Воины Вальгаррада

Глава 1
  Командир южной пограничной заставы Дроган стремительно  вошел в  казарму. Все солдаты, свободные от патрулирования, повернули головы в его сторону. Вид у него был слегка озабоченным, но не встревоженным, а значит, ничего серьёзного не произошло. На заставу не нападают разбойники из Сализантра, и не приближаются контрабандисты.   
Обведя взглядом,  всех свободных от дежурства, он обратился ко мне:
-Лангар,  собери свой отряд, и выезжай навстречу торговому каравану. Только что, от них прилетел почтовый голубь -  караванщик опасается нападения разбойников.
-  Но командир, вы, обещали, что наконец-то отправите меня и моих людей в настоящий рейд, а тут караван. Когда вы поручите нам серьезное  задание? Мы же не новобранцы.- сказал я возмущенно.
- Важно обеспечить безопасность торговцев на нашей земле. –   жестко сказал командир, и посмотрел на меня таким взглядом, что мне захотелось уйти побыстрее, и сделать вид будто я никогда ничего не говорил. С Дроганом можно было и поспорить, но только не тогда, когда дело касалось службы, тогда он не терпел никаких возражений по поводу его приказов.

 Я встал, подошел к стойке с оружием, и взяв свой меч демонстративно проверил его на остроту, поискал несуществующую ржавчину.   направился к выходу, всем своим видом показывая недовольство.  Мои люди пошли за мной. Все также были недовольны, но вслух своего его не выказывали, понимая, что  спорить бесполезно.
  Меня совсем недавно поставили командиром над одним из отрядов, до этого я служил под началом Дрогана, а теперь он решил, что я сам готов командовать людьми. Но, что я за командир? Наши поручения; встретить торговцев у границы, проводить торговцев к границе. А на серьезные задания выезжают старшие воины. Нам говорят: набирайтесь опыта, все еще впереди и трудности и  опасности.  А как его набраться, опыта? Если ничего серьезного нам не поручают.

Не далее как три дня назад, одному из наших отрядов удалось разбить одну из банд разбойников, нападавших на караваны, и мирные поселения.  Некоторые бойцы получили ранения, двоих убили в сватке, но всю банду разбили полностью, никому не удалось бежать, а главаря захватили живым. Теперь он предстанет перед судом Вальгаарада.
А мы? Мой отряд только и делает, что кого-то сопровождает. С такими заданиями как у нас, справились бы и зеленые мальчишки, ни разу не бывавшие на границе.
Все солдаты моего отряда родились и выросли в приграничных районах, у всех, или почти у всех их были свои счеты к южным разбойникам, часто совершавшим набеги на приграничные поселения. У многих  из них кто-то из семьи погиб во время таких набегов. А моя  погибла полностью. Сам я чудом уцелел, меня подобрал отряд пограничных стражей и они стали для меня семьей, а Дроган заменил отца.

Служба на границе с Сализантром и так никогда не была спокойной, а сейчас стала ещё трудней и опасней чем раньше. Говорят, что разбойникам покровительствует сам Дарт Кан, правитель Сализантра. Страшные дела творятся там в последнее время. Говорят, по всей стране строят храмы  Шоррдарка, врага всего живого, приносятся человеческие жертвы.  А разбойники, в последнее время,  главные поставщики живого товара.
Конечно, не вся добыча уходит в храмы Шоррдарка, большая часть отправляется на невольничьи рынки, иначе, на что разбойникам  жить? Жрецы денег дают очень мало, а свое покровительство ценят очень дорого.

Да и сам Дарт Кан, говорят, прошел необходимые мистерии для посвящения в круг избранных, и теперь может свободно повелевать темными силами.  Но, несмотря на своё могущество, он не забывает и о ратном искусстве. В Сализантре ему нет равных ни в рукопашных боях, ни  на мечах.
И если  Древние Боги допустят, что бы Дарт Кан напал  на Вальгаарад, то туго придется всем нам. Победить его сможет только такой же сильный колдун и искусный воин, как и он сам, или союз колдуна и воина.
Таким союзом должны были стать лорд Артой, сын правителя Вальгаарада и его двоюродный брат Корис, в самом юном возрасте превзошедший в магическом искусстве своих наставников. Рождение лорда Артоя сопровождалось небесными знамениями, говорящими, что на землю пришел великий воин. И он действительно был прекрасным полководцем и справедливым командиром, и в будущем должен был стать хорошим правителем.

С такими мыслями я вышел во двор казармы. Мои подчиненные слышали распоряжение Дрогана и, понимая, что спорить бесполезно уже собирались в дорогу. И хотя все привычно ворчали, что нам как всегда достаются самые незначительные задания, все были немножко довольны этим. Не потому, что не любили свою службу, а потому, что сопровождая караван, первыми могли узнать новости и сплетни о соседних странах. Которыми караванщики охотно делились со всеми желающими. А еще вместе с торговцами, нередко путешествовали бродячие артисты, среди которых можно было встретить всевозможных гадалок и прорицательниц. Они охотно демонстрировали перед нами своё искусство, только их предсказания почти никогда не сбывались, единственно, прошлое они видели хорошо. Но о своем прошлом мы и сами можем рассказать, тут и гадалке не ходи.

Наш отряд, не торопясь, продвигался по приграничным районам навстречу каравану. Выехали мы немного раньше и поэтому не очень спешили, наслаждаясь спокойствием и тишиной, которые все реже перепадали на долю пограничников.
Стояло такое время, между весной и летом, когда солнце еще не успело выжечь всю растительность. И степь мягко колыхалась под легким дуновением ветра, воздух был чист и прозрачен. Цветущее разнотравье наполняло воздух пьянящим ароматом, и, вдыхая его, мне захотелось забыть обо всем на свете, и пустить лошадь вскачь, просто, куда глаза глядят, и так нестись вперед, навстречу ветру, небу, солнцу. Просто радоваться жизни. В конце концов, кто-то не выдержал, и пустил своего коня вперед, остальные, тоже понеслись в след. Так неслись по бескрайней равнине, радуясь жизни, и вдыхая полной грудью, степной ветер. Мне даже, в какой-то момент, стало казаться, что еще не много, и я взлечу в небо, задыхаясь от счастья жизни и свободы. Как вдруг, это все закончилось:  лошади резко остановились, будто наткнулись на невидимую преграду, и не хотели дальше идти. Вокруг из земли начал подниматься легкий дымок, который быстро сгустился в очень плотный туман, полностью скрывший все вокруг, наступила  полная неподвижность, стало нечем дышать, все звуки пропали, потом на нас свалилась  непроглядная тьма, и время остановилось.
  Глава 2
    Через какое-то время, я начал приходить в себя, и первая мысль, в моей голове взорвалась такой болью, что я снова провалился в забытье. Следующая попытка вернуться к жизни, уже не была такой болезненной, хотя в голове и били колокола, я остался на поверхности бытия. Пить хотелось ужасно, казалось, рот у меня забит сухим песком, расцарапавшим язык и горло.  Попытка открыть глаза и осмотреться ничего не дала. Может, я ранен, и на глазах у меня повязка, мешающая смотреть? Отсюда и головная боль? Попробовал прикоснуться рукой к голове, но и рука не повиновалась, я больше не чувствовал своего тела! Что же произошло- то?  Нахлынула волна паники, хотелось кричать, бежать, что-то делать, чтобы хоть как обратить на себя внимание. Хоть бы кто пришел и объяснил, что происходит! Но, когда ты способен шевелить только мыслями, трудно этим обратить на себя внимание окружающих.
   Паника прошла также быстро, как и наступила, я начал прислушиваться, хорошо хоть уши еще могут слышать.  Вокруг ходили люди, слышалось ржание лошадей, бряцанье оружия, и чей-то спор неподалеку. Такие звуки могли быть у нас на привале, но голоса, звучавшие вокруг, были мне совершенно незнакомы. Может мы, уже встретили караван, и я слышу разговоры торговцев? Но что произошло со мной? Звуки то приближались, то удалялись из-за не прекращавшегося шума в голове. Послышались шаги, кто-то толкнул  меня.
  - Этот очухался,- раздался незнакомый голос, подошел ещё кто-то. Он дунул в лицо  ужасно едким дымом, я задохнулся, закашлялся, и наконец-то смог открыть глаза и осмотреться. Все мои люди находились тут же рядом, они лежали на земле, так же как и я. Высокий, тощий человек, с небольшой жаровней ходил между ними. На его шее, поверх черно- серых одеяний, висел медальон, с символом Шоррдарка, что говорило о его принадлежности к клану жрецов. Это  открытие не добавило мне оптимизма. Если на нас напали прислужники этого демона, то плохи наши дела. Пленные им нужны только для одной цели – принести нас в жертву своему темному божеству.  Но, возможно это не так, жрец здесь только один, остальные похожи скорее на разбойников.

Недалеко стояли наши лошади, лежало оружие, вокруг ходили люди, осматривали и то и другое, но особого интереса ни к чему не проявляли.  Время от времени бросали взгляды на нас, и очень недобрыми были эти случайные знаки внимания. Неподалеку слышалось лязганье металла, повернув голову на этот звук, я увидел груду кандалов, и кузнеца, перебирающего их.

  -Ты, кажется, понял куда попал?- спросил один  из подошедших людей, они различались между собой как небо и земля. Первый был средних лет, коренастый и плечистый, с жестоким и властным выражением на лице, одет он был в богатые одежды, и его можно было принять за успешного купца, если - бы не пятна крови, украшавшие его, и слишком длинный для купца меч, висевший на его поясе. Другой, как было сказано ранее, высокий и страшно худой, и, не смотря на его худобу, от всей его фигуры веяло силой, гораздо больше человеческой, его черные, глубоко запавшие глаза смотрели на нас так, что холод пробирал до самых костей от этого взгляда.
           Эх, если бы не колдовство, я  никогда не дался вам живым, и собой забрал бы,     как минимум двоих! А так остается только молчать ждать удобного случая, чтобы добраться до жирной шеи этого негодяя.
  Мой взгляд, видимо, был очень красноречивым, разбойник нахмурился, и приказал, стоящему неподалеку кузнецу:
   - Заковать их!
Тот быстро, и особо не церемонясь, выполнил приказание, и только потом колдун полностью снял с нас заклинание неподвижности.
   После этого главарь разбойников подошел к колдуну, и начал о чем-то раздраженно спорить с ним, до нас долетали отдельные слова, по которым мы поняли, что ловушка, в которую мы попали, была делом его рук, и сейчас они спорят о цене. Наконец, спорщики пришли к общему согласию, и разбойник  отдал колдуну мешочек с деньгами и двух лошадей, прежде принадлежавших отряду, и тот покинул лагерь.  Главарь постоял какое-то время, глядя в след уехавшему, потом резко развернулся и направился к нам.

 Мы, молча, сидели на земле, случившееся казалось каким-то ужасным сном.

Главарь разбойников подошел к нам, немного постоял, приказал нам подняться. Мы медленно встали,  потом произнес:
   -Теперь будем знакомиться поближе, меня зовут Сетгорн, когда обращаетесь ко мне, добавляете: хозяин или господин. Понятно? Он подошел ко мне:
  -Ты был командиром, скажи своим людям как меня нужно звать?
  -Тебя звать Сетгорн, но нужно ли нам звать тебя? Ты ведь и так от нас далеко никуда не уйдешь!
  - Шутник, ты я вижу, ничего не понял. Сетгорн повернулся к своим людям и сделал знак рукой, тут же подошло несколько разбойников, повалили меня на землю, двое растянули за цепи на руках и ногах, а двое других взялись за плети. Я стиснул зубы, приготовившись к боли.
  - Собаку, которая осмелилась рычать на хозяина, учат палкой, теперь вы увидите: как обучают правильно обращаться к своему господину.
Если до этого, происходящее и казалось нереальным, то посыпавшиеся на спину  удары, быстро убедили меня, что все это происходит на самом деле. 
Через некоторое время разбойники, перестали бить, и Сетгорн снова спросил меня:
  - Так как меня звать?
  Мне не хотелось отвечать ему. Может, он сейчас забьет меня до смерти, тогда я избегну рабства. А может просто убьет нас всех, что бы избегнуть лишних хлопот.
-Продолжайте.
И удары посыпались снова.
   - Не надо, мы поняли тебя, раздался голос Рона, моего друга и заместителя.
  - Так как ко мне нужно обращаться?
   - Господин Сетгорн.
  - А еще как?
   - Хозяин.
   - Запомните это! Отпустите его, - меня перестали бить и отпустили, товарищи помогли подняться. Вся спина горела от плетей.
- И еще: за малейшее неповиновение провинившийся будет наказан, но вместе с ним понесет наказание так, же и невиновный. Кто это будет? Я сам выберу, и накажу его вдвойне, так что подумайте, прежде чем огорчить меня.

Глава 3

После этих слов, вдобавок к уже надетым цепям, нас сковали одной цепью. Лошадей согнали в небольшой табун, и пустили впереди. Затем нас окружили конные разбойники, и караван тронулся в путь. 

Цепь на ногах была настолько короткой, что передвигаться мы могли только маленькими шагами. Разбойники поделили  наши сапоги между собой, мы же остались босыми, и теперь, кандалы сбивали ноги в кровь. На стоянках, мы все подкладывали под железо лоскуты своей одежды, что бы хоть как то защититься от новых ран.  При этом наши спины оставались все менее и менее защищены от жгучего солнца,  и излишнего внимания конвоиров.  Особенно старался один, огромный, с мускулистыми  руками - Грорм. Он еще на первом же привале просил Сетгорна разрешить ему  самому «поговорить» с нами, обещая, что после разговора, все будут тихими и покорными. Хозяин не разрешил ему этого, сказав, что часть и так умрёт в дороге, а после таких разговоров, мертвых у Грорма, остаётся больше чем живых. Тот, недовольно ворча, отошел тогда от отряда. Но каждый день, мы ловили на себе недобрые взгляды громилы, а на своих спинах и плечах удары его плети.
Шли все время на юг, зеленую степь постепенно сменила выжженная солнцем пустыня. Пыль, поднимавшаяся с дороги, покрывала нас, лезла в горло, и вызывала мучительный кашель. Все время хотелось пить, воды нам давали по нескольку глотков утром и вечером.
   Разбойники проявляли в пути о лошадях больше заботы, чем о нас, подчеркивая, как низко теперь мы ценимся.  Двое  новобранцев не выдержали этого пути и умерли, это были совсем молодые ребята, они прибыли в отряд буквально перед злополучным рейдом, мы ещё не успели с ними толком познакомиться, как простились с ними.  Нам  даже не разрешили похоронить их, оставив на съедение хищным птицам.
   
   И только после этого, хозяин, сообразивший, что добыча будет еще меньше, приказал снять цепи с ног,  чаще останавливаться на отдых, и воды стали давать больше на пару глотков.
 
   Еще в первый же день плена, я спросил Рона, почему он не дал Сетгорну забить меня? Друг ответил так, что мне стало немного не по себе от своего малодушия.
- Просто погибнуть мало доблести, и пока жива надежда на освобождение, любой ценой, нужно жить! И только когда надежда пропадает, только тогда умирает человек.
     Всю дорогу мы искали малейшего удобного случая, который мог дать хоть какой-то шанс освободиться, но охранники, ни разу не ослабили бдительности, прекрасно зная, какой товар достался им. Да и какие беглецы были из нас после недели дороги? Ноги у всех изранены, сначала о цепи, потом об острые камни, от голода всех шатает. Если утром еще есть мысли о свободе, то через несколько часов пути, единственно, о чем думаешь, так это о воде и отдыхе.
  Но все когда-нибудь заканчивается. Стены города, куда нас привели, можно было бы приветствовать как окончание пути. Но, если бы это сулило избавление от цепей!
   Город был совсем небольшой, людей в нем должно было жить столько, что все должны были бы знать друг друга, но все дома были отгорожены один от одного высокими каменными заборами. Улицы были серыми, пыльными и узкими. Прохожие редко встречались тут, а при встрече, не приветствовали друг друга, а старались как можно быстрее разойтись в разные стороны, и поскорее забыть встречного. Как не похоже было на города Вальгаарада. Где соседи приветствовали друг друга, а не отворачивались, как от прокаженных.

Вероятно, мы настолько надоели Сетгорну, что он решил не выполнять своего обещания, объявлять на каждом углу города – кто мы. Или просто решил, что на нас не найдется покупателей, если все будут знать, где он нашел такой товар

Перед тем, как вести нас на рынок, хозяин приказал своим подручным снять с нас остатки одежды, и дабы придать лучший товарный вид, принесли воды обмыться, чтобы покупатели могли лучше оценить мускулы не только на ощупь, но и взглядом. На торжище, Сетгорн  нанял зазывалу, и тот принялся привлекать  покупателей, расхваливая товар, рассказывая про нашу силу и выносливость, так, как будто мы были какими-то животными. Цена же, которую просили за каждого из нас, была столь мала, что вначале собралась порядочная толпа, желающих приобрести работников.

Эта торговля вызывала у нас чувство гадливости и стыда, хотелось как можно быстрее покинуть это место. Для этого мы покорно вставали, ходили, сгибали руки, что бы покупатели могли пощупать наши мышцы, показывали зубы, как породистые лошади. Но может быть, что, то в наших глазах, или в лицах не нравилось покупателям, и они уходили прочь. Видя такое, хозяин рассвирепел, и свою злобу выместил единственно известным ему способом, что не прибавило ни здоровья, ни товарного вида. 
На следующий день  повторилось все-то же самое. Зазывала горло себе сорвал, расхваливая нас, но видимо слухи о негодных рабах разошлись по всему рынку, и к нашему отряду не подошел, ни один из покупателей. Этот день закончился так же, как и предыдущий. Грорм как всегда просил хозяина разрешить ему поговорить с нами, тот опять отказал, правда, на этот раз не так быстро как обычно. Видимо терпение этого разбойника начало подходить к концу, и возможно, что мы еще сильнее пожалеем, что наши пути пересеклись.

Глава 4
; 
   
На следующий день, утром, к Сетгорну прибежал один из его разбойников, он что-то быстро и горячо ему рассказывал, бросая взгляды в нашу сторону. Из чего мы поняли: решается наша судьба. Потом, Сетгорн подошел, и сказал:
-Через несколько дней в город  для покупки рабов приедет владелец королевских Арен. Там, рабов убивают для развлечения благородных господ. Такой товар как вы,  пользуется большим спросом. Я продам всех за любую предложенную цену а, как и когда вы сдохнете после этого, мне просто наплевать. Вас могут скормить диким зверям, или медленно казнить. Способов убийства много, но быстрой смерти вам не видать. Бежать от будущего владельца невозможно, рабов он возит в клетках, с прочными замками.
Слова Сетгорна вызвали у разбойников радостное оживление: в скором времени им предстояла обильная выпивка и новый поход за рабами, который принесет больше выгоды, чем этот.

Если для них это была  хорошая новость, то для нас это было полное крушение надежды обрести свободу. Можно убежать с плантаций, рудников, но из запертой железной клетки убежать невозможно. Арены. Разные торговцы много рассказывали  про них, но мы не слышали ничего хорошего. Смерть в бою, от старости или болезни, неизбежна, и не вызывает такого ужаса и отвращения, как медленная смерть на потеху пресыщенной толпе.
 За невеселыми мыслями мы не заметили, как  к нашему помосту кто-то приблизился.
 - Я хотела бы видеть хозяина товара, - послышался женский голос.
Один из разбойников, охранявших нас, отправился за Сетгорном. Мы же, погруженные в невеселые мысли, не особо интересовались тем, кто подошел к нам на этот раз. Наш хозяин пришел довольно быстро, видимо его это интересовало больше нашего.
- Я слышала, что ты привел в город товар, который никак не можешь продать?
- Госпожа, я уже договорился с покупателями, и они берут у меня всех.
- Я догадываюсь, кому ты хочешь их продать, но ты еще не мог договориться с ними. Владелец Арен еще не прибыл в город.
- Я договорюсь с ним, такой товар пользуется у него спросом.
- Конечно, но это будет только через несколько дней, а если ты дашь мне поговорить с ними, то я, может быть, куплю их всех у тебя сегодня.
  - Говорите, госпожа, если вам так угодно.
  - Среди вас есть кто-нибудь, кто может говорить от имени остальных? Обратилась к нам женщина.

Услышанный разговор вновь пробудил надежду на возможность освободиться. Но что ей нужно услышать от нас?
Я  с трудом поднялся на ноги, меня шатало от голода и слабости, а все тело болело от побоев, но я старался стоять прямо, как только возможно, и смотреть на говорившую. Это была совсем молодая девушка, невысокая, очень красивая, с огромными черными глазами. Взглянув в эти глаза, я просто утонул в них. Она с любопытством и состраданием смотрела на нас, в её взгляде не было той брезгливости и высокомерия, с какими смотрели на нас другие покупатели.   
  - Так получилось, что мои спутники по пути домой почти все погибли по разным причинам, а вернуться мне необходимо как можно скорей, надежное сопровождение быстро найти не получится.  Я слышала, что пригнали на продажу отряд из Вальгаарада. Все знают, что в Вальгаараде хорошие воины, и если вы дали слово, то вы его сдержите, а еще все знают, что рабы вы никудышные. Предлагаю вам сделку: я сейчас выкупаю вас, вы сопровождаете меня, куда я вам укажу. В дорогу, я дам вам, другую одежду и оружие, взамен отобранного. А на месте вы получаете полную свободу, и возможность идти на все четыре стороны. Если вам кажется, что это очень маленькая цена за вашу свободу, то вы ошибаетесь, путь долгий и трудный, и мне может понадобиться все ваше умение.
 Я не поверил своим ушам, услышав это. Мы снова можем стать свободными!

 - Госпожа, мы согласны, но если идти надо завтра, то тут мы не помощники, нам всем нужно, хотя - бы несколько дней, чтобы набраться сил. В таком состоянии мы будем только обузой в пути.
  - Неделя у вас будет. Готовы ли вы поклясться мне, что не предадите и не бросите в дороге?
  - Готовы!
  - Ну, тогда договорились! Эй, хозяин! Сколько ты хочешь за всех?
 
Подбежал хозяин, и подобострастно кланяясь и приседая, принялся жаловаться как дорога вода в дороге, сколько мы её  выпили,  да сколько еды съели, принялся повышать цену. Начался торг, несколько раз, нам казалось, сделка может сорваться, а с ней пропадет надежда на жизнь и свободу. Но все, когда то, заканчивается, хозяин с незнакомкой ударили по рукам, её слуга передал мешочек с монетами, после чего позвали кузнеца, который снял с нас  цепи.  Каким счастьем было не слышать более ненавистного звона железа, и не ощущать его на себе, наконец, можно было уйти с проклятого места. Мой отряд с большим трудом смог подняться, руки и ноги после тяжелых цепей плохо слушались, от голода и слабости нас шатало. Но мы были счастливы таким оборотом. Видя наше состояние, наша новая хозяйка сказала:
  - Не беспокойтесь, идти не далеко. Идите за мной.
Действительно, через несколько шагов, показался постоялый двор. Внутри нас встретил его владелец, он низко поклонился женщине. Та приказала показать нам, где мы сможем пожить несколько дней и набраться сил, также приказала привести утром лекаря. Владелец двора позвал слугу и велел отвести нас в сарай.
  - И только смотрите, не попадайтесь благородным господам на глаза, не шастайте куда попало. На вас смотреть противно, распугаете мне постояльцев - выгоню, будете ночевать за воротами города! Понятно?
  -Мы поняли вас господин, и не потревожим покой ваших благородных гостей.
Глава 5

Сарай, в который нас привели, был полон свежего душистого сена, слуга принес воду в кувшине, холодное вареное мясо, хлеб и не много овощей. Потом он сказал:
  - Чтобы вымыться: вот ведро - вон колодец, как все заснут, придете и помоетесь, чтобы вас никто не испугался, а утром подойдет лекарь, он осмотрит вас. А пока ешьте и отдыхайте.

Мы все были ужасно голодны, и огромных сил стоило, не набросится сразу на еду. Нам не раз рассказывали старшие товарищи, что после долгого голода, любая еда может стать сильнейшим ядом, если есть без меры. Поэтому вначале мы съели понемногу овощей. Даже от этого небольшого количества пищи всех разморило так, что мы с трудом смогли вымыться у колодца. После мытья мы доели овощи, и съели по небольшому кусочку мяса.
  Утром нас разбудил слуга, приведший к нам лекаря. У него была такая же бледная кожа и темные, огромные глаза, как и у их спасительницы, отчего сразу становилось ясно, что он также был, частью свиты, сопровождавшей её.      Осмотрев всех, доктор дал мне баночку с мазью, велев мазать рубцы на спинах и раны от кандалов, и сказал, что через несколько дней, отряд окрепнет настолько, что мы сможем отправиться в путь. В этот день, и несколько следующих, нас никто не беспокоил, слуга приносил пищу и воду, и не тревожил никакими поручениями. Мазь, которую нам дали творила чудеса, раны заживали буквально на глазах. Мы почти все время спали, набираясь сил и выздоравливая.
Через несколько дней, вечером, когда сумерки начинали сгущаться над постоялым двором, к нам пришла сама хозяйка, с ней пришел еще один человек, он был так же закутан в одежду, и имел такие же черты лица, как и лекарь с госпожой. Слуга принес узлы с одеждой и оружие. Положив это все перед нами, он отошел в сторону, предоставив нам рассмотреть содержимое.
Показав на узлы, хозяйка сказала:
- Это вам, завтра опять придет лекарь, осмотрит вас, и скажет, когда мы сможем выходить.
- Госпожа, не назовете ли вы нам свое имя, что б знать, кого нам благодарить за наши жизни.
- Мы не называем своего имени никому, кроме своего народа.
  - Простите, если обидели вас.
  - Я не обижена. Пока разбирайте одежду и оружие и отдыхайте.
  После этих слов, она развернулась и ушла, за ней ушел и её слуга.
Мы подошли, прежде всего, к оружию, мечи, кинжалы были выкованы из необычного металла, это не была привычная сталь. Металл был очень легким, но прочным, светлого цвета, рукояти на мечах были очень удобными, и по рукоятям и по лезвиям вились необычные руны. Потом пришла очередь
  одежды, она была из постой  ткани, непривычного покроя, но она хорошо защищала от палящих лучей солнца, и при этом в ней не было жарко.
  Одевшись и разобрав оружие, отряд снова стал похожим на отряд, а не на банду оборванцев, какими мы были несколько дней назад.
Лекарь пришел также как и в первый раз, очень рано, осмотрев всех, сказал, что сегодня вечером можно отправляться в путь. К вечеру набрать во все фляги воды, и быть готовыми выступить по первому приказу, продовольствие уже собрано, обоз готов, и все ждут только знака врача, о том, что мы готовы к дороге. Я не удержался и спросил:
- А почему, выступаем вечером? Если выйти утром, за целый день пройдешь большее расстояние, чем за вечер.
- Мы плохо переносим солнечные лучи. Мы живем в очень глубоком ущелье, солнце почти не проникает к нам. И поэтому его лучи  могут оставить сильные ожоги на нашей коже.   Днем мы почти беспомощны, и нам нужна надежная защита.
   В конце дня, когда полуденная жара начала уходить, пришел слуга, и приказал идти за ним.  Мы прошли через весь постоялый двор. Никакой суеты, обычно сопровождающей сборы в дальний путь, не было. Все были собраны,  деловиты и спокойны, такое бывает у хорошего предводителя, умеющего организовать людей, или там, где каждый твердо знает круг своих обязанностей, и всегда исправно их исполняет.
    Караван был совсем небольшим, всего три груженые повозки, с какими-то тюками, и бочка с водой. Везти их должны были несколько верблюдов, незаменимых спутников человека в пустыне. Владельцы каравана должны были ехать в отдельной повозке, имеющей более плотный полог, чем на остальных. Мне, и моим людям  предстояло идти пешком. Когда убедились, что все в сборе, караван покинул город. Дорога была хорошо укатана, идти по ней было легко, и так как жара уже спала, шли быстро и до наступления темноты прошли столько, что злосчастный город совершенно скрылся за горизонтом.

Когда тьма сгустилась настолько, что дорога была уже не видна, остановились на привал. Так продолжалось несколько дней: выходили затемно, самое светлое и самое жаркое время пережидали на привале, и выдвигались в путь только по вечерам, и шли уже до самой темноты.
Несколько раз на караван нападали небольшие отряды разбойников, но получив достойный отпор, убирались не солоно хлебавши. Мы с отрядом доказали, что не зря едим свой хлеб, и не зря наша  спасительница доверилась нам.
 
 Все дальше и дальше мы уходили вглубь пустыни, местность стала полностью безжизненной, даже дорога, затерялась в песках. Но караванщики уверенно шли по одному им известному пути, и их уверенность была гарантом, что мы движемся в верном направлении.
  На одном из дневных привалов, когда хозяева каравана закрылись в своих плотных шатрах, мы с товарищами решили разведать округу, на наличие опасности. Для этого отряд несколькими группами разошелся в разные стороны от лагеря. Местность вокруг была засушливая и пустынная, до самого горизонта были только песок и камни. Даже никаких насекомых не было. Я уже собирался возвращаться в лагерь,  как мое внимание привлек какой-то предмет ярко блестевший на солнце. Подойдя поближе, я увидел печальное зрелище: передо мной лежали скелеты воинов, в почти полностью истлевших доспехах. Все кости были на своих местах, рядом, в беспорядке валялись ссохшиеся кожаные фляги, оружие.
У павших было  оружие из стали, при других обстоятельствах его бы не тронули, но путь был неизвестным, а оружие, данное нам было для нас  очень необычным. Мы для того, чтобы лучше почувствовать его, фехтовали между собой, оно было прочным, удобным, но его легкость, иногда, нам мешала. Только  поэтому взяли более привычное - стальное оружие, предварительно похоронив останки по всем правилам, чтобы духи павших не тревожили живых.

Прошло еще несколько дней пути, местность вокруг постепенно начала меняться, снова явилась дорога, которая вела их к горам, появившимся на горизонте. Но, ни одного дерева, ни одной травинки так и не встретилось нам на пути. Помня о своей находке, отряд расходовал воду экономно настолько, насколько это было можно. И лишь только когда на одном из привалов встретился колодец, только тогда мы смогли напиться  вволю, и наполнили свои фляги свежей водой.

   После одного из ночных переходов, мы увидели, что наш путь преградили отвесные скалы, их можно было бы сравнить с неприступной стеной, если бы их не прорезало глубокое ущелье. И по дну этого ущелья и пролегала наша дорога. Она была широкой и достаточно ровной, скалы по обе стороны были настолько высокими, что полуденное солнце заглядывало в ущелье лишь на несколько минут, а все остальное время внизу царил полумрак.  Продвигаясь по этому ущелью, я иногда ловил себя на мысли, что и дорога и ущелье не являются делом человеческих рук. Человеку не по силам прорубить такой широкий и ровный проход в твердых скалах. И природа тоже никогда не делает ровных разломов или трещин, которые можно расширить человеческими руками. Больше всего казалось, что огромный великан из любопытства или удали просто разрезал горы на две половины. И удовлетворив его, просто ушел прочь. Караван шел теперь днем, а по ночам мы все отдыхали.  В один из вечеров, когда все устраивались на отдых, один из караванщиков пришел к нашей стоянке и сообщил, что завтра наш путь окончится, мы выполним свой уговор.
 Глава 6

    Действительно, еще до полудня показался замок, построенный из того же камня, из которого состояли скалы вокруг. Частично он был в скале, частично построен вокруг скалы, и поэтому казался творением скорее природы, чем человеческих рук.  К тому же он полностью сливался с окружающими его горами, и если не знаешь, что здесь есть жилье, то найти его очень сложно.
 
  Обитатели замка радостно приветствовали появление каравана. Они с большим почтением проводили внутрь своих соплеменников. Нас провели в отведенные нам комнаты, принесли  поесть и выпить. Молоденькие служанки с таким восторгом смотрели на воинов, и так настойчиво предлагали растереть им уставшие спины и плечи, и помочь им вымыться с дороги, что некоторые не стали отказываться от помощи. А мне было почему-то немного грустно, оттого, что я больше не увижу нашу спасительницу. Хотя мы с ней и не общались в дороге, я был только наемником. Я время от времени ловил на себе её взгляды, и тогда мне казалось, что время замирает от какого непонятного восторга, и хотелось раствориться, исчезнуть в её черных, бездонных глазах.
   Вечером нас позвали за стол отпраздновать благополучное возвращение. В последний момент, пред тем как идти на пир, я и Рон, сами не зная, почему засунули за голенища сапог металлические ножи, найденные нами в дороге, глядя на нас, еще несколько человек сделали то же самое. Из уважения к хозяевам, мы надели пояса с подаренным  оружием, но мечи оставили в комнатах, а взяли с собой только ножи.
 
Столы были накрыты в огромном зале замка, все стены которого были покрыты светящимися рисунками, краски на которых, причудливо смешиваясь и переплетаясь, создавали впечатление то открытого неба, то предрассветного утра, то лунной ночи. Освещали зал рои маленьких мерцающих шариков хаотично летающих над головами пирующих.  Такое освещение не оставляло теней, и вместе с причудливыми рисунками  на стенах создавало ощущение какого-то волшебства, сказки.

За столами нас уже ждали, они буквально ломились от обилия угощений. Нас рассадили через одного с хозяевами замка. И пир начался, за нами радушно  ухаживали, слуги заботились, что бы наши тарелки и бокалы не были пусты. Хозяева занимали нас разговорами и шутками. Я же все время  глазами искал ту, с которой судьба нас завтра разведет навсегда. И совершенно случайно обратил внимание, за столами только старшее поколение обитателей замка, самому молодому на вид было около сорока лет, а остальные выглядели еще старше. Даже слуги были пожилого возраста. Вероятно, мы удостоились большой чести разделить трапезу с самыми мудрыми, от этого открытия мне стало совсем грустно, пропала последняя надежда попрощаться хотя бы взглядом с нашей спасительницей.  Когда пир был в самом разгаре, открылась дверь в глубине зала, и оттуда вынесли семь носилок,  на которых сидели закутанные  в серую вуаль фигуры, все светящиеся шарики тут же собрались над головами вновь прибывших, все почтительно замолчали и встали из-за столов.

- Мы вижу, все собрались - раздался  голос из-под одной из вуалей, голос говорившего был похож на скрип старого дерева.
-Поблагодарим судьбу за то, что она опять благосклонна к нам. Можете продолжать пир!
  И тут за столами произошла разительная перемена, радушные хозяева, до этого заботливо ухаживавшие за гостями, набросились на нас. Лица до этого светившиеся заботой и гостеприимством, исказились в трансформации, превратившись в звериные морды волков и вепрей. Они принялись рвать и кусать их, радушные хозяева, ухаживавшие за столами за воинами, принялись рвать еще живых людей на куски, жадно поглощая плоть.

Нескольким воинам удалось вскочить из-за столов, и они отбивались от наседавших на них чудовищ. Подаренное оружие не оставляло никаких следов на шкурах оборотней, тогда как железо причиняло им мучительные и смертельные раны. Оборотни раз за разом нападали на солдат, мы отбивались из последних сил, и после каждого из натисков, оставалось людей все меньше и меньше, все больше воинов становилось добычей. И вдруг все разом закончилось. Оборотни снова превратились в людей.

  - Время охоты окончено, вы можете уходить, до темноты мы вас не тронем, День ваше время, ночь наше. Уходите, охота продлится еще две ночи, после, кто останется жив, будет в безопасности.
   Все расступились, выпуская оставшихся в живых солдат из замка.
   Не убирая оружия, и не расслабляясь ни на минуту, мы с товарищами поспешили к выходу. На дворе начинался рассвет. Возле ворот лежало два рюкзака и несколько фляг с водой.

- Забирайте, это ваше, мы предпочитаем здоровую дичь, и интересную охоту. Если вы будете голодными, и будете думать о воде, охота будет не интересной.

  Мы, еще не отошедшие от тех перемен, что произошли в последнее время, молча,  взяли мешки с едой и воду и направились к выходу из ущелья, справедливо полагая, что вне стен это каменной западни спрятаться будет легче.
   Выйдя из проклятого замка, я оглядел своих спутников, их осталось всего четверо Рон, верный и надежный друг, мы с ним похожи как братья и не только поступками, но и мыслями, Сыч невысокий немногословный надежный как скала, Флейдж, резкий, порывистый сначала скажет, потом подумает, но хороший боец и непревзойденный лучник. Из двенадцати, две трети отряда стали добычей и пропитаньем для оборотней. И не я ли отвечая, за всех привел своих людей на погибель. Какой же я командир после этого? Не справился с простым заданием, потерял людей, а  теперь в довершение ко всему, еще и оборотни на наши головы!
   -Не казни себя командир,- обратился ко мне Рон,- Колдовская засада большая редкость, и ты не виноват, что мы в неё попали, а от гостеприимства Сетгорна  мы все рады были избавиться. И готовы были отправиться от него даже к черту на рога, лишь бы хоть какая-то надежда на свободу.
  - Да, свобода, но какой ценой? И сможем ли мы сами выжить?
  - Ничего, пока мы живы, то мы еще не умерли, и поэтому надо выбираться отсюда.
- Идти по той - же дороге, по которой пришли, будет глупо. Нужно искать другой путь
- Да, ты прав, когда мы шли сюда, я видел небольшую трещину, ведущую вверх ущелья, нужно посмотреть, сможем ли мы подняться по ней.
  - Пошли, посмотрим.
  Действительно, это была очень узкая расщелина, которая почти вертикально поднималась вверх, но при должном везении, подняться по ней было можно.

Это был очень тяжелый подъем, казавшийся бесконечным, пальцы быстро изранились об острые камни, но мы упрямо поднимались вверх, все выше и выше. Несколько раз, камни, казавшиеся прочными, выскальзывали из-под пальцев, и все рисковали сорваться вниз, с огромной высоты.

Несколько раз мы давали отдых рукам, упираясь ногами в один край трещины, а спиной в другой. Так мы поднимались почти весь день. Вверху, наконец, показался золотой солнечный свет, и почти на исходе своих сил мы поднялись из проклятого ущелья.
   Расщелина вывела нас на небольшую поляну на горном плато, густо заросшем лесом. Ущелье, их которого мы выбрались, разрезало это плато на две части. И почти у самой кромки леса, там, где начиналась тень от деревьев, стояла та, которая и привела нас в это проклятое место. Сколько сил потрачено понапрасну! Не о такой встрече я думал, вернее, теперь совсем не думал. Обмануть так жестоко! И как она еще нам на глаза показалась!
   - Подождите, если вы выслушаете меня, я помогу вам.
- Большое спасибо, вы уже помогли,  наши товарищи стали для вас едой! А нас вы решили сначала приготовить, или сырыми есть собрались?
   - Вы тоже охотитесь, и едите мясо, при этом у тех, на кого вы охотитесь, нет никаких шансов спастись, а вам этот шанс дается.
   - Ну да, оружие, которое вы нам дали не причиняет никакого вреда вашим сородичам!
   - Если мы дальше будем обвинять друг друга, то наступит ночь, и ваши шансы спастись уменьшатся ещё больше, чем сейчас.
- Говорите, но не долго.
- На вас будут охотиться только старшие воины, а они боятся солнечного света еще сильнее, чем мы. Удар железом  для них страшнее, чем для нас. Осина на их теле оставляет сильные ожоги, а прикосновение серебра может убить. И еще, если бросить в огонь вот этот порошок, будет очень сильная вспышка света, которая ослепит их. - Она вытащила из складок своей одежды небольшой мешочек, и бросила в нашу сторону.
 - Здесь неподалеку, есть одно место, у ручья, в котором вы сможете провести эту ночь, там легко обороняться, если вас найдут. И трудно найти или учуять. Это небольшая пещера за водопадом, надежно закрывающим её.
- Почему мы должны верить вам? И если вы знаете это место, то и они могут знать о нем.
- Я не сказала еще об одном, наши старики не любят бегущей воды, и стараются не касаться её.
- А молодежь? Они что, не могут рассказать об этом месте старикам?
- Только я знаю об этой пещере, это мое личное убежище, и никто, кроме меня не бывал там.
 - Почему мы должны верить вам?
     - Можете не верить. Я не заставляю. Но я обещала отпустить вас.
  - Можно было просто не вести нас к вашему столу.
  - Ваш хозяин уже почти договорился продать вас, там вас всех ждала бы неминуемая смерть. Я как то посетила эти Арены, и поверьте мне, смерть каждого из вас была бы крайне неприятной. А так у вас есть шанс на спасенье. Мне просто стало вас жалко.
  - Ну да, пожалел волк кобылу.
  - Уже скоро стемнеет, и если вы останетесь здесь, вас очень быстро найдут, ведь не одна я умею летать.
  - Хорошо, в какой стороне находится ручей.
   - Я вам покажу.
   - Командир, а вдруг она нас приведет как раз в засаду к своим?
  - У тебя есть другие предложения Рон? Если нет, тогда пошли быстрей.
 - Показывайте дорогу. Только идите так, что бы мы все время вас видели, госпожа.
   - Идите за мной.
Все пошли вслед, нельзя сказать, что я с друзьями поверил женщине-оборотню, но и других предложений не было, через две ночи, если мы останемся живы, тогда можно будет и поверить, а пока остается быть все время настороже.
Действительно, скоро сначала послышалось журчанье ручья, а потом показался и сам ручей. Это был совсем небольшой ручеек, но ниже по течению, в него вливалось еще несколько таких - же ручейков, и он становился небольшой быстрой речкой. И эта речка петляла между деревьями и огромными валунами, скатившимися, когда то в неё. И вот за одним из поворотов, показался обещанный водопад.
 -Вот здесь вы можете спрятаться на эту ночь. А на следующую, вы можете воспользоваться той информацией, которую я дала вам. Прощайте.
  - Нет, стой! -  воскликнул Флейдж,- Лангар, давай оставим её заложницей у нас. Если она обманула, то она умрет первой!
   
  - Как ты удержишь её, когда она в кого-нибудь обернется?
  -Её можно связать, или убить!
Эта идея мне совсем не понравилась, но вдруг, она приведет своих сородичей прямо к нашему убежищу?

-  Если не верите, я останусь сама.
- Но мы вас свяжем, что бы вы, ни смогли обернуться в какого-либо зверя.
Она грустно улыбнулась и произнесла:
-Я обращаюсь в птицу, скопу.

Мы прошли вслед за ней сквозь водопад, за ним действительно была небольшая пещера, и если не знать о ней, то увидеть её сквозь завесу воды было просто невозможно.  Как мне и не было неприятно, мы все-таки связали девушку- оборотня, хотя, это было излишне. Если она решит обернуться птицей, то веревки просто спадут с неё. Все буквально валились с ног от усталости, сказывалась предыдущая бессонная ночь, и тяжелый день. Спать решили по очереди, и стоило лишь опустить голову на мокрые и холодные камни, как тут же все провалились в сон.  Вода вокруг монотонно шумела, убаюкивая сильнее, и гася все звуки, как внутри пещеры, так и снаружи её, поэтому мы даже и не знаем, была погоня за нами поблизости или нет.
Глава 7
Утром мы решили покинуть путь гостеприимное, но неуютное наше убежище. Весь следующий день мы продвигались на север, за день мы прошли достаточно большое расстояние, но достаточно ли его, что бы надежно оторваться от наших преследователей?  Девушка шла все время с нами, ходок она была отменный, и не отставала от нас, не была обузой. Мы ни на минуту не спускали с неё глаз, ожидая какой-нибудь каверзы. Но она вела себя спокойно, и никак не проявляла своего недовольства нашим явным недоверием ей.  На вторую ночь мы нашли себе место для ночлега опять недалеко от воды.

С одной стороны, нас защищал невысокий валун, с другой стороны ручей. Между валуном и ручьем развели не большой костер, но сухих веток собрали как можно больше, чтобы в любой момент можно было развести огонь как можно сильнее. Все поужинали припасами, данными нам, установили дежурство на ночь. И, не занятые в дежурстве, легли отдыхать, а девушка - оборотень устроилась на ночь как можно дальше от костра. Первым выпало дежурить мне, сначала я просто сидел и прислушивался к ночному лесу, костер горел еле-еле, слегка потрескивая и разбрасывая вокруг не большие искры, было очень тихо.
- Лангар, о чем ты думаешь? Раздался тихий голос из тени от валуна.
   - Я думаю, что я подвел своего командира, потерял отряд, неизвестно, переживем ли мы эту ночь. О том, что я не могу понять, зачем вы пошли с нами, почему помогаете нам. Или только задерживаете и отвлекаете нас. Я многое не понимаю, и это меня беспокоит.
   - Я вам помогаю потому, что виновата перед вами. Я подала вам надежду, и обманула. Мы не испытываем жажду крови, наша молодежь не охотится на людей. Такая пища нужна нашим старейшинам, и более старшим поколениям, потому, что они появились первыми в результате опытов древних колдунов.
Очень давно темные маги возомнили себя равными богам, и решили улучшить свою стражу, создав для себя полу - волков полу -людей, полу- вепрей полу- людей и так далее. Но у них что-то пошло не совсем так, как они рассчитывали. Первое поколение действительно было очень агрессивным и очень сильным, многие до сих пор живы, но они уже немощны и не могут охотиться сами. В следующих поколениях уже не было той силы и агрессивности, у них не было такого долгого века, человеческие черты все сильнее проявляются в нас. Но и звериные не исчезают. Поэтому мы живем как можно дальше от людей. Мы охотимся в лесу на животных. Но раз в несколько лет мы приводим людей для наших старейшин. Они не виноваты в том, что они такие, им уже немного жить осталось, а нам с детства внушали уважение и почтение к ним, и мы не можем их ослушаться.
   - Ну ладно, ваши сородичи убили наших товарищей, а почему нужно охотиться за нами?
  - Вы знаете дорогу к нашему убежищу. Нас не очень много, и нас легко уничтожить. И хотя среди нас  много полукровок,  которые не умеют надолго обращаться, и почти ничем не отличаются от людей,  люди не принимают нас.
- А вы? Что будет с вами?
   - Не знаю, среди своих мне жить больше не разрешат, а люди меня не примут.
  - Может, не нужно было помогать нам?
   - Ты не поймешь. Я больше не могу так, и не человек, и не птица. Трудно жить, когда не знаешь - кто ты.
Между нами повисло молчанье, которое я не мог развеять, никакие слова не могли выразить моих чувств. И ничего не нарушало тишину, только слабое потрескиванье костра, который, казалось, тоже рассказывал свою историю, понятную только ему.
   Пришла пора сменяться, я разбудил Рона и лег отдыхать. Едва только начал проваливаться в сон, как со стороны, откуда мы пришли, раздался торжествующий волчий вой. Оборотни взяли наш след. Все вскочили и схватились за оружие.
   - Не торопитесь, так быстро они не найдут нас, мы все время шли по воде, а след взят, видимо в том месте, где останавливались для отдыха. А это достаточно далеко.
   - А почему мы должны верить тебе? огрызнулся Флейдж, может, ты просто врешь нам, чтобы твои сородичи быстрее нас нашли?
   - Замолчи! - прикрикнул на него Рон ,- ты можешь что ни будь предложить? Нет?
Мы притушили костер, оставив только раскаленные угли, да и те слегка присыпали сухой землей, чтобы они не очень ярко светились в темноте.
  Действительно, шум от ручья не приближался. Он даже начал слегка затихать, когда я услыхал рядом собой шепот:
-Быстрее, брось порошок в костер, только отвернись от огня!
  Я нащупал у себя на поясе мешочек, достал горсть порошка, и приказал:
-Отвернитесь от огня ! -и бросил его на угли. Ярко вспыхнуло, белым ослепительным светом, несколько бесшумных теней, приблизившихся к ним под покровом темноты, шарахнулось в разные стороны, под защиту ветвей. Одна тень упала на землю, не далеко от ручья. Это был огромный черный филин, он слепо бился на земле, пытаясь взлететь. Одно неловкое движенье, и крыло попало в воду, филин мучительно закричал, мгновенно превратился в высокого мужчину, теперь уже рука, попавшая в воду, почернела, и покрылась волдырями, затем плоть с руки стала отпадать огромными хлопьями, чернота стала быстро подниматься вверх. И вот уже не только кисть руки осыпается, а и плечо, шея, грудь, лицо человека почернели и рассыпались. И вот уже только горсть пепла лежит у воды. Быстрая и безжалостная смерть потрясла друзей, и похоже не только их. Из леса, куда улетели ночные гости, не раздавалось ни звука. Тут к нашей стоянке приблизились бесшумные серые тени. Они окружили нас со всех сторон, отрезав все пути выхода. Наше убежище стало для нас ловушкой.
   Внезапно, со стороны леса в нас полетел целый рой стрел, но он не смог причинить никакого вреда, стрелы просто попадали к нашим ногам. Под прикрытием атаки с воздуха, несколько волков попытались перепрыгнуть водную преграду, но по какому-то наитию бросил еще порошка в разгоревшийся костер. Вспышка света опять сбила нападавших, несколько волков попадали в воду, но больше никто не рассыпался, так как первый несчастный. Они самостоятельно выбрались из ручья, но охота нападать на нас у них пропала полностью. Они тихонько поскуливали в стороне, видимо, это  было для них очень неприятной процедурой. Двоих, кто перепрыгнул ручей, мы убили, и после смерти они вновь стали людьми.
Осада продолжалась еще какое-то время, несколько раз  нас пытались  достать стрелами, но вновь они не причинили нам никакого вреда.
Потом, со стороны нападавших, к ручью подошел высокий, статный мужчина, он произнес:
   - Вам помогает кто-то из нашего народа, мы хотим знать кто. Пусть он выйдет сюда и назовет причину своего поступка.
  Девушка-оборотень вышла из тени, стала видна подошедшему. Он грустно улыбнулся, увидев её.
  - Я так и думал. Ты не боишься, что люди не примут тебя?
  - Боюсь, но иначе я не могу.
- Хорошо! Подойди сюда, - обратился он ко мне, - тебя не тронут, охота окончена. Я хочу говорить с тобой. 
И только сейчас я заметил, начало светать, звезды померкли, и я уже мог различить  ближние деревья.
- Можете уходить, вас больше не тронут, но об одном я хочу попросить только тебя. Береги мою дочь, в убежище я смог бы её защитить ото всего, но она выбрала другой путь. И если ей будет суждено умереть, дай ей легкую смерть. А теперь дай нам попрощаться.
  Я помог нашей невольной спутнице перейти ручей. Дочь подошла к отцу, он притянул её к себе за плечи, и нежно обнял, затем он, что-то прошептал ей на ухо, затем отодвинул её от себя, долго всматривался в лицо дочери, потом отпустил, резко развернулся и пошел прочь. Потом в лесу раздался шум крыльев, оборотни прокружились над ними, и улетели прочь.
-   Почему вас так легко отпустили, госпожа? спросил я.
  - Я только наполовину они, моя мать была обычной женщиной. Вернее не совсем обычной, она была деревенской колдуньей, помогала крестьянам, лечила их скот. Как-то в лесу она встретила моего отца, его ранил охотник, и отец умирал от раны. Мама его вылечила, а потом отец стал навещать её, потом родилась я. До десяти лет я жила с мамой, а потом пришли темные жрецы, они запретили колдовать всем, кроме их, мама ослушалась, её убили, а отец забрал меня к себе.
  - А как же люди в деревне? Как они относились к вам?
 - Они не знали кто мой отец, и потом, я почти не отличаюсь от людей, единственно, что роднит меня с отцом, это то, что я могу обращаться.
- А почему вы решили остаться с нами?
- Я хочу попытаться жить среди людей.
 Больше уже никто не спал, мы позавтракали, и решили выступить в путь пораньше.
- Нам нужно идти на север, там наш дом. Есть ли туда дорога?
  - Прямой дороги нет. Нужно будет идти сначала на восток, так вы выйдите на старую дорогу, которая идет в нужном вам направлении. Но эта дорога идет мимо храмов темных жрецов, идти по ней опасно не только ночью, но и днем.
  -А есть ли здесь поблизости какая-нибудь деревня?
  - Зачем?
  - Может, получится , что мы раздобудем лошадь.
  - Вы решили её украсть?
  - Почему украсть?
  - У вас нет ни денег, ничего, за что можно было бы купить её или обменять.
  - Можно заработать.
  - А зачем вам нужна лошадь?
  - Для вас. Вам тяжело будет все время идти пешком.
  - Если мне будет тяжело идти, я могу лететь.
  - Тогда пошли.
Как я говорил, наша спутница в пути не отставала от нас, и не доставляла хлопот, шли мы достаточно быстро и еще до полудня вышли на дорогу, она выглядела почти заброшенной, вероятно ей редко пользовались. Но все равно решили идти вдоль неё по лесу, стараясь идти так, что бы нас ни заметили проходящие время от времени, жрецы, и сопровождающие их солдаты.
Глава 8
Пятнадцать лет назад, когда Мы с Роном были еще мальчишками, мы часто слушали  истории о том, как двое волшебников вызвали на битву Дарт Кана, сильно ослабили его, наполовину прогнав из этого мира, но погибли сами, оставив после себя пророчество: "Изгнанный вновь вернется в мир творить зло, так будет до тех пор , пока на его пути не встанут воин и колдун, и не прогонят его навеки, разрушив его святилище". Союз этот был известен: лорд Артой, наследник Вальгаарада, и его двоюродный брат Корис. Кроме того они были еще и в дальнем родстве с Темным Лордом, пока он был еще человеком и до того, как тот стал демоном этого мира.
   Лорд Артой командовал пограничными отрядами, и я его не раз видел, и даже проходил обучение в одном с ним отряде. Так как по обычаям Вальгаарада, только тот мог стать правителем, и военачальником, кто знает службу не понаслышке, а сам испытал на ее, на себе. Такой правитель никогда не будет требовать от своих людей, невыполнимых задач, но и сам не останется в стороне от жизни своего народа, будет понимать надежды и стремления своих подданных. Лорд Артой должен был стать именно таким правителем, так как он своими поступками не раз доказывал, что он в полной мере оправдывает возложенные на него надежды. А его советник и придворный маг Корис проходил обучение у самых могущественных колдунов страны, и во многом превзошел своих наставников.
Мои родители  рассказывали, что в ту ночь, когда родились Артой и Корис, все небо сияло разноцветными огнями, и было светло как днем. И толкователи говорили, что в эту ночь родились избранные, которые совершат великие подвиги и будут равны по своей славе древним Богам. Сам я родился на месяц позже своего лорда, и бесконечно гордился своей службой под его началом.
Теперь  же меня больше всего мучило сознание того, что так нелепо попал в плен, потерял свой отряд, и подвел своего командира, и названного отца Дрогана. И единственной моей мыслью было как можно быстрее вернуться домой, выследить разбойников, напавших на нас. И предать их всех суду.
   
     Мы продвигались вдоль лесной дороги несколько дней. Движение по ней не было оживленным, очень редко проезжали обозы с солдатами, и не большие отряды стражников, сопровождавших чиновников, спешащих с поручениями от Дарт Кана. И поэтому сразу обратили внимание на черную повозку, катившую в том направлении, в котором продвигались и мы. В середине повозки торчал шест, к которому был привязан человек, по бокам ехали на лошадях два охранника, правил повозкой жрец, одетый в черный, бесформенный балахон.
  - Жрецы повезли жертву темным, сплюнув на землю, сказал Сыч.
  - И часто они приносят такие жертвы? Поинтересовался я у нашей спутницы.
  - Смотря для чего, если для поддержания жизненных сил нашего правителя, то регулярно.
А для чего еще это может понадобиться?
- Еще можно призвать демона, но это очень опасное даже для них колдовство. Демоны, вызванные таким образом, бывает, выходят из повиновения и нападают на своих хозяев. Но если жрецы оказываются сильнее, демоны служат им как верные псы, нападая на того, кого им укажет их хозяин.
 - А что, разве Дарт Кана вернули к жизни в этом храме?
- Этого никто не знает. Его могли вернуть только в Истинном храме, а где он это самая огромная тайна Сализантра.
- Получается, что жертву могут принести в любом месте?
- Да, главное полностью соблюсти обряд, и ничего не перепутать
- Если это хоть немного ослабит Дарт Кана, то надо помешать им.
  - Я всегда знал, что не умру спокойно - ответил Сыч - ну и что ты можешь предложить. У нас нет ни лука, ни пращи, а без коней мы их не догоним.
  - Едут они медленно, и когда-нибудь остановятся переночевать, отдохнуть, и тогда мы нападем на них, а пока будем идти вслед.
  - Хорошо, посмотрим, что будет дальше, а пока пошли - сказал Сыч, и они пошли по лесу вдоль дороги, стараясь не потерять повозку из вида.
   Повозка остановилась только вечером, когда стало смеркаться. Солдаты стреножили лошадей, и развели костер . Один отправился за водой, второй остался у костра, колдун остался с пленником. Звуки, которые при этом раздавались, говорили о том, что это далеко не дружеская беседа. Лучшего момента могло не представиться, и поэтому решили напасть немедленно, Рон и Флейдж отправились за ушедшим охранником, Сыч решил напасть на оставшегося, а я направился к колдуну. Свою спутницу мы оставили не много в стороне и безопасности, попросив её подождать.
Осторожно, стараясь не шуметь, я приблизился к темному жрецу на расстояние броска, тщательно прицелившись, метнул нож, стараясь попасть в то место, где у людей находится горло. Так как понять, какое существо скрывается под бесформенным балахоном, было невозможно. Бросок оказался удачным, фигура упала, и осталась лежать темной бесформенной грудой. Я поспешил к пленнику, что бы разрезать веревки, связывающие его, и что бы убедиться, что колдун мертв.
     Разрезав веревки, связывающие несчастного, и повернувшись к колдуну, я  замер. На том месте, где должно было лежать мертвое тело, ничего не было, там лежал только плащ, который быстро таял, и вскоре и от него ничего не осталось.
  - Это не был человек, это был демон, служивший темным, ты убил тело, в котором он был заключен. И он теперь освободился и вернулся к себе в свой мир. - Послышался голос пленника.
  Теперь можно было его рассмотреть: он был очень молод, почти мальчишка, но выглядел очень уставшим и измученным, на лице были видны следы побоев, а из пореза на руке сочилась кровь.
  -Это я тебя порезал ?
  - Нет. Это демон так питается. В его задачу входило доставить меня для жертвоприношения в Темный храм живым, а насколько я жив, было не важно.- Не весело усмехнулся спасенный.
  - Как тебя зовут.
  -Юрг.
  -А меня Лангар, это Рон , Сыч и Флейдж, указал я на подошедших друзей, а это наша госпожа, мы сопровождаем её.
  - Вы из Вальгаарада? Спросил Юрг.
  - Не все, но это не важно, надо уходить отсюда, вдруг кто-нибудь еще направится по этой дороге.
 Теперь у нас были лошади, и можно будет продвигаться быстрее. Чтобы скрыть произошедшее, мы отнесли тела стражников от дороги, вырыли яму, и похоронили их там.  А пока мы решили уйти подальше от этого места, и  заночевать. Поймав коней охранников, и отвязав лошадь от повозки, отряд направился в сторону леса.
- Я немного знаю эти места, тут недалеко деревня, в которой я жила. Там, я думаю, можно будет отдохнуть, там живут очень хорошие люди. И, может быть, они помнят мою маму и помогут нам.
- Уже темнеет, мы не успеем прийти к деревне, нужно искать место для ночлега уже сейчас.
 Мы отошли в глубь леса, там, за густыми зарослями кустарника развели не большой костер, такой у которого можно было бы немного согреться.
Поужинав, члены нашего отряда улеглись спать, наступила темная, безлунная ночь. Даже звезды были не видны из-за плотной листвы деревьев. Первым выпало дежурить Рону. Он поддерживал огонь в костре так, чтобы он слегка рассеивал ночную тьму вокруг, но не угас совсем. Уже его дежурство почти закончилось, как вдруг повеяло ледяным, пронизывающим ветром, показалось, что пламя костра превратилось в кусочки льда. И от этого ледяного дыханья проснулись все.
  - Быстро разожгите огонь сильнее! - крикнул Юрг, - дайте мне меч или нож, что-нибудь из стали. Быстрее!
  Рон дал ему свой меч, Юрг быстро начертил им вокруг костра круг, и воткнул этот меч на пути того, кто приближался. Затем, приказал всем взяться за руки и молчать, что бы они ни увидели или не услышали, а сам принялся нараспев произносить слова древних заклинаний. От древних звуков, сохранившихся еще с тех времен, когда великие силы боролись между собой, без людской помощи, казалось, пробудились силы земли и огня, и встали на защиту горстки людей, воззвавших к ним. Пламя костра поднялось вверх, и разлилось внутри защитного круга, охватив золотым сияньем, людей, и маленький отряд растворился в этом пламени, стал частью костра, при этом каждый из нас понимал, что он все-таки остался также и сам собой. И мы увидели как- бы со стороны, как демон, порожденный ночью, и чьей-то злой волей потянулся через волшебный огонь к нам, отпрянул от пламени. Потянулся раз и еще раз, но всякий раз пламя преграждало ему путь. И остановившись напротив меча, защищавшего нас, принялся произносить проклятья в бессильной злобе к людям, сумевшим защититься от него. Но  с первыми лучами солнца существо бежало прочь, во мрак леса, и пропало там до следующей ночи.
  - Ты, что, колдун?
  -Да, немного, поэтому меня и выбрали в жертву. В стране колдовство без разрешения жрецов запрещено, а я лечил людей, вот меня и настигла "великая честь" послужить кормом для демонов.
  -Тебя теперь будут искать?
  - Дня через два хватятся, когда обоз не прибудет к храму, а до этого вы в моей компании будете в безопасности. Если конечно нас раньше не найдет тот кто, приходил сегодня.
  -А разве нельзя от него защититься?
  -Вам можно, мне нет.
  -Почему?
  -Вы не были его пищей, а я был. Он найдет меня по вкусу моей крови в любом месте, как бы далеко я ни ушел.
  Тут в разговор вступила девушка, внимательно слушавшая их до этого:
  - Если ты согласишься, то я попробую тебе помочь.
  -Как вы это сделаете?
  -Можно попытаться обмануть демона, правда, только один раз. Но если попытка удастся, он тебя никогда не найдет.
  - А что для этого нужно?
  - Мне нужно попасть в мою родную деревню. Я говорила: она здесь рядом.
  -Лангар, - обратилась она ко мне, - это не займет много времени, а мы пару ночей сможем переночевать под крышей.
  - Я не доверяю ей, командир, сказал Флейдж, один раз она привела нас к ужину, что мешает сделать это еще раз!
  Я внимательно посмотрел в глаза своей спутнице, та не отвела взгляда и не смутилась, а затем произнесла. Как бы я хотел верить ей, как хотел бы, что бы между нами не стояла та ночь, в которой погибли мои товарищи.
  - Я не вправе требовать полного доверия мне, но прошу вас поверить.
  - Хорошо, собираемся.
 Глава 9

 Сборы не заняли много времени, позавтракав остатками провизии, полученной от оборотней, посадили на коней девушку и Юрга, и отправились в путь. День был ясный и тихий, в лесу было спокойно и не верилось, что где то живут демоны, Темные жрецы, и вообще, что где-нибудь творятся злые дела. Ветерок слабо перебирал листву деревьев, птицы беззаботно перепархивали с ветки на ветку над головами путников, на душе было легко и светло.
  Девушка уверенно вела отряд по лесной дороге, радостно приветствуя знакомые места.
  - За этим поворотом, уже будет видна моя деревня, обратилась она к нам.
 
  И вот, перед нами открылся вид на деревню, но это было совсем не то, что мы ожидали увидеть. Ничего не было: ни домов, ни изгородей, ни людей, ни животных. Все пространство перед нами было усеяно полуобгоревшими щепками, как будто дома, и остальные постройки, начала подожгли, но, не дав огню разгореться и все уничтожить, просто размололи огромными жерновами, и высыпали за ненадобностью. Среди щепок можно было различить осколки глиняной посуды, и белые костяные осколки, будто дома, перемололи вместе со всеми обитателями. Никто не мог спастись в этом кошмаре.
  - Я говорил, ей нельзя верить! Вы только посмотрите, куда она нас привела, мы потеряли целый день пути, насколько ближе мы были бы к дому, если послушали меня! Воскликнул Флейдж.
  - Я был против того, что бы она шла с нами, но ты Лангар слушаешь только себя! Она околдовала тебя, из-за неё погибли наши товарищи, а ты её слушаешь!
  - Замолчи сейчас - же, сказал Рон, может благодаря её мы ещё живы. Не забывай, где мы находились.
  Тут в разговор вмешался Юрг:
  - Это не могли сделать люди-оборотни, нет у них такой магии, и такой силы. Это сделано теми, кто может призывать демонов  и приказывать им. У оборотней такой власти нет.
  - Откуда ты знаешь, кто я?
  - Меня, наверное, не зря называют колдуном.
  - Много ты знаешь! -не сдавался Флейдж.
  - Это  знаю!- ответил Юрг.
- Вам ведь не только крыша над головой была нужна, а что - то ещё?- обратился он к девушке.
  - Я думала, что наш с мамой дом остался не тронутым, и там остались нужные мне для колдовства принадлежности, и мы с тобой сможем составить нужное заклинание.
  - А ваш дом находился в самой деревне?
  - Нет рядом.
  - Раз мы уже пришли сюда, то можно пройти ещё не много. Показывайте дорогу.
  Идти пришлось через то, что раньше было деревней. Все, что можно было сровнять с землей, было разрушено чужой злой силой. Единственно, что можно было еще угадать, так это где раньше стояли дома, и то только потому, что там щепки лежали более толстым слоем, чем везде. Даже сады, росшие возле домов, не уцелели, полностью уничтоженные колдовством. Повсюду царили тишина и запустение, даже птицы не летали в этом мертвом месте.
  Оставив хаос разрушения позади, мы снова вошли в лес, и там в тени деревьев, увидели хижину, полностью уцелевшую, и даже, казалось, вполне жилую. Но подойдя поближе, все увидели, что хижина пуста, и там давно никто не живет.
  - Это ваш дом? спросил Рон девушку. Та утвердительно кивнула.
  - Ну, тогда не предложите ли вы войти и отдохнуть с дороги усталым путникам? - Рон попытался рассеять маленькой шуткой тяжелые мысли своей спутницы.
  Она неловко соскочила с коня, медленно подошла к двери дома, провела рукой по двери, как будто погладила живое существо, прошептала несколько слов, и дверь сама собой открылась, словно приглашая всех внутрь. Девушка обернулась к нам, и пригласила всех войти.
   В доме все выглядело так, как будто хозяева на минуту вышли во двор, и могут вернуться в любой момент, и только толстый слой пыли повсюду говорил, что тут давно никто не живет.
  - Похоже, здесь никого не было с того времени, как отец увез меня к себе. Там, за домом был навес для лошадей. Там их можно накормить и напоить.
  - А где здесь колодец или ручей?
  - Там же за домом.
   
  Я сделал знак свои друзьям, и мы тихо вышли из дома, оставив хозяйку побыть наедине со своими воспоминаньями. Сыч пошел привязать лошадей, Флейдж и Рон пошли в лес, надеясь подстрелить какую ни - будь дичь к ужину. Мы с Юргом отправились в лес за сухими ветками для очага. Правда, он хворост почти не собирал, сказывалась слабость после подготовки его к жертвоприношению.
  - Как ты думаешь, зачем темным нужно было, уничтожать целую деревню?
  - Не знаю, мне кажется, тут хранился какой-то очень сильный артефакт, одно существование которого могло угрожать темным. Кстати, его присутствие до сих пор еще чувствуется.
  - Почему нельзя было просто его отнять и уничтожить, не разрушая деревню?
  - Есть такие талисманы, их всего несколько штук во всем мире, одно присутствие которых  губительно для зла.
  - Темным служат не только демоны, но и люди, они- то могли уничтожить  этот артефакт?
  - Значит, не могли, или не нашли. Может, наша спутница что-нибудь знает об артефакте, но она сама расскажет, когда сочтет нужным.
- А как ты догадался, что она оборотень?
- Это так сразу не расскажешь. Сначала я ничего не почувствовал и не увидел, а потом, когда не много присмотрелся, не глазами, а не знаю как объяснить, то я увидел на её месте еще и птицу. И она, и птица сливались вместе, они как бы единое целое, и в то же время два существа. – Юрг помолчал немного, - Знаешь, Лангар, ты своим недоверием сильно обижаешь её. Я не знаю, что было с вами раньше, но она искренне помогает вам.
 - Я очень хочу доверять ей, но пока не могу.
- Смотри, тебе решать.

Когда мы вошли в дом с вязанками хвороста, то поразились перемене, произошедшей  внутри, нигде не было следов пыли, в очаге горел огонь, над огнем висел небольшой котелок, там что - то кипело, распространяя вокруг аромат трав и ягод. А наша спутница, наконец, сняла плотную одежду, скрывавшую её. Она была в легком светло зеленом платье длиной ниже колен и с рукавами до локтей, по вороту и рукавам платья вились вышитые руны, длинные черные волосы, она откинула назад и переплела их тонким ремешком, на ногах были легкие сандалии. Перед нами стояла не загадочная женщина-оборотень, а радушная деревенская знахарка, к которой можно прийти и за помощью и за советом.
  - Травы и сухие ягоды хорошо сохранились, напиток, который я сварила, прибавит нам сил, а мясо, которое добыли Рон и Флейдж наполнит наши желудки. Нам с тобой, Юрг, нужно будет сегодня приготовиться к визиту твоего преследователя. Он голоден, и обязательно придет. Я тут кое-что приготовила, а после ужина мы с тобой, хорошо подготовимся к встрече.

После ужина, девушка с Юргом сходили к ручью, набрали не много глины, принесли из разрушенной деревни горсть костяных осколков. Девушка собрала лесных трав, перетерла их в небольшой каменной чаше, добавила туда не много сухих трав, при этом она все время произносила какие-то заклинанья, потом всю смесь высыпала на принесенную глину. Теперь наступила очередь Юрга, он, тщательно перемешав глину, принялся лепить из этой глины фигурки людей, что - то тоже шепча при этом. Когда все фигурки были готовы, осколки костей вставили внутрь, сделав из осколков подобие скелета. За всеми приготовленьями время пролетело не заметно, и начало смеркаться. Они вдвоем отправились прочь от хижины колдуньи к разрушенной деревне. Там они расставили фигурки вдоль тропинки, по которой они пришли, Юрг сел напротив, девушка провела поперек тропы черту, и начертила вокруг колдовские символы и знаки. После чего, им оставалось только ждать. Время тянулось очень медленно, начало казаться, что ничего не произойдет, но ожиданья не были напрасными. Снова подул ледяной, замораживающий ветер, и показалась темная фигура демона. Демон, увидев свою добычу, радостно заурчал и начал двигаться быстрее, казалось еще мгновенье и он дотянется до своей жертвы, но переступить черту, начерченную колдуньей не смог. Черта ярко вспыхнула, осветив все кругом, демон яростно взвыл, глиняные фигурки ожили в этом свете, и вот это уже не маленькие человечки, а сильные воины преградили путь злу. Юрг с колдуньей принялись громко произносить заклинанья, а их войско, под непрекращающийся вой, подняло светящуюся линию, начерченную на земле, и вот это уже не линия, а сеть, сплетенная из света. Затем они накинули эту сеть на демона, тот взвыл как ошпаренная собака, а волшебная сеть превратилась в прочную клетку, из которой тому уже не выбраться, а призванное войско останется охранять его, пока зло не рассеется над этим местом.
   Юрг и колдунья читали заклинанья до самого рассвета, укрепляя волшебную ловушку нужными словами, и только после восхода солнца они смогли вернуться в хижину. Все это отняло у них настолько много сил, что Юрг в тот же день серьезно заболел и не смог встать с постели. Наша спутница несколько дней заботливо ухаживала за больным. Видя её заботу, я, сам не зная почему, испытывал болезненное чувство досады.
 Глава 10
Эти несколько дней отдыха наш отряд посвятил заготовлению провизии в дорогу, справедливо полагая, что не каждый день удастся поохотиться, а кушать хочется всегда, коптили и вялили дичь, которую сами же и добывали.
И когда настал день, когда мы покинули свое лесное убежище, то покидали  его хорошо отдохнувшими. А  запасов еды,  должно было хватить до самой границы. Наша спутница рассталась с тяжелыми одеждами оборотней, когда она появилась на пороге дома, готовая к пути, её сначала даже не узнали. На ней была мужская одежда, волосы она убрала под головную повязку, полностью спрятав их. Штаны и рубашка были ей велики и сидели мешковато, но полностью скрывали тонкую фигуру, теперь её можно было принять за мальчика, увязавшегося за взрослыми в дорогу. Так как коней было всего три, ехали на них по очереди, а в первой, попавшейся на нашем пути деревне, выгодно обменяли лошадей на шесть осликов. Теперь передвигаться  можно было гораздо быстрей. Зная, что дорога домой пролегает по очень засушливым местам, запаслись водой с огромным запасом.
Местность до самой границы с Вальгаарадом была пустынной и безжизненной. Леса закончились, впереди лежала ровная степь, но эта степь была и самой опасной частью пути, ведь именно здесь можно было встретить разбойников и работорговцев. Вперед продвигались очень осторожно, девушка часто оборачивалась скопой, и облетала окрестности для того что бы вовремя обнаружить опасность, и избежать нежелательных встреч. Несколько раз это спасало нам жизни. Но единственной встречи, которой мы хотели, встречи, с Сетгорном и его бандой, не произошло. Может быть, это было и к лучшему, нас было всего пятеро мужчин и одна женщина, вряд ли мы смогли бы достойно противостоять хорошо обученному отряду разбойников.
 
 Но если опасностей, связанных с людьми нам удалось избежать, то природа приготовила своё испытание. Во время одного из дней, когда мы брели под палящими лучами солнца по пустыне, сами не заметили, как солнце померкло, подул раскаленный ветер, несущий тучи песка и пыли. Осликов, под сильными порывами ветра с огромным трудом заставили лечь на песок, завязали им глаза, а сами легли между животными, накрывшись сверху одеялами. Так бы мы  переждали бурю, но один из ослов, или ему надоело слушать завывание ветра, или он просто устал, вдруг вскочил на ноги, и начал брыкаться, пытаясь сбросить с повязку со своих глаз. С огромным трудом его успокоили, но это упрямое животное своими копытами растоптало несколько бурдюков с драгоценной водой. Над отрядом нависла угроза гибели от жажды, ибо оставшейся воды было очень мало. Её не хватило бы, даже если - бы отряд бросил ослов на верную гибель, а живительную влагу отставил только для себя.
  - Лангар, мне нужен один день, остаться на месте, и я попытаюсь найти воду. Сказал Юрг.
  -Ты, что решил вырыть здесь колодец за один день?
- Нет у меня свой способ.
  - Ну, что - ж если нам суждено умереть от жажды, то все равно, где это произойдет, здесь или чуть дальше. Что тебе нужно для поиска?
  - Дайте мне пустой бурдюк, и не трогайте меня какое-то время.
  Юрг взял бурдюк, и отошел от отряда. Там он сел на песок, скрестил ноги, и замер в такой позе. До самой темноты он так и не пошевелился.
 
 Девушка, снова обратилась в птицу, и как это уже было принято, полетела в поисках опасности. Её не было весь день и  почти всю ночь, я с друзьями уже стали беспокоиться за свою спутницу, как она показалась в светлеющем небе. Обратившись в человека, она упала от усталости.
  - Никого на нашем пути нет, и никаких следов оазисов, и никаких колодцев я не видела. Одна надежда на Юрга.
  Все с надеждой повернулись в его сторону. Он сидел в той же позе, в какой его застала ночь.
  Солнце медленно поднималось над горизонтом, постепенно все больше и больше раскаляя пустыню, когда наконец-то Юрг пошевелился и встал. Он очень медленно подошел к ожидавшим его товарищам.
  - Там, на северо-востоке, я почувствовал воду, источник очень далеко, и похоже он умирает. Нам нужно идти туда, это почти в нужном нам направлении.
  - Отдохни и пойдем.
 
   День мы переждали, изнывая от жары, от которой не мог защитить навес, который соорудили из своих одеял, набросив их на сухие ветки растений. Как только дневной зной начал уходить, собрались в путь. Это была очень тяжелая дорога, мы позволяли себе только несколько глотков воды в день, животным воды давали чуть больше, но этого им было крайне мало, и ослики отказывались идти. Но основная нагрузка легла на плечи нашей спутницы, она постоянно оборачивалась птицей, и облетала округу, в поисках воды.  Как - то после одного из своих полетов, она сообщила нам, что впереди есть несколько живых деревьев, которые могут расти только там, где есть вода.
  Все, не смотря на огромную усталость, поспешили в указанном направлении. Действительно под двумя чахлыми деревцами доживало свои дни маленькое озерцо. Воды было мало, она была мутной и солоноватой. Но это была вода! Мы напились вволю, напоили животных, и набрали себе воды во все опустевшие за время пути, бурдюки и фляги. И после отдыха, отправились дальше, домой.
  Оставшаяся часть пути прошла без каких-либо приключений.
  Когда показались знакомые очертания пограничной заставы, все испытали огромное облегченью: наконец испытания позади, и мы, наконец, дома. Наши товарищи не поверили своим глазам, когда увидели оставшихся в живых членов отряда. У Дрогана, при встрече со мной, как то странно заблестели глаза, после чего он отвернулся, и стал жаловаться на пыль, мешающую ему смотреть. У меня самого защипало в носу, и мир вокруг стал мутным. Как же я рад видеть моего названного отца, и всех своих товарищей, потом ребята с заставы рассказывали, что Дроган первое время ходил сам не свой от горя. Когда караван пришел без нашего сопровождения, а караванщики были страшно недовольны, что их никто не встретил.
    Расспросам, казалось, не будет конца, товарищи смотрели на нас с радостью и удивлением. Единственно о чем не стали рассказывать, так это о природе юной колдуньи, пришедшей с нами.
Глава 11
   На следующий день, после возвращения, нас отправили в гарнизон, что бы мы могли отдохнуть, и пополнить отряд новобранцами. К тому же на пограничной заставе женщинам было не место, и девушку решили отвезти в ближайшую   обитель, где она могла бы спокойно жить, пока сама не определит свою дальнейшую судьбу.

В обители давали кров всем, кто в нем нуждался, там находили приют вдовы и сироты, а так же те, кто в старости остался один, там можно было найти внимание  и заботу. Женщины, живущие там, ткали ткани, шили и продавали одежду, девочки учились быть хозяйками, мальчики могли жить там до 12 лет, после они переселялись в казармы, и жили там со своими сверстниками. Обитель не была монастырем,   некоторые женщины, пожив там какое-то время, выходили замуж, и покидали её, некоторые оставались там навсегда, никого здесь не удерживали насильно, и не выгоняли прочь.
   Гарнизон находился в небольшом городке, и весть о нашем возвращении, мгновенно облетела его. Во многие дома мы принесли грустные вести, но такова судьба воина, не все из нас доживают до старости. И родные всегда готовы к горестным вестям, хоть и надеются никогда не получить их. Я же, глядя на горе людей,  решил, во что бы то ни стало, найти Сетгорна и предать его суду. Юрг так же решил присоединиться к отряду, чему все были рады, так как нашли в лице молодого колдуна доброго и верного товарища.

    Пришло так же время расстаться и с нашей спутницей, я решил сам сопровождать девушку в обитель. Перед дорогой, она со всеми тепло попрощалась. Даже Флейдж, постоянно не доверявший ей, попросил прощенья за недоверие.
   
   Обитель находилась неподалеку от города, но путь занял времени столько, что можно было бы несколько раз попасть в обитель и вернуться назад.

По дороге мы не строили никаких планов на будущее, просто ехали рядом и молчали, нам было грустно расставаться. Мне очень хотелось, чтобы она всегда была рядом, хотелось видеть её каждую минуту. За время нашего пути я так и не решился сказать все это. Мне было немного страшно, если её сердце занял кто-либо из моих товарищей?  А еще я думал, что не самая подходящая партия для такой девушки, она может встретить, кого ни будь более достойного, чем я.
    Наконец, показались ворота обители, и при их виде, моя спутница задала вопрос, видимо мучавший её всю дорогу:
 - А если меня не примут там? Ты же знаешь, кто я, может я не смогу даже пройти туда из-за своей природы?
- Давайте, сначала попытаемся пройти, а потом будем решать, что делать дальше. Обитель это пока лучшее, что я могу вам предложить, но если здесь будет отказано в приюте, то всегда можно найти другой вариант, а пока попробуем этот.
 
 С этими словами я позвонил в колокольчик, висевший на воротах. Через небольшое время к нам вышла одна из обитательниц обители. Она была в одежде коричневых тонов, символизирующих покой и плодородие, на её шее висел знак в виде открытой ладони, посередине которой, был глаз. Это был символ хранительницы, она не пропустит никакое зло из - за внешних стен.
Хранительница внимательно вгляделась в глаза девушки, потом произнесла несколько слов на не знакомом языке, и получив ответ, она подняла правую руку ладонью вверх, моя спутница положила свою руку на её ладонь, и так они простояли несколько минут, поле чего настоятельница улыбнулась и сказала:
  - В тебе нет ни капли тьмы, несмотря на твое происхождение. Тебя здесь никто не обидит, можешь жить здесь сколько хочешь. А сейчас попрощайся со своим спутником, потом он сможет приходить к тебе, если ты этого захочешь, и вошла в ворота.
  Я подал свой спутнице узел с её вещами, она подошла ко мне, и, глядя в глаза, сказала:
  - Мы никому не называем своего имени, кроме своего народа, и своей семьи, своих близких я потеряла. Лангар, меня зовут - Дея.
 
  Сказав это, она обняла меня, потом развернулась и быстро вошла в ворота своего нового дома. Я стоял, и не мог поверить в услышанное. Дея, её зовут Дея, это имя переливалось для меня всеми цветами радуги. Как много я хотел бы рассказать ей, наконец, и в моей жизни будет место не только военной службе, но и для простых не военных забот и радостей. С такими мыслями я  вернулся в гарнизон.

Глава 12
А на следующее утро начались привычные заботы, размещение новобранцев, их тренировки с утра и до самого вечера , времени ни на что другое почти не оставалось. Но я ухитрялся выкраивать понемногу времени для того, что бы навестить Дею. Она рассказывала мне свои новости и радости, знакомила со своими новыми приятельницами, показывала свою комнату, расспрашивала обо всех моих новостях и обещала навестить сама.

Время на этих встречах пролетало незаметно, нужно было возвращаться в казарму. Через месяц мне нужно было отправляться со своим отрядом на дежурство на границу с Сализантром, по пути я для себя решил, что после возвращения с дежурства, если Дея согласится, то можно будет найти небольшую квартиру, и поселиться в ней. С такими мыслями сам не заметил, как забрел в ту часть города, где обычно селились семейные пограничники. Увидев, где оказался, я усмехнулся своим мыслям, и развернулся к казармам, как мой взгляд остановился на том, кого совсем не ожидал увидеть здесь, по улице не спеша, прогуливался Сетгорн. Он был одет как простой горожанин, и ничем не отличался от окружающих.
      Боясь обознаться, я принялся следить за ним. Ничего не подозревающий разбойник, спокойно бродил, где считал нужным, пару раз к нему подходили какие-то люди, они о чем-то перешептывались, и расходились в разные стороны, стараясь показать, что они не знакомы.
Мне показалось очень подозрительным, и я решил проследить, где остановился Сетгорн, после чего бежать в казармы, и позвать друзей, что бы проследить за всеми личностями, с которыми будет встречаться этот разбойник. Он ходил по городу почти до самой темноты, встречался несколько раз с какими-то странными личностями. Наконец, Сетгорн вошел в небольшой домик, я видел в окне, как ему накрывали стол, в глубине комнаты стояла постель. По - видимому, разбойник здесь и обитал, подождав не много, и убедившись, что тот устроился на ночлег. Я решил уже идти за друзьями, как в моей голове что-то будто взорвалось, и навалилась темнота.

  Очнулся я от того, что кто-то окатил меня водой, когда открыл глаза, то увидел того, кого меньше всего ожидал, передо мной стоял Сетгорн, собственной персоной. Мы находились в каком- то полуразрушенном подвале, весь пол был усыпан костями летучих мышей и их сухим пометом, слышно было, как они копошатся и пищат под потолком. Тут когда то давно был, вероятно, винный погреб, так как у стен еще стояли старые бочки. Освещался подвал двумя факелами. Под самым потолком подвала, было небольшое окошко вполне достаточное, чтобы пролезть в него, если бы я был свободен, а пока только мыши свободно влетали и вылетали из него. Руки мои были привязаны к потолочной балке, оружие у меня забрали, рубашка была порвана, и местами выпачкана кровью.
   
  - Да, мои люди несколько перестарались, когда узнали, что ты следил за мной. А когда они узнали, что ты был моим рабом, они вообще хотели сразу убить тебя. Но, видишь ли, я рад тебя видеть, можешь не верить, но я действительно рад. Очень приятно поговорить с тем, кто настолько жаждет встречи со мной, что не пожалел целого дня, для того, что бы только узнать где я остановился на ночлег. А хочешь, я расскажу тебе, зачем я здесь? По глазам вижу, что хочешь, надеюсь, ты понимаешь, что после этого ты уже точно не выйдешь живым отсюда. Я давно состою на службе у Дарт Кана, а тот случай с тобой и твоим отрядом, это моё маленькое увлечение, для души так сказать.   Ваш городишко расположен на пути в столицу, он хорошо укреплен, здесь хорошо обученный гарнизон. Вы можете задержать войско Сализантра, подойдет подкрепление из столицы и других городов, и у нас может ничего не получиться. А вот если отравить ваши колодцы, или напустить мор на ваш город, то столица падет за считанные дни, Дарт Кан убьет Артоя и Кориса, и пророчество никогда не сбудется. Тогда мой господин сможет, правит всем миром, а я смогу занять достойное место в этой жизни. Ну, что же ты молчишь? Я хочу услышать твоё мнение.

 Во время его речи на меня накатывало бешенство, такое, как и во время нашей первой встречи. Стараясь сдержаться, я спросил:
- Что ты хочешь услышать? Займешь ли ты достойное место? Не знаю. Можно ли вообще назвать достойным место для разбойника и работорговца?
- Ты так и не усвоил моих уроков. Ко мне нужно обращаться господин или хозяин Сетгорн. Тебе напомнить это?
   - Если ты решил убить меня, так зачем же тратить время и силы на ненужное обученье?
   - Ты знаешь, я только, что решил, что убью тебя только после того, как падет Вальгаарад, я хочу, что бы ты убедился в могуществе Дарт Кана. А если ты до этого времени усвоишь мои уроки, то у тебя появится шанс сохранить свою жизнь.
   - Зачем я тебе нужен? Твоим рабом я все равно, никогда не буду, можешь даже не надеяться.
   - Твой отряд был последней моей добычей. Вы были самым дрянным товаром за всю мою жизнь, а я горжусь тем, что мой товар всегда был самым лучшим. Считай это уязвленным самолюбием, но я хочу хотя бы из одного из вас сделать то, что мне нужно.
  Он хлопнул в ладоши, и тут же в подвал вошел высокий, мускулистый детина, я узнал его, это был Грорм, один из надсмотрщиков Сетгорна. Он был одет только в кожаные штаны и кожаный жилет, оставлявший открытыми сильные, мускулистые руки, в которых тот держал толстую плеть.
 Неожиданно,  летучие мыши наверху подняли сильный переполох, в окошко влетела скопа. Скопа? Они не летают по ночам, это Дея!
Сетгорн проследил за моим взглядом.
- Запоминай эту птицу, ибо это последнее, что ты увидел, скоро тебе будет не до этого.
Скопа, пролетев под потолком, направилась к окошку, но тут Грорм взмахнув своей плетью, попытался сбить её. Сердце мое оборвалось от страха за любимую, но птица оказалась проворнее палача. Лети, милая, лети, приведи товарищей поскорее, и не следует тебе видеть, того, что сейчас будет происходить.
Надсмотрщик медленно подошел ко мне, несколько раз со свистом рассек воздух плетью, потом зашел за спину, раздался свист плети. Я приготовился к удару, но его не последовало.
  - Пожалуй, Грорм займется тобой на рассвете, а сейчас постой тут один. Ожидание наказанья, порой действует лучше, чем само наказанье. Постоишь тут до утра, и может быть, не понадобится тратить столько сил, сколько мы потратим, если начнем сейчас.
  С этими словами Сетгорн вышел. Грорм забрал один из факелов и тоже направился к выходу.

Оставшись один, я попробовал подтянуться по веревке, если бы только удалось подтянуться и зацепиться за балку, то можно было бы ослабить веревку, стягивающую мои руки, и освободить их. Раз за разом я пытался проделать это, но все попытки оказались безуспешными.
Нависшая опасность для людей и города вызывали у меня большее беспокойство, чем моя судьба. Я верил, товарищи придут и освободят меня, вот только не знал когда.  Постепенно небо в окошке начало светлеть, ночь подходила к своему концу, приближался рассвет. Тут с улицы послышался шум и звон мечей. И почти одновременно с этим в окно влетела небольшая быстрая птица, и приземлившись на пол, прямо передо мной, превратилась в человека.  Дея достала нож из-за пояса, и перерезала веревку, стягивающую мои руки, они бессильно упали вниз.
- Они с тобой ничего не сделали? - спросила она с беспокойством, и принялась растирать мои руки, стараясь быстрее восстановить кровообращение.
- Нет, пока не стали, решили оставить все до утра. А как ты нашла меня?
- Вечером, я почувствовала: с тобой, что-то случилось, побежала в казарму, Рон сказал, что ты не приходил, а потом мы искали тебя. Когда я нашла тебя, сразу же поспешила сообщить Рону, где ты. Они уже пришли, они во дворе дерутся со стражниками, а я поспешила сюда, вдруг они захотят тебя убить сейчас.
Тут дверь подвала распахнулась, и на пороге показались Сыч и Флейдж.
  - Командир! Ты жив!
  - И даже почти невредим.
  - Поблагодари свою госпожу за это.
  - Нужно быстрее предупредить всех: Сализантр готовится к войне, Сетгорн должен был отравить колодцы в городе!
  - Конечно, предупредим, мы захватили Сетгорна живым, он тоже сможет много чего рассказать.
   Все вышли из подвала наверх, там уже схватка была окончена, сам Сетгорн и его люди стояли во дворе, окруженные  моим отрядом .
  - Приветствую тебя мой бывший раб! - сказал Сетгорн, при нашем появлении. -  Неужели ты думаешь, что сможешь, что-нибудь узнать от меня. Дарт Кан, в своей великой милости дал мне волю умереть, когда я сочту нужным. Мои люди тебе ничего не скажут, они ничего не знают. А я уже мертв. Прощайте! - и упал на землю.

   Разбойников отвели в городскую тюрьму. Командир гарнизона допросил всех их, на одном из допросов один из разбойников вспомнил, что Дарт Кан собирается напасть на Вальгаарад в день солнечного затмения, так как это самый благоприятный для него день. Услышав это, командир срочно составил и отправил в столицу, с самым быстрым курьером, донесение.
  Артой и Корис решили не ждать когда вражеские войска перейдут границу, а напасть самим. Хотя звезды и показывали, что они смогут победить силы Зла только после солнечного затмения. Но Дарт Кан ждать до этого момента, ни в коем случае не будет, поэтому, решили хоть немного нарушить его планы, и напасть первыми, что если и не уравняет шансы на победу, но, по крайней мере, не означает неминуемое поражение.
Для этого объявили  по всей стране общий сбор. Мы с отрядом тоже собирались, проверяли оружие луки стрелы. Заново подковали лошадей, все были сосредоточенны, и не суетились. Все, что можно было сделать, все уже было  сделано, предстояла битва, от которой зависела вся наша дальнейшая жизнь, или смерть. Вечером, перед выходом в поход, ко мне пришла Дея.
  - Я пришла попрощаться с тобой. Завтра вы уходите, я хочу тебе кое-что дать, - она протянула небольшой костяной наконечник. - Он сделан из рога Единорога, приладь его к стреле, и против этой стрелы не сможет устоять ни один демон, и никто из нежити. Она убьет любого, кто связан со злом. Используй эту стрелу только тогда, когда других средств не останется. Я думаю, что мою деревню уничтожили из-за этого наконечника, темные знали про него, это, может быть, самое сильное оружие против тьмы. И еще: береги себя.
  Я обнял её, и сказал:
  - Я хочу вернуться к тебе, госпожа моя, но обещай мне одну вещь, если со мной случится что-нибудь, если мы проиграем, возвращайся к своим, они смогут защитить тебя. Для меня очень важно, что бы ты осталась жить. Это единственное, что я прошу у тебя.
  - Хорошо, я обещаю.

  Войска выступили точно в назначенный срок. С уходом солдат городок полностью опустел, все мужчины, способные держать оружие ушли, а женщины с детьми укрылись в стенах обители. С войсками ушли только самые сильные и опытные лекари и колдуньи.
   У границы уже стояли войска Темного. Их было столько, что казалось вся степь, до самого горизонта, покрыта сплошным, темным потоком, полностью уничтожающем все на своем пути. Впереди, перед своей армией, на огромном черном скакуне восседал Дарт Кан собственной персоной.
  - Безумцы! Покоритесь моей воле, и тогда я помилую вас. Зачем вам погибать во имя древнего пророчества? Что это даст вам? - разнесся над двумя армиями его голос. Пока еще не поздно, можно избежать кровопролития и ненужных жертв.
  Ответом ему было молчанье.
  - Неужели никто из вас не хочет жить? Выдайте мне ваших предводителей, и отправляйтесь по домам.
  И опять только молчанье было ответом.   
  -Упрямцы! Вы сами выбрали вашу судьбу! Уничтожить всех!
  И начался бой. Колдуны и чародей посылали на войска противников молнии и огненный дождь, раскаленные камни и ледяные глыбы. Войска поливали друг друга стрелами. Мечники ожесточенно сражались. Рядом со мной, спина к спине, бились Рон, Сыч, Флейдж и Юрг. Много врагов полегло в этот день, но еще больше оставалось. В конце концов, обе стороны выдохлись и разошлись по обе стороны границы. Следующий день должен был стать решающим в этой битве.
   На следующее утро все небо закрыли тяжелые плотные тучи.
  - Само небо дает знак нам, что силы на нашей стороне! Уничтожим всех, кто мешает распространению Тьмы! – воскликнул Тёмный Лорд.
   Второй день мало отличался от первого, только силы у людей убывали быстрее, чем вчера, и войска темных постепенно теснили людей все больше и больше. Около полудня начало быстро темнеть, наступало солнечное затмение.
  - Высшие силы дают нам знак, что они на нашей стороне, уничтожим наших врагов! - Разнесся голос Темного.
Очень быстро полностью стемнело, как будто опустилась ночь, и только вспышки колдовских молний ненадолго рассеивали темноту, и во время одной из таких вспышек, я увидал Дарт Кана, пробившегося к Артою, и уже занесшего над ним меч. Мне отчаянно захотелось, хоть чем-то помешать ему.
  - Юрг, ты можешь заставить стрелу лететь, дальше, чем обычно?
  - Да.
  - Тогда помоги мне!
   При следующей вспышке молнии, я выхватил свою последнюю стрелу, и натянул лук. Юрг что-то крикнул вслед стреле, и она унеслась по воздуху, в сторону Темного, на помощь Артою. Молния погасла, и мы  не увидели, достигла ли стрела своей цели. Тут с неба раздался такой сильный раскат грома, что оглушил всех, кто находился в бою. И от этого грохота все на несколько минут замерли в оцепенении. Потом, в то места где последний раз видели Дарт Кана, ударил луч света. Это луч осветил все вокруг, стало светло как днем, потом свет погас. И все увидели, что затмение закончилось, люди живы, а приспешники Тьмы быстро покидают место битвы. Артой остался жив, а Дарт Кан лежит поверженный у его ног.   
Люди радостными криками приветствовали победителя, а он внимательно смотрел на своего поверженного противника. Из его горла торчала полуобгоревшая стрела с наконечником из рога Единорога. Темный был убит именно этой стрелой. И Артой точно знал, что такой стрелы не было ни у него, ни у Кориса. На стреле еще угадывались остатки магии, предавшие ей необходимую скорость, и чувствовалась сильная рука воина пославшая её. Действительно, Дарт Кан был повержен союзом воина и колдуна, но это не был тот союз, который привыкли считать.
   Во всех городах Вальгаарада устроили праздничные пиры, в честь победителей, Артоя и Кориса везде встречали самые знатные горожане, им дарили богатые подарки, матери называли детей в их честь. Но они не принимали дары, и старались избегать почестей, они оба видели стрелу, убившую их врага, и ни на минуту не забывали о том, что не они герои, победившие врагов всего живого, а двое неизвестных, так и не заявивших о своей Победе!