Мы действительно задержались в Магистрат-Академии. Профессор, Магистр и несколько преподавателей несколько часов сидели в одной из аудиторий и о чем-то совещались. Судя по всему, разрабатывали план. Мы же, опекаемые нашей новой знакомой Лаурен (она просто чудо!) отдыхали на самом верху башни. Поскольку остальные потихоньку беседовали, мы с этой прелестницей (самому стыдно!) вышли погулять.
-Я так понял, что ты живая, - высказал я наконец то, что глодало меня все время с момента нашего знакомства.
-Да, - коротко ответила Лаурен, пригладив свои волосы.
-Как же ты сюда попала?
-Меня вместе с матерью пленили в первые же дни войны и переправили сюда. Несмотря на прямой приказ Сатариала убивать всех пленных, нас, да и многих других, пощадили. А когда обнаружили нашу семейную тягу к некромантии, то просто освободили. После этого нас нашел магистр Алгар и предложил учиться в Магистрат-Академии. У матери оказались врожденные способности, и она окончила учебу уже давно. Ее устроили в специальный отряд по защите города от нападения опасных существ. И однажды, на их гарнизон напал дегенератор… Она не мучалась, - ее голос задрожал и сорвался. Я неловко положил ей на плечо руку, чувствуя себя не то чтобы скотиной, но как минимум виновным в этом нападении. Она тем временем справилась со своим голосом и продолжила.
-Я не знаю почему, но у меня ничего не получается после ее смерти. При поднятии мертвых для службы себе, я почему-то оживляю! Возвращаю жизнь! Правда это только в том случае если он умер не своей смертью. В противном случае ничего не получается вообще, - невесело хихикнув, она махнула посохом. С его набалдашника слетела молния, оставив звездообразный отпечаток на стене. Увидев мой красноречиво восхищенный взгляд, она совсем сникла и еле слышно прошептала, - я хотела создать огонь!
-Ты мне нравишься и такой, - вырвалось у меня.
-Что ты сказал? – она резко повернулась ко мне.
-Я… - я попытался оправдаться, но не успел: она меня поцеловала.
-Ты мне тоже очень нравишься… - еле слышный шепот перекрыл громкий торжествующий возглас. Подскочив, как от удара током, я обернулся, и увидел катающуюся по полу провидицу. Сотрясаясь от беззвучного хохота, она еле неслышно вопила:
-Поцеловал!
Лаурен вспыхнула.
-Зато у нас теперь будет чистый пол, - дрожащим голосом сказала она. Провидица моментально остановилась и, икнув, с пола презрительно посмотрела на нас. Я не выдержал и захохотал. Лаурен присоединилась ко мне: Гратея выглядела как пылевая тряпка после уборки. Пол действительно грязный. Был. Она вскочила, сверкнула глазами и отправилась в башню, что-то бормоча под нос.
-Да она просто душка! – отсмеявшись и вытирая заслезившиеся глаза, протянула Лаурен.
-Действительно, - согласился с ней я, - она весьма специфическая натура.
-Это ужасно! – внезапно воскликнула девушка.
-Что случилось? – встревожился я.
-Я… забыла о чем подумала! – протянула она.
-Ты знаешь, я… в общем… - резко сменив тему, стал заикаться я.
“Великий Свет! Ну зачем так нервничать? Я же просто хочу сделать ей подарок. В конце концов, я же не бесчувственный пень! Да-а, с самооценкой я не в ладах! Действительно, внутреннему голосу лучше бы молчать. Да как вообще… Так, все, я схожу с ума” – наконец-то пришла в голову единственная трезвая мысль. И только сейчас я понял, что Лаурен что-то хочет у меня узнать.
-Что прости?
-Что с тобой случилось? – повторила свой вопрос она.
-А что? – я решил разыграть невинную овечку.
-Тебе только слюны изо рта не хватает. Извини, я не хотела тебя обидеть. Как всегда говорю первое, что придет в голову, - повинилась она.
-Да я и не думал обижаться.
-Ну, если так, то может все-таки ответишь мне, что с тобой случилось? – вперила она в меня свой взгляд.
-Так я… это… ладно, - я вздохнул, - ты мне очень нравишься, и я хочу сделать тебе подарок.
Я стал рыться в карманах, пока не вспомнил, что надо искать на шее.
-Что это? – спросила Лаурен, глядя на маленький кулон, который я снимал со своей шеи.
-Это мой талисман. Мне его оставила перед своей смертью мама. Ну а его ей подарил епископ Иримский… в общем я не буду погружаться в дебри истории. Этот кулон обладает сильными свойствами в области белой магии. На его обладателя не будет наложено ни одно заклинание, связанное с проклятием. Его исцеляющая сила огромна. Мне очень дорога память о маме. И ты мне дорога, поэтому… ну в общем… - я осекся. Лаурен взяла этот подарок молча. И так же молча поцеловала меня. Мне почудилось, что с ее глаз спала какая-то пелена. Но наверное мне просто показалось.
-А, вот вы где, - раздался флегматичный голос профессора. Четко осознавая, что он видит нас в объятиях друг друга, я не смог разжать руки, - я все понимаю, но Магистр Алгар желает видеть всех нас в своих апартаментах. И вас кстати тоже, - профессор указал на Лаурен.
-Раз он хочет, значит надо идти, - вздохнула девушка.
Кабинет Магистра поражал своим скромным убранством. Большой круглый стол, несколько стульев вокруг, уже занятых моими товарищами и два шкафа у стены. Магистр сел на свой, немного похожий на трон, стул, откашлялся и начал.
-Итак, проанализировав информацию, которую я получил от уважаемого профессора Флайстра, - профессор коротко кивнул, - я сделал определенные выводы. Несмотря на строжайшую таинственность вашего прибытия, многие об этом уже знают. И вам все сочувствуют. Вообще в нашем городе, да и в десятке других городов, уже назревает восстание. А теперь о Сатариале. Последние несколько лет он не покидает столицу. Судя по тем крупицам информации, которые до нас доходят, он проводит какой-то эксперимент. А зная его безумную натуру и чрезвычайно высокий уровень интеллекта, можно предположить, что эксперимент не сулит ничего хорошего. И, о вашей миссии. Кратчайший, да и единственный путь к столице, проходит через равнину Закара. Оттуда через систему ледяных пещер вы пройдете к городу. Здесь легкая часть вашего пути заканчивается. Появляются несколько проблем. Первая – время, вернее его отсутствие. Вам весь путь придется преодолеть пешком, поскольку лошади привлекают таких хищников, с которыми не приведи Тьма встретиться. Далее, Сатариал окружил территорию своего оплота какой-то странной магией, и мы не можем перемещаться туда даже с помощью порталов. Наши академики только недавно смогли понять принцип действия этих чар и разработать теорию их обхода. Но это только лишь теория, поэтому переправить вас туда мы не в состоянии. Вторая проблема – вы не сможете проникнуть за стену некрополя. В городе живут только единомышленники Сатариала, поэтому вас никто не впустит. Так что думайте, что и как будете делать. И еще одно. Вашим проводником будет Лаурен. Она прекрасно знает эти места, и, к тому же это прекрасный шанс для нее наконец-то сдать экзамен!
Лаурен потупилась.
-Так вот, возвращаясь к теме города. Его можно только осаждать. Стены зачарованы, и их можно пробить только целенаправленными осадными заклятиями, которые инициируют многие маги сразу. Но вас мало и вашей силы не хватит даже на банальную “огненную сеть”.
-И как же тогда быть? – спросила Сильвен.
-Да в принципе, очень просто. С вами пойдет Лаурен. Она будет держать со мной связь. Когда вы подойдете к городу, мы пришлем вам сюрприз, я надеюсь существенно облегчающий вашу задачу. А теперь я думаю вам пора отправляться. Чую, эксперимент близок к завершению, так что вам надо торопиться. Я желаю вам удачи, но не прощаюсь.
Мы поднялись. Гратея сразу засуетилась, проверяя, все ли она взяла.
-Благодарим за предоставленный вами кров, пищу и прочие услуги, - поклонился профессор. Мы тоже раскланялись и вышли из комнаты. Внезапно Гратея побледнела и покачнулась.
-Что с тобой? – испугалась кошка.
-Ничего… - через силу улыбнулась она, - я просто не до конца отошла после нашей беседы с Сэфлером. Тем более, что на моем вита-счетчике цифра тридцать, так что волноваться не стоит. Я просто малость устала, но это не страшно. Я тут нашла тоник, так что сейчас буду в норме, - она вытащила из кармана бутылочку с коричневой жидкостью и залпом выпила.
-Ну все! Вот я и готова! Пошли.
Она энергично махнула головой и обогнала всех нас.
-Тебе не кажется, что она что-то скрывает? – спросила у меня Лаурен.
-Ну если учесть, что ее отец – епископ, а тетя – лесная баньши, то всякое может быть, - пожал плечами я.
Мы вышли из города и направились вглубь континента, по направлению к гигантскому темному кристаллу, возвышающемуся над материком зловещей черной тенью – такому же центру континента Мглы, как и у нас светлый кристалл. Наш путь начался. Труднее всего было обходить большие озера с жутко соленой водой, которые просто кишели миниатюрными бациллами. Но, как справедливо заметила кошка, где есть мелочь, там есть и крупные особи. А если вспомнить, с каким трудом мы одолели одну такую особь, то понятно, почему мы любой водоем воспринимали как личную угрозу жизни. К сожалению не все было так гладко, как хотелось бы. Через двое суток мы нарвались на контролеров Сатариала, которые вылавливали и уничтожали мнимых предателей. Поскольку они все были магами, то мы сочли разумным затаиться и не вмешиваться.
-А вы знаете, - сказала кошка, когда мы, отойдя на несколько миль, расположились на ночлег, - у меня такое чувство, что Сатариал знает о нашем прибытии.
-Возможно да, однако… - Гратея внезапно потеряла равновесие и упала. На ее вита-счетчике медленно пульсировала цифра пять. Дав ей выпить тоника, очень кстати подаренного Магистром, мы легли спать. На страже стоял я…