…Это был новейший патрульный корабль класса «Буран», один из двух десятков, только-только вступивших в строй. Стремительный обтекаемый катамаран, несущий на борту сверхсовременную электронику и вооружение, предназначенный для охраны морских рубежей Федерации. Именно этим в данный момент он и занимался. Оба корпуса-сигары были почти целиком погружены в воду – сторожевик шел экономическим ходом, не спеша продвигаясь вдоль побережья. Над волнами виднелась только полностью закрытая ходовая рубка, слегка возвышающаяся над бронепалубой.
Командир сторожевика склонился над визиром, бывшим здесь скорее данью традиции. Техника стерегла горизонт куда надежнее, чем человек, но капитан третьего ранга не особо ей доверял в душе. Вот поэтому-то он и осматривал свинцовые волны в мощную оптику, когда милях в двадцать к югу небо пронзила падающая звезда… и яркая, невыносимо яркая вспышка залила все вокруг. На воде заиграли причудливые блики разных оттенков радуги, а командир сторожевика с воплем повалился на мостик, зажимая глаза. К нему бросились люди, но в этот момент корабль содрогнулся. Вдали быстро вырастал гигантский фонтан перегретого пара, сквозь который виднелись сиреневые и зеленые всполохи, показалась волна, могучая, страшная, угрожающая опрокинуть и утопить маленький сторожевик. Авторулевой среагировал в доли секунды, разворачивая катамаран носом к волне и переключая двигатели на форсаж. Завыла сирена, сброшенный толчком с коек экипаж разбежался по своим постам. Двое остались лежать без сознания, над ними хлопотали медики.
Волна бессильно прокатилась под бронепалубой, точно раскрытой ладонью, толкнув кораблик. А могла бы – кулаком… Старпом прыгнул на мостик, на ходу потянувшись кабелем шлема к разъему боевой цепи сторожевика. Все вопросы потом, сейчас надо установить контроль над обстановкой. Опасность еще не миновала – прямо по курсу море кипело и клокотало, словно там заработал кипятильник размером с гору. В воздухе качался столб пара, быстро заволакивающий ясное небо плотными низкими тучами.
- Командир? – спросил старпом, кладя руки на манипуляторы пульта боевого управления.
- Обожжены глаза. – ответил штурман. – Он на ЭТО посмотрел в свою чертову трубу. Доктор им занимается.
- Мать твою… - с чувством произнес старпом. – Неужели все-таки началось? Что показывают приборы?
- Двадцать миль к зюйду, судя по сейсмодатчику, подрыв заряда примерно в десять килотонн, предположительно боеголовка крылатой ракеты класса «корабль-корабль». Теоретически рассуждая, это именно оно и есть.
Сторожевик с трудом удерживался против налетевшего урагана, волны накатывались на его покатый борт, разбиваясь о корпуса. С шелестом выдвинулись антенны зенитного радиолокатора, начали «прострел» небесной сферы поисковыми импульсами.
- Связь с ГШ. Доложить кодом: подвергся атомной атаке. Включить «черный ящик». – приказал старпом. – Командование кораблем принимаю на себя! Боевые цепи разблокировать. Вскрыть конверт №1.
Внутри катамарана пришли в действие механизмы подачи снарядов, лифты выбросили на поверхность бронепалубы орудийные башни. Над кормовыми обтекателями выросли два «шара» противолодочной защиты. Ядерный взрыв в терводах – это почти гарантированная война. Сейчас на всем материке наверняка пришли в действие силы противоракетной обороны, бежали к мобильным пусковым установкам операторы, занимали места в кабинах перехватчиков пилоты. Кто бы ни нанес первый удар, он получит адекватный отпор.
- Связи нет, высокая плотность помех. – доложил связист.
- Установить связь во что бы то ни стало, докладывать немедленно! Что с радиацией?
- Похоже, датчики вышли из строя, - заметил техник-радиометрист. – Индикация – ноль во всех диапазонах! Уровень фоновый, превышение в норме для данного района.
- Чушь собачья… - недоверчиво усмехнулся старпом. – Акустик! Провести поиск возможных целей в пределах зоны патрулирования!
Что бы там ни было, а поставленную задачу по охране побережья никто не отменял. Возможно, это всего лишь отвлекающий маневр. Правда, от чего можно отвлекать внимание при помощи десятикилотонной боеголовки, капитан-лейтенант даже не мог себе представить. Прорыв миллиона диверсантов на китайских джонках? Атака камикадзе на верхом на дрессированных кашалотах?
- Есть контакт, - крикнул акустик, подняв голову от своих приборов. – Цель подводная, глубина пятьдесят пять метров, идет на нас, характер уточняю, предполагаю субмарину новейшего класса. Скорость выше всяких норм!
- Сопровождать цель! Провести маневр уклонения, при разделении целей – уничтожить!
Если подводная цель идет прямо на тебя – это атака. Ну а если отметка от субмарины начинает двоиться, троиться и т.д. – это торпедный залп. На отражение такой атаки разрешение высшего командования не требуется, агрессия пресекается немедленно и всеми способами. Операторы сейчас колдовали над автонаведением противолодочного комплекса «Морской еж». «Шары» над палубой раскрылись, ощетинившись колючими веерами бомбовых кассет – довольно удачное, надо сказать, название у этого оружия. А уж как жахнет… Из-за этой милой штучки провалилась стратегия наращивания подводных сил Альянса – нет смысла строить дорогостоящие субмарины, которые все равно бессильны пробить защиту из десятков и сотен «ежей» на относительно дешевых патрульных корабликах. То же самое, что идти в кавалерийскую атаку на пулеметный дзот…
* * *
…Это был новейший корабль-разведчик класса «Кальмар». Один из двух сотен, только-только выращенных и выброшенных Маткой в космос и выполняющий высокую миссию по установлению контакта с иным разумом. Несущий самую современную аппаратуру и обладающий способностью действовать в любых мыслимых условиях умный биологический механизм.
- Мар-Фр, сбавить подвижность! – стоящий у пульта слежения крон-капитан Дир-Като нервно сжал пальцы. – И без того напугали аборигенов посадочным импульсом. Сказано же было, сбросить скорость до входа в атмосферу, а не в точке касания! Еще примут за агрессию с нашей стороны…
- Но, мой капитан, согласно всем выкладкам теоретиков Матки, местная цивилизация неагрессивна. То есть, теоретически рассуждая, не ждет агрессии и от других разумных существ. - откликнулся штурман корабля. - Это следует из уравнений Циль-Фитиха, выведенных еще…
- Если бы теоретики всегда были правы… - крон-капитан поскрипел глотательной перепонкой. – Если бы только они всегда были бы правы, то разведка была бы легкой прогулкой. А так, их прогнозы сбываются с вероятностью не более половины, и это еще хороший результат! Сбавить подвижность, я говорю! Готовить автокапсулу к всплытию!
Планету открыли, собственно, относительно недавно. Приятным сюрпризом стало наличие большого количества воды – ведь где еще и существовать разумной жизни, как не там? А если учесть, что материки этой планеты большей частью состояли из мертвой неорганики и были окутаны атмосферой с губительным для всего живого содержанием свободного кислорода… Капитан на миг представил себе жизнь среди непрерывно окисляющейся и распадающейся материи и невольно вздрогнул. Брр, ну и мысль! Но здесь, кажется, теоретики не ошиблись. Первая же встреченная машина оказалась водоплавающей. Может быть, и в остальном прогноз не подведет?
Сиреневое свечение, окутывавшее корабль, стало менее интенсивным, скорость сразу упала вдвое. Вода, встречаясь с сильно нагретым после прохождения атмосферы телом биоразведчика, разогревалась тоже. Наверху не могли не заметить выброс пара, и наверняка гадали, что же это могло быть. Не следовало затягивать контакт и пугать туземцев еще сильнее.
- Медузу на выброс! – скомандовал капитан, нервно гладя раковины пульта.
От носовой части разведчика отделился газовый пузырь – это выброшенная противодавлением автоматическая капсула-медуза, содержащая модуль-переводчик, помчалась вперед, навстречу первому диалогу с новооткрытым разумом.
* * *
- Наблюдаю разделение целей, наблюдаю разделение целей! – заорал акустик, одновременно нажимая кнопку ревуна.
С этой секунды пошел отсчет мгновений, оставленных для того, чтобы определить судьбу корабля. Автоматика все сделала сама. В «мозгу» катамарана были заложены десятки тысяч возможных угроз безопасности экипажа и миллионы способов их устранения. Умным машинам не нужен был медлительный человек, но, повинуясь воле своего создателя, роботы все же выждали необходимую паузу.
- Залп! – приказал старпом, занося палец над клавишей, но не успел вдавить ее.
«Ежи» выплюнули в воздух облако серебристых стержней, взмывших вверх подобно летучим рыбам. Достигнув заданной высоты, «рыбы» переворачивались вверх хвостом. Еще миг – несколько десятков двигателей включились, посылая снаряды к цели…
- Полный вперед! – отдал команду старпом.
Катамаран рванулся, с места набирая боевую скорость. Корпуса его чуть приподнялись над морем, облегчая стремительный полет. За кормой в волны нырнули серебристые ракеты. Пять, шесть, семь секунд. Вода вскипела, даже сквозь буруны отчетливо можно было рассмотреть огненную сеть, накрывшую дно. Вспышка за вспышкой, вспышка за вспышкой… Страшная штука этот «Морской еж».
- Цель номер два поражена! – доложил акустик.
- К развороту! Торпедные аппараты номер два, четыре, шесть – залп!
Три черных силуэта выскользнули из нижней части бронепалубы, вонзились в воду, почти не подняв брызг. Три стремительных хищника, не знающих ошибок и сомнений.
- Боеголовки цель захватили. Сопровождение четкое, помехи отсутствуют.
Над водой взметнулся тройной фонтан, состоящий из воды, донного ила, кусков чего-то темного, огня и пара.
- Цель номер один поражена. – сказал акустик, вставая из-за пульта. – Поздравляю, командир, кого-то мы только что утопили.
- На связи Главный Штаб. – недоуменный радист передал капитан-лейтенанту трубку спутникового телефона. – Они спрашивают, зачем мы бомбим невинный косяк сельди. Требуют немедленного доклада. Ничего не понимаю…
* * *
«Местная цивилизация неагрессивна… теоретически рассуждая…» - мысленно передразнил штурмана крон-капитан Дир-Като, на повышенной скорости уводя слегка контуженого «Кальмара» от места бесславной гибели автокапсулы. – «Вот тебе и неагрессивна! Вернусь – клюв начищу этим теоретикам, честное слово!»