Удивительная тайга

               
               
      Невероятно и немыслимо каким образом огромный матерый и свирепый, очень осторожный и умный таежный волк попал в охотничий капкан!   

      “Надо было тем распадком пойти. И снегу там меньше, и солнце в глаза не светит, - думал охотник, взбираясь с тяжелым рюкзаком за спиной и ружьем на шее на очередной пригорок, - Хотя, здесь поближе будет. И наст хороший.”
     Перед обедом вышел Сергей из поселка, намереваясь к сумеркам добраться до зимовья. Избушка всего-то в трех часах ходу и поэтому охотник не спешил. Шел не торопясь, с интересом разглядывая таежные красоты. А тайга как девка вся раскрывалась перед ним – гляди на меня молодой охотник, радуйся!
     Глядеть в тайге есть на что! И Сергей смотрел на эту изумляющую его красоту и улыбался.    Нет-нет да и затронет на ходу варежкой стройную березку. Вздрогнет она от неожиданности или от смущения, осыплет озорника мягкими снежинками; и качает тонкими ветками, провожая идущего мимо нее охотника. Вековой кедр нахмурится заскрипев –“Не трогай моих девок!” “Я не трогаю их, дядька! - крикнет в ликовании душа охотника, - Я играю с ними, я люблю их!” Расправит хмурые ветки кедр и помашет охотнику вслед. Шустрая белка глянет с верхушки ели на человека и заскользит по стволу, махая ему пушистым хвостом. Легкий морозный ветерок бросит в лицо охотнику горсть снежинок и зашуршит в кустарнике и в лапах елок.
     Разве может что-то сравниться с тайгой!? Не-е, тут и говорить нечего! Сергей до сих пор был доволен тем, что принял тогда решение вернуться в тайгу. Правильное решение. Витька, друг его армейский, правда немного обиделся, но когда провожал на самолет, сказал:
     - Может это и правильно, Серега, что ты в тайгу возвращаешься. Должно, наверное, у человека быть то, к чему он будет всегда стремиться. У тебя есть твоя тайга и я даже немного завидую тебе. Помнишь, на службе ты рассказывал!?
     - Помню, Витя! И помню, что три года снилась мне она.
     - Ладно, - Витька махнул рукой, - Не будем вдаваться в сентиментальность. Приедешь - сообщи.
     - Добро.
     - А я летом в отпуске к тебе в гости нагряну. Посмотрю, какая она – твоя тайга.
     - Вот это – дело, - обрадовался Сергей.
     Они попрощались и, уже в конце дня, Серега был у себя дома.   
     Отец, довольный его приездом, и тем, что сын приехал насовсем, все ходил вокруг него, хлопал по плечам и спине, не срывая своей радости:
     - Хорошо, Серега! Таежному человеку в тайге и жить. А в городах что? Вонь одна, пыль да грязь. А у нас-то благодать, какая!
     Мать, было посетовавшая, что мол, ни карьеры здесь, ни того ни сего, встретив взгляды обоих, махнула рукой:
     - Да ну вас! Сговорились, однотипные!
     Через пару дней Серега уже числился охотником-промысловиком в местной артели.
    
     Год этот выдался в тайге неурожайным. Все лето лили дожди и, уже к середине сентября, ударили морозы. Неурожай сказался на всем. Зверь, и пушной и всякий другой старался загодя покинуть неурожайные места. Уходил туда, где можно было прокормиться. Добывать его в эту зиму стало особенно трудно. С устойчивым снегом охотники уходили в тайгу все дальше и дальше. Но удача улыбалась не всякий раз. Многие нередко возвращались без добычи. Да еще ко всему прочему, с месяц назад, видели недалеко от поселка шатуна. Васька Прямой прибежал из тайги с бледным лицом и круглыми как у совы глазами:
     - Медведь, мужики! Возле Старой Карги! Сам видел! Страсть, какой громадный!
     - А че не завалил!? – засмеялись мужики.
     - А вот ты иди и завали! – рассвирепел Васька, - Болтать, сидя возле печки все мастера! А я еле сандалии свои из тайги вытащил!
     Мужики все же сходили на то место но, никакого шатуна не обнаружили. Видели следы, уходящие в сторону от поселка. Поматерились, покурили и вернулись. Ребятне строго наказали из поселка не выходить. Но с того дня никто из охотников не видел ни следов, ни самого медведя. Может ушел куда, может завалился все-таки спать. 
     Сергей любил ходить в тайгу один. На прошлой неделе поставил он недалеко от старого зимовья с десяток капканов. “Переночую, а с утра проверю” – думал охотник, скатываясь с длинного пологого пригорка.
     Лыжи вынесли его на небольшую поляну и хотел было он обогнуть огромное дерево, стоящее на пути, но внезапно остановился. Резко содрал с шеи ружье, снял предохранитель.
     На другом конце поляны, шагах в тридцати, увидел охотник крупного волка. Но стоял зверь как-то странно! Сергей пригляделся, держа ружье наготове. Передние лапы и морда зверя лежали на снегу.
     «Не может этого быть! Чтобы такой матерый зверюга да мордой в капкан! Бывали редкие случаи, когда лапой волк угодит.., но чтобы та-ак! Осторожный и умный зверь и -  на тебе!» 
      Волк, почуяв опасность, начал, перебирая задними лапами, разворачиваться в сторону охотника. Рванулся и глухо злобно зарычал.
     Сергей осторожно подошел ближе. Шагов десять осталось. Волк, сверкая серыми глазами, зарычал сильнее и снова рванулся, но капкан держал его крепко, впиваясь стальными зубьями в морду зверя. Волк взвизгнул тонко как щенок, заскулил и рухнул обратно головой в снег.
     Видно долго боролся волк с железным капканом, пытаясь вырваться из его смертельных объятий. Кровь обильно оросила снег и, уже успела замерзнуть темными пятнами и на снегу и на железе. Капкан ударил зверя одной стороной чуть ниже левого глаза; другой – под челюстную кость. Страшная боль от остро заточенной стали и долгая борьба обессилили матерого зверя и отняли у него много крови. Но волк увидел двуногого и опасность эта придала ему сил.
     В борьбе за свою жизнь он снова рванулся, сверкая глазами и пытаясь зарычать, но дикая боль пронзила его и он снова свалился мордой в снег. По щенячьи завыл и глаза его закрылись. То ли от невыносимой боли, то ли от предчувствия неминуемой гибели.
     Сергей подошел еще ближе.
     Волк открыл глаза и попытался подняться, но снова взвизгнул и лег. Положил морду с капканом между лапами.
     Охотник стоял в трех шагах и видел, как обессиленный в неравной схватке зверь пытался встретить еще одну смертельную опасность.
     Капкан пробил до кости морду волка и, глубокие от  попыток вырваться рваные раны снова закровоточили. Волк теперь не скулил, а как-то тихо стонал. И вдруг Сергей до изумления удивился увидев как из закрытого глаза зверя выкатилась маленькая слезинка.
         «Не –е! Так не бывает! – не поверил своим глазам охотник, - этого просто не может быть!»
     Волк снова застонал.
     «Блин, как человек!»
     Сергей сошел с лыж и опустился на колени в шаге от зверя. Не сводя с него глаз, осторожно снял рюкзак.
     - Серый, ты меня не бойся! – тихо заговорил охотник, - я не сделаю тебе ничего плохого. Я помогу тебе. Ты только дозволь мне это сделать.
     Веки волка вздрогнули и чуть приоткрылись.
     Сергей, не снимая варежек, медленно просунул одну руку под нижнюю часть капкана; другую, отведя замок – под верхнюю.
     Шерсть на загривке волка зашевелилась.
     - Не бойся Серый! Ты потерпи. Я счас…
     Резким движением Сергей развел челюсти капкана. Волк взвизгнул, глаза его раскрылись от дикой боли, но тут же потухли. Судорожно подобрав под себя лапы, зверь затих. Видимо боль отступила, но сил отпрыгнуть и убежать не было. И зверь лежал возле человека, освободившего его от страшной боли и полуоткрытыми глазами глядел на своего освободителя.
     - Все Серый! Теперь все! Я ухожу.
     Сергей подался назад, к рюкзаку, а зверь, не шевелясь, все так же глядел на него. И почудилась охотнику во взгляде волчьем неописуемая печаль и какая-то человеческая благодарность!
     Не ушел Сергей. Скинув варежки, медленно на ощупь развязал рюкзак и достал оттуда кусок вареной оленины. Оторвав маленькую часть, одел одну варежку и положил на нее этот кусочек. Так на варежке и поднес его к морде зверя.
     - Поешь Серый. С такими ранами тебе неделю, а то и больше жевать не придется. А ты проглоти… Давай, Серый!
     И волк, этот матерый и страшный зверь, как будто понял слова человека. Он, почти не открывая пасти, только одними губами и языком смахнул  с варежки кусочек и проглотил его.
     - Хорошо Серый! Счас еще…
     Он скормил волку весь кусок.
     «Не-е! Мужикам ничего не расскажу. Не поверят. Засмеют. Да, блин, я и сам не верю…»
     Достал из рюкзака еще один кус. И этот кусок волк "уговорил".
     - Ну все Серый! Пойду я. А в капканы больше не лезь. Полежи здесь, придут силы – уходи в тайгу. На этой тропе тебе нельзя.
     Волк глядел на человека и Сергей видел, что силы к зверю вернутся. В глазах была жизнь.
     Сергей осторожно поднялся, встал на лыжи и, забросив рюкзак с ружьем за плечи, медленно пошел от волка. На конце поляны обернулся.
     - В лес уходи, Серый! Прощай!.
     Охотник скрылся за деревьями.


     На следующий день, проверив капканы, Сергей стал собираться в обратный путь. В зимовье приготовил все для следующего прихода. Продукты, спички, табак сложил аккуратно в шкафчик. Пару охапок сухих дров определил рядом с печкой и настругал лучинок для растопки. «Кажись порядок!», - еще раз оглядел зимовье, набросил на плечи рюкзак и ружье. Открыл дверь и… остолбенел! Удивлению его не было предела: в нескольких шагах от избушки сидел на снегу волк.
     - Серый, ты что ли?
     Волк вскочил при виде человека, но с места не стронулся. Глядел прямо в глаза.
     - Ну, ты даешь, Серый! По следу шел? А может ты и не волк вовсе? А, Серый? Бывали же случаи, когда с собаками скрещивались волки. Я где-то читал. Может ты внутри-то собака, а?
     Волк шевелил ушами и казалось с любопытством слушал голос человека.
     - Ну ладно, кем бы ты там ни был, а вроде как гость у меня. Подожди Серый, я счас.
     Сергей вынес из зимовья горсть кусочков вареной оленины.
     - Вот тут положу, на приступке. А ты подходи и ешь. Попить тебе счас принесу. Водички теплой. А то снег хватать небось тоже больно.
     Сергей вынес в крышке от котелка воды и поставил рядом с горкой мяса.
     - Давай, Серый! Подкрепись.
     Волк еще постоял немного, глядя то на человека, то на еду. Потом осторожно подошел и ткнулся мордой в крышку с водой. Пил, кося желтыми глазами на охотника.
     - Вот Серый, какие, блин, дела! Если бы фотоаппарат был! Ведь не поверят же! Скажут: крыша у меня поехала. Ну и хрен с ними! А я тебе, Серый, свежего мяса нарублю, помельче. Зайчатинки!
     Когда охотник уходил от избушки в обратный путь, волк, постояв немного, побежал следом, в нескольких шагах.
     - Проводить решил, Серый? Ну, давай. Только близко к поселку тебе нельзя.
     Волк шел рядом с человеком до той поляны, где они встретились. Потом куда-то исчез.
     - Да-а! Чудна и удивительна ты, тайга-матушка! – не переставал изумляться Сергей событиям последних суток, - А волчара этот видимо сильно умный!


     В тайге этот год стало совсем худо. Хищный зверь, в конец оголодав, стал совершать набеги на поселки и деревушки. Нет-нет да и исчезнет у кого поросенок, у кого – теленок. В соседней Кедровке волки коня зарезали. Что волки это, по следам наутро определили мужики. Матерились страшно. А что сделаешь? Зверь, он ведь пропитание себе ищет. А коль нет в тайге, пришел туда где есть.
     Обозлились мужики. Стали выставлять на ночь кордоны и засады. А результата никакого! Как будто чуяли волки, не шли на засады. Но стоило только уйти с постов, к утру кто-то недосчитывался своей живности.
     Укрепили мужики сараи, подлатали заборы и загородки. Уже самостоятельно каждый выходил в ночь охранять свои пределы. Но волки проявляли такую хитрость и смекалку, что даже старые охотники удивлялись.
     Поползли слухи один страшней другого. Говорили, что вроде бы где-то под райцентром звери загрызли человека. Но слухам этим мало кто верил, хотя остерегаться стали сильнее. Детей и вовсе не выпускали из домов в темное время. В школе занятия начинались, когда уже рассветет.
     Как-то под утро проснулся Сергей от непонятного шума. Открыл глаза, прислушался. Наталья, жена, тихо посапывала рядом. Осторожно встал. За стеной завозилась корова, издавая тихое не то мычание, не то хрип; заелозила копытами по доскам.
     «Пришли!» - мелькнуло в голове. Сергей набросил полушубок и, прихватив заряженное картечью ружье, тихонько выскользнул в сени. Снова прислушался. Корова громче застучала копытами.
     «Волки!». Сергей, стараясь не шуметь, открыл дверь и вышел на крыльцо. Краем глаза успел заметить, как от забора шарахнулись две тени и исчезли в темноте. Сергей добежал до угла коровника, заглянул за угол. В свете луны увидел отпрыгнувшего от ворот волка. Зверь в два прыжка достиг забора и приготовился перепрыгнуть его по высокому снежному сугробу. Сергей вскинул ружье. Но вдруг волк, оглянувшись на человека, застыл на месте.
     Палец лежал на спусковом крючке, готовый в любой миг нажать на спуск. Почему не выстрелил сразу – непонятно; но в следующее мгновение охотник сильно удивился, когда зверь, глядя на человека блестящими в луне глазами, спокойно сел возле забора. «Не может быть!?»
     - Серый, ты что ль? – тихо сказал Сергей, не опуская ружья.   
     Волк встал, прошел пару шагов возле забора и остановился.
     - Это ты, Серый! Не бойся, я не буду стрелять.
     Сергей подошел на несколько шагов ближе к волку. Тот немного отступил. Глядел прямо в глаза.
     - Серый, ты привел свою стаю на охоту, - присел охотник на корточки в трех шагах против волка, - А я здесь вот живу. С женой. И дите у меня есть.
     Волк слушал человека; шевелил ушами, но уходить видимо не собирался.
     - Я знаю, Серый, тяжело сейчас в тайге. Но ты мою коровку не трогай, а? Дитю молоко надо, а без коровки никак. Я тебе счас поесть принесу. Ты погодь, Серый.
     Сергей побежал в дом. На крыльце оглянулся: волк стоял на том же месте. «Ни хрена себе! Я уже с волками разговаривать начал. А волчара умный, блин!»
     Через мгновение Сергей вернулся, неся в руках большой кусок вяленой оленины и пару мороженных сигов.
     - На, Серый, мяска наверни. А рыбу, не знаю, будешь или нет.
     Он оторвал небольшой кусочек и протянул на ладони волку. И снова удивился Сергей. Матерый зверь осторожно взял с ладони и проглотил его, глядя в глаза человеку. Сергей скормил весь кусок волку и протянул ему рыбину. Волк не брал.
Тогда Сергей положил рыб возле его лап и отодвинулся на полшага. Изумлению охотника не было предела, когда волк подойдя к Сергею, ткнулся ему мордой в полушубок и, отойдя, взяв в пасть одну рыбину, перемахнул забор.
     «Да-а! Либо я с ума сошел, либо в тайге что-то переменилось!».
     Сергей еще немного постоял во дворе, огляделся кругом и пошел в избу.
     - Сережа, ты с кем там разговаривал?- спросонья поинтересовалась жена.
     - С Серым, с волком, - просто ответил Сергей. 
     - Шутник ты у меня, - не поверила супруга, - Ложись, рано еще.
     Наутро, идя в контору, Сергей заметил, что второй рыбины тоже не было. «Вернулся, наверное».
     Мужики в конторе, дымя папиросами, вели разговоры на все ту же тему:
     - Обнаглели, мать их так перетак, - ругался Колька Силин, размахивая руками, - Норовят уже и в избу залезть. На улицу по нужде страшно выходить!
     - Это так, - соглашались мужики, - надо терпеть до тепла. Ничего тут не поделаешь.
     - Как это, не поделаешь!? – не унимался Колька, - Вчера вон у тетки Нюры свинью зарезали. Надо у властей подмогу требовать. Здорово, Серега!
     - Здорово, мужики! – Сергей снял шапку, присел рядом, - Опять волкам кости моете?
     - Им. Мать их перемать, - снова зашумели мужики.
     - А власти тут вряд ли помогут, - Сергей тоже закурил, - Если кто помнит, Кузьмич как то рассказывал про похожий год.
     - Ну-ко, ну-ко, - пододвинулись ближе к Сергею мужики, - Чего это там такое рассказывал Кузьмич? 
     - Я тогда еще в школу ходил. Слышал как Кузьмич отцу моему рассказывал. Перед самой войной тоже год выдался в тайге голодный, неурожайный. Зверь стал лютовать сильно. И свиней и коров резал чтоб прокормиться. Ничего сделать мужики не могли. Водил волчью стаю умный вожак. Хитрый и опытный был. Из любой засады спасал свою стаю. Пошли мужики тогда к властям. Мол так и так, помогите. Прислали им в подмогу взвод красноармейцев. Целый месяц сидели те в засадах да кордонах. Но стаю не взяли. Так и ушли ни с чем. А волки лютовали аж до самой капели. До травы.
     - Да-а! – призадумались мужики, - слышали мы что-то такое, похожее.
     - Я другое слышал про тот год, - хмуро из дальнего угла отозвался Колька Силин, - Говорили вообще странную штуку. Будто бы скараулила волчья стая одну бабенку за деревней. За хворостом бабенка ходила. Обложили ее волки. Вот-вот разорвут. То-ли с перепугу, то-ли еще от чего, но опустилась, говорят, баба эта на колени, вскинула руки и, плача, заговорила, обращаясь к самому матерому волку. Дескать, не трогай ты меня, хозяин волчий, лесной. Ребятенок, говорит, во чреве моем. Клацнул волчище зубами и увел стаю в лес. Прибежала баба эта в деревню. Сама не своя. Рассказала людям. Да только не поверили ей. На смех подняли. Решили, что тронулась она умишком с перепугу…  Вот так-то, - Колька вздохнул и полез в карман за папиросой, - Прозвали вожака того Любкиным; ну по имени стало быть той бабы. Так его и не скараулили. После голодной зимы ушел он куда-то и стаю свою увел.
     Мужики молча курили. Думали.
     - А что, и среди волков может умные бывают, понимающие, - негромко сказал Сергей, - Я вот недавно…
     - Картечью с ними разговаривать надо, - Не дал договорить Сергею Витька Черпаков, - теленка у меня, суки, завалили!
     Мужики снова загалдели, заматерились. Ругали волков. Рассказывали про них всякие байки и небылицы. Сергей слушать не стал; ушел на пекарню. К Наталье.
     После той встречи с Серым, волки к дому Сергея больше не подходили. В поселок наведывались часто, но следы их шли вдалеке от его дома. Он еще пару раз выкладывал рыбу на том месте, но Серый не приходил. Рыбины так и остались не тронутыми.


     В конце зимы как-то засобиралась Наталья с утра на работу.
     - Тебе же в ночь? – спросил Сергей.
     - В ночь. Только Фомич вчера распорядился, чтобы в Кедровку на продсклад. Инвентаризацию делать.
     - Понятно. Кто едет?
     - Галька Черпакова и Катя наша.
     - Сопровождающий есть?
     - Есть. Витька Черпаков.
     - А-а. Ну тогда ладно.
     - Да не волнуйся ты, Сережа. Здесь ехать-то три версты.
     - Эти три через лес тридцатью покажутся.
     - Ничего. Мы до сумерек вернемся. Я оттуда – сразу в пекарню. Домой не зайду. Егорку покорми со школы. И уроки посмотри чтоб сделал.
     - Ладно.
     - Ну я пошла.
     Она чмокнула Сергея куда то в бровь и выбежала из дома.
     Витька Черпаков уже ждал на улице. С ружьем и карабином сидел на передке саней и пыхтел папиросой.
     Сергей вышел поздороваться.
     - Гляди там в лесу-то. По внимательней.
     - Не бойсь, Серега! У меня же вот, - показал Витька на новенький карабин.
     Когда женщины собрались, Витька гикнул на коня и лихо погнал его вдоль улицы.
     Женщины с песнями выехали из поселка и скрылись за поворотом.
     До продсклада в соседней Кедровке доехали быстро. Витька по дороге пару раз стрельнул из нового карабина. Распугал ворон, рассевшихся на ветках деревьев и всколыхнул лежавший на верхушках снег.
     Когда женщины заходили в двери склада, Витька крикнул из саней:
     - Галя! Я к Степану поеду. Там подожду вас, чтоб не на морозе. Все равно раньше чем до обеда вы не управитесь.
     - Ладно, - ответила Галина, его жена, - Жди там. Как закончим, я зайду туда.
     Работу на продскладе сделали быстро  и уже с обеда засобирались домой. Галина побежала за мужем, а Наталья с Катей остались дожидаться на складе. Ждали долго. Больше часа. Наконец Галина появилась. Красная, сверкая огромными глазищами, заматерилась:
     - Вот засранцы, так-перетак! Нажрались как свиньи! Брат-то мой, Степан, вроде еще ничего, а этот дрыхнет уже возле печки. Скотина! Я и так, и эдак – не просыпается! Степка засобирался нас везти, да жена ни в какую не пускает.
     - Что делать будем? - призадумались женщины.
     - А что делать! – Галина немного успокоилась, - Ехать надо. Нам с Натальей на работу в ночь.
     - Одним что ли ехать? – не скрывая испуга, тихо спросила Катя.
     - А что? И одни доедем, - храбрилась Галина, - пусть потом этой свинье стыдно будет.
     - А волки?
     - Днем они не нападут. Заберем сейчас ружье Витькино и поедем. Если что – отпугнем.
     Так и решили. От Степанова дома тронулись уже далеко за полдень. В лесу уже начало смеркаться. Широкая лощина, по которой шла дорога, потемнела и лес, казалось, придвинулся ближе к колее. Бабы теснее прижались друг к другу и торопили коня, взбадривая его вожжами. Конь пошел быстрее и женщины успокоились. И только затянули песню, как вдруг конь захрипел, запрядал ушами и пошел еще быстрее.
     Женщины приподнялись в санях, огляделись вокруг.
     - Чего это он? Вроде все нормально.
     На всякий случай Галина вынула из-под ног ружье, проверила его и сняла с предохранителя. Бабы притихли, озираясь по сторонам.
     Вдруг с боку, со стороны леса появились несколько темных точек и стали быстро приближаться к упряжке. Галина смекнула в чем дело, присела в санях и свистящим шепотом крикнула:
     - Держись, девки! Волки с боку.
     И понукнула коня, навернув его вожжами. Но конь и сам почуял не доброе и прибавил ходу. Из-под копыт полетели в сани комья снега. Бабы испуганно вжались в солому.
     Наталья, сидевшая в самом задке саней, безрассудно высунулась. Поглядеть, где волки. Те шли стороной, постепенно приближаясь. И в это мгновение с другой стороны дороги, почти напротив бегущего одуревшего коня, выпрыгнул огромный волк. Наталья успела увидеть оскаленную его страшную пасть и горящие огнем глаза. Конь со страху рванул еще сильнее, сани дернулись и Наталья, не удержавшись, вывалилась на снег. Галина пыталась остановить коня, да где там! Конь несся со всей мочи, поднимая снежную пыль позади саней. Галина что-то кричала и бесполезно нажимала спусковые крючки двустволки. Ружье не стреляло.
А Наталья уже не слышала ее. Сани скрылись за поворотом.
     Все произошло мгновенно. Она успела увидеть в десяти шагах от себя несшегося на нее огромного страшного волка и позади него еще нескольких. Защищаться было нечем да и поздно. Она только закрыла голову руками и в испуге прошептала «Мамочка…».
     Волк, не сбавляя шага, прыгнул на нее. Она зажмурила глаза и почувствовала удар в плечо, сбивший ее с ног. Наталья упала на снег и в голове помутилось. «Все», - мелькнуло в мозгу и сознание ушло. Но через секунду она уже пришла в себя. Услышала рядом с собой страшную возню, клацанье зубов, рев и визг. Но странно; она была цела! «Может, кто-нибудь пришел на помощь?» Она резко открыла глаза, продолжая инстинктивно закрывать голову руками, и увидела то, во что трудно было поверить.
     Волк, напавший на нее, теперь дрался с другими волками. Рядом, в двух шагах. Один волк с окровавленной мордой визжал невдалеке и крутился на месте. Двое, пытавшихся напасть на лежащую Наталью, были отброшены страшными ударами. Еще один волк с прокушенной лапой отскочил в сторону. Защищавший ее зверь, стоял к ней задом и дико рычал, не подпуская своих собратьев к жертве.
     Наталья, ничего не понимая, сначала на четвереньках поползла от этого страшного места; потом поднялась и побежала, часто оглядываясь. Она видела, что волк, спасший ее, бежит рядом. Он тоже оглядывался. Наталья побежала со всех сил. Платок сбился на затылок, варежек на руках не было. Но она этого не замечала. Видела краем глаза, что волк также бежит рядом, в трех шагах.
     Через полкилометра она начала задыхаться. И упала на четвереньки. Волк сел невдалеке, глядя то на черный лес, то на дорожную колею. Он ждал, пока человек отдохнет.
     Наконец Наталья отдышалась и снова побежала. Волк бежал рядом. Когда за поворотом показался поселок, он остановился. Оглянувшись, Наталья встретила его взгляд, но тут же прибавила ходу.
     Из поселка навстречу ей бежали трое мужиков с ружьями. Издалека кто то из них крикнул:
     - Наташка, где они? Ты цела?!
     Ничего не ответила им Наталья. Мужики побежали дальше к лесу. Через минуту она с дикими глазами, тяжело и часто дыша, ввалилась в дом и упала возле порога.
     Сергей бросил бритву и в испуге подскочил к жене.
     - Что, Наташа? Что случилось?!
     Он общупывал и обглядывал жену. Вроде все цело. Наталья заплакала. Дико и страшно. Сергей испугался еще больше. Он тряс жену за плечи и кричал ей,
     - Что случилось?! Говори!
     Наконец Наталья чуть успокоилась. Она вся дрожала и сквозь плач произнесла:
     - Я ничего не понимаю, Сережа!
     - Что?! Что не понимаешь?
     - Волки напали. Конь испугался, дернул сани и я выпала из них. Волк, сбивший меня на снег, дрался с другими волками. Он защищал меня! Он ранил троих! А когда я бежала, он шел рядом и охранял меня. Почти до самого поселка. Мужики побежали с ружьями в лес, - на одном дыхании произнесла Наталья.
     - Дрался с другими?
     Теперь уже Сергей ничего не понимал. Он, широко раскрытыми глазами глядел на жену, продолжая держать ее за плечи. Но тут взгляд его упал на полушубок.
     - Ты была в моем полушубке?
     - Да. Ты же выходной сегодня, вот я и одела. В нем удобно в санях.
     Сергей вдруг успокоился. Он все понял.
     - Все ясно. Это Серый. Он в последний миг учуял мой запах. Он помнит его.
     Сергей помог жене сесть на кровати.
     - Мужики на лыжах или так?
     - Не помню, Сережа. Вроде так.
     - Ты подожди, Наташа, я сейчас. Я быстро.
     Он выскочил из дома, на ходу забросив за плечи рюкзак. Встал на лыжи и быстро пошел к лесу. Через несколько минут он уже шел по тайге по недавним следам Натальи. И хоть уже довольно стемнело, следы на снегу отчетливо были видны.
     - Серега! Никого там нет. Убежали, сволочи! - крикнули, идущие навстречу, мужики.
     - Проверю, - буркнул Сергей и прибавил шагу.
     Он прошел уже довольно далеко, но Серого нигде не было.
     - Серы-ы-ый! - крикнул Сергей.
     Но в лесу стояла тишина и только вспугнутая криком птица, сорвалась с ветки и хлопая крыльями, унеслась в темноту.
     - Серы-ы-ый! – кричал Сергей в надежде, что услышит его волк.
     - Серый, где же ты? – уже тише прокричал Сергей и остановился.
     Он постоял немного, прислушиваясь к ночному лесу, потом повернулся и медленно пошел обратно.
     Через несколько шагов он остановился и снова крикнул:
     - Серы-ый!
     Но волка не было.
     - Эх, Серый, Серый!,  - уже тихо проговорил охотник и, набирая ход, крикнул, - Спасибо, Серый!
     Если бы он поглядел в правую сторону, то он увидел бы в трех десятках шагов от себя стоящего возле кедра огромного волка. Но он не поглядел.
     Волк грустными серыми глазами смотрел на идущего невдалеке человека и слышал его. Он проводил человека взглядом и, когда тот скрылся за деревьями, тихо пошел в лес.