VI.
Я пришла в себя, лёжа на алтаре. Потерянная. Беззащитная. Напуганная. Те же ощущения, когда ребёнком забивалась в самый дальний угол дома, стремясь не слышать, как отец избивает мать.
Тоска по потерянному сокровищу сверлила изнутри. Слабость лишила воли, и чужой крови было теперь не утолить этой сосущей жажды. Я словно превратилась в хрупкий сосуд с отбитым дном…
Исчезнувшая боль сменилась новым отупением. Как призрак, я бездумно шаталась среди камней, натыкаясь на стены; падала, поднималась и брела дальше. Когда ноги ослабевали настолько, что отказывались держать меня, я опускалась прямо в траву или на холодные плиты сохранившейся части храма. Всё это время, переживая такую невыносимую пустоту, что почти жаждала возвращения боли… Хотя, нехватка привычных способностей и так доставляла настоящие физические страдания. Тоже самое я чувствовала, когда меня заставили выкинуть недоношенного ребёнка. Но тогда у меня была моя магия!
В своих бесцельных скитаниях, я набрела на труп Дарио. У него было перерезано горло. Быстрая смерть. Я села на колени и зарыдала. Последний человек, который, возможно, действительно искренне любил меня в этой жизни. А из-за меня его настигла столь скорая гибель. Повторение истории... Но если один раз можно списать на непредвиденную трагедию, то несколько – это уже проклятие.
Не знаю, сколько времени я провела в таком роде безумия. Пока слёзы, так и не принеся облегчения, просто не иссякли. Тогда я посыпала тело слуги сорванными вокруг дикими цветами. И ноги сами собой понесли меня вниз по склону холма.
Понемногу, исконно человеческая тяга к выживанию взяла своё, и ко мне стали возвращаться мысли о насущном. Вернувшись, я выгребла из походного сундука зачерствевший, но всё ещё пригодный к употреблению хлеб, бутылку вина и сухие лечебные растения, после чего наполнила снедью и лекарствами мешок, в который до того были бережно сложены колдовские книги. Ценнейшие фолианты полетели на мокрую землю. Смертоносный перстень также бесследно исчез, навсегда поглоченный буйным разнотравьем.
Надёжно спрятав поясной кошель с деньгами под накинутый наверх копеньяк, я отправилась прочь из Адара.
Учитывая, что идти придётся пешком (лошади сбежали, и искать их по всей долине было бессмыслицей), ни одеяла, ни меча Дарио, брать с собой я не стала. Вопреки поговорке – моя ноша и так тянула меня к земле. Поговорки придумывают в простонародье, где к тасканию тяжестей привыкают с детства.
Кроме того, меч для меня всегда являлся такой же бесполезной вещицей, каковой сейчас стали книги с заклинаниями. В королевстве не принято обучать знатных дам фехтованию. Танцы, музыка, языки… - это само собой. А зачем умение владеть оружием, если всегда есть охрана, муж… Да и мне, с моим телосложением, обыкновенную саблю даже на весу удержать непросто. Точно также дело обстояло с отчего-то предпочитаемыми роковыми женщинами из романов - ножами и кинжалами. Если вовремя не успеешь нанести точный удар – велик шанс пострадать от собственного же клинка. А что и говорить, если попадётся по-настоящему сильный противник?…. Ха! Сильный?! Да по сравнению со мной любой хлипкий рахитик мужского пола сможет почувствовать себя дюжим воином. Так что фехтование – не в этой жизни. Единственный вопрос, какой возникал, учитывая все обстоятельства, насколько скоро она для меня наступит?
Оказавшись на дороге, я зашагала в том направлении, на которое смотрела застывшая в грязи карета, не имея ни малейшего представления, куда свернуть на ближайшей же развилке. Придётся в первой попавшейся деревне выспрашивать, как найти свой собственный Корчакский замок. Жёсткая ирония восточных правительниц: какой мне прок в том, что могу слышать землю, если они лишили меня возможности задавать вопросы?
Где-то к полудню, пасмурное небо раскрыло свои силки, выпустив на волю игривое солнце. Лучи скользили по коже, сначала даря приятное тепло окоченевшим конечностям, но постепенно сменяясь зудящим жжением.
Ещё в родовом поместье, готовясь к побегу, я намерено надела платье, более напоминающее костюм состоятельной поселянки, нежели аристоератки. Шерстяная рубашка, заправленная снизу в присборенную юбку из тёмной, немаркой ткани, высокий шнурованный корсаж. Единственное, чего не предусмотрела, так это, рантуха, который замужние женщины одевали на голову, драпируя вокруг лица, шеи и плеч. Этот ненавистный мне предмет одежды был бы сейчас как раз кстати, а то недолго и солнечный удар заполучить.
Но, оказалось, это далеко не самое страшное, что может ждать одинокую девушку на пустынной дороге.
***
Слишком поздно, чтобы успеть спрятаться в зарослях придорожного кустарника, я увидела идущих навстречу двоих мужчин. Лесорубов, судя по безрукавкам из дешёвой дублёной кожи и переброшенным через мощные плечи топорам. Чёрные глаза на обветренных лицах буравили меня насквозь, стоило попасться в поле их зрения. Опустив голову, я зашагала быстрее, надеясь поскорее с ними разминуться, хотя где-то на уровне подсознания понимала, что не удастся.
- Эй! И кто это у нас тут так спешит? Беглая крепостная? – Окликнул первый, что выглядел старшим. Но, может, так казалось из-за плотно сбитой фигуры и окладистой чёрной бороды. Второй был приземистее, не такой крепкий, и вместо бороды нижнюю часть лица покрывала неряшливая рыжая щетина.
Вместо того, чтобы соврать, что принадлежу какому-нибудь влиятельному дворянину, я по привычке ответила, что свободна. Безуспешно стараясь держаться уверенно, хотя колени подгибались от страха.
- А вольную покажешь? – Не отставал чернявый.
Ответить мне было нечего. Ни один свободный простолюдин не смел выйти из дома без заветного свитка.
- Так и думал! – Грязно ухмыльнулся всё тот же бородач.
Оба негодяя уже подошли вплотную.
- Оставьте меня. Просто – дайте – пройти… - Пробовала говорить рублеными фразами, не поднимая глаз, но голос не слушался. Убеждать можно было себя, а не их. Угрожать мне им было нечем, а умолять – бесполезно. Да и всё тело парализовало от слепого ужаса. Кошмар, из которого нельзя вырваться, просто проснувшись…
Во второй раз за последнее время я пожалела, что невозможно самой себе просто приказать умереть.
Разумеется, меня они и не слушали.
– Всё-таки крепостная… - Довольно повторил здоровяк.
- Да нет, не похожа… - Второй провёл жесткой лапищей мне по подбородку. – Эк, какая ухоженная!
От его прикосновения я брезгливо дёрнулась, что заметно позабавило обоих.
- Какой-нить граф для себя держал, а? – Рыжий, не унимая сладострастного взгляда, взял лежащую у меня на щеке прядь волос. Состояние было близким к истерике, когда его дружок решил прояснить и без этого понятную ситуацию:
- Не беспокойся, никто тебя не выдаст. Но за это нам придётся заплатить! – Гнусным словам вторили такие же ухмылочки.
- Гляжу у тебя проблемы? Несказанно рада этому факту! – Глумливо зазвучали в сознании слова моего персонального привидения.
«Я вижу банафрит, чистую душу, что последует за тобой на этом пути...» – вспомнились тут же слова царицы. Нижайше «благодарю», тебя, солнцеокая, за такое сопровождение! Евы мне только сейчас не хватало! Лишённая привычной мощи, напуганная до полусмерти, я бы всё же хотела, чтобы в таком состоянии меня не видела ни одно существо, даже мёртвоё. Тем более – ОНА.
Но избавиться от этого сверхъестественного эскорта мне и раньше было не по силам, так что оставалось только игнорировать дрянную девчонку, чтобы не упустить момент... Для чего? Кажется, я уже решила. Оставалась испробовать последнюю попытку - откупиться.
- У меня есть деньги…
- Как скажешь! – Радостно отозвался щетинистый. - Но у тебя ещё кое-что есть… - Снова гадкие, полные вожделения взгляды устремились в область, сокрытую корсажем.
Есть вещи, которые неискоренимы в душе любого человека, в не зависимости от обстоятельств. Или они тебе свойственны, или нет. Чувство собственного достоинства - одна из таких вещей. Я определила для себя наверняка: если в ближайшие несколько мгновений не случится чудо и не окажется, что весь этот кошмар мне попросту мерещится, пробью себе сонную артерию шпилькой, что незаметно удалось вынуть из растрепанной причёски и зажать в кулаке. На это у меня хватит силы. Вот и решение всех вопросов.
- Ух ты! Меня, оказывается, игнорируют! Интересно, почему? Наша гордая и заносчивая графиня не хочет показаться истеричкой перед незнакомыми поклонниками? – Не спешил угомониться призрак.
Злость - универсальное оружие. И лучшее, с чем ей удаётся бороться, это страх. От злости на себя, на свою беспомощность, а главное - на эту заразу, я так вскипела, что стало похоже, будто у меня кожа горит.
- Я - графиня! И имею право казаться, кем мне заблагорассудится! - Закричала я все горло.
Но до этого, когда один из мерзавцев грубо схватил меня за предплечье, всадила шпильку прямиком ему в кисть. Брызнула кровь. Негодяй заревел от боли и неожиданности, а его товарищ застыл в ступоре. Но сим отчаянным шагом я бестолково истратила свой единственный шанс получить чистую смерть…
- Ну и чего ты добилась своей выходкой? Хотела себе наиболее мучительной и извращенной кончины, поверь, судя по их лицам, ты добилась желаемого!
Спокойствие и искренность Евы ещё больше подстегнули приступ моего буйного полоумия.
- Только не надо фальшивой жалости, ладно?! – Продолжала я надрываться. - Можно подумать, ты её для меня не алчешь!
- Да нааадо больно тебя жалеть!... – Без ярости, и уже далеко не так уверенно протянул призрак. - Ты меня особо не жалела. Тебе вообще было плевать на то, кого и когда убить!
- Представься шанс, с тобой я бы с удовольствием сделала это дважды!
- Ты и так сделала это со мной дважды! – Водопад ненависти, с которой была произнесена эта фраза, казалось, окатил меня кислотой. НАСТОЛЬКО мощная боль снедала эту душу.
- И как же так, не поделишься? - В пылу ссоры, фактически находясь на краю гибели, я даже не сразу подметила, что решимость моих врагов исполнить задуманное, будто бы слегка поиссякла...
Но, оправившись от болевого шока, бородач снова кинулся ко мне.
- Слышь, походу она того… бесноватая какая-то... - Рыжий пока не торопился ему помогать.
- А тебе не всё равно?! – Зарычал на него подельник.
Очко в мою пользу - им пришлось попотеть, прежде чем заломить мне руки.
- Знаешь, теперь я тоже умею проделывать фокусы с памятью! – Тем временем яростно крикнула Ева и прикоснулась невидимыми ладонями к моим вискам.
Моментально в голове вспыхнула сцена её прошлого явления. "Ты лишила меня жизни, любви и будущего ребенка" – оглушили слова призрака, уже произнесенные раз на руинах Адара.
«Вот оно что... Ну что ж, считай, что твоя месть свершилась!» - Обронила я в мыслях. Повезло, хоть в них ей ход закрыт! Вот только не на долго это преимущество...
В то время, как я, поваленная на землю, всё ещё тщилась осыпать нападавших столь же неистовыми, сколько и неумелыми пинками, накидка, покрывавшая плечи, слетела. Подонки застыли, широкими от ужаса глазами уставившись мне на шею. Пользуясь тем, что меня вдруг перестали удерживать, я вскочила на ноги, одновременно пытаясь отдышаться, и машинально прикоснулась к участку кожи, что от чего-то, так привлёк их внимание. Пальцы нащупали полоску плотных волдырей... Аллергия на солнце! Как я могла забыть?!! Вот откуда это жжение!
- Божегневная! – Крикнул кто-то из них и оба тут же бросились прочь, как от холерной.
Весьма закономерный вывод…
Свирепствовавшая в разных уголках королевства «восточная холера», нередко провоцировала у заболевших психические недуги. И сама зараза, и её последствия, с позиции церкви рассматривались не иначе, как результат божьего наказания. Несчастных сжигали, правда не как ведьм, живьём, а предварительно умертвив милосердия ради. Что, разумеется, не столько представляло собой акт экзорцизма, сколько было направлено на предотвращение распространения смертельной инфекции.
Я от всего сердца надеялась, что теперь эти омерзительные «храбрецы» с десяток ночей проведут в истовых молитвах, уповая, что не заразились! И, быть может, это отучит их обращать свои похотливые взоры на одиноких путниц.
- Это ж сколько в тебе всего намешано! - Удивленно раздалось из-за плеча.
- Это не холера. - Устало огрызнулась я на призрака. - А реакция на прямые солнечные лучи.
С удивившим саму себя спокойствием, я подняла мешок и продолжила путь, будто ничего и не произошло. Но ведь действительно, не произошло! А не появись тут Ева, всё могло обернуться для меня на много хуже... И не факт, что удалось бы попасть в вену и осуществить план достойной смерти.
Как же я устала!.. За эти несколько дней будто минуло несколько лет.
«То ли ещё будет!» - Язвительно прошипел внутренний голос.
- И отчего же у тебя такая реакция на солнце? А, упырица? - Любопытство явно было в Еве сильнее чаяний мести.
- Побочный эффект высокого происхождения и... дара, - упоминание об утраченной силе всё ещё причиняло боль, но, после случая на дороге она казалась куда бледнее. - Кровосмесительные связи предков не способствует богатырскому здоровью потомков.
- А желание убивать, тоже следствие этих фактов?
- Возможно. Я не задумывалась. - Бросила я ей с высокомерной небрежностью.
Не было охоты объяснять этой деревенской простушке, что убивала я вовсе не в поисках извращённых развлечений. А среди высшей феодальной знати, не редки были и такие выходки. Хотя, и угрызений совести, при том, не испытывала. С самого детства на моих глазах было истерзано столько крепостных, что даже само чувство неправоты подобных действия по отношению к живому человеку - казалось неестественным и надуманным. Свойственным простолюдинам. Она этого не поймёт. И не потому, что глупа, а потому, что это она - жертва, а я – её убийца. И никакой душещипательный рассказ об особенностях дворянского воспитания, не способен обелить меня в её глазах. Не скрою, на месте Евы я бы тоже была невосприимчива к любым оправдательным доводам.
- А я-то надеялась, что ты хоть немного раскаиваешься! – С презрением метнула она, перед тем, как раствориться.