Позади уже два дня перемещения по этому болоту. После завода мы удвоили бдительность. Спать приходилось по очереди посреди топей. Оазисы встречались, но мы обходили их стороной. Совсем ни к чему нам встреча с очередной порцией Сели. Было очень трудно. Мы брели по пояс в холодной мутной жиже. Мы шли на запад.
-Когда же это кончится?! – в очередной раз завопила провидица. Это был уже наверно двадцатый взрыв эмоций с ее стороны за последние два дня, - Мы уничтожили этот завод, но болото не кончается!
У нас уже не было сил остановить ее, чем собственно она и воспользовалась.
-Почему? Почему-у??? Я что шла в этот поход, чтобы подхватить какую-нибудь простуду? Почему это треклятое болото не исчезает?
-Потому что, моя дорогая, - все еще терпеливо, но, уже закипая, ответил профессор, - процесс переработки болота обратно чрезвычайно долгий, а, зачастую, вообще невозможный процесс. К тому же если вы слушали меня в школе, то вам должно быть известно, что заводов не один, а пятнадцать. Давление на светлую энергию в этом месте иссякло, но скоро сюда дойдет влияние других заводов.
Монолог был встречен всеобщим молчанием. Гратея, казалось, потеряла дар речи. Впрочем, это только казалось.
-А… а вы не могли сказать об этом раньше? – создала провидица очередную бурю эмоций.
-Раньше это когда? На пятую истерику или на двенадцатую? – ехидно отозвался профессор. Провидица взорвалась. Я попытался остановить ее, но проще наверно было остановить ураган голыми руками. Положение спасла кошка. Спланировав хозяйке на голову, она возвестила:
-Твердая суша!
-Где? – мгновенно успокоилась Гратея.
-На северо-запад, метров триста.
-Так чего же мы ждем? – провидица так резко устремилась к суше, что кошка, не удержавшись в ее пышной шевелюре, шлепнулась в грязь. Мы заторопились за провидицей. И в самом деле, скоро сквозь туман показался прекрасный лес, за которым шумело море.
-Мы выбрались! – завопила Гратея.
-Мы добрались до края континента! – вторила ей Сильвен.
-Мы почти у цели! – добавил я.
Через десять минут, когда мы отошли подальше от болота, я скомандовал привал. Надо было просушиться, да и день уже заканчивался. Великий Свет, как же я соскучился по лесу, по пению птиц! Хотя птиц здесь не было слышно.
-Однако тихо, - задумчиво протянула Сильвен, оглядывая близлежащие кусты.
-Ответ очевиден, - сказал профессор, - здесь пролегает граница темного болота. Вся живность либо в глубине леса, либо уничтожена. Кстати, я чувствую на побережье мощный источник энергии. Это скорее всего портал, но вокруг никакой охраны. Это кажется мне очень подозрительным.
-Отдохнем, разведаем, - сказал я, ночью все равно там делать нечего. А сейчас нам надо поспать. Я дежурю первым, потом Гелерой, последней Сильвен.
Но выспаться никому не удалось. Только все легли, как из леса раздался жуткий вопль. Кошка свалилась с сосны с криком: “баньши!” Мы вскочили и схватились за оружие. Мертвая тишина и никого. Как только мы попытались лечь снова, раздался тот же вой, только ближе.
-Это лесная баньши, - определила Сильвен, - нам надо бежать на побережье. В лесу ночью с ней не справится никто.
Заночевали мы на берегу. Пару раз еще раздавался вопль, но мы были спокойны – баньши не сможет выйти из леса. Ночь была тихая, и меня почему-то сильно потянуло в сон. Пробуждение было…
-А-а-а!!! Да проснитесь вы, наконец! – меня разбудил вопль кошки. Я сделал попытку вскочить, но обнаружил, что погрузился в песок по пояс, и этот песок булькал!
-Зыбь! – заорал я, делая тщетные попытки выбраться.
-Спасибо, но мы уже догадались, - сказала Сильвен. Я огляделся. Все мои друзья, кто по пояс, а кто по грудь, погрузились в зыбь. Правда профессор уже вытаскивал себя. Над ним кружила кошка, не зная, куда ей приземлиться.
-Вчера тут было твердо, - пропыхтела Гратея, делая такие же безуспешные попытки освободиться.
-Нашли время полемизировать о месте ночлега! – взревела Сильвен, взбешенная отсутствием опоры под ногами.
-Это магическая зыбь, - негромко сказал профессор, - не двигайтесь, я попробую ее расколдовать.
Он оделся в ореол золотистого сияния. Это сияние собралось вокруг его рук и ног. Профессор тряхнул руками, и сияние мягко втекло в песок. По побережью пошли волны, чуть не похоронившие под собой Гелероя.
-Его кто-то держит, - простонал профессор, не открывая глаз. Его лицо было обильно усеяно каплями пота. Он дернулся, и сияние с его ног тоже стекло в песок. Раздался слабый тонкий всхлип. Профессор бросил в песок два темно-зеленых шара. Они вонзились в поверхность. В воздухе на мгновение появилась чья-то фигура и испарилась. Песок резко застыл, а нас выкинуло на поверхность. Профессор без сил опустился на землю.
-Что с ним? – подскочила провидица.
-Потеря сознания от потери сил, - сумрачно ответила Сильвен.
-Смотрите! – крикнул Гелерой, показывая в сторону моря. Недалеко от нас, прямо на берегу, осыпался песок, скрывавший от нас больное черное здание.
-Это портал! – сказала кошка, принюхиваясь к воздуху.
-Надо отнести его внутрь, - предложил Гелерой, - на песке оставаться опасно.
Я и Сильвен взяли под руки профессора и понесли его. Но чем ближе мы подходили, тем труднее было идти. Песок старался нас затянуть.
-Ускорьте шаг, песок нас останавливает! – крикнул я, перехватывая безвольного профессора поудобнее. Внезапно передо мной песок поднялся, образуя монолит. Мы отшатнулись. Пыль резко осыпалась, открыв Фигуру молодого эльфа в песчаного цвета плаще. Смуглое лицо, орлиный нос, иссиня-черные растрепанные волосы, желтые глаза показывали в нем жителя гор. Стоп! Опять плащ! Это он?
-Кто вы? – бесцветным голосом спросил он.
-А вы кто? – осторожно спросила Гратея, незаметно готовясь к бою.
-Я Сэфлер, страж этого портала, - тускло сказал незнакомец, - по заданию, я должен уничтожать всех, кто приближается к порталу. Будьте добры не двигаться и умереть с высоко поднятой головой.
-Даже не знаю, как ответить на такое вежливое предложение, - замялся я, - но мы не хотим умирать.
-Я не спрашиваю, а ставлю перед фактом, - так же тускло сообщил Сэфлер, лениво делая шаг вперед. Сильвен тихо зарычала и достала из-за спины два меча. Гелерой активизировал кристалл на арбалете. Страж безучастно смотрел на их манипуляции. Его бездействие раздражало. Сильвен со всей силы ударила по нему обоими мечами. С тихим всхлипом лезвия разрезали его на три части. Его желтые глаза чуть расширились от удивления, он издал тихий хрип и развалился в песок.
-Это отвратительно! Что ты наделала! – завопила Гратея, оборачиваясь к берсерку. Сильвен округлила глаза, - и нечего мне глаза круглить! Убийца! Мы могли договориться по хорошему, - Сильвен показала ей за спину, но провидица не отреагировала, - как ты могла!
Мы уже всем составом показывали ей за спину, а наши глаза уже стали квадратными.
-Это невыносимо! Я нахожусь в обществе маньяков!
-Заткнись и обернись! – не выдержала кошка.
-И ты туда же?! – оскорбилась Гратея. Наконец я преодолел оцепенение, и, подскочив к провидице, развернул ее.
-Смотри!
Гратея замолкла, глядя, как три части стража, потеряв плотность, сползаются вместе, а из этой кучи растет его фигура.
-??? – кошка потеряла дар речи.
-Вы сделали свой ход, - пробулькал Сэфлер, принимая прежние очертания, - теперь моя очередь.
Он вытянул руку. Его кисть стала расплываться и вытягиваться. Через мгновение из его руки торчал острый меч. Он сделал короткий взмах. Сильвен попыталась отразить, но меч, как живой, обогнул лезвия и выбил оружие из ее рук. Сила удара была такова, что Сильвен упала.
-Вот ведь неприятность, - заметила кошка с высоты своего полета, - это же голем!
Сэфлер сделал выпад. Его меч оплел арбалет Гелероя и выдернул его.
-Вы теперь безоружны господа, - тихо заметил голем, - но не бойтесь, вы умрете быстро.
Лезвие меча снова изогнулось и устремилось к нам. Я схватил волну, намереваясь отражать удар, но лезвие застыло в метре от нас. Краем глаза я уловил, что провидица неотрывно смотрит на голема. Ее губы шевелились, она была в трансе. Сэфлер сузил глаза. Меч чуть продвинулся к Грате, но замер, скованный ее чарами.
-Сопротивляетесь? – левая рука голема растеклась и приняла форму арбалета. Он поднял руку и без промедления спустил курок. Стрела, направленная в лицо прорицательницы, отскочила от ее защиты. Очертания голема потекли. Он изменил форму, и перед нами встал… профессор Флайстр! Его левая рука приняла прежнюю форму. Сверкнула вспышка, и я почувствовал, что падаю. Глаза голема светились. Взгляд, который нес жуткой силы удар, был направлен на провидицу. Хоть нас зацепило лишь краем, я был парализован. Судя по всему то же произошло с остальными. Гратея упала на колени, но продолжала мужественно сдерживать натиск стража портала. Сэфлер подумал и принял ее облик. Глаза оборотня ударили невидимыми волнами, искривляющими пространство. Провидица была почти сломлена. Ее руки тряслись, пот тек ручьем, но она упорно отдавала последние силы на защиту. На меня упала тень. Кто-то перешагнул через меня. Это был профессор.
-Держись! – раздался его голос в моей голове, - голем сконцентрировал внимание на Грате. Воспользуйся этим. Вспомни занятия. Открой скрытые резервы.
Я напрягся так, что кажется, задымился. Внезапно я услышал тихий стеклянный звон – паралич перестал действовать, и я внезапно понял, что надо делать. Время словно замедлило свой бег. Краем глаза я увидел, как Гратея медленно растянулась на земле, увидел, что голем растянул свои узкие губы в усмешке. Меч снова устремился к Гратее. Но внезапно между ней и мечом возник светящийся барьер. Лезвие отскочило со стеклянным звоном. Следом за этим профессор создал светящееся копье и запустил его в стража. Он лишь проследил за тем, как копье угодило ему в грудь и погасло, но этого мне хватило. Я крепче сжал волну и полетел к стражу. Ветер свистел в ушах, я был устремлен к цели, но понял, что не успеваю. Флегматичное создание было быстрее: меч развернулся ко мне. И тут меня словно поразила молния. Волна засияла очень ярким светом. Голлем прищурился и отвлекся. Через мгновение я оказался сзади него. Он открыл глаза, и некоторое время тупо смотрел вперед. Затем по нему поползла светящаяся полоса, разделяющая его аккуратно посередине. Две половины стража мягко осели в песок. Я, все еще тяжело дыша, оглядел своих товарищей. Гелерой помогал подняться Сильвен, кошка и профессор хлопотали над провидицей. Я поспешил к ним.
-Что с ней? Спросил я профессора.
-За тараканами гоняться не в состоянии, - ответила вместо профессора кошка, - потеряла почти всю энергию.
Я посмотрел на ее вита-счетчик и ужаснулся: тревожно мигала цифра три!
-Надо увести ее! Профессор, вы можете ей помочь?
-Все, что в моих силах…
-Смотрите! – ахнула кошка.
Я резко обернулся и увидел: страж стоял. Точнее их было двое, похожих как две капли воды. Они выросли из отрубленных половин тела и теперь смотрели на меня тяжелым немигающим взглядом.
-Напомнить вам, зачем я здесь? – осведомился один из них тихим, зловещим голосом, - я страж. Я жив, пока охраняю.
Оба стража подошли друг к другу и соприкоснулись ногами. Ноги стали сливаться в одно целое. Мы, оцепенев, смотрели на это, как вдруг я услышал до боли знакомое меланхоличное бормотание профессора.
-Голем – суть производное глины, песка, камня, воды и магии. Эта сущность неуничтожима, но вполне победима. Надо подумать как. Магическую защиту снял удар зачарованной волны. Будем рассуждать. Вода? Нет, вода – его кровь. Зачем делать его сильнее. Земля? Земля плоть его. Незачем его укреплять. Огонь? Нагревание испаряет воду и лишает гибкости. Огонь! – выкрикнул он последнее слово и бросил огненный шар. Голлем выставил руки, но шары врезались в его плоть. Грохнул взрыв. Голема заволокло огнем и дымом. Когда они рассеялись, нашему взору предстала жуткая статуя: две толстые ноги, один таз и из него в разные стороны два туловища. Оба лица застыли в жуткой ухмылке.
-Он не успел срастись! – обрадовалась кошка, - стража больше нет.
-Надо попасть в здание, а то мало ли какие еще сюрпризы нас ждут, - сказал я. Гелерой подхватил прорицательницу на руки и понес к входу. Замыкал шествие я, оглядываясь по сторонам, в поисках очередных сюрпризов.