Смена времен

               

     Холодный северный ветер, гнавший низко над тайгой тяжелые снежные тучи, наконец ослабел. Потом и вовсе стих. Тайга, шумевшая много дней под напором колючего морозного воздуха, замерла и затихла в безмолвии. Но не надолго. Облака постепенно стали светлеть и таять. И вот первый луч солнца, пробившись сквозь них, выхватил верхушки заснеженных деревьев. И, скользя по веткам и стволам, разлился по зимней тайге, раскрашивая всю ее в разные цвета. Все пространство бесконечной тайги, радуясь яркому солнцу, отдавало себя ласкам южного ветра. Стройные сосны шевелили пушистыми ветками и бесстыдно сбрасывали с себя снежные одежды. Гордые кедры, словно исполины, стояли на страже таежного покоя и, отходя от тяжелых морозов, слегка потрескивали и скрипели могучими ветвями. Скромные березки, стесняясь своей наготы, сливались с белыми сугробами и голыми веточками, свисавшими до самого наста, чертили на нем новую зимнюю сказку.
     Всякая лесная живность, почувствовав отступление морозов, потихоньку выходила из своих убежищ и наполняла тайгу чудными и неповторимыми голосами. Тайга вздохнула и приготовилась встретить недалекую уже весну. 
     Охотничьи широкие лыжи, подбитые оленьим мехом, скользили по снегу легко и бесшумно. Оно, конечно, несведущему человеку не понять всех достоинств таких лыж. Но охотнику в тайге без них никак! Поэтому таежник-промысловик Сергей Бояров, собираясь проверить капканы, поставленные на пушного зверя, заранее подготовил лыжную снасть к переходу. Проверил каждую щелочку и ворсинку. Поменял крепления и с вечера выставил лыжи на мороз.
     С рассветом он закинул за плечи рюкзак и ружье; кликнул своего верного Диксона, встал на лыжи и они вдвоем вышли в тайгу.
     Сергей шел не быстро. Оглядывал лес и, по одному ему известным приметам, выверял правильность пути. Собака то исчезала, то неожиданно появлялась. Сергей не волновался. Знал, что собака всегда рядом. Диксон охранял идущего человека, оберегая его от возможной опасности, предупреждая голосом обо всем, что происходило вокруг хозяина. Вот он негромко тявкнул пару раз. «Ага, белку увидел на дереве!» - понял Сергей. Через какое то время залаял по другому. Издалека. «Следы лося или оленя. Самого зверя рядом нет».
     Сергей вздохнул и остановился. Подозвал Диксона. Тот подбежал, ткнулся хозяину в колено и замер, ожидая распоряжений.
     - Что, Диксон, устал? – потрепал Сергей собаку за ушами, - давай отдохнем.
     Не снимая лыж, он завалился на снег, подставляя лицо яркому солнцу. Диксон лег рядом, но ушами стриг во все стороны. Потом он приподнялся, понюхал воздух.
     - Беспокоишься? Ну, сбегай проверь. Я здесь буду.
     Лайка убежала. Сергей достал из рюкзака пару кусочков сушеной оленины и один положил в рот. Снова вздохнул. Горькая дума мучила его с самой осени. Заметил он, что уставать стал Диксон быстро в последнее время. На длинных переходах приходилось чаще останавливаться, давая собаке отдохнуть. Да и что говорить, все таки десятый год ходят они по тайге! А для собаки это большой срок! Старый стал Диксон.
     Великолепная таежная лайка с первого взгляда полюбилась молодому охотнику и он щенком взял ее к себе. Вырастил, обучил и вот уж сколько лет верой и правдой служит ему Диксон. Нет, не служит. Диксон – друг. Или даже – брат. Не раз спасал он Сергея от грозившей опасности и, скорее умер бы, чем позволил обидеть хозяина. Много раз приходилось ночевать в морозной тайге, согреваясь о бок собаки. И нужный путь находил Диксон в жестокой вьюге. И приносил еду, когда Сергей погибал от голода в тайге, будучи не совсем здоровым. Простыл он тогда сильно. Ноги промочил и к вечеру слег. Несколько дней валялся обессиленный в сильном жару. Еда быстро закончилась и Сергей, ослабевший от болезни, не мог ее добыть. Хорошо, что в зимовье был большой запас дров, а то замерз бы ни за понюх табаку. А еды не было. Сергей виновато объяснял Диксону, что дать ему нечего. «Ты уж подожди, собачка. Вот оклемаюсь маленько и добуду еду». Собака умными глазами смотрела на хозяина и, как будто понимала его слова. Потом Диксон вдруг исчез. Часа три его не было. Может и больше. Сергей уже забеспокоился и кое-как выполз из зимовья. Глядел горящими глазами на белую тайгу, жмурясь от яркого солнца.
     Диксон появился неожиданно. С боку из леса услышал Сергей предупреждающий лай собаки: «Я здесь, рядом». Потом Диксон и сам появился из-за деревьев. Удивился в тот момент Сергей и изумился, увидев в зубах собаки убитого ею зайца. Диксон положил зайца возле хозяина и отошел, давая понять: «Эту еду я принес для тебя. Возьми ее и поешь». Сергей чуть не заплакал. Он протянул ослабевшие руки к собаке и, лежа на снегу, молча смотрел на нее. Но взгляд его выражал безграничную благодарность этому небольшому, но преданному псу. Диксон подбежал, лизнул его руки и снова сел неподалеку.
    

     Сергей поправил рюкзак и проверил ружье. Диксон появился минут через пять.
     - На, перекуси, - подал Сергей на ладони кусочек оленины.
     Собака осторожно взяла его и проглотила.
     Сергей потрепал Диксона за шею и снова тяжело вздохнул. Неумалимая, жестокая и неотвратимая старость медленно отбирала у него друга. И коварство ее не в том, что подходит она неожиданно; и даже не в том, что она неотвратима и безжалостна; но в той отчаянной безысходности от того, что природа, потратившая такие колоссальные усилия, чтобы вырастить, воспитать и обучить существо, вдруг ставит точку. И все! Это трудно прочувствовать, понять еще труднее. И остается только тяжело вздохнуть. И ждать.
     - Пойдем, Диксон. Нам еще много дел надо сделать.
     Обогнув небольшой буерак, Сергей низиной пошел вдоль хребта.
     Наверху что-то крикнула птица и сбросила с дерева целую охапку снега. Он заискрился на солнце и заиграл разноцветием снежинок, тихо ложившихся к подножию огромного кедра. Сергей залюбовался этой красотой, но вдруг сзади раздался лай Диксона. Охотник вздрогнул и остановился. «Что это? Кого он увидел? Или почувствовал. Лай нехороший! Большая опасность рядом». Сергей скинул ружье и зарядил его патронами с крупной картечью.
     «Может волк?!».
     Лай снова раздался. Но уже сбоку и дальше, чем в первый раз.
     «Так. Значит за нами идет стая волков и Диксон уводит ее в сторону».
     Сергей развернулся и пошел в обратном направлении. Снова послышался, приглушенный расстоянием, лай собаки.
     «Точно, уводит. Сколько их? Загрызут ведь!».
     Сергей, держа ружье наизготовку, побежал по своей лыжне. Но через несколько минут резко остановился.
     «Блин! Этого еще не хватало!»
     Рядом со своей лыжней он увидел цепочку крупных следов.
     «Медведь!»
     Сергей быстро переломил ружье и вместо прежних патронов, вогнал в стволы другие, с тяжелыми жаканами.
     «Так! Значит шатун шел за нами. Поднял его видимо кто-то. Или не ложился с осени».
     Следы уходили от лыжни вправо и терялись за деревьями.
     «Диксон повел его туда».
     Сергей огляделся кругом, проверил ножи, подтянул ремни. Повернувшись, он быстро побежал в прежнем направлении. Минут через десять резко свернул вправо и скатился в низину до небольшой поляны.
     «Вот здесь и подожду».
     Ждать пришлось недолго. Диксон увел медведя в сторону за буерак и вышел к низине возле подножия хребта. Отсюда собака могла легко уйти от медведя через хребет и догнать хозяина с той стороны буерака. Пес рассчитал все четко.
     Но, выскочив на поляну, он чуть не споткнулся, увидев возле деревьев хозяина.
     Пес взвизгнул и замер на месте, недоуменно и удивленно глядя на Сергея. Потом Диксон отвел взгляд и опустил голову. Он словно говорил хозяину:
     «Зачем ты так сделал? Я с таким трудом устранил смертельную опасность, а ты сам нашел ее. Теперь мне намного труднее будет справиться с ней».
     - Не ругай меня, Диксон. Я потом объясню тебе. Сейчас нет времени. Иди ко мне и встань рядом.
     Пес пошел к хозяину но, не доходя десяти метров, остановился и, в прыжке развернулся. Он стоял, широко расставив лапы, чуть пригнувшись и рычал. Шерсть на загривке торчала дыбом. Пес был готов к смертельной схватке.
     На поляну вышел медведь. Худой и ободранный, он остановил свой бег и заревел, вертя башкой. Он был всего в двадцати метрах и, ему достаточно было одного мгновения, чтобы преодолеть это расстояние и насладиться трепещущим мясом двуногого.
     Но, между человеком и медведем стоял Диксон. Ему было страшно, но он сейчас все равно бросится на этого зверя, чтобы дать хозяину ту самую секунду, которая спасет человека.
     И тогда Сергей заговорил. Тихо и спокойно. Оба ствола смотрели медведю в ухо и палец лежал на спусковом крючке.
     - Уходи. Мы не желаем тебе зла. У нас своя дорога. А ты иди своей. Я знаю: ты здесь хозяин, но у меня другая цель. Я не хочу убивать тебя. Мы уйдем и ты уходи.
     Медведь замычал как корова, заперебирал лапами, но глаза его смотрели на человека. Может он почувствовал или понял, что человек обладает большой силой. А может запах двуногого ему не понравился или успокоил голос; только медведь осторожно развернулся и, кося глазом, тихо ушел за деревья.
     Сергей еще некоторое время подождал, потом подошел к Диксону, стоявшему в прежней позе. Псу не верилось, что такой огромный и опасный зверь может отказаться от нападения на добычу.
     - Диксон, успокойся. Ушел он. На-ко вот, возьми.
     Сергей вытащил из кармана кусочек оленины и подал собаке. Пес взял.
     - Пошли, Диксон.
     Метров через пятьсот он отпустит собаку для разведки. И пес проведет ее с профессиональным качеством. По взгляду вернувшейся собаки охотник поймет, что опасность миновала.
     Медленно идя по тайге и восстанавливаясь от пережитого, Сергей вспомнит, как шесть лет назад Диксон спас от такого же шатуна молодого тунгуса. Да и всех четверых охотников, которые промышляли в тот год в устье реки.
     Зазевался тогда молодой тунгус, шедший позади всех, и позволил медведю подойти сбоку за кустами. Шатун из кустов бросился на жертву. Успел молодой тунгус услышать хруст веток и мгновенно упал на снег. В сторону. Удар смертельной лапы не достиг своей цели и медведь моментально развернулся, чтобы убить упавшего человека. И убил бы! Но в эту секунду на спину медведю прыгнул Диксон. Шатун лишь на один миг отвлекся, но этого было достаточно, чтобы тунгус успел выхватить из унта длинный охотничий нож и развалить пополам медвежье сердце. Уже в смертельной агонии зверь нанес человеку серьезную рану.
     Когда охотники несли раненого тунгуса, он плакал и все глядел на бежавшего сбоку Диксона. И шептал что-то горячими губами.
     Но тогда пес был молодой и сильный. Он бы и сейчас прыгнул на медведя, но…
     Сергей вздохнул и поглядел на Диксона.
     - Хорошая ты у меня собачка!
     Пес как будто понял и скромно отвел глаза.
   

     Из тайги вышли через неделю. Сергей сдал пушнину и получив деньги, зашел в контору, чтоб оформить некоторые бумажные дела. Встретил там знакомых охотников. Разговорились. Новостей у каждого было много. Таежники умеют, и слушать и рассказывать. И каждый мог бы написать свою книгу жизни тайги.
     - А ты, Сергей, что такой хмурый? – поинтересовались мужики.
     Но, вместо ответа на вопрос, Сергей сказал:
     - Завтра хочу поехать к тунгусам. Собаку новую надо. К следующей зиме как раз будет. Где они сейчас стоят?
     - Про каких ты спрашиваешь?
     - У которых Старший.
     - А-а, так они там же, возле озера.
     Мужики вспомнили, как однажды заезжий геолог предлагал Сеогею за Диксона новый «Буран».
     - Ты здорово тогда послал его!
     - И сейчас бы послал, сказал Сергей, вставая, - И десять «Буранов» не стоят такой собаки.
     - Это верно, - согласились мужики.
     На следующий день Сергей отправился на снегоходе к озеру. Диксон бежал рядом и, когда Сергей сбавлял скорость, пес запрыгивал на заднее сидение и Сергей ехал медленно, давая собаке отдохнуть. Потом пес спрыгивал и снова бежал рядом.
     - О-о! Друг Серега! – обрадовались тунгусы-оленеводы, завидев подъехавшего Сергея, - Привет, Диксон!
     Тунгусы обступили приехавших гостей, хлопали Сергея по плечам и спине; Диксона трепали за ушами.
     - Мужики, где мне Старшего увидеть? – спросил Сергей после взаимных приветствий.
     - Здесь я, Серега! – раздался позади шамкающий голос.
     Тунгусы почтительно расступились, давая Старшему пройти.
     Сергей еле заметно поклонился и, сложив вместе ладони, протянул их в направлении подошедшего старого тунгуса.
     - Здравствуй отец!
     Старик потрогал его руки своими и прошамкал беззубым ртом:
     - Зачем приехал, хороший человек Серега?
     Сергей вынул из рюкзака несколько связок сушеной оленины и подал Старшему. Рюкзак протянул мужикам.
     - Это вам.
     Накануне он забил рюкзак хорошим табаком, чаем, ружейной смазкой для оленеводов, и подарками для их ребятишек.
     Посмотрев на Диксона, Сергей повернулся к Старшему, собираясь объяснить цель своего приезда. Но старик махнул рукой:
     - Пошли.
     Сергей недоуменно посмотрел на мужиков. Те пожали плечами: «Иди, раз зовет».
     Старик подвел Сергея к небольшой загородке, в которой резвились щенята под присмотром гордых и строгих их мамаш. Собаки, бегавшие во множестве рядом, не обращали на людей никакого внимания. Здесь были и охотничьи, и ездовые собаки, и охранники.
     - Однако, выбирай какого хочешь, - показал старик рукой на щенят.
     Сергей начал внимательно разглядывать крохотных лаечек.
     Старик куда-то исчез. Сергей поискал его глазами и удивился. Старший на корточках сидел возле Диксона и, казалось, что он шепчет псу что-то на ухо.
     «Как тогда, шесть лет назад, когда мы вынесли тунгуса раненого из тайги» - вспомнил Сергей.
     Но удивительно то, что и Диксон стоял смирно и внимательно слушал шепот старика.
     Старший поднялся и отошел в сторону. Сергей снова стал выбирать щенка. Как то не получалось у него выбрать такого, которого хотелось бы.
     Сергей снова оглянулся на Диксона и опять удивился.
     Рядом с Диксоном бегала молодая лайка и заигрывала с ним. Сергей с любопытством наблюдал. Лайка перестала бегать, тихонько подошла к Диксону и обнюхала всего. Диксон куснул ее в шею и отошел к «Бурану».
     Сергей еще некоторое время постоял у загородки и направился к Старшему.
     - Что-то не получается сегодня у меня. Я еще раз приеду, отец.
     - Приезжай, хороший человек Серега, - разрешил старый тунгус.
     - А долго вы здесь стоять будете?
     Старик поглядел на горизонт, потом на небо.
     - Неделю. Потом пойдем по берегу реки на север.
     - До свидания, отец!
     Старик махнул рукой и беззубо улыбнулся.
     Сергей завел снегоход и хлопнул ладонью по заднему сиденью. Но Диксон не запрыгнул, как обычно, а стоял рядом.
     - Ладно. Хочешь пешком, я поеду медленно.
     Он попрощался с мужиками и включил скорость. Диксон побежал рядом. Метров через триста пес остановился. Сергей, потеряв из виду собаку, оглянулся. «Что за черт?! Эта откуда взялась?».
     Диксона догоняла та самая молодая лайка. Пес ее ждал.
     Сергей развернулся и поехал обратно. Но увидел, что тунгусы машут ему, мол езжай домой.
     «Ну, блин, дела!» - в который раз за этот день удивился Сергей и снова развернулся.
     Домой ехал медленно. Обе собаки бежали рядом и, ни одна упорно не желала запрыгивать на сидение. Так и добежали до самого крыльца.
     Заглушив мотор, Сергей крикнул жене:
     - Катя! Иди-ка посмотри, какую невесту Диксон привел!
     Жена вышла на крыльцо.
     - Как это – привел?
     Сергей рассказал.
     Катя долго смотрела на собак. И вдруг тихо сказала:
     - Я слышала про этого человека.
     - Про Старшего?
     Катя кивнула головой.
     - Никто не помнит, как его зовут. Но, говорят, что он – великий шаман.
     - Да ты что-о!
     - Еще рассказывали, что ему сто лет и он умеет читать мысли и говорить с животными и духами.
     - Ну это уже явное преувеличение! – улыбнулся Сергей, - В наше время и верить в эту чепуху!
     - Может быть и так, - не стала спорить Катя, - А как зовут эту собачку?
     Сергей развел руками.
     - Я и не спросил!
     - Давай назовем ее Венерой?
     - Давай. Ты, Катя, покорми их. Проголодались наверное. Потом и мы поедим.
     Катя нашла в чулане еще одну миску; наполнила обе кормом и вынесла собакам. Поставила миски поодаль друг от друга. Чтоб не дрались за еду. Отошла в сторону.
     Диксон посмотрел на обе миски и не стронулся с места. Венера подошла. Понюхала одну. И стала есть. Теперь подошел Диксон. Но не к свободной миске. А к той, из которой ела Венера. И, удивительно; самка чуть отодвинулась и, обе собаки зачавкали из одной посудины!
     Сергей с Катей изумленно переглянулись.
     - Что-то сегодня много разных странностей, - зевая, проговорил Сергей, - Пойду-ка я перекушу и – спать.
     - Пойдем.


     Утром, когда Сергей умывался, Катя шепотом позвала его:
     - Сережа! Подойди-ка сюда!
     Сергей с полотенцем подошел к окну.
     - Посмотри, - кивнула Катя в окно головой.
     Во дворе, широко расставив лапы, стояла Венера. Диксон, приникший к ней сверху, положил свою голову ей на шею.
     - Вот оно – великое таинство природы! – шепотом сказала Катя и они с Сергеем стыдливо отвернулись от окна.
   

     Через три месяца Венера принесла трех пушистых щенков с розовыми брюшками. Все они были разными, но один как будто поровну взял от Венеры и Диксона.
     Сергей подолгу забавлялся с щенками. И Венера не возражала, видя, что опасности от человека нет. Старый Диксон наблюдал со стороны за своими детьми; потом облизывал их, перекатывая лапой с боку на бок. К Венере, как к самке он больше не подходил. Они жили дружно, ели из одной миски, но этим все и заканчивалось.
     Когда щенкам исполнился месяц, Сергей снарядил мотоцикл и, узнав месторасположение кочевавших оленеводов, поехал к их стойбищу. В коляске в меховом мешке пристроил он трех щенков. Венера улеглась там же, возле мешка.
     Когда отъехали метров сто, Венера неожиданно выпрыгнула из коляски и понеслась обратно. Сергей остановил мотоцикл. Оглянулся.
     Возле ворот, одиноко, с опущенной головой стоял Диксон и печально глядел вслед уезжавшим. Венера, подбежав к Диксону, просунула под его морду свою голову и стояла так некоторое время. Затем, так же быстро понеслась обратно, и с ходу заскочила в коляску. Сергей газанул, не в силах наблюдать больше эту горестную картину расставания. Он мельком заметил, или показалось ему, что глаза Венеры были влажными. «Не может этого быть!» - не поверил Сергей и больше не смотрел на собаку, боясь, что все таки поверит в то, что увидел.
     В стойбище, после приветствия, он подошел к Старшему.
     - Здравствуй Отец! Я привез то, что взял.
     - А-а! Хороший человек Серега! – заулыбался пустым ртом старик, - Однако ты привез больше, чем взял. Бери из привезенного все, что захочешь.
     Сергей вынул из мешка половинчатого щенка.
     - Этого.
     Старик взял мешок с остальными и отошел в сторону. Венера пошла за ним. Вытряхнув из мешка щенков, он что-то сказал собаке и вернулся к Сергею.
     - Я назову его Норд, - сказал Сергей, опуская своего щенка в мешок.
     Старик согласно кивнул головой. Затем он снял шапку; вытащил из нее палочку, похожую на маленькую рогатку и прикоснулся этой палочкой к макушке Сергея.
     - Ты, Серега, хороший человек. Возьми это. По вашему называется оберег. И жена твоя пусть ее возьмет. И сын.
     «Какой сын! Мы поженились только вот полгода как! Что-то путает старик!».
     - Опасности пройдут не твоей тропой, - продолжал старый тунгус, - А когда твой сын принесет к тебе своего сына и назовет его моим именем, пусть этот оберег перейдет к нему.
     Сергей совсем одурел от сказанного Старшим.
     - Каким же именем, отец? – только и смог спросить Сергей.
     - Он знает. Иди.
     Сергей положил палочку за пазуху и завел мотоцикл
     Дома он рассказал жене про, удивившие его, слова старого тунгуса. Но, неожиданно, Катя не удивилась. Она взяла руки Сергея, держащие палочку, и провела ею по своей макушке.


     К середине осени Норд заметно подрос и окреп. Старый Диксон возился с ним, обучая собачьим хитростям. Пару раз Сергей брал обеих собак в лес. Норд, на удивление, быстро осваивал премудрости охотничьей лайки, перенимая науку от Диксона.
     Старый пес к холодам совсем одряхлел. Он медленно ходил по двору, тоскливо глядя на пасмурное небо и проходящих за забором людей. Стал плохо есть.
     С первым снегом Диксона не стало.
     Сергей завернул верного друга в простыню и на руках отнес на большую поляну в низине, недалеко от ручья. Норд шел следом молча, как будто понимал, что в последний путь несут его отца.
     Сергей закопал Диксона под высокой сосной. Стоял, глядя на низкие ветки, почти касающиеся земли; на верхушку и проплывающие над Диксоном облака.
     Норд неподалеку зорко наблюдал за тайгой.
     Теперь он охранял хозяина.