения, что помогут мне управлять Мар Сарой. Я Виктор Мельник, твой новый Магистрат. Расскажи о случившемся с другой планетой.

Лейтенант ненадолго помрачнел.

– Я видел, что и все. Часа два назад Чау Сара засияла, как сверхновая, и на этом всё кончилось... Знакомы ли вы с защитными костюмами?

– Нет, – признался я.

– Значит, познакомитесь! Мы расквартированы на орбитальной платформе, а там вакуум, микрометеориты и прочая чума. Без одёжки не обойтись.

Он зашагал к выходу, а я замешкался.

– Да не бойтесь вы! – окликнул меня Родригез. – Я настоящий, и мои парни тоже.

Похоже, он имел в виду, что обычный контрактник, а не зверьё ресоциализированное. О ресоциализации. Выговорить сложно, понять легко. Правительство промывает мозги заключенным, запихивает в бронированные скафандры и пользует как пушечное мясо. Одни считают, что это даёт подонкам второй шанс, другие – что бесчеловечно. Мне же наплевать, потому что моё отношение ничего не изменит.

С умыслом оставив сумку, я пошёл за Родригезом.

Мы очутились в высоком, похожем на шахту лифта помещении. Родригез коснулся стены, и оттуда выдвинулся шест, на котором висели защитные костюмы. Они были грязными и запыленными, воняли потом и халтурной химчисткой.

– Конечно, не от кутюр. Но другого нет.

Преодолев отвращение, я выбрал наименее ветхий на вид костюм и не без труда надел. Внутри было душно, и я весь вспотел. На стекло шлема наложилась биометрия. Я отметил, что кровяное давление повышено. Неудивительно, ведь не каждый день меня – винтик административной машины – ни с того ни с сего выкидывают из системы и пытаются извлечь из моей агонии максимум выгоды.

«Вперёд», – позвал по встроенной рации десантник, задраив за нами люк. Затем Родригез нажал кнопку, и отдушины в стенах высосали воздух.

Неожиданно в шлемофоне раздался скрежет, и я вздрогнул.

– Что это?

Родригез повернулся ко мне. Непрозрачное забрало скрывало его лицо.

«Что?.. – переспросил десантник. – А-а-а, это колебания пола. Датчики на костюме преобразуют их в подобие звука. Слух не заменит, но лучше, чем ничего. Только что вы «услышали» как отворился люк».

Взглянув вверх, я увидел цепь перекладин, ведущую к проёму в потолке.

«Вы первый».

Костюм сковывал движения, да и дышать техническим воздухом, глядя на мир сквозь хрупкое стёклышко и понимая, что от агрессивной среды отделяет лишь поношенная гермоткань, было в новинку. Немного помешкав, я ухватился за перекладину и неуклюже вскарабкался наверх. Запыхавшись из-за подъёма, я попробовал утереть пот, но рука наткнулась на стекло шлема.

Оглянулся. Орбитальная платформа представляла собой стальное поле, раскинувшееся под огромным диском Мар Сары. Вокруг вздымались краны, склады и разнообразные постройки.

Поднявшийся следом Родригез указал на куполообразное строение, окружённое более мелкими зданиями. До них была пара километров.

«Там расквартирован мой взвод, – сообщил он. – Господин Магистрат, что вы знаете о современной военной тактике?»

Ни черта – чуть было не вырвалось у меня. Но я вовремя вспомнил, что Магистрат ещё и главнокомандующий, поэтому ответил изворотливо:

– Рад бы освежить знания.

«Тогда пойдёмте».

Мы зашагали к куполу. Благодаря гидравлике скафандра, Родригез быстро вырвался вперёд.

– Умерьте шаг! – приказал я.

Десантник навис надо мной внушительной тенью. Гипертрофированные пропорции бронированного скафандра кого угодно сделают верзилой.

«Извините, в этой штуковине обычные люди кажутся улитками».

Мы продолжили путь с моей скоростью. Когда здания стали ближе, я заметил снующие возле них силуэты.

«Т-280 КСМ – Космическая Строительная Машина, – пояснил Родригез. – Ремонтирует технику и возводит здания. Если дело худо, может постоять за себя».

Стоило мне сощуриться в попытке лучше разглядеть КСМ, и на стекле шлема появилось увеличенное изображение. Вблизи КСМ выглядела как парящий металлический куб, движимый парой ракетных ускорителей. Груз машина удерживала двумя манипуляторами.

«А это, – лейтенант указал на купол, – командный центр. Там размещён штаб и обслуживаются КСМ».

Командный центр был высотой с пятиэтажный дом, диаметром метров сорок, и опирался на шесть громадных гидравлических лап. Над каждым окном нависала броневая заслонка, по периметру зияли пулемётные амбразуры и находились несколько подъёмных ворот. На покатой стене угнездилась параболическая антенна. Под ней краснел герб Конфедерации. Напоминание о государстве, которое сначала пригрело, а теперь посылает на убой, ухудшило моё и без того скверное настроение.

«Это депо снабжения. Воздух, жратва и питьё по их части», – Родригез указал на квадратные здания где-то в три раза меньшие, чем командный центр.

 «А вот и мои парни, – произнёс лейтенант, когда из-за депо вышли двадцать десантников. – Не волнуйтесь, мы вас защитим. Война не такая, как в книгах и фильмах. Часик постреляли, побегали, а затем картишки, болтовня и пошлые шуточки, – он снова залился хохотом. – Так что не бойтесь, с вами ничего не случится!»

В следующий миг я инстинктивно отскочил в сторону. Сквозь вакуум там, где я только что стоял, в прыжке пронеслась тварь размером с телёнка. Приземлившись, она стала осматриваться красными глазками. Не прошло и секунды, как автоматная очередь разорвала её в клочья. Куски мяса начали скукоживаться на солнце, закипели озёрца крови.

Десантники окружили меня и бешено отстреливались от выпрыгивающих со всех щелей тварей.

– Что за фигня?!

«Я сейчас немного занят!» – Родригез залился сумасшедшим хохотом, добивая ещё шевелящееся это.

Несколько секунд – и твари были мертвы. Взвод Родригеза избежал потерь.

«Отбой. Это последний».

– Что здесь творится? – преодолевая отвращение, я пригляделся к бесформенным кускам плоти, сгорающим на солнце. – Что это за существа?

«Собаки!» – выругался один из десантников, осматривая вмятину на броне.

«Зерглинги», – сказал Родригез.

– Откуда взяли?

«В игрушке видел. Нам пора к челноку. И да, реакция у вас…»

– Что?

«Сверхъестественная...»

– В смысле?

«Забудьте. Наверное, привиделось… Взвод! Построиться!»

Десантники встали в колонну. Со мной и Родригезом во главе она двинулась в путь. Ещё пару минут после схватки я дрожал от невыветрившегося адреналина.

– Зерглинги – это местные паразиты?

«Вроде того», – нехотя ответил лейтенант.

– Из-за них на платформе пусто?

«Дело в другом. После разрушения Чау Сары все, кто мог, унесли ноги. И в первую очередь, ваша предшественница. Так что на вас все надеются».

Положение ухудшалось с каждой минутой. Спасать миры – не мой профиль. Хотелось сбежать, но это положило бы точку в моей карьере. Чутьё подсказывало, что движущие силы здешних событий были пока от меня скрыты. Разум твердил, что главное добраться до нового кабинета и сесть за письменный стол. Там я буду во всеоружии, тогда как здесь, посреди убийственного вакуума и под хищными взглядами затаившихся зерглингов, я просто мишень.

Заходило местное солнце. Ослепительные блики сменялись антрацитовыми тенями.

Когда мы добрались до края платформы, из-под неё, мигая навигационными огнями и дымя двигателями, вынырнул военный челнок. Покружив над нами, тридцатиметровая стальная птица со сплюснутым фюзеляжем и квадратными крыльями приплатформилась рядом.

Аппарель упала на стальной настил, и по ней плечом к плечу закованные в броню десантники забрались внутрь.

Вдоль бортов располагались жёсткие кресла. Предвкушая отдых для натруженных коленей, я попробовал сесть, но сидение подо мной неожиданно сломалось, и я рухнул на пол.

– Чёрт!

Десантники в своих стальных скорлупах, наверное, надрывались со смеху.

– Надеюсь, все пристегнули ремни, потому что мы взлетаем! – раздался в шлемофоне голос пилота. – Кстати, будьте осторожны, место слева с краю аварийное.

– Наверное, с Войны Гильдий не починили, – Родригез залился адским хохотом.

Лучше бы его ресоциализировали.

Следующая глава: http://proza.ru/2010/06/22/712