-Так вот оно какое, Великое болото! – задумчиво произнесла кошка, когда мы остановились на берегу бескрайней топи. Прошло три часа после преодоления реки. На наше счастье мы нашли около берега довольно большую лужу, защищенную кустами, и, потому не пострадавшую от внутреннего содержимого бациллы. Правда, после того как мы вымылись, лужа перестала отличаться от реки. Но зато как полегчало!
Впрочем, чувство легкости быстро испарилось, когда перед нашими глазами открылась большая лысая площадь, украшенная редкими сухими деревьями. Лишь где-то вдали на горизонте проглядывал островок густо стоящих деревьев, на которых, судя по цвету, даже сохранились листья.
-Нам надо сегодня добраться до того острова, - сказала Сильвен, - там мы сможем переночевать, а то у меня нет ни малейшего желания спать посреди болота.
-А почему только до острова? – удивилась провидица, - мы же сможем пройти в два раза больше!
-Дорогая моя, - с бесконечным терпением воспитателя детского сада сказал профессор, - видишь ли, мы пойдем не по лесу, а по болоту, скорость нашего перемещения по болоту будет снижена вдвое. Плюс мы не знаем, с чем нам придется столкнуться. Раз так вышло, что в реке оказалось порождение Тьмы, то я не говорю, что находится на той территории, которая почти полностью лишена Света. Вам достаточно моих объяснений?
С минуту висела тишина. Наконец провидица разобралась в том, что ей сказали, и повела себя, в общем-то, совершенно предсказуемо.
-Как вы со мной разговариваете? – возмутилась она.
-Вообще-то спокойно, - пожал плечами профессор.
-Как с маленькой, - тихонько добавила кошка, предусмотрительно взлетев в воздух. Собственно Гратее сейчас надо было высказать все, что накипело, и она воспользовалась этим разговором.
-Ах ты кошелка несчастная! Пуфик на ножках! Чмо с крыльями!
Разумеется кошка оскорбилась до глубины души.
-Как ты посмела, бездарность! Отрыжка эволюции!
-Может хватит? – попытался вмешаться я, но тщетно: они продолжали оскорблять друг друга.
-Дура набитая!
-Глупое животное!
-Отброс Света!
-Выкидыш!
-ЗАТКНИТЕСЬ! – проревела Сильвен, окончательно выйдя из себя. Заметив характерный красный блеск в ее глазах, я поспешил поддержать ее:
-Правильно, перестаньте.
-Ты что? – немного пристыжено спросили они.
-Достали уже, зла на вас не хватает. Мы что, на увеселительную прогулку вышли? Здесь практически проклятая земля, болото. У края еще есть твердая почва, а далее может быть вообще одна грязь. И неизвестно, кто там может обитать! Ладно, если пиявки или духи погибших, а если что-нибудь опаснее? Мы должны быть сплоченными, ссориться нам нельзя. А вы ведете себя как дети малые.
Ответом на эту тираду было гробовое молчание
-Молодежь, давайте не будем ссориться, - тихо сказал профессор.
-Давайте выдвигаться, - я первым ступил на болотистую почву. Наконец-то мы тронулись. Как и сказала Сильвен, твердая почва была только по краю. Уже где-то через сто метров я умудрился провалиться в трясину по пояс.
-Почему бы нам не укрепить почву? – пропыхтел Гелерой, вытаскивая меня палкой. Во время нашей дискуссии он отходил по своим делам, и, теперь, был единственным с неиспорченным настроением.
-Вы думаете, я не пытался? – флегматично спросил профессор, - болото ведь не простое, из земли почти полностью выкачана светлая энергия. Все мои чары, направленные на землю, бесследно исчезают. Поэтому, чтобы добраться до нашего ночлега, придется рассчитывать на собственные силы.
-Отвратительно, - с брезгливой гримасой провидица отряхнула руки. Мы стали двигаться дальше. Солнце уже клонилось к закату, а мы не прошли и половины намеченного пути. Из всех нас сухой и чистой осталась только кошка, находясь в воздухе, что никак не могло улучшить нашего настроения. Но справедливость восторжествовала: Грате надоела ее ехидная морда, и, в очередной раз, оказавшись по пояс в грязной, вонючей жиже, она зачерпнула полную горсть и швырнула ее в кошку. Комок тины и грязи с неприятным звуком влетел кошке в живот и опрокинул ее. Кошка плюхнулась в топь. Появившееся чудо трудно было назвать кошкой, скорее она была похожа на живую корягу. С громким возмущенным мявом она разжала залепленные грязью челюсти и выдала:
-Я тебя… Я на тебя обиделась! Я больше с тобой не разговариваю!
-Ой, я прямо-таки расстроилась! – ехидно ”обиделась” Гратея. Кошка надулась и резко отряхнула крылья. Послышалось сдавленное шипение: комья грязи попали провидице на лицо. Я вздохнул. За этими ежедневными ссорами терялась наша сплоченность, и мы были более уязвимы. Так. Нельзя зацикливаться на негативных мыслях.
-Принц, - услышал я голос профессора, - пока мы идем, может стоит продолжить наши занятия. А то мне кажется, что в ближайшем будущем свободного времени не будет.
-Конечно! – я с радостью согласился, чтобы отвлечься от плохих мыслей.
-Итак, мы остановились на концентрации, - профессор вытянул руку. С негромким плеском из грязи выскочил маленький камешек и упал ему на ладонь, - сейчас мы проверим твою концентрацию. Попробуй представить, что камень взлетает в воздух. Только представь его медленный плавный взлет.
На ходу сосредоточиться было непросто, но я все же попытался. К сожалению, камень только дергался на руке профессора. Однако его это, похоже, ничуть не расстроило.
-Прекрасно!
-И чего тут прекрасного? – скептически поинтересовался я.
-Ну, знаешь ли, с первого раза подобные успехи не всем удаются. А у тебя это получилось с первого раза. А теперь попробуй еще раз.
И я попробовал еще раз. Потом еще раз и еще. Через полчаса тщетных попыток мне удалось поднять камень над рукой на несколько сантиметров.
-Давайте поднажмем! – крикнула Сильвен, - уже почти стемнело, а мы еще не на месте.
-Мы уже почти пришли, - я оглядел рощу. Весьма прилично выглядит, даже поляна есть. Через двадцать минут, когда мы ступили на твердый берег, стемнело совсем. Профессор развел костер, а Гратея из веток сварганила шалаши.
-Я устала! – с наслаждением потянулась она, - чур, мой шалаш у того большого камня! – она указала на глыбу, которая возвышалась над поляной черной тенью.
-Как хочешь, - пожали плечами мы. Тем временем Сильвен и Гелерой приготовили ужин. Во время еды окрестности оглашало только наше чавканье.
-Время уже позднее, - я отодвинул тарелку и встал, - давайте ложиться спать, а завтра подумаем, куда идти далее.
Пожелав спокойной ночи, я ушел в свой шалаш. Уже засыпая, я услышал тихий писк.
-Откуда тут мыши? – сонно подумал я.
Утром меня разбудило шлепанье чьих-то ног по воде. Зевая, я выбрался из шалаша и обалдел! Взошедшее солнце сквозь туман высветило шалаш провидицы и камень, на который он опирался… Какой к Свету камень!? Это же колония! Сель! Огромная!!! В разные стороны к деревьям шли слизистые перемычки. Я посмотрел наверх. Мне внезапно очень захотелось заскулить: с каждого дерева, с каждой ветки свисали десятки маленьких колоний!!! Они слабо шевелились, издавая тот же писк, что я слышал вчера. Раздался плеск. Обернувшись, я увидел как с деревьев срываются колонии и слизистыми пятнами собираются в одно целое. Я попятился к шалашам.
-Доброе утро! – зевнула Сильвен, выбираясь из своего шалаша, да так и застыла с открытым ртом – тоже увидела колонии.
-Тихо! – зашипел я, - буди остальных. Пока они не обращают на нас внимания надо сматываться.
Сильвен кивнула и по-пластунски поползла к шалашам. Вскоре мы на цыпочках аккуратно уходили из рощи. Однако картина берега облегчения не принесла: остров был окружен.
-И что же нам делать? – истерическим шепотом спросила Гратея, которую била нервная дрожь от воспоминаний о ночном соседе.
-Профессор, - внезапно осенило меня, - левитация!
-Ты о чем? – переспросил он.
-Мы можем сделать настил и вы с Гратеей перенесете нас всех на нем.
-Идея конечно неплохая, браво, - похлопала в ладоши провидица, - однако нам просто не хватит сил. Мы сможем перенести нас на короткое расстояние. А куда нести, если везде болото и эта нечисть.
-А вот туда! – я указал на огромное черное здание, возвышающееся над горизонтом.
-Что это? – спросила кошка.
-Некогда болтать! – Гелерой резко нас прервал, - колонии идут!
Медленно, выбрасывая вперед нити, цепляясь ими за ветки и стволы, на нас двигалась стена колоний. Земля под ногами пошла маленькими холмиками, из которых полезли отростки Сели. Гратея, не говоря ни слова, притянула множество веток. Я и Сильвен стали их связывать. Пока мы работали, колонии подобрались вплотную. Гратея подняла руки.
-Я не думаю, что это рацио… - начал профессор, но провидица использовала ментальный удар. Ближайшие колонии расплылись зеленоватым облачком… и так и остались!
-Это же бактерии, дура, БАКТЕРИИ!!! – взвыла кошка.
-И что? – провидица даже не успела обидеться.
-К Тьме разговоры, поднимайте! – рявкнула Сильвен. Плавно покачиваясь, наш плот поднялся в воздух. В его днище впилось несколько отростков, но Сильвен их обрубила мечом. Мы медленно поплыли в воздухе по направлению к зданию. Колонии вяло тянули к нам свои отростки, но до нас они не дотягивались. Когда роща скрылась среди тумана, а мы приблизились к зданию, плот сильно тряхнуло.
-Снижаемся, - прошептал профессор, - тут стоит темная печать. Если мы попытаемся пересечь ее границу с помощью магии, нас тут же уничтожат.
Со слабым всплеском плот коснулся грязи и медленно заскользил вперед. Постепенно здание проявлялось все четче и четче: огромные трубы, выбрасывающие цветной дым, массивные черные стены и огромные кованые ворота, к которым мы сейчас приближались.
-Что это? – снова спросила кошка.
-Кажется, я догадываюсь, - сказал я, - это завод!
С громким скрежетом ворота стали медленно распахиваться, как бы приглашая нас внутрь.