Глава III.
Гости и пленники.
Людей – если это действительно были люди, - оказалось около двадцати. Они довольно быстро приближались к землянам, а те, пораженные неожиданным появлением разумной жизни в мёртвой пустыне, даже не думали бежать.
Когда расстояние между двумя группами людей сократилось примерно до пятидесяти метров, «инопланетяне» остановились и начали негромко переговариваться на непонятном путешественникам языке. Посовещавшись, они осторожно приблизились и окружили землян полукругом, стараясь держаться на безопасном расстоянии и с явным интересом глядя на пленников.
Земляне тоже исподтишка разглядывали их.
Жители неизвестной планеты были очень похожи на людей. Черты их лиц были правильны; их можно было бы назвать даже красивыми, если бы не странное выражение насмешливой надменности, застывшее на всех лицах. Глаза почти у всех незнакомцев были тёмно-синие или чёрные. Поверх одежды из странной серебристой ткани на всех были надеты длинные плащи, а на шеях висели одинаковые знаки – спираль с ползущей по ней змеёй. Большинство держали в руках неизвестное землянам оружие, напоминающее что-то среднее между карманным фонариком и пистолетом.
Шедший впереди – высокий человек с надменным взглядом и короткой седеющей бородкой – вышел вперёд. Его лицо с резкими чертами и орлиным носом хранило в себе выражение холодной и равнодушной надменности, а на голове, странным образом дополняя картину, поблёскивало что-то вроде стилизованной короны. У незнакомца были жесты и манера поведения человека, давно привыкшего к безоговорочному подчинению окружающих.
Несколько минут незнакомец внимательно вглядывался в лица пленников, потом слегка склонил голову в знак приветствия и задал какой-то вопрос, который путешественники, конечно, не поняли.
На лице человека отразилась досада, смешанная с недоумением. Помолчав, он обвёл рукою вокруг себя:
- Lectum errans. Alterrum.
Путешественникам это ничего не сказало. Незнакомец пожал плечами и указал на себя:
- Mire altus magister. Many-Ate.
Пленники поняли и назвали свои имена.
Несколько минут царило молчание. Незнакомец, казалось, о чём-то задумался. Его спутники стояли в почтительном отдалении, положив руки на рукояти оружия и не сводя с пленников глаз.
- Vos advolare cum palatum? – произнёс незнакомец с вопросительной интонацией.
Земляне отрицательно покачали головами.
- Vestrum allegare antistesitis? – настойчиво повторил человек.
- Мы не понимаем, - поколебавшись, ответил Анохин. Последняя фраза была произнесена по-русски, но незнакомец, очевидно, понял сказанное, так как небрежно кивнул и, повернувшись к своим спутникам, повелительным тоном сказал что-то на своём незнакомом языке.
- Что-то не нравится мне местное гостеприимство, - вполголоса сказал Соболенко, оглядываясь на товарищей. – Может быть, всё-таки объясните нам, куда мы попали? – обратился он к инопланетникам.
Ответа не последовало. Незнакомцы, очевидно, либо не понимали обращённых к ним вопросов, либо просто не считали нужным разговаривать с пленниками. Их предводитель сделал землянам знак следовать за собой и пошел впереди, направляясь к видневшимся невдалеке дюнам. Миронов кивнул своим спутникам, советуя подчиниться приказу. Жители неизвестной планеты с почтительным, но непреклонным видом окружили пленников полукольцом и последовали за ними, держа руки на рукоятях оружия.
На все попытки пленников выяснить, куда они направляются и что с ними будет, провожатые хранили гробовое молчание.
За дюнами глазам землян предстали около десяти странных объектов, стоящих прямо на песке. Пленникам странные летательные аппараты отдалённо напомнили что-то среднее между летающей тарелкой и вертолётом.
Взявшие их в плен люди направились к аппаратам.
- Mire velim insequi ultra mirem amicia, - произнёс Ману-Атэ, повернувшись к землянам и указывая на своих товарищей.
Пленники поняли смысл фразы и вслед за Ману-Атэ заняли свои места в аппаратах. Странные приборы тут же поднялись в воздух и довольно быстро полетели в сторону, где находилась звезда.
Миронов окинул рассеянным взглядом панель управления, покрытую какими-то датчиками и светящимися кнопками, и, слегка повернув голову, взглянул вниз. Там стремительно мелькали красновато-охристые камни и песок, припорошенный инеем. Благодаря высокой скорости всё это расплывалось перед глазами в виде нечётких охристо-белых полос, по которым двигались размытые тени летящих аппаратов. Миронов разочарованно отвернулся.
Спустя минут двадцать на горизонте смутно сверкнуло что-то серебристое. Приглядевшись, инженер понял, что это - высокий купол какого-то здания, отдалённо напоминающий купол цирка. Вокруг в километровом диапазоне виднелись развалины каких-то строений из камня и металла. Местами среди проржавевших, изъеденных ржавчиной стен и покрытых изморосью камней пробивались какие-то чахлые растения.
Приблизившись к серебристому куполу, летательные аппараты описали плавный полукруг и начали постепенно снижаться на очищенную от камней и относительно ровную площадку. Здание, перед которым они приземлились через несколько минут, имело вид стоящей прямо на земле правильной полусферы около двадцати пяти или тридцати метров в высоту, покрытой блестящими металлическими пластинами. Вокруг полусферы находилась кольцеобразная пристройка метров двадцать в ширину, к которой была в свою очередь пристроена изящная каменная башня высотой с семи- или восьмиэтажный дом, увенчанная высокой конусообразной и явно металлической крышей. С первого взгляда это странное строение больше всего напоминало гибрид мусульманской мечети с исследовательской станцией из посредственного научно-фантастического произведения. А открывающийся с высоты птичьего полёта вид вызвал у Миронова чёткие ассоциации с каким-нибудь странным произведением искусства, по недоразумению оказавшемся в куче металлолома.
Перед приземлившимися аппаратами автоматически раздвинулись створки ворот, загораживающих что-то вроде ангара. Летательные аппараты плавно спланировали внутрь и оказались в довольно просторном помещении, освещённом резким фосфорическим светом невидимых приборов. Людей не было видно. В дальнем конце помещения стояли три или четыре аппарата, подобные тем, на которых земляне были доставлены на исследовательскую станцию. Прямо напротив наружных ворот были расположены такие же, по всей видимости, ведущие во внутренние помещения станции.
«Инопланетяне» по очереди покинули свои летательные аппараты. Магистр знаком приказал пленникам следовать за собой и направился к внутренним воротам. Створки ворот беззвучно раздвинулись в стороны при звуке голоса Ману-Атэ, пропустили идущих и сразу же закрылись. Магистр молча приложил ладонь к датчику на ещё одной двери и прошел в открывшийся проход. За время всей процедуры прохода внутрь станции никто не произнёс не слова.
Земляне, ещё не успевшие окончательно решить, считать себя пленниками или нет, украдкой оглядывались по сторонам.
Итоги беглого осмотра были неутешительны. Стены, полы и потолки во всех коридорах, по которым проводили пленников, были сделаны из пластин странного серебристо-белого материала, блестевшего на свету. Окон не было совсем. Судя по смутно доносившемуся шуму вентиляторов, воздух в помещение поступал сквозь незаметные глазу отверстия, расположенные где-то под потолком.
Спустя всего несколько минут, как показалось пленникам, перед ними беззвучно распахнулись какие-то двери в стене коридора. Землян ввели внутрь.
Они оказались в просторной комнате; всё в ней было опутано какими-то проводами и завалено книгами, серебристыми дисками и стопками исписанной бумаги. На нескольких столах вдоль стен безо всякой очевидной системы были расставлены какие-то хрупкие приборы и сверкающая серебром аппаратура. Войдя, жители неизвестной планеты тут же разошлись к этим приборам и начали что-то в них настраивать. Ману-Атэ повернулся к одному из стоявших рядом с ним и что-то сказал. Человек утвердительно кивнул и вышел.
Прошло несколько минут. Пленники, предоставленные самим себе, в растерянности стояли посреди помещения, не делая попыток к бегству. Незнакомцы порой отвлекались от своей работы и исподтишка поглядывали на них, изредка обращаясь с короткими фразами на своём языке. Никто из пленников, включая Анохина, не понимал ни слова из их вопросов. В интонациях и жестах жителей загадочной планеты преобладало плохо скрытое почтительное изумление.
- Очевидно, они – местный эквивалент учёных или что-то вроде того, - вполголоса заметил Анохин, кивком головы указывая на людей, настраивающих приборы.
- Или представители власти на этой планете, - ответил Миронов. – Хотя не вполне понятно, кем они тут могут управлять. Ведь, кроме тех, кто взял нас в плен, мы больше никого не видели.
Внезапно инженер замолчал, в лице его мелькнула какая-то догадка.
- А вам не кажется, что...
Закончить свою мысль Миронов не успел: в это время панель, загораживающая выход, отодвинулась, и вошел уходивший ранее человек, ведя за собою высохшего старика в синем плаще. Ману-Атэ повернулся к последнему и сказал несколько слов, указывая на пленников.
Старик обернулся к землянам, окинул пленников быстрым взглядом и, повернувшись к Миронову, произнёс несколько фраз на своём языке, стараясь говорить как можно медленней и отчётливей. Инженер отрицательно покачал головой, показывая, что не может ответить.
Незнакомец кивнул и протянул Миронову предмет, который до этого держал в руках. Это оказался узкий гранёный цилиндр из полупрозрачного материала, отдалённо напоминающего земное стекло. Сквозь стенки цилиндра были видны крупные синие и зелёные кристаллы. На одной из граней цилиндра было вырезано несколько слов, по виду напоминавших тексты древних латинских рукописей. Миронов повертел цилиндр в руках и вернул обратно.
На лице говорившего отразилось крайнее недоумение. Повернувшись к Ману-Атэ, он протянул ему странный прибор и быстро заговорил, указывая на пленников.
Магистр нахмурился, затем более или менее почтительным жестом приказал говорившему замолчать и, повернувшись к землянам, сделал им знак следовать за собой. В сопровождении конвоя они вышли в коридор и последовали за Ману-Атэ.
...Коридоры были пустынны. В фосфорическом свете ламп мутно поблёскивали на стенах отполированные стальные плиты.
Ману-Атэ неожиданно повернулся и толкнул внешне ничем не примечательную панель на стене. Панель с тихим щелчком ушла в глубину стены и почти беззвучно отодвинулась в сторону. Из открывшегося отверстия в глаза пленникам ударил резкий холодный свет. Ману-Атэ слегка поклонился и указал им на открывшийся проём. Земляне сочли за лучшее последовать его приказу и вошли в помещение. Панель за их спинами моментально задвинулась, и скрывающая дверной проём стена снова стала гладкой.
Пленники машинально огляделись. Стены, пол и потолок были покрыты такими же металлическими панелями, как и крыша станции, и все остальные помещения. Окон не было, однако в помещении было довольно светло. Приглядевшись, пленники поняли, что свет исходит от прозрачных стеклянных пластин шириной в ладонь, расположенных под потолком по всему периметру комнаты.
В центре помещения примерно в метре от пола находилась широкая пластина из прозрачного материала, висевшая в воздухе безо всякой видимой опоры. Однако, приглядевшись, можно было заметить исходящий из пола неяркий луч синеватого света толщиной в руку, заканчивающийся в центре пластины. Очевидно, это было что-то вроде упрощённого подобия силового поля. Вокруг импровизированного стола находились несколько металлических стульев, накрепко привинченных к полу.
Пленники подошли к «столу». В центре его стоял предмет вроде подноса, а на нём - четыре ёмкости поменьше с какими-то капсулами и таблетками, несколько стаканов и графин с холодной водой.
Миронов взял одну таблетку, проглотил и пожал плечами:
- По вкусу похоже на крахмал или что-то подобное.
Помедлив, его товарищи сели на неудобные стулья и тоже начали есть. Таблетки не имели никакого запаха и по вкусу действительно напоминали что-то вроде крахмала. Несмотря на голод, люди с трудом заставляли себя глотать безвкусную пищу.
- Искусственно синтезированная пища, - заключил Анохин, отодвигая от себя стакан с водой.
- Наверное, вы правы, - согласился Миронов. – Судя по ландшафту этой планеты, нормальные растения и животные просто не могут здесь выжить – по крайней мере, в количестве, необходимом для пропитания людей, которые, чтобы обеспечить себе более или менее нормальные условия существования, были вынуждены построить такую большую станцию.
- ...Да ну их! – пробормотал Зотов. Механик явно был рассержен и не считал нужным скрывать своё негодование.
- Экие черти! – сказал он. – Хоть бы объяснили, за что они нас сюда посадили.
- Будьте поосторожней в выражениях, - посоветовал ему Анохин. – Как знать, не подслушивают ли наш разговор!
Зотов махнул рукой.
- А, хоть бы и подслушивали! Всё равно эти турки по-русски ни слова не понимают. Вы как хотите, Евгений Анатольевич, а я всё равно отсюда убегу.
- И куда это вы убежите? – насмешливо осведомился молчавший до сих пор Миронов. – Вернётесь на Землю? Не вы ли говорили мне несколько часов назад, что наш корабль не самым лучшим образом перенёс катастрофу? Я не очень хорошо разбираюсь в механике, но могу вынести достаточно вероятное предположение, что такими повреждениями корабль и на полметра не оторвётся от земли. Даже если поломки окажутся не столь серьёзными, как мне показалось, всё равно я сильно сомневаюсь, что вы сумеете определить наше местоположение и одни вернуться на Землю. Да и сбежать отсюда, - он окинул выразительным взглядом глухие стены, - в одиночку точно невозможно. Считайте меня трусом, не считайте – ваше дело. Только я, простите за выражение, не хочу погибать из-за чужой глупости.
Зотов пожал плечами, но спорить не стал. Анохин и Соболенко стояли молча. Наконец врач вмешался:
- Я считаю, что Константин Александрович прав. Эти люди, похоже, не настроены особенно враждебно по отношению к нам. Не надо предпринимать никаких кардинальных действий, по крайней мере, пока мы находимся в таком невыигрышном положении, как сейчас. Похоже, что в ближайшее время нашей жизни ничто не угрожает. Если бы они хотели нас убить, то давно бы уже убили.
- Позвольте спросить, Евгений Анатольевич. Если они, как вы утверждаете, не относятся к нам враждебно, то зачем нас тогда здесь заперли? – сердито осведомился Зотов.
Миронов громко фыркнул.
- Как раз для того, чтобы предотвратить воплощение в жизнь таких необдуманных идей, как та, которую вы сами предложили пять минут назад. Если бы мы оставались на свободе, то никому не известно, что могли предпринять, например, вы.
Зотов пожал плечами, но спорить не стал. Все замолчали.
...Минут через десять, как показалось Миронову, за стеной, примыкавшей к коридору, послышались быстрые шаги. Люд подошли вплотную к замаскированной двери и некоторое время негромко совещались. Потом с характерным щелчком панель отъехала в сторону. В дверь заглянул какой-то человек, склонил голову в знак приветствия и жестом велел землянам выйти из помещения.
Выйдя наружу, они тут же оказались под прицелом бластеров.
- Вот трусы, - вполголоса сказал Соболенко. – Знают, что мы всё равно не сможем их убить, и то боятся.
Никто ему не ответил. Человек, заглянувший в комнату, повернулся к своим товарищам и что-то сказал на своём языке. Пленников быстро обыскали. Они без колебаний отдали своё оружие – было очевидно, что любая попытка его применить повлекла бы за собой большие проблемы.
Когда обыск был окончен, заглядывавший в комнату человек повернулся и направился вперёд по коридору. Сопровождаемые охраной земляне последовали за ним.
На своём пути они несколько раз встречали часовых с бластерами наготове. Все почтительно здоровались с землянами, однако было очевидно, что жители неизвестной планеты не хотят, чтобы их пленники сбежали. Миронов шел, размышляя над событиями, произошедшими за последние несколько часов. Было очевидно, что люди, взявшие их в плен, отнюдь не желают их смерти. Всё увиденное землянами, несомненно, свидетельствовало о наличии на планете высокоразвитой культуры. Однако будущее пленников было так неясно и туманно, что поневоле заставляло задуматься. Ответственность за судьбу своих спутников, выбравших его своим предводителем, также тревожила Миронова. Товарищи инженера шли молча, очевидно, погруженные в те же невесёлые мысли.
Через некоторое время коридор резко повернул направо. Через несколько метров путь идущим преградили массивные двустворчатые двери высотой около двух с половиной метров, судя по виду, изготовленные из того же сверкающего сплава, что и всё вокруг.
В верхней части дверей был выгравирован уже знакомый пленникам знак – спираль, по которой ползёт змея. Над знаком шла надпись на латыни: «Consilium atrium».
Сопровождавшие пленников люди распахнули двери, и глазам землян предстало невиданное доселе зрелище.