Роланд приподнялся в седле и огляделся. Похоже, всё было спокойно. Две сотни легко вооружённых воинов двигались на конях по долине на север. Где - то далеко впереди ехал Карл. Он с жалкими остатками своего войска, уцелевшими после похода в Испанию, был уже, наверное, недалеко от родных французских земель.
Солнце жарило нещадно. Наступил полдень, когда отряд Роланда пересёк долину и вступил в узкое горное ущелье. На утомлённых зноем всадников опустился желанный прохладный полумрак. Роланд взглянул вверх и увидел вершины скал, освещённые солнечным светом. Воздух вокруг был пропитан влагой, а невдалеке слышалось журчание воды. Отряд остановился у маленького родника, который бил из каменистой земли чуть в стороне от тропинки. Напившись и напоив коней, воины наполнили фляги и продолжили путь. Роланд вспомнил разговор с дядей перед началом похода.
Отличившись в походе Карла на Италию, Роланд надеялся показать себя и в Пиренейских горах. Король тогда говорил с племянником мягко, по-отечески. "Ты хороший воин, у тебя есть будущее, - говорил он. - Но будь осмотрителен, не позволяй чувствам вести тебя в бою. Ты должен хорошо знать себя и хорошо знать противника, иначе сражение закончится не в твою пользу. Помни об этом всегда". Карл помолчал. Роланд с уважением смотрел на своего дядю - друга. "И ещё. Если можешь, - всегда нападай. Если тебе придётся выбирать между боем и обороной, всегда выбирай бой. В ином случае ты будешь в опасности и не сможешь сделать выбор ещё раз". - " Что ты имеешь в виду?" - захотел уточнить Роланд. "Я хочу сказать, что у тебя есть лишь два решения: нападать или защищаться. И если ты выберешь последнее, то либо оборона твоя будет безупречна, либо ты погибнешь." - "Но ведь всегда можно отступить, не так ли?"
Карл молчал. "Всегда можно отойти, отступить, сбежать, - ты это хочешь уточнить, ведь так? Ты считаешь, что всегда в запасе есть чёрный ход, по которому можно сбежать и уклониться как от боя, так и от обороны?" - Карл рассмеялся. Роланд, не понимая причины его смеха, засмеялся вместе с ним. "Нет, друг мой. Нельзя уйти ни от боя, ни от обороны. Когда-нибудь ты поймёшь это. Это случится перед началом сражения. Как раз тогда, когда тебе нужно будет принять решение, нападать или защищаться, ты поймёшь, что тебе некуда бежать!"
... Ущелье расширилось и впереди, ярдах в двухстах, был виден выход из него. Далее начиналась долина. В этом месте скалы почти сомкнулись над головами всадников, и солнечные лучи совсем не проникали в этот мрачный зал, созданный самой природой. Предчувствуя жару, которую нещадное солнце обрушит на отряд на открытой местности, Роланд глотнул воды из наполненной фляжки. Его посетило новое воспоминание.
Это было начало итальянской кампании. Роланд готовился к походу. Он почистил и наточил меч, вложил его в ножны, на которых затейливо вились руны, составляя имя меча: "Дюрандаль". Роланд приготовил также маленький кинжал в неприметных ножнах, спрятав его в сапоге. "На тот случай, если я буду в опасности", - подумал граф. Ему вспомнился недавний разговор с королём. "Почему он сказал, что невозможно отступить? Почему некуда бежать? Что бы там не случилось, я всегда сумею спасти собственную жизнь", - Роланд пристегнул ножны с мечом к поясу и надел шлем с гербом династии Каролингов. Он вышел на балкон дворца и встал рядом со своим дядей, который приветствовал войско.
... Между тем ущелье закончилось, и под ноги Роланда легла длинная и широкая долина, окаймлённая кольцом скал. На её противоположном конце начиналось другое ущелье. Граф вздохнул и выехал из-под каменного полога. Яркий солнечный свет хлынул ему в глаза, и он сощурился. Вскоре и весь отряд вновь оказался под жестоким гнётом полуденного зноя.
Вдруг сзади послышался гул, который перерос в грохот. Над долиной разнеслось конское ржание: испуганные лошади начали метаться из стороны в сторону. Воины тщетно пытались их успокоить. Из ущелья повалила пыль: Роланд понял, что там случился обвал. Вдруг в шею его коня вонзилась стрела. Падая, граф увидел на ближайшей скале стрелка в жёлтой тунике и с длинным луком в руках. Ещё несколько человек были выбиты из сёдел такими же стрелами с чёрним оперением и древком, окрашенным в жёлтый цвет.
Всё произошло так внезапно, что Роланд не успел опомниться, в считанные минуты половина его отряда была перебита. Остальные, бросив коней, устремились в ущелье, спасаясь от потока стрел, лившегося со скал. Роланд закричал, что нужно уходить в долину, ведь ущелье было перекрыто обрушившимися камнями. Он кричал до хрипоты, но его никто не слышал. И вдруг он осёкся. Со стороны долины наступал отряд воинов, всё тех же воинов в жёлтых туниках с луками в руках. Роланд почувствовал себя мышью, бьющейся в мышеловке. Запертый между отвесными скалами и могучими враждебно настроенными воителями, он вдруг понял, что имел в виду его дядя Карл. "Некуда бежать... Некуда бежать!" - эта мысль жгла его словно меч, пробивший сердце. Сжав зубы, он вытащил Дюрандаль из ножен и рванулся в бессмысленную битву - последнюю в его жизни.
* * *
Баски (это местные жители, которые напали на отряд племянника короля, узнав в нём не франка-друга, а франка-завоевателя) отступили. Граф Роланд собрал последние силы и приподнялся с земли. Он умирал, будучи истерзанным множественными ранами. Печальное зрелище представилось его взгляду. Все его вассалы лежали мёртвыми, их кровь залила землю, которая потемнела, словно от скорби по погибшим. Роланд сделал несколько шагов, чтобы уйти в тень с палящего зноя. Он с трудом сел, прислонившись спиной к скале. Прохладный ветер обдувал его лицо. Бежать было некуда…