До полночи пара часов. Едва освещенная гостиная как будто вовсе нежилого, тихого дома.
Одетый для вечерней прогулки молодой мужчина сидит на корточках и рассматривает то, что успели сгрести его руки из-под новогодней красавицы ёлки.
В руках его оказалось сразу четыре вещи: коробка побольше, две - поменьше и небольшой голубоватый листок.
Одна из елочных игрушек болталась у головы Теда, будто прислушиваясь к его мыслям. Он вертел коробки в руках и одновременно заглядывался на голубоватый листок. Выражение лица напоминало заинтересованную кошачью морду: всё б съел, да нужно ж с чего-то начать.
Тед выбирал подарок. А Петрушка – поделка, выполненная в английском стиле: строго в профиль, с огромным нахальным крючковатым носом и хитрыми глазками - она мешала двадцатипятилетнему парню, задевая его лоб накрахмаленным воротником под дерзко вздернутым подбородком.
Тед головой оттолкнул мешавшую ему мягкую игрушку. Но Петрушка, как в отместку, принялся нахально тукаться в его щеку своим крючковатым носом: «Вот тебе! Вот!»
Тед какое-то время косился на игрушку. Потом, рассмотрев её хорошо, улыбнулся. Обращаясь к своему приятелю, Тед заговорил, будто с ним, с Петрушкой: «Ну что, приятель, какой подарок выберем? Добра тут нынче… много. Всякого добра, вон, даже в чеках. – Тед оглядел то, что держали его руки. - Как это я успел увидеть всё это, …удивительно».
Тед посмотрел на бархатистый узкий футляр, элегантно обвязанный голубоватой атласной ленточкой. Щурясь, будто обдумывая, кому тот мог бы стать новогодним подарком, улыбнулся шире. – Нет, я, пожалуй, вот эту скромницу предпочту. Он махнул рукой, в которой была большая коробка и клочок бумаги. - Люблю вещи попроще. И, кинув три коробки назад, под празднично украшенную ель, Тед, оставшись с голубым листочком в руке, поднялся на ноги. И тут же оказался рядом со своим приятелем – Тимом Олли.
Тим выглядел не по-новогоднему. Уже не так прилизанно. Вечно желающий схлестнуться петушок, не дремал в нём и в новогоднюю полночь. Какой-то бездельник забрался в салон его машины,… чтобы отоспаться. (Он, видите ли, замерз!) Тим, разумеется, вытолкнул его к чертям. Но тут подошли ещё двое «желающих согреться». А у Тима – только друг «пацифист» под рукой и ни на цент наличности, то есть, ни биты, ни ломика. Пришлось ему действовать в ручную.
Пока Тед расплачивался с парой грабителей из собственного бумажника, Тим успел напинать бомжу. И поздравил его с новым годом…от всей души. Потому и был костюм его дран и грязен.
-Аккуратнее надо бы людей с новым годом поздравлять, Тим.
-Да пошел ты…
Как ни странно, именно это пожелание подтолкнуло Теда воспользоваться приглашением своей пассии, заглянуть на пижамную вечеринку. -Тим, не хочешь со мной новый год встретить?
-Почему нет? Для разнообразия - можно!
-Но надо бы переодеться, Тим. А то могут не пустить.
-Пусть только попробуют.
-Не, Тим, надо соответствовать. Тут недалеко дом моих предков. Все равно надо будет заехать, поздравить. Давай сейчас. Заодно и переоденемся. Уверен, там найдется для нас парочка пижам.
-Тед, ну что за скука…пижамная вечеринка! Да ещё и среди голливудских позёров? Вот! – Тим вытащил из кармана приглашение на два лица в клуб «Реслинг». – Пойдем, оттянемся с настоящими мужиками.
Лоренс усмехнулся. – Что за странное предложение, Тим, …я - пас.
До Олли дошел второй смысл его собственного приглашения. – Тед, брось! Там нормальные парни.
- Тим, ну ладно ты, ты их знаешь. Ты их лечишь. Тебе - дело обычное. А мне смотреть на их окровавленные туши… – под новый год - ну вот никак. Спасибо, нет.
Тед ещё немного посожалел, что предложение сорвалось, потом, поглядев на свой мотоцикл, тихо предложил приятелю «рассыпаться».
Тим открыл дверцу своей машины, принюхался (запах от бомжа ещё не выветрился). – Ладно! Ладно, Тедди. …Поехали к твоим слюнтяям. А найдется пижама моего размера в твоем гардеробе?
- И твоего – найдется. Надень шлем. – Сам Лоренс натянул черную шапочку на голову, на глаза - мотоциклетные очки, – и …приятели поехали переодеваться.
И вот они в старом доме родителей Теда.
И Тед выбрал себе подарок и теперь стоял рядом с приятелем, помахивая перед его носом голубоватым листком. – Чек на миллиард. …Неплохо, правда?
Тед был ниже Тима на голову. А Тим был на голову ниже ели в родительском доме Лоренсов.
Тим поднял голову, поглядел на макушку ели. – Ни хрена себе! Это где ж такие ели растут?
Тед улыбнулся, сильно щурясь. – Только в нашем старом доме. Родители прикармливают.
Улыбка его получилась хитрой, без малейшей тени удовольствия в глазах. Тед оценивающе смотрел то на чек, то поднимал глаза, глядел на Тима.
От неяркого света зрачки прищуренных глаз Лоренса были расширены. Обычно светлая радужка теперь казалась Тиму черной, а глаза Теда - хитрющими, как у китайца. Под чуть нависшими веками как бусины, глаза поблескивали, взвешивая ситуацию и вещицу, доставшуюся в руки. – Только здесь, Тим.
- Бред. Что серьезно, …миллиард нарисован?
Тед чутко реагировал на реакцию приятеля. Тим, не мигая, с недоверием смотрел на голубой листок в его руке. То, что это банковская бумажка – Тим понял сразу. Но Тед помахивал листком и прочесть то, что было написано на чеке, Тиму было трудно.
– Ну что, Тим, пойдем кутить, а? Денег, думаю, нам теперь на многое хватит.
-Врёшь! – Тим разглядывал чек в руке приятеля. – Это что, …шутка такая?
Тед, будто в сомнениях, мотнул головой. Повернул чек туда, сюда, снова к нему пригляделся. – Да как будто нет. Смотри сам, вроде бы настоящий. – Держа чек на вытянутой руке, Тед посмотрел через бумажку на свет. – Как будто да, настоящий.
Потом Тед снова посмотрел на Тима. И опять хитро улыбнулся, разглядывая чуть вытянувшееся лицо приятеля. - От моего отца под новый год можно ожидать чего угодно. Однажды он положил под ёлку чек на покупку очень дорого хлама. Когда Эд пошёл с бумажкой в соответствующий магазин, оказалось, чек был выписан за кучу ящиков с деталями от ещё не собранного одноместного планера. – Тед протянул чек приятелю. - На, сам взгляни. Единичка с девятью нулями.
Он протянул голубую бумажку Тиму. Почти к самым его глазам. Но Тим Олли тут же отвел свои руки за спину. Не посмел взять такой чек в руки. Определившись с суммой на чеке, Тим выглядел чуточку обескураженным. Даже будто испуганным. Что-то подсказывало ему, что от подобных подарков нужно держаться подальше. – Тед, он не настоящий.
-Да что ты, боишься что ли? Возьми в руки, сам взгляни!
Однако Тим чувствовал, происходящее – не шутка. В руках его приятеля настоящие баблосы. Страшно огромная сумма чужих, не заработанных им денег. Но которые Тед может уже сейчас пустить либо в дело, либо …по ветру. Откуда прилетели. – Да пошел ты! – Тим так и не взял бумажку в руки.
Врач, оканчивающий через пару месяцев ординатуру, но уже нелегально подрабатывающий в двух местах, подлечивая семью мексиканских соседей и шефствуя над клубом бойцов, смотрел на чек и неопределенно дергал головой. – Что я, ребенок что ли, … хотя … - Тим снова вперил взгляд в чужой чек. – Нет, Тед, я верю в Санта Клауса. Почему нет? Всякие чудеса случаются. Ага. Особенно в домах, где папа банкир.
-Мой отец не банкир. Он всего лишь управляющий банка.
-И это он, да? – Тим ткнул пальцем в бумажку. - Он тебе такой подарок сделал?
-Конечно, не мне. Вот ты чудак! Я просто не успел опоздать в этом году.
Тим всё прятал руки за спину, однако пытался прочесть расшифровку фамилии человека, выписавшего чек на предъявителя. Он пытался убедиться в истинности подписи Арчи Лоренса – управляющего делами лос-анджелесского филиала «Банк Америки». А главное - поточнее пересчитать нули после небрежно поставленной черточки.
Тед следил за выражением лица Тима. И ему становилось всё веселее и веселее. Он развернул и приблизил бумажку к самым глазам приятеля. – Ангелы небесные! Тим, что ж я, подписи отца не узнаю?.. Да настоящий он, я тебе говорю! …Миллиард, Тим! Пошли, разнесем в пух этих миллионеров из Голливуда.
Тим не улыбнулся. Не отрываясь от чтения, он разглядывал написанную прописью сумму в размере один миллиард долларов. И опять же верил и не верил глазам. – Как будто настоящий. И что, что ты будешь с ним делать?
Лоренс не знал. Ему и во сне не мог присниться такой подарок. – Да, …неожиданно. – Тед принюхался к бумажке. Потом снова хохотнул, поглядывая на приятеля. - Не знаю, Тим.
-В дело пустишь…
-У меня его нет. – Тед вздохнул. Посмотрел на чек. Снова вздохнул и поморщился. Будто разглядел проблему. – Правда, Тим, пока не знаю. Слишком большая сумма. Надо думать. Надо …- Лоренс снова улыбнулся, - много думать.
Тиму, по-видимому, надоело удивляться. Он посмотрел на приятеля, на его улыбку и потихоньку его лицо снова стало похоже на плоский блин с улыбкой - щелью (Тим улыбался, не показывая зубов). Он взглянул на Лоренса сверху вниз. Как обычно смотрел, потому что считал приятеля «хилым». …Но долго не выдержал, снова перевел взгляд на чек. – А, правда, почему миллиард? Ну там …миллион. …Ну, … ну, не знаю! - Тим почесался. – Почему именно миллиард, Тед?
-Откуда мне знать, Тим. Мой Санта Клаус – это …
-Это что, новогодняя шутка твоего отца? Как с планером, да?
Тед пожал плечами. – Может быть и так. – Он снова повертел чек в руке. – Нет, кажется, на этот раз всё в порядке. Да, Тим, всё, обсудили. Он настоящий.
Тим дернул носом (похожим на короткую тупую морковку) и посмеялся (хохотнул про себя). «Вот богатенькие прикалываются…». – Глубокий вздох и снова мина на лице. «Хоть бы детей пожалели». Тим с грустью поглядел на приятеля. Он его пожалел. По его понятию, миллиард – это действительно большая проблема. «Таких подарков не бывает. Таких подарков никто никому не делает. Никто, никогда и не одному ребенку в мире не подкладывает под елку бумажку с девятью нулями после единицы». Нос морковкой дернулся. Приятель по-дружески похлопал Лоренса по спине. Будто успокаивал («пыль выбил»). И опять мысли: «Никому и в голову не приёдет сделать такой подарок …младшему в семье. Эд – тоже банкир, …почему ж миллиард подарили не ему?».
Тим, как и Эдуард Лоренс - старший сын в семье. Но… из девяти человек. У папы Олли семеро детей. «И что?!» Подарки в виде термо-носков или фильмов на DVD – это да, такое было. Как-то раз ему подарили один билет на vip место на центральном стадионе, когда играла его любимая бейсбольная команда. Но не более того! То есть, младшему его брату – и того не досталось. А ведь Олли - это вполне благополучная семья. Их дом - один из лучших в южном районе города. Олли умеют считать прибыль от экономии, то есть в принципе, законы их жизни те же, что и в доме Лоренсов. - Глупость! Кто настоящий чек оставит под елью? – Тим расправил улыбку до ушей. – Ага! …Я ж говорю, не настоящий он. Это шутка. –Тим окончательно хлопнул Лоренса по спине. (Так сильно, будто пытался разбудить). - Ладно, давай, перекусим чего-нибудь, да пошли. Скоро двенадцать, а мы тут как два зайчика… под елкой фантики собираем.
Тим двинулся к столу. Тот как будто был уже накрыт.
Однако мысль о взаправдашнем чеке из головы его не шла.
По понятиям семьи Олли – такие подарочки не оставляют без всякого присмотра в полу пустом доме. «В лучшем случае, то есть в исключительных случаях, такое - дарят лично. Такое - передают лично из рук в руки и не как-нибудь, а, допустим, на юбилейный день рождения. И не миллиард, - нет».
- Что-то не так, Тед. А может, ты другое что выберешь? Что там ещё осталось? – Тим обернулся к ели.
Тед прочитал надпись на одной из коробок: «Турка для варки кофе».
-Ну вот! Бери, пригодится.
Тим улыбнулся девушке, стоявшей у стола. И, будто с её разрешения, забрал с тарелки несколько штук канапе с кусочком севрюги и лимонной долькой. И тут же отрулил к Лоренсу. – Тед, оставь ты это всё… браткам. Ага, - Тим кисло морщился, но закуска ему явно была по вкусу. – Ага, пусть они разбираются с папой, …как хотят. Ты ж самый молодой у них. А они, … вот, пусть они головы поломают. – Тим кинул деревянные иглы от канапе под елку. – Я б …нет, Тед, честное слово, мне такое даже страшно взять в руки. У меня б голова треснула от дум, куда его вложить. …Ага, …всунуть.
Лоренс кивнул. Без всяких усмешек на лице. – Это потому что ты - ответственный человек, Тимми. Тебе страшно взять в руки угрозу обычному течению жизни. Понимаю. Мне - не страшно, - Тед поднял руку с чеком и дунул на бумажку, - мне – по фиг! Не я просил. Мне его подложили.
Тед улыбнулся приятелю, но на этот раз, мягко успокаивая Тима. - Брось, Тимми. Честное слово, я впервые держу такое в руках. За год на бирже мне удалось сделать немного, …в общем – там – всё иначе. …Капли, капающие с кончиков нервов. Мир перетрясает каждые десять часов. Думаю, я те капли скоро потерею. …Но мне не жаль, я их в руках не держал. А это…– Тед посмотрел на чек, будто не зная, куда его деть. Покрутился, повертелся на месте и снова чек остался в его руке. - Мне и сотни долларов не дарили. У нас не принято дарить наличные. Здесь их дают… как аванс. Нет, скорее, в кредит. Под процент от наших будущих заработков.
А вот такое положение вещей Тиму было понятно. Он - сын врача, но врача, выбившегося в доктора из потомственных авиа-конструкторов. Из инженеров. Такое - Тим Олли понимает. А вот того, что реальный чек на миллиард долларов тридцать первого декабря две тысячи девятого года …просто лежал под елкой – такого - нет – этого дальний родственник Гарварда Хьюза не понимал!
Тед ударил ладонью по бумажке. Прозвучал щелчок по защищенному максимальной степенью защиты от подделок банковскому финансовому документу. …Документу, выписанному на предъявителя. – Но это правда, это подарок, Тим. Я нашел это под елью в гостиной своего родного дома. …Тут…- Тед прошелся по гостиной, потом кивнул, как будто всего лишь в сторону стола, заставленного закусками и открытыми бутылками с вином и напитками. – …В гостиной, куда меня пригласили сегодня, …к этому часу. - Тед улыбнулся, обнажив ровный ряд крепких зубов, - и где я, отработав новогодний оброк, забрал приз из-под ёлки. – Тед сложил клочок хрустящей бумажки ровно пополам и убрал его в наружный карман пиджака.
Тим, хмурясь, следил за движением его рук. – А что за оброк? Что такое «оброк» в понимании твоего папаши?
Он оглядел пустую гостиную. Тени в её углах подрагивали от блеклого света четырех бра. – Разве нужно платить за новогодний подарок, Тед? Впервые слышу. И…что ты должен за один миллиард долларов?
«Пустой» гостиная в доме Артура Лоренса только казалась. Возле стены, у которой стоял слабо освещенный овальный стол с закусками, было трое. Там стояли: повар, готовивший холодные закуски, мастер по десертам и молодая женщина, наряженная под официантку.
Вообще-то Салли Смит горничная, но сегодня ей предстояло, если пожелают, разливать по бокалам вино. … «Если пожелают выпить» - так сказал ей хозяин дома.
Трое не дремлющих людей, то есть, вполне участвующих в происходящем событии реальных гостей дома, не поднимая глаз, внимательно прислушивались к разговору молодого Лоренса – четвертого сына хозяина дома, приехавшего сюда вместе с приятелем, чтобы перекусить перед поездкой на пижамную новогоднюю вечеринку в дом известной голливудской актрисы.
Парни типа «заскочили» переодеться. Принарядиться на маскарад в пижамы. А тут… их ждал накрытый празднично стол, наряженная в мишуру ель и …записка, поданная Салли на подносе.
Тед прочел её. Записку писала его мать – Элиза Лоренса: «Милый, мы с папой в отъезде, но скоро будем. Располагайся. Уверена, ты не один и скучать не будешь. После обычной процедуры – исполнения твоего рекламного ролика у ёлки, ты можешь рассмотреть все подарки, которые в этом году предлагает вам ваш отец. Какой понравиться, тот и твой. Целую тебя, милый. На всякий случай, с новым годом. Твои папа и мама».
Разумеется, пошарив под елью, Тед выбрал то, что показалась ему наиболее заманчивым. Он выбрал открыто лежавший под елью чек. Чек на один миллиард долларов.
- А …это просто, Тим, - начал объяснять Тед и приблизился к столу.
Сначала он указал пальцем на одну бутылку, - это, - потом быстро перевел его на вторую, - после – вот это, - и далее - на третью, – всё смешать и две оливки на дно. В двух экземплярах. – Тед отвернулся от стола и, так получалось, от стоявших за ним людей.
Салли принялась за приготовление коктейля. Глаза её только на миг легли на краешек голубой бумажки, торчавшей из нагрудного кармана темного блестящего пиджака Лоренса. Затем девушка снова как бы задумалась (взгляд служанки как бы снова ушел в себя).
Руки молодой женщины мелькали над столом. Тед, не видя, что и сколько ему наливают, продолжал говорить. – Это просто. – Тед обернулся к столу. – Готово? Отлично! С новым годом!
-С наступающим новым годом, сэр! – Вторило его поздравлению три голоса.
Лоренс подхватил со стола два бокала с коктейлями и, вновь отвернувшись, пошел назад, к ели. К приятелю, внимательно рассматривавшему толи игрушки, висящие на её ветках, толи три подарка на полу, видные сквозь них.
Высокое деревце не отличалось особой пышностью. Но обряженное после убийства в яркую сверкающую мишуру и рукотворные игрушки оно выглядело вовсе даже не грустно. Вполне празднично, то есть по-новогоднему. – А что в остальных коробках, Тед?
-Держи. – Тед подал приятелю коктейль. – А! Теперь уже не важно. – Тед махнул свободной рукой и вдобавок, шевельнул пальцем руки, занятой бокалом с коктейлем. Он как бы указал им на коробки. – Оно - теперь уже не важно.
Что произошло далее - то ввергло Тима Олли в столь же смешанные чувства как и появление в руке приятеля миллиардного чека.
Тим Олли наблюдал подобное …вживую впервые в жизни. Никогда Тим Олли не исполнял подобных клоунад. Лоренс надел на лицо полумаску тигра и …весело озвучил стишок… по-французски.
Исполнитель с языком был не в особом ладу. Тиму даже показалось, Лоренс не понимает, что произносит. Олли знал язык чуточку лучше.
Но стишок был понят Сержем Лурие – исполнителем холодных закусок, украшавших собою новогодний стол в доме Лоренсов. Это были копчености, фаршированные тушеными и свежими овощами. А так же заливное и нежная отварная телятина. Здесь присутствовали розовые ломтики припущенной свинины и зажаренная в духовом шкафу индюшатина, порезанная на большие тонкие пластины, свернутые после в узкие трубочки с сочной мякотью ананаса внутри. И ещё многое, многое другое украшало стол в доме банкира Лоренса. И всему этому добру был исполнитель он – Серж Лурие – бывший марселец, теперь вот, - повар одного из лучших ресторанов Лос-Анджелеса. Эмигрант, нашедший неплохую работенку на западном побережье Америки.
Сегодня Серж – повар на кухне банкира Лоренса. Ему заплачены такие бабки, что он запросто сможет себе позволить махнуть уже завтра домой, к сестренке и маме. Прикупит им подарков, принарядиться и…. Но пока Серж заинтересовался двумя вещами, то есть не совсем как бы вещами, а молодой особой, стоявшей сейчас с ним рядом и чеком, о котором так много рассуждали двое парней у ёлки.
Чуть позже француз переведет своим сегодняшним коллегам стишок, рассказанный молодым Лоренсом со стула у елки: «Мы с тобой взяли два желтых лоскутка. Сложили их вместе. Ты вышила на кружке глазки - блестки и веселый солнечный рот. Потом я приладил к игрушке золотистую нить и повесил её на ель. И стало тепло от солнца, придуманного нами».
Тед исполнял стишок, стараясь правильно произносить не родные ему слова. Он четко артикулировал, смешно кривя рот и не в меру (основательно!) грассируя на всех нужных буквах.
Лоренс путал своего слушателя ошибками в падежах и времени, но, видит бог, и Тим это тоже видел - Тед старался. Старался изо всех сил, чтобы ошибки были менее заметны.
Да Тим и не заметил огрехов. Он понял, стишок был про игрушку. Про елочную игрушку, которая висела …под солнцем. – Здорово! – Он подал приятелю руку, как бы поздравил (помог спуститься с высокого стула). – Здорово! Но… зачем? – Тим огляделся. Мельком он скользнул взглядом по будто каменным фигурам у стены, потом прошелся им по редкой мебели гостиной. Заметив в углу поблескивающий глазок камеры слежения, он кивнул головой. – Ах вот что! Вот ведь, …а я уже решил, ты для меня старался. А концерт, значит, … – он покачал головой, искоса глядя на Лоренса, – ты думаешь, папа будет доволен твоим французским?
-Мать. Это для неё. -Тед допил коктейль. Поставил его на подоконник и пошел к лестнице. – Пошли! Надо переодеться. Мы уже опаздываем на вечеринку.
Тим кинул. – Ах, да! Точно! Сколько уже? - Он посмотрел в сторону самого высокого ряженного «столба» у стены.
Искусник по десертам – Тони Ботано был высок ростом и крепок в плечах. Ему бы подковы гнуть, а не розочки кремом рисовать, но он - мастер по десерту. Его уважительно пригласил известный в городе человек. Банкир. И Тони сегодня отвечает за сладкие украшения новогоднего стола.
У Тони у единственного были часы на руке. Он и ответил на вопрос: «Без четверти одиннадцать, сэр».
Двое приятелей поднялись наверх по лестнице. Там располагалась комната Теда.
Младший сын Арчи Лоренса уже три года не живет в доме отца. Колледж Тед оканчивал, уже имея собственную квартирку в уютном двухэтажном доме неподалеку от Беверли Хилз. Трое его старших братьев переселились в собственное жилье ещё раньше.
Когда и последний ребенок был «выселен», дом Арчи как бы заметно состарился. Подурнел помпезным фасадом, стал казаться огрузлым изнутри и придурковато тихим. Его атмосфера стала чуточку … склеротичной. Всё как бы говорило оставшимся здесь супругам: «Дети выросли, а вы, вы - состарились». Всё напоминало о чем-то, но больше об, увы, прошлой нескучной жизни. Нет, и теперь Лоренсы старшие не скучали. Пара была гармоничной. Им вдвоем никогда не бывало скучно. Они могли себе позволить путешествовать, осваивать новые и кататься по старым курортам; кутить в Монако и дергать за ручку автоматы казино Лас-Вегаса (как это делают другие пенсионеры Калифорнии). Но с годами Арчи вдруг полюбил тишину. Общества супруги ему вполне хватало. А чтоб Лизе не было скучно, Арчи уступал ей выбор их очередного маршрута. Отдых его жена выбирала «пальцем», раскручивая его над картой, …больше - местной. Над Северной Америкой (Лиза не знала иных языков, а существовать даже малое время с народами других нравов – она, как женщина чрезвычайно щепетильная в гордости, - не умела).
Так что дикие загулы – это, конечно, всё в их прошлом осталось. Там, когда они оба легко могли схлестнуться с журналюгами – приставалами, с родственниками и даже соседями. Когда они хвастались отсутствием в их доме романов и Библии, а на свою худобу и непрезентабельный вид махали рукой: «Не садись на пенёк, не ешь пирожок, надень джинсики, сбегай к девочкам». Это – прошлое. И оглядевшись как-то, Арчи и Элиза подумали и решили, …сменить дом. Решили прикупить себе современный особняк в центре ухоженного садика и свеженьких лип; с лифтами, с кибернетикой по углам и на кухне. А этот дом Лоренсы выставили на продажу. Но цена у старого дома была столь высока (будто даже намеренно завышена), что за два года его так никто и не купил. Лоренсам приходилось время от времени приводить дом в порядок. На помощь имевшимся в доме людям вызывались раз в месяц наемные уборщики, …отчего, по-видимому, и начали пропадать вещи. Впрочем, пропажа устаревшей мелочи не всегда Арчи с Лизой замечалась. Заметная кража – это, скорее, удивляло их. Но поскольку вещь, в конце концов, как-то сама вдруг отыскивалась, они со своих служащих строго за то не взыскивали.
В доме постоянно жила семья садовника. Сам садовник – Джон Смит, его супруга - пятидесятилетняя Марта Смит и их приемная дочь – крепкая деваха - двадцатитрехлетняя Салли Смит – служанка для Арчи, горничная для Элизы. И, разумеется, помощница своим новым родителям.
Смиты чаще помалкивали о пропажах. Вздыхая, помалкивали. Но, в заслугу будет сказано, иногда семейщикам садовника всё-таки удавалось схватить вора за руку. И тогда возвращалась не только сама вещь, но и уведомлялись о том хозяева, дабы не приглашать в другой раз людей из «сомнительно дешевого детективного сервиса».
Сегодня Смиты были при деле: папаша – сторожил, мать – убиралась на кухне; Салли - помогала за столом. Приятная должность – разливать по бокалам искристое вино. …А после, если останется, пробовать его (ведь новый год – он для всех, он равно всем праздник, оттого, что обещает быть «новым»).
И вот гостиная. Тед и Тим спустились из верхних комнат скоро. На обоих были фланелевые пижамы с атласными вставками на отворотах. У Теда пижама была синего цвета, у Тима – коричневая в полоску.
-Тед, я все-таки не уверен, что это мой цвет. По-моему я выгляжу сбежавшим узником, …нет?
- Тим, Тим, мы опаздываем. Идём!
-Тед, но… она сейчас треснет, Тед…
-Мы опаздываем! Усохни.
Не оборачиваясь, Тед поднял руку и тряхнув кистью, громко крикнул для остававшихся в доме: «С новым годом!» - На том он с домом предков и простился. В старом году.
***
Троица у стены тут же ожила. Серж развернул стул, стоявший у стола и сел на него. Оглядел стол. – М…да. - Взгляд мастера по закускам был скучным. – Ничего не ели, да и пили – так, тоже – ничего не выпили. Ещё час простоя - и вся закуска заветрится, вино - выдохнется. …Жаль. – Он посмотрел в сторону Салли. – Господа в отъезде, эти – уехали, мы будем ждать кого-то ещё или…начнем пробовать всё подряд?
Серж улыбнулся. Он шутил. Мастеру было заранее объявлено господином банкиром: «Будут мои сыновья. Возможно, с друзьями. Я жду, что вы поразите их своими закусками, мистер Серж. …Надо же как-то извиниться за наше отсутствие. …Нет, нет, нас с супругой не будет. Мы улетаем в Канаду».
Серж тронул девушку за руку. - Устала? Присядь.
Молодая крепкая женщина нравилась Сержу. И внешне и вообще. Правда, она ему показалась слишком серьезной, такой… нестандартно ответственной блондинкой. Слишком серьезной - для подружки француза. Но Серж время не торопил. Он понимал, с боем часов под новый год всё ещё может измениться. Веселое покажется грустным, а серьезное – занятным. Серж Лурие не торопил время. И дом ему понравился. И…обстановка, климат, так сказать. Он даже подумал, что неплохо бы завести с дочкой глуховатого садовника интрижку…на эти выходные. Пожить пару дней в таком огромном, старинном доме. Этого Сержу хотелось.
Однако ему дали отпор. И какой! Его обозвали «лягушатником» и напомнили, что он – де здесь «временно». Всего на «каких-то» восемь часов. - …И вообще, вас что, наняли, чтобы за хозяйским столом сидеть? … Мальчики – идиоты, … буратинки - гномики. - Салли подергала передником, будто ей было жарко. – Миллиард прямо в руки шёл, а они, …идиоты!
Салли оставила парней, чтобы те не просто переглянулись в тишине, обдумывая её слова, но и почувствовали себя … «златокудрыми лохами». Через проем в стене она прошла в столовую. Там, сев за обеденный стол, она стала жевать бутерброд и пить колу. Время от времени она покачивала головой и хмурилась. Будто всё ещё повторяла: «Идиоты».
Откинув булку в сторону, несколько зла произнеся: «Всё самой! Всё… самой приходится делать!» - она вышла из столовой, как будто направилась на кухню.
Двое оставшихся в гостиной мужчин переглянулись. Помолчали. Потом француз тихо, будто оправдываясь, произнес: «Я не трус, но… я здесь действительно временно. Контракт с рестораном только на пол года. Если я отработаю их хорошо, без замечаний, его продлят. – Он дернул сухими плечами. – А если нет, - Серж улыбнулся, - меня выкинут не просто из ресторана, из страны. И я не уверен, что к тому времени в моем кармане осталось бы хоть что-то с того миллиарда. …Да и был ли он …нарисован на чеке? …Кто знает. – Серж взял в руки вилку и осторожно поправил ею красное мясо рака на одной из тарелок. – Мне кажется, это шутка. – Он улыбнулся, поглядев сначала в сторону проема в стене, потом - на смуглого коллегу. Тот Сержу показался сердитым.
Тони сидел, тихо посапывая крупным носом и тупо глядя на яркие вишни в суфле. Ему было трудно дышать в обтянувшем его белом смокинге. А ещё галстук – бабочка... «И кто эти галстуки придумал?!» Бабочка галстука была слишком крупна даже для такого крепыша, как Тони Бонтано. Этот элемент костюма десертника немного забавлял смешливого Сержа. – Стареющим дамам нравятся белые смокинги. …И бабочки - цвета зари. Вам повезло, коллега».
-Да, это шутка. – Сердито вторил Ботано.
-Шутка! Хозяин дома банкир. Это обычная шутка банкиров… под новый год. – Серж внимательно следил за выражением лица итальянца. - Зря девушка так серьезно расстраивается. Чек - это не чек вовсе. Так, …бумажка.
-Она считает нас трусами. – Констатация прозвучала тихим рыком в пустой гостиной. Тони огляделся. – Меня…трусом…
Темные картины на стенах. Что на них изображено – теперь, когда в гостиной горят только бра на четырех стенах – не разглядеть. Как будто это пейзажи. Но какие: зимние, летние, весенняя распутная лихость или всё же осеняя грусть - …не понятно. Всё - будто абстракция какая-то, лучи - разводы. Серые тени по стенам. Хрусталь в низкой люстре поблескивает. Манит воспользоваться светом. Но полный свет включать нельзя. Садовник Смит сказал: «Дом находится в резерве. Мы в режиме экономии». Света полного никто не включал. Свечи стояли на столе. Но кто их попросит зажечь? Кому здесь есть дело до трех человек, оставленных караулить полночь на часах… – ни кому.
- Глупо! Чек на миллиард под ёлкой, …в доме, где никакой охраны – это же…ловушка. Эта девчонка провоцирует нас!
-Да. Да, …наверно. – Серж почувствовал, как мурашки побежали по спине. «Что он задумал? Ещё неприятностей не хватало!» - Здесь, наверное, все шутники: хозяева, слуги. Вон, и дети хозяев, как я заметил, всё шутят.
-Шутники… - Тони развернул шею и посмотрел за спину. В сторону проема. Заговорил тише: «У неё с садовником сговор. Хотят устроить проверку на вшивость. Мы бы взяли его и тут же: пиф! паф! О-ё-ёй! Мы не брали ничевой. Они б нас живо …повязали. Камеры видишь? …Вот! А они - этот придурковатый старик и его прачка – они бонусы бы получили…за бдительность. Я знаю, в таких домах это практикуется. …Ловушки для простаков.
-Для идиотов! – Салли вошла в гостиную. Оглядела окружение.
Она уже снова была в полном порядке. То есть без нервозности в лице. И губы подкрасила. Освежила лицо, припудрив маленькие красные пятна, появившиеся от пары глотков выпитого ею «бурбона».
Бутылочку начатого уже коньяка притырил папаша Джо. По-видимому, это и было «новогодним бонусом» для верного трудяги. Лично добытым бонусом, прихваченным стариком из шкафчика Арчи. Только для себя, разумеется, прихваченного.
Салли встала к стене и выпрямилась. – По местам, мальчики. Кто-то подъезжает.
Мужчины переглянулись, потом оба посмотрели в сторону окна. Дорога перед домом была пуста. Однако прошла лишь минутка и … на ней показалась машина.
- Это старший. Эд. Наверняка со своей рыжей крыской. По местам, мальчики, по местам!
Мужчины торопливо поднялись, поправили стулья у стола и вытянулись у стены на равном расстоянии друг от друга.
-Тед, Эд. Следующий будет пед - точно!
-Заткнись, макаронник!
- Да ладно! – Спец по десертам поправил бабочку под округлым подбородком. – Будто других имен нет. И вообще, - он посмотрел в сторону женщины в их с Сержем мужском строю. – Ещё раз услышу про макаронника…
-Заткнись! …Макаронник.
Дверь с шумом распахнулась.
Прихожую, холл, несколько метров широкого коридора первого этажа быстро пересекли четыре ноги. По звуку, те ноги здорово заплетались.
В раздвинувшихся в стороны непрозрачных дверях гостиной показалась целующаяся парочка. С сочным чмоком пара разъединила губы и…двое огляделись.
-Пришли что ли?
Молоденькая женщина, которая действительно оказалась шатенкой, подмигнула своему мужчине. – Эд, кажется, нам действительно чертовски повезло, твоих стариков … в доме нет.
-Да, милая. Только я догадывался, что так оно и будет. – Сильно наклонив голову, Эд поцеловал рыжую милашку в губы.
Это Эдуард Лоренс. Весьма интересный мужчина сорока лет. Он старший из сыновей Артура. С первого взгляда в нем легче угадывался салонный красавчик, и только где-нибудь с десятого - окружение начинало подозревать в нем серьезного человека, умеющего вершить начатое им дело. Дела могли быть разного уровня и плана, но Эд умел подойти к каждому с настроением. Именно поэтому с ним легко работалось, и ему прощалась ироничность (так нелюбимая многими в других мужчинах). Он хорош в любой компании, заметный - в любой делегации. Рост под два метра, крепкий, элегантный, …правда, седой, но в целом и это ему даже как бы шло.
Эд быстро отыскал взглядом «лишних». Громко поинтересовался: «Хозяев, я так понимаю, нет?»
- Мистер и миссис Лоренс отсутствуют. – Салли поприветствовала хозяев и … привычно поднесла им поднос с запиской. Та так и оставалась сложенной вчетверо.
Салли была чуточку влюблена в него (от того и ненавидела всех его женщин).
Эд огляделся. – Так-так. Как всегда, сюрприз следует за сюрпризом. Узнаю методы отца.
И он рассказал молодой жене (с «не молодой» он развелся лишь полгода назад), как в прошлый новый год он получил от папаши Арчи … «инструмент для выдёргивания гвоздей из дерева».
-Это что же, гвоздодёр?
-Тебе знакомо это слово? …Умница моя! – Эдуард поцеловал свою прелесть в лоб. – Какая же ты у меня умница.
Они обнимались, поглаживали друг друга по гладким местам, целовались, не обращая внимания на «живой интерьер гостиной». Они сладенько причмокивали и …долго, долго тискали друг друга. Видно, их действительно радовало, что стариков нет дома. Потом Эд отстранился от жены и пошел к елке. – Но на этот раз, уверен, я не опоздал. Отец задерживал меня разговором, как мог. Но ему не повезло. Встреча с Хаммером так и не состоялась. Папин партнер свалил в Европу. А на фуршет я не остался. Сказал пару слов для протокола и …уехал. Так что в этот раз я должен получить подарок более приятный, чем …гвоздодер. …Так, что у нас здесь?
Глория Лоренс тряхнула золотистыми кудрями и, кося в сторону камеры, внятно произнесла: «Дорогой, я думаю, твой папа подарил тебе гвоздодёр из самых лучших намерений».
-Да пошлел он, …гвоздодёр. - Произнеся это в. запале, Эд резко затих. Потом высунул голову из-под елки и посмотрел в сторону правого верхнего угла гостиной – сказал на камеру. - Я об инструменте. Разумеется, только о нём. – И тут же, произнеся резко: «Ай, …ладно!» - он снова сунул нос под ель. Ближе к подаркам.
Лори умиленно хлопнула в ладоши: «Ты просто как ребенок, милый!»
Да, что-то такое за Эдом Лоренсом водилось. Он открыл все коробки. Сдернул все ленточки, снял все обертки. Всё раскрыл, на всё смотрел. – Ага,…понятно. Так, так…
Лори пыталась заглянуть за широкую спину мужа, но…так ничего и не увидела. Только ворох блестящей бумаги.
Оглянувшись за спину, Эд заметил жену. – Милая, помоги-ка мне завернуть это всё обратно. Я уже нашел то, что нам нужно.
-Нам?!
Просто сунув ворох оберток и пару коробок жене в руки, он сказал: «Заверни и это…перевяжи после…этим, где-то тут ленточки валялись. И постарайся, …в общем, сделай, будто всё так и было». - Эд выпрямился и стал надевать на руку часы. – Надо же! А браслет-то…моего размера. …Постой-ка, но подарков осталось только два. …Кто ж тогда был тут до нас? – Эд посмотрел на две коробки в руках жены. «Раз кухонная утварь тут …». - Да! Понял. Это Гарри и Джулия! Да, думаю, они тут уже были. …Тогда я знаю, чего я не увидел. …Деньги! У Джулии бзик на наличные. Уверен, папаша сунул под ель конвертик с наличными. – Эд красиво улыбнулся в лицо жене. – Милая, пожалуйста, заверни, чтоб Тедди и Чарли не сильно обиделись на наше любопытство.
-Наше? …Но откуда им знать, что оно – наше? – Глория хихикнула и показала пальцем на троицу у стола.
Улыбка Эдда стала ядовитой. - Да, дорогая. Это ты хорошо придумала. Действительно, чего уж, заверни как-нибудь и кинь обратно, под ёлку. Мы этого… не видели.
Лори вторила мужу: «Мы этого… не брали!» – И тут же, с огнем искреннего любопытства: «А я могу их посмотреть? Что там, в коробках, я могу их открыть?»
-Конечно, милая! - Эд потянулся губами к своей «прелести», а, поцеловав, тут же отрулил к столу. Он прямо руками стал хватать холодное филе косули и совать его в рот. - …Конечно, моя радость, (жует) у меня от тебя …никаких тайн (налил себе вина и, прополоскав им рот, запил то, что проглотил). Прекрасно! – Он поднял руку вверх и, тряхнув ею, распорядился: «А потом, потом всё заверни. И положи под ёлку».
Он прошелся по гостиной. Посмотрел на «мазню», висевшую на стенах. – Так и не сняли. Так и не увезли с собой. А сколько патетики было: «Наш Гарри – чудо как одарен! Это наследник славы Пикассо!» …Ага. …Пикассо…засола необразованной медички».
На картины руки брата (Гарри уже давно выставляет свои картины через частные галереи, но Эд стесняется назвать братца-дебила «художником»). – Заверни получше, дорогая. Всё же это не чужие нам люди. Надо бы …поделикатнее. – Он направился к жене. - Уверен, детка, ты сможешь.
Прежде чем завернуть всё, Глория открыла бархатистую коробку. - Боже, …милый, он сверкает, как алмаз!
Эд, забрал из рук жены галстучную булавку и вложил её назад в коробку. – Да, это алмаз. Но… не наш. – Эд сухо чмокнул жену в щеку. – Дорогая, не сердись. …Просто заверни и положи назад.
-Но, котик,… он так блестит…
-Милая, - Эд осторожно указал пальцем на камеру, - так надо.
Лори, нехотя, сложила две коробки под ель. Нет, она их завернула, перевязала – как муж просил, и только тогда убрала назад, под елку. – Но, милый, я не видела, что в другой …
-А! Ничего существенного! Поверь мне – ничего! А вот тут …вот. - Эд показал супруге кулак. Потом спустил рукав пиджака и продемонстрировал свои новые часы. – Ролекс и с ними…кило бриллиантов. …Правда, красиво? - Эд поиграл кулаком. Бриллианты засверкали, заискрились.
У Лори открылся рот. – О, ...Эдди, так это же… чудо!
-Вот! А ты спрашивала, куда мы так несемся. – Эд указал на две коробки, сложенные под ель. – А это… Тедди и Чарли заберут. Я даже знаю, что кому понравится.
-Да?
-Да, дорогая, да. Ни кто так не знает моих братишек, как я. – Эд погладил себя по животу, будто от сытости. – Я ж моим мальчишкам …как отец родной.
-Да…часы – это не гвоздодёр. Мы, действительно успели. – Лори вздохнула и, кося на камеру, гнусавя, произнесла: «И всё-таки жаль, что твой папочка так несправедлив к женщинам». – Потом снова к мужу. - Он что, и Элизе подарков не дарит?
-Никогда!
-Какая несправедливость! – Женщина произнесла фразу в сердцах. Потом, явно нехотя, стала подниматься на ноги. (До того она сидела под елкой, не в силах оторвать взгляда от коробки с алмазной булавкой). – Эд, а если, …ну, если, например,… - рыжая красавица показала жест «прибрать» и указала на свою сумочку. – А,…котик?
- Милая, …лучше бы не…
- Господи! Господи, как же он не справедлив!
Эд кивнул. – Да! Наш папаша, … господь бог, под час не допросишься. – Он оглянулся на троих «лишних» в гостиной дома его отца. Но не оттого, что те могли на него донести, Эду хотелось услышать подтверждение его предположению насчет Джулии, Гарри и конверта с деньгами. – Кто здесь был? …Эй, ответьте, кто тут был до нас?
В ответ тишина. Троица смотрит перед собой.
-Бесполезно. Никто …ничего…не скажет. Круговая порука затей отца. Разумеется, тут уже кто-то был. Нас четверо. И все шустры, как мыши. …Ладно, милая, …мы всё здесь посмотрели, и … попробовали. Едем! Нас ждут друзья. Скоро полночь. Надо успеть к столу.
Глория оглянулась, посмотрела на стол. – Но тут …тоже есть стол. И, кажется, всё уже накрыто.
-Нет, милая! Тут – это не то. Это, … - острый взгляд в сторону троих у стены. – Это для обитателей (крыс) этого дома. Пойдем, дорогая.
Эд приобнял молодую жену, поцеловал, коснувшись её лба пахнущими мясом губами, и тут же двинулся к выходу.
Они уехали так же быстро, как и появились в доме.
***
Троица у стены ожила. Серж тихонько похихикал. Тони громко развернул к себе стул и тяжело придавил его свой задницей. – Дьявол!
Его взгляд катком прокатился по поверхности стола. Все его заливные, суфле, пирожные, варенные в сиропе фрукты и крюшоны – всё это он сейчас хотел швырнуть на пол, всё смахнув одним жестом сильной руки. – Дьявол!
-Да ладно, тебе, брат. - Серж осторожно похлопал по крепкому плечу десертника. – Не бери к сердцу. Люди, как блюда – разные.
-Но это же… - Тони зло посмотрел на женщину. – Нет, как он про вас - «обитателей» сказал? Это он вас тутошними крысами считает, вас! Мы же с Сержем здесь «временные». На этом празднике …крутого поста - мы, блин! …временные!
-Успокойся. Тебе же сказали, успокойся. – Салли налила в высокий хрустальный бокал красного вина, и, с улыбкой глядя на «временных» за столом, выпила.
Двое смотрели на неё, сглатывали слюну.
Выпив, Салли облизала губы, поставила бокал на стол и… снова скрылась в проеме стены. Пошла в столовую. Мужчины снова остались вдвоем. Серж поглядел в след Салли. – Куда это она всё время ходит?
-В уборную! …Дьявол! Теперь я думаю, …эй, слышишь, француз…
-Серж…
-Да ладно! А что если всё так и есть? Если там действительно был чек на миллиард долларов?
-И что? – Серж придвинул стул и тоже присел за стол.
Руки повара даже не тянулись к столу для взятия пробы. Серж никогда не воровал на работе. Но тема: «миллиардный чек» – это тоже немного взбаламутило ему мозги. – Перестань, парень! Просто держись мысли, что он был липовый. И станет легче. …То есть, может стать легче.
-Нет, ты только подумай, целый миллиард лежал в пятнадцати метрах от нас, а мы….. Просто бумажка, … бумажка ценою в один миллиард долларов…
Серж постарался улыбнуться естественнее. Тони его пугал. – Всего лишь один, Тони. И тот липовый. – Серж вздохнул. Потом посмотрел из-за своего плеча на стол. - Вот закуску жаль. Я купил для стола только самые свежие продукты, …а теперь, …какая уж тут свежесть.
-Теперь это пойдет на кормежку крысам! – Тони ударил по столу ладонью.
Салли немедленно показалась из ниши в стене. – Эй? Что за стук? Ну-ка, бросай шуметь. И к нам снова гости. – Женщина быстро подошла к окну.
Для этого ей пришлось пройти мимо ели. Мимо ели, под которой ещё оставались два ценных подарка. Салли скользнула по ним взглядом, тихо вздохнула и … ударила Петрушку по любопытному носу. – Вот тебе! На всю жизнь хватит.
В детском доме, откуда Смиты забрали её уже двадцатилетней, Салли тоже наряжала елку в тряпичные игрушки. Она была самой старшей в детдоме. И не было никакой надежды, что её кто-то возьмет в семью. (Девушка даже боялась такого поворота, ведь её могли взять как донора органов). Но… вот она здесь, среди Смитов. И даже сумела привыкнуть к старикам. И может быть даже, полюбить их. Для этой ели она шила игрушки с удовольствием. Её никто не заставлял. Её даже не спросили, на что она потратила деньги, данные ей хозяйкой на покупку игрушек. Она сшила всех этих петрушек сама. Нарезала лоскутков с Лизиных вечерних платьев (всё равно те висят уже несколько лет бесхозно) и, прикупив блесток, бисеру, нашила елочных кукол, собачек, Санта Клаусов. Все эти солнышки, мишки и зайчики – это всё плод её фантазий. Плод её свободных фантазий, потому и куклы все получились оригинальными и … дорогими на вид. Лиза, увидев «тощую» ёлку, в игрушках и мишуре сразу преобразившуюся в символ праздника, восторженно произнесла: «Салли! …Ах, детка, какие же у тебя …золотые руки. …Удивительно умелые».
Сколько раз бедная девушка могла попасть под статью сурового закона. Но директор детского дома был до слез тихо влюблен в «глупую маленькую плохую девчонку». Он отмаливал её у заявителей (ограбленных клептоманкой), возвращал девушку в детский дом из полицейских участков и …снова ставил уже совершеннолетнюю Салли Смит на довольствие. Он шел на беззаконие, уменьшая истинный возраст девушки. А когда в дом прибыла семья с разрешением на усыновление ребенка (хотелось «мальчика не старше пяти лет»), директор …расплакался. Он просто расплакался … и рекомендовал семье садовника «умную, заботливую девушку, работящую и серьезную, как никакая другая». – У вас, вы сказали, целый дом. Боже, это как раз то, что нужно! Она…чудо. Вы это сразу поймете. Ласковая, заботливая, ни слова поперек. Салли, …она…только один маленький недостаток у неё. Но, честное слово, он – этот недостаток - он так мал в сравнении с теми неприятностями, которые вам может доставить подросший пятилетний шалопай. Поверьте, я давно занимаю это кресло, я такого повидал, …а вам, … я желаю вам только добра. Вам, вашей семье. Это необыкновенно честная девушка. Она честная, …поверьте мне, это так.
И Смиты взяли Салли однофамилицу в дом. Сначала на испытательный срок, потом - в семью. В дом Лоренсов, в котором трудились уже двадцать три года.
Артур обещал, что, как только найдутся новые хозяева на дом, он тут же заберет семью садовника в новый дом. Но никто дома не покупал. И теперь как бы получалось, что уже год Смиты живут там полными хозяевами всего добра, земли и дома. Живут одни. Одни хозяйничают пусть в старом, пусть не модном с вида доме. Но доме добротном, теплом и большом. И Салли живет с ними.
На редкие праздники семья Лоренсов собирается вместе и собирается именно здесь, в старом доме. За этот год, таких праздников было два: первое января и вот…тридцать первое декабря.
- Это Чарли. По местам, мальчики. А ну, взбодритесь! Не долго осталось, после потоскуем- попируем, а теперь – за работу! По местам!
Теперь Салли сама поправила стулья, поставив их так, будто на них никто не сидел. Заметив бокал, из которого пила вино, она тут же схватила его и на минутку буквально, скрылась с ним в проеме стены.
Тони вовсе не хотел пирожного с ореховым кремом. Но из принципа, из-за некого принципа, он не спеша, сунул его в рот. Медленно разжевал и проглотил. И только после, в самую последнюю секунду, как открылись затемненные стеклянные двери гостиной, встал к стене и замер, упершись взглядом в зажженное бра на противоположной стене.
-Ну вот! Вот я и дома!
Если бы троица перевела взгляд на дверь, все тут бы и …удивились, открыв рот.
На пороге гостиной дома Лоренсов стоял «самый средний» сын Арчи Лоренса – «эпатажный выродок», «невыносимый враль», «охальник, каких мало», о шумной жизни которого наслышаны даже эмигранты. И уже в качестве достоинства: перед ними стоял талантливый дизайнер, известный театральный постановщик, устроитель выставок, бесподобный оформитель витрин, завсегдатай телешоу – Чарльз Лоренс. Модник, шикарный позёр, провонявший самым изысканным парфюмом, расставив руки в стороны, громко …кукарекал. – «Ку-ка-ре-ку, царствуй лёжа на боку!!» Он как бы призывал откликнуться хоть кому-нибудь в этом доме на свой …запланированный приезд. – Эй?! Эй, полночь без пяти, эй (и тише) …какого хрена меня никто не встречает? Где поздравления и добрые пожелания? Эй, отец – стар- перец, мать – прелесть мать, где вы? Эй вы, братья, сучьи дети, где вы? … Салли, что такое, где Деринг, черт побери эту крылатую курицу, что, и он спит?! Э-эх! Пор-рву с тр-реском (цитата жизни местного попугая).
Накричавшись от души, уже игриво, уже тихо (по-пьяному) похихикивая, Чарли посмотрел на троицу у стены. – Я так понял, …кроме нас с вами… в этом мире - никого?
Тишина.
И снова громко: «Вот и отлично!» – Одетый пижоном «самый средний, но и самый шикарный мальчик в этом доме» ударил в ладоши и крикнул ещё громче: «Слава Всевышнему!! Дом наш! …Гуляем, господа, гуляем, все за стол! …Девочка - солнышко, Салли куколка, ну-ка, обнеси нас всех, …нет, что-то я не то, …принеси-ка нам всем – во! Давай сюда всё, шампанского, закусок. Лучшее неси, нас достойного – неси! Да, да, чтоб их разорить в пух… этих … наших … любимых горячо и …вечно.
На стул сначала был усажен хозяин. Потом, немного мешковато, присели вокруг те, кому было предложено «присоединиться к семейному торжеству». – Салли, детка, зови мамку, папку, попку, кто там ещё у вас есть – всех сюда!
-Но, сэр…
- Всех, я сказал! …Я открываю год. Я бог сегодня: «Да будет новым год!» (за окнами, по-видимому, в соседнем доме уже загрохотал салют) – Ур-ра!!
Громкий, и достаточно мужественный (как у Арчи) голос Чарльза звучал в тишине дома властно. – Свет включить! Я сказал: полный свет сюда! Джон, Марта?! Полный свет нам!
Ровно час шестеро людей, а так же старый какаду Смитов – бродяга Деринг - пировали за столом в гостиной. Было сметено с тарелок всё, и все стоявшие на столе бутылки… опустели.
Осторожно срыгнув, Тони отодвинулся от стола. – Всё! Я …готов.
Какаду сунул в клюв ягоду винограда. Но та была очень крупной, она от него «сбежала». Покатилась по столу. Попка - за ней. Бегом! Да с ором. И всё, повторяя слова хозяина: «Бр-ратья, …бр-ратья, сучьи бр-ратья!»
Старший Смит на работе. Он только вид делал, что пил. Зато он усиленно подкармливал супругу и попугая. При этом, делая это одновременно. То есть, разведя руки в обе стороны (почему-то накрест), он кормил попугая и Марту.
Серж и Чарли, сидели, обнявшись, сведя головы, и тихонько пели … «Марсельезу». При этом у Чарли в галстуке сверкал роскошный голубой бриллиант, вынутый им из бархатистой коробочки, валявшейся под ёлкой.
Салли слов песни не знала. Но те, ей, по-видимому, нравились. Она с удовольствием (типа по-французски) подмуркивала мужчинам, кивая взъерошенной, будто гривастой головой. – Алён …та-тан…занфан …дё ля патри-и-ие…
Тони деловито оглядывал стол. «Так,… это я ел, это – пробовал. Выпить ещё? Нет, с этим чуть позже. Сначала – сладкое». – Он сунул руку под стол и … погладил колено Салли.
Та повела в его сторону воловьим взором. Мотнула головой, мол, не мешай песне, и отвернулась. С серьезным выражением лица она принялась дирижировать вилкой, управляя мужским дуэтом. «Алёр глю…та-там…дари-и-ивэ…».
Марта сидела молча, но часто моргая. Она боялась икнуть громче, чем того позволяло её воспитание. Она много выпила. И ничего не ела. Ну, кроме того, чем угощал её супруг. А шампанское - явно не её сорт напитка. – Ик…- простите.
И вот женщина не выдержала. После второго, третьего, четвертого громкого ика, она за руку, подняла мужа со стула. – Пойдем. Пусть поют. Не будем мешать.
Джон послушно ушел за женой. Деринг, поклевав мякоти ананаса прямо с блюда, вспорхнул и полетел за хозяином. – Буди бар-ранов!!
Ор птицы привел Чарльза в благодушное настроение. То есть, то итак было превосходным, а тут ещё и птичка… повеселила. – Точно! Пора! Пора будить баранов! – Чарльз поднялся, возвысившись над столом. Оглядел всех. – Ну, с новым годом, господа! Объявляю новый две тысячи десятый – начатым!
В эту минуту «средненький сын» очень походил на своего отца в молодости. Ну просто вылитый. Просто … близнец! Наверное, именно поэтому все из-за стола повскакивали и выстроились в рядок. Успокоились, будто склеив свои задницы со стеной.
-Да, ладно, …расслабьтесь. – Чарли был сегодня чрезвычайно великодушен. - Я …устал. Я …ухожу. – Он замахал руками, - …Ха-ха, нет, нет. Это уже кто-то до меня сказал. Я…лучше так: пора! Пора …будить баранов.
Развернув шею, Чарли оглянулся на ель. Усмехнулся, заметив под ней коробку с туркой для варки кофе. – Ха…а, …отлично! – Он потянул к глазам край своего импровизированного галстука (шелковый шарф, какой-то дамой оставленный на его шее). Посмотрел на алмазную галстучную булавку. – Отлично! Спасибо, папа. Я … успел. Не буду спрашивать, что там досталось двум быстроногим братьям, но… я - успел. Успел! Я – молодец.
Да, в этом году он успел обойти «последнего» - опоздавшего. Успел, не остаться с мешком пластика за плечами. - В поз…в поз…в …позПрошлый год, - Чарли улыбнулся, выговорив сложное слово, - мне удалось найти там клюшку от гольфа. В прошлом - коробку с мячами. … Ха…ха. – Чарли отошел от стола. Его тут же качнуло. Но тут же его подхватили заботливые руки. – Благодар-рю! – Он отстранился от людей и направился к ели.
Чарли придвинул стул, стоявший сиротой у окна, поставил его ближе к деревцу. - Эй, парни, ну-ка, помогите мне. Надо вз…взБРаться на этот … как бы не упасть…грёбаный помост. Надо бы это… отбл…отбл…отблагодарить - о!
Ему с радостью помогли подняться на стул. Держали за обе руки, внимательно следя за его выступлением. Довольно долгим.
Чарли слегка покачивало. Его бархатный ярко-зеленый костюм, яркая фиолетова рубашка с лентой желтенького шарфа на шее (в начале праздника на нём был нормальный галстук, … плетенный из люрикса) – эта вся его петушиная пестрость уже никого не смешила. Этого «парня» тут уже уважали за серьезность. И…за уважение к людям.
«Девчонка Лиза, - начал Чарли, - Добыв варенья банку…». - Стишок был на китайском. Потому никто не обращал внимания на отсутствие рифмы. Никто не понял, чего там некто ху тюфанил у джинь-фу. Этот личный перл Чарли посвятил Лизе. Это был подарок матери.
Это был тот самый подарок, который …ежегодно оплачивал сыновьям Арчи. Оплачивал их подарок их матери.
- «…Серьезно верила: пропеллер одолжат.
Всё у окна она вертелась спозаранку,
Варенье – вот, и девка - на изнанку…
Да, Карлсон (блин!) с рожденья туповат».
Чарли попытался поднять руки кверху, но за те крепко держались. – Не нужно аплодисментов, господа. Э…э… это всего лишь этюд. Давайте-ка, лучше я без травм сойду с пом… ик…пом…оста, черт! Выпить, дайте выпить!
Ему тут же принесли вина. – Что это? Красное? Нет. – Он поднял руку и мотнул ею, отказываясь от бокала. - Это судьба! Салли, …девочка, …ты спасла меня от пьянства. …Спасенным, я улетаю.
-Уж лучше бы пешком, сэр. Вам лучше бы не садиться за руль сегодня.
-А кто сказал, что я сам за него сяду? Ик, … Тони! Друг! Приведи сюда людей из машины. Да! шофера – веди! Пусть выпьет с нами. …Ик! – Чарли хихикнул, ну не икать же мне в салоне одному. …Веди!!
Тони вышел из дома. В салоне дорогой, похожей на игрушку бугатти сидели охранник и водитель. Последний, разумеется, пить отказался. Охранник мажора был более покладист. – Я только чуть-чуть. Я на работе. …Ваше здоровье, мистер Лоренс! Многих благ. Успеха немереного и …счастья бы. …Побольше счастья вам …нам…в новом году.
-Будет!! Оно - будет, Макс! Пей, и …уходим. Нам пора будить баранов.
-Простите?
-Поедем к Пирсонам. Я стребую с этого клоуна долг за мою соболью шубу! Три года он мозги парит: «Отдам, в новом году - отдам», - вот! Вот и …настало…оно. Пусть голым станцует на столе. Тогда - долг будет прощен. …Мне соболя - не к спеху пока. Пусть пляшет голым. На столе. Это моё условие! И ты, Макс, ты - там, у Пирсонов - его озвучишь.
-Сделаем, сэр.
Водитель, скромно присутствовал у двери гостиной. Салли подплыла к нему рыбкой и, представившись, поцеловала. Усатый водитель покраснел. - И я рад знакомству. С праздником, миссис Смит.
-Мисс. Можно, просто Салли.
-О! Тогда, - водитель вытер усы рукой и поцеловал девушку ответно.
Как-то уж очень скоро, …до обидного скоро троица гостей покинула дом банкира. Буквально всех сдуло с порога. И скрылась желтая машинка со двора поместья Лоренсов.
После застольного ора, пения какой-то галиматьи на французском и чтения стихов про «син - фу-джоу» в гостиной стало необычайно тихо. Пусто и …тихо.
Свет, слепящий свет люстры был, конечно же, выключен. Мягкие лучи света от четырех малюсеньких бра снова скрыли гостиную в мягких хлопьях таинственного полумрака. И наступила настоящая, свамделишная новогодняя ночь.
На часах Тони была половина третьего. Самая темная пора ночи.
***
Однако троица оживилась. Спать никто не хотел. Едва стоя на ногах, Серж терся задницей о стену и просил «друзей быть сегодня к нему снисходительнее». – Ну, пожалуйста…
Тони тут же, как только мотор бугатти затих вдалеке, потянулся рукой к стулу. - Что-то я притомился. Ха! Впервые, знаете ли, устал, отмечать новый год. Не помню, чтоб у меня были такие длинные дежурства и… такие экстренные новогодние застолья. Срочные…и обильные. – Однако долгий взгляд на стол, оживил в Тони профессионала. – Надо бы добраться до кухни. Кажется, у нас закончился десерт.
- Да? А…как так получилось? - Серж, стараясь сосредоточиться на местах, где должны лежать отварная семга и копченый лосось. – А где телятина? – И той уже не было. – Тони, … черт возьми, ты прав! Мы их съели.
-Кого?
Серж махнул рукой. – Да всех …их: тёлку, индейку, косулю, …рыбу …всякую….
Салли смотрелась трезвее всех. Она снова ушла на кухню и привела себя в порядок. В относительный порядок. Вернувшись, пересчитав своих мужчин, она предупредила, что «ей нужно в подвал». – Я за вином. – Она оглядела стол. – Вот, и шампанское закончилось. …А вдруг нашей медсестре захочется выпить.
-Медсестра?! А кому-то требуется? – Серж, держался за стену. Он следовал за Тони. Они шли на кухню. К холодильнику. Там был некоторый запас полу готовых деликатесов.
Взявшись за нож, Серж тут же почувствовал в руках силу. – А! вот! Руки-то помнят, - он подмигнул коллеге, выписывающим на малюсеньких пирожных буквы из слова «здрасьте!».
– Моя мама родом из Флоренции. Она готовит бисквиты исключительно из творожного теста…
Серж слушал коллегу по поварскому искусству и что-то муркал себе под нос. Возможно, всё ту же «Марсельезу», возможно, что-то менее политическое. Он улыбался, ампутируя индейке ножки и копченые крылышки.
-…Она водила меня в кондитерскую дяди, и всё время подталкивала к блюду с пирожными, покрытыми розовой глазурью. Мне было семь. Теперь я сам готовлю пирожные. Всего я умею сделать триста сортов, но! – Тони поднял кондитерский мешок с померанцевой яркой крошкой и… случайно надавил. И пальнул в потолок. …Махнул рукой «на грязь» над головой. – Но эти – лучшие! Видит бог, мне здесь нравится! Я чертовски полюбил этот дом. – И снова – пабах! (и пол - в крошках)
-Эй! А ну, не хулигань! – Салли улыбнулась. В её руках были бутылки. Расставив их, она махнула рукой в сторону пятнышка глазури на потолке. Как на несущественное. И тут же открыла бутылку пива… зубами. – Прошу! Это к ракам! …Они мне так понравились…
-Э, э! Сеньора, я бы вам не советовал. Зубы, …могут ещё пригодиться.
-После вина …пиво – нет. Я - нет!- Серж махал ножом, рискуя отхватить Салли нос.
Послышался шум подъехавшей к дому машины. Только Салли могла его распознать.
А вот Серж продолжил, он ничего не расслышал. – А во-вторых, то есть, я имею в виду…
-Мальчики, блюда на стол! – Лицо Салли, будто она притворялась до того, стало серьезным и …трезвым. - К нам гости. По местам!
- Оп-ля! Откуда надуло? – Тони выкладывал блюдца на поднос.
-И сколько их вообще? – Спрашивая, Серж умудрился взять в руки сразу …одиннадцать тарелок. Не разбив, он донес закуски до стола. – Сколько их вообще, Лоренсов? А время…сколько?
Сервировала стол Салли. – Это семья!
-О! – Серж кивнул, - семья. Понимаю.
-По местам, мальчики, по местам!
-Прекрати командовать, …женщина! – Тони бережно устанавливал на столе красивые блюдца с десертом. Потом он вытер рот рукой, ту – салфеткой и, …спрятав последнюю в нагрудный карман белого пиджака, затих у стены. Будто приклеился к ней. – Я готов!
По холлу шли двое. Тяжелый шаг был неуверенным. А вот та, что шла по паркету на каблуках, та вышагивала …степ. Будто танцевала - не шла. Это и была …Медсестра.
На её лице счастливая улыбка. – Папа-а? А где тут наш Папа-а? (улыбка сошла с лица)…Так, нету. (Кисло) Ну, а …мама? Что, никого? (Брови смурены, губы поджаты) Вот (черт!) …никого! ...Гарри, - никого!! Мы последние!
-Мы…тут. Мы…дома.
-Нет, ты посмотри, время – только-только начало дня, они что же, рассчитывали, что мы под дверью ночевать будем?!
-Мама не умеет считать.
-Гарольд! ...Я всё знаю! Я знаю, на что способна твоя мама! Я - знаю!!
Вообще-то Джулия Лоренс (в девичестве МакДир) имела полное медицинское образование. Она была не медсестрой, врачом, несколько лет успешно практикующим психотерапевтом. Диплом и всё такое прочее - всё это у Джу было. Но после её удачного замужества на «идиоте» Лоренсе, а таковым был больной болезнью Дауна второй средний сын Арчи Лоренса – Гарольд, всего этого эта мадам уже могла из сундучка не доставать. У неё с Гарри было всё, что только можно пожелать. Она, как Гала Дали, принесла неадекватному мужу художнику славу… «знатока оттенков подсознания». Пусть местного масштаба, но о Гарри Лоренсе заговорили, как о художнике. А о Джулии, разумеется, как о жене художника. (То есть, уже не идиота).
К тому же Гарольд был любимчиком Арчи. Его печалью и любовью. Ведь Гарольдом звали его дядю - человека, который, собственно, и позаботился о перспективах своего племянника – высокого ранга чиновник «порекомендовал» бывшему хиппи (получившего окончательное образование уже только после сорока) … пойти работать в банк (и какой - в непотопляемый банк!). И много-много трудясь, Арчи преуспел. И в благодарности к памяти дяди и в банковском деле - тоже.
Гарри – его сын - был тихим и робким мужчиной тридцати лет. Он умел рисовать картины (пейзажи) и мыть посуду. А ещё он умел играть в карты (в дурака) и ходить в продуктовый магазин Оушена, (где ему с удовольствием давали полфунта фиников в долг). А ещё Гарри умел красивее всех застилать постель и … ухаживать за своей «нестареющей» супругой. Он сочинял ей белые стихи и дарил букетики из полевых цветов. Та же, по-видимому, в ответ на такие нежности, «красиво» пилила муженька, называя его прилюдно «самым отвратительным самцом всех времен и народов». Арчи Лоренс, услышав как-то такое в адрес своей кровинушки, зло пошутил: «Если эта самчиха сейчас же не заткнется, я забью ей рот вот этой курицей…от имени тех самых времен и народов». Элиза только посмеялась над идеей мужа. И, разумеется, над милой бранью своей «средненькой невестки». – В роду МакДиров одни клоуны – экспериментаторы от психиатрии. Куда ж ей, бедняжке, деться от такого проклятья? … Пусть, пусть шутит. Она ведь ещё не в курсе, что после богатенького …живого Гарри - её ждет абсолютное мёртвое Ничего. Пусть, …путь пошутит, наша клоунесса».
И всё же Гарольд был любим Артуром. Папаша питал надежду, что главный приз из-под елки достанет Гарри. Он удерживал в банке старшего сына – Эдуарда; через Лизу, он мешал доехать до ёлки Теду и Чарльзу (мать через каких-то своих знакомых настойчиво приглашала Теда и Чарли в места, где их собственно сегодня никто и не ждал). Но! сегодня не получилось. Эдуард сбежал раньше времени, Тед - не доехал до Чарли, а тот, побыв у десятка друзей, ехал в …одиннадцатый дом. Им стало родительское гнездовище.
Джулия тут же полезла под ель и вытащила оттуда коробку. Не трудясь, почитать, что написано на коробке, она принялась трясти её. – Что это? …Не звенит вроде. …Ну-ка, что это, Гарри? (и тихо) Что на это раз наш скупой папочка Арчи дарит своему милому Гарри?
Сын знал, каковым бы подарок не оказался, он должен прочесть свои стихи. Взявшись за спинку стула, встав на цыпочки, Гарри стал читать … по-немецки: «Ихь вайс нихт, вас золь эс бедойтен…».
-Перестань! Это плагиат. Эти стихи уже написаны евреем Гейне!
-Милая, но я… мне кажется, я по своему… – Гарри продолжил (уже сбившись, потому по-английски): «…Но кругом идёт голова…сказка одна, сказка, … Джу, я забыл».
-Понятно! Лоренсея – часть вторая. …Милый, оглянись. Посмотри сюда. …Твой папаша подарил тебе кофеварку.
-Какая прелесть, …правда, дорогая?
-Да, милый. Это правда. Куда ж от неё деться. – Джулия дернула носом, откинула коробку и турку в сторону, на пол. Отряхнула брюки на коленях и пошла к столу. – Вот жопа! Нет, я даже знаю, кто посоветовал ему подсунуть это.
Джу подозрительно оглядела то, чем был сервирован стол. - …Так, ну, а тут что? – Быстрый оценивающий взгляд на стол. – Ничего стоящего! - Затем – на слуг. На троих, прилипших мухами к стене. – Что ж всё ясно. Всё понятно!
Женщина резко завернула угол белой скатерти. И так, что звякнула посуда. – Эти домашние сторожа считают, что Джулия Лоренс будет подъедать за ними?! – Женщина погрозила пальцем. – Я расскажу Арчи, чем вы тут занимаетесь, в своем карауле!
Гарри, закончив свой рассказ о сказке, поставил стул к окну и пошел к жене. То есть, ближе к столу.
Заметив «непорядок» (он не понял, что такое случилось с сервировкой), Гарри выправил загнутый кверху угол скатерти. Сложил горкой разбившийся хрусталь и … вежливо попросил для себя и своей супруги …завтрак.
Вновь стол украсило блюдо с икрой и с кусочками мороженого масла на крекерах. Тут же поставили широкие сервизные тарелки с ломтиками колбасы и сыра, несколько сортов. А ещё на столе появилось блюдо с фруктами, хрустальный графин со свежеотжатым апельсиновым соком и кофейник. Ароматный парок заструился над парой чашечек. Тони, не ожидая приглашения, тут же выставлял на стол розетки - мороженое с ананасом. Потом снова скрылся на кухне. Усердно взбил сливочную пенку на ореховом суфле и кубиками выложил его на малюсеньких блюдцах. И дальше, … наверное, это был некий умысел дизайнера, он прихватил из морозилки рака и со всем этим тронулся в путь – в гостиную.
Он положил сырого рака …между чашечками с кофе. Тот тут же стал оттаивать и жутко вонять тиной.
Салли, подавив смешок, скривила губу, но даже пол слова не произнесла на выходку десертника. Зато она налила в два бокала шампанского. А поскольку мадам Медсестра где-то слишком долго задерживалась (шныряла по дому, будто искала кого-то), Салли составила хозяину компанию. Она преложила ему выпить на брудершафт. Под руку с тем, кто так ловко умеет шпарить по-немецки. - А ведь я всё поняла. – Она улыбнулась Гарри. – Я ж немного знаю немецкий. У нас в детском доме была одна учительница, …нет, их там, конечно, много было. Ну – не важно! Немка – была одна. Вернее, она была еврейкой, но это тоже не важно. Важно, что она знала язык в совершенстве. И очень любила всякие там стихи, песни. Да! Она сама их пела на наших уроках. - Салли поцеловала сына хозяина в губы, считая, что несколько лет жизни в доме его родителей дают ей на то некоторое право. И продолжила рассказ об учительнице немецкого. - Так вот, она нас тоже учила этой Лорелее. …И что это на ней все так помешаны? …Не понятно! Взяла и утопила бедного рыбака,… зачем - не понятно.
-И чего это тебе непонятно?
Салли тут же выпрямилась в струну и пошла спиной к стене. И …будто прилипла юбкой.
Джулия переводила взгляд с мужа, явно чем-то смущенного, на прислугу в белом, но как будто уже не свежем переднике. И, не услышав ни слова в ответ, она снова погрозила пальцем. – Ну, погоди у меня, …сиротка. Уж я твои клептоманские привычки исключу из закона существования этого дома! – И тут же в сторону мужа. - Гарри! …Нам нечего здесь делать. Твои родители даже не удосужились предупредить о своем отсутствии.
Чарли первым заметил, что палец Салли скользнул по кромке стола и …чуть сдвинул в сторону пустой серебряный поднос.
Салли уже минуты четыре пыталась выгрести записку из-под стола ногой. Но ноги чуть заплетались и, чтобы удержаться на них, ей приходилось время от времени кидать это бесполезное занятие. Тогда она начинала шевелить поднос, с целью свалить его со стола (потому как наклониться за запиской, … подвыпившая женщина не рисковала).
Гарри ногой отодвинул угол скатерти, свисающей до полу, и заметил бумажку. – Ах, вот это… - он наклонился и поднял вчетверо сложенное письмо. – Дорогая, это …
-Что? Это что? – Джулия схватилась за бумажку и, грозно поглядывая на Салли, тут же развернула её, тряхнув рукой. – Ага! Это письмо. Нам!
Она читала сначала про себя, потом, уже на словах: «исполнения твоего рекламного ролика», начала читать вслух: «…У ёлки, ты можешь рассмотреть все подарки, которые в этом году предлагает вам ваш отец. Какой понравиться, тот и твой. Целую тебя, милый. На всякий случай, с новым годом. Папа, мама Лоренсы». – Ах, ну да, теперь ясно… - Джулия приблизила лицо к самому лицу Салли. И принюхалась. Разумеется, тут же почувствовала запах, просто-таки букет запахов праздничного стола. – Ну, сирота, …ты ответишь мне за свои проделки. Я всё Арчи расскажу.
И дальше для всех, включая мужа: «Веселились так, что и про дело забыли? Я вам покажу, где раки зимуют!» …Гарри, мы уходим!
Гарри: «Джу, но… вот - рак. А вот, – он указал на сверкающий битый хрустать, - новый год».
Жена взяла мужа за руку. - Гарри, …я поняла твой намёк, милый. Это абстракция. Но это абстракция мысли. (и громко) А мне важно внимание и …нормальный, семейный ужин!
Тони не выдержал тяжести взгляда суровой мадам и сморгнул. И тут же, поведя глазами в сторону её мужа, оправдался: «Я могу его сварить, если пожелаете?»
У Джулии возмущенно открылся рот, но не нашлась, что ответить. И, будто в поисках поддержки, она оглянулась на мужа. А тот…
Гарри блаженно улыбался. Он поблагодарил итальянского повара.
Муж привык к крутости своей супруги. Иногда та вполне была уместна. Но сегодняшний день – не в счет. Гарри улыбался оттого, что он впервые понял, поцелуй любой женщины – ему столь же приятен, как и поцелуй Джулии. – Дорогая, …твой телефон.
Гарри не был полным дурачком. Иногда его голову посещали вполне разумные мысли.
Джулия тут же начала швыряться в сумочке, искать свой телефон. – Ты прав, милый. Иногда нужно принимать срочные меры. – Она услышала голос Лоренса старшего. - …Арчи? Алло, Арчи? Что? Вы в Канаде?! Ну,что ж, с новым годом. Да, да, мы уже у вас. Да, в доме. Спасибо за приглашение. Ужин? Ну, ужин, как всегда. Как всегда, говорю, пока вы отсутствуете. Да, да, и за подарок, разумеется. …Что? А он был,…выбор? Ну вот, я о том же. Да, мы тут одни. Да, Гарри уже сыт. Эта ваша, - тише в сторону, - Эта ваша алкоголичка - служанка только что вынудила выпить его вина. Да он только что выпил шампанского. Да, со служанкой. На брудершафт. Что? Что? Ах, это вы себе представляете....- Ещё тише, отходя от стола, - но как же, папочка, ведь это ж та самая, что таскает ваши вещи. …Что, …всегда находятся? …Э…хорошо. А как же вино и закуски? Тут все было… буквально подлизано со стола. Нам подали замороженного рака! Что? …Кто? Вы уверены, что ужинали именно они? …Ах, вы уверены. – Джулия усмехнулась. – А я вот – не уверена в этом! Да, да, вы всегда были не перешибаемым оптимистом, папа. Да, мы …сыты. Да, мы …готовы уже уезжать. Что? Ах, вот так?
Джу резко отключила телефон. Кажется, оборвав Артура Лоренса на незаконченной фразе. Тот тут же перезвонил. Но, заметив номер и имя звонившего, Джу нажала на кнопку отключения связи. – Твой отец считает, что тут повеселились твои братья. И теперь, раз все разъехались, то и нам …не стоит задерживаться. …Нет, каково, а?!
Гарри улыбался. Стоял, опустив глаза в пол, и улыбался. Он любил отца. И это было тихое, не выдаваемое им чувство.
Джу сделала круг вокруг ели. – Им кто-то сказал там, в Канаде, что утром здесь начнется снежная буря. Нет, ты только подумай? Он не нашел лучшего повода, поскорее вымести нас отсюда. «Страшный снегопад». …Какая чушь! Как будто это не они, а мы в зимнем Онтарио! – К мужу. - Гарри, идём! Твой отец считает, что скоро отсюда можно будет выехать только на танках. Наш папочка… уже не знает, как от нас избавиться.
-Дорогая, но…может, снег и пойдет?
-Гарри! …Гарри, пожалуйста, идём. Наш Дерри не переживет нашего долгого отсутствия.
-Да, пёс заскучает без завтрака на столе. - Гарри пожал руки всем стоявшим на дежурстве у новогоднего стола. Молча, развернулся и пошел к двери. Но что-то задержало его у елки.
Ах! Это была распакованная золоченая турка. Она была оставлена на ковре, там же, где валялась коробка и яркая обертка. Гарри поднял подарочную вещицу, прижал её к груди и …так, со счастливой улыбкой на губах, отправился восвояси.
Возможно, настолько счастливым человеком может быть лишь безумный.
***
Троица оживилась ещё до того, как отъехала машина.
-Нет, вы слышали?! Эта Медсестра – это что-то! …Просто язык не повернется назвать её «кто».
-Да ты же видел, Серж, как она ведет себя с собственным мужчиной.
-Каким «собственным»?! Он - мужчина! Мужчина, а не карманный мальчик!
-Да, у меня тоже было такое желание.
-Какое?
-Двинуть плечом, чтоб она покатилась …к выходу. – Тони передразнил, - …«Гарри, на выход!» Уж я бы ей показал выход. Я б надрал ей задницу сучкастым поленом!
-Успокойся. – Салли влила в стакан холодной воды. Добавила в стакан кубик льда и влила всё это в рот. Сначала побулькала в горле, потом, разжевав лед, проглотила воду. - …Сначала жени на себе больного Дауном сыночка миллиардера, а уже потом …посмотрим, кого ты там … поленом.
-Так она что же, жена ему?! …А ты ж сказала…медсестра.
-Была медсестра. Теперь – законная супруга. Хозяин обвешал, если она родит ребенка от Гарри, он подарит ей миллиард.
Тони, вздохнул, поглядев в сторону ёлки. Та без подарков показалась ему скучной, уже не новогодней. – Наверное, много у него их …миллиардов. Каждому предлагает.
-Дурачок ты, Тони. Хозяин провоцирует её на подлог. Хочет уличить мерзавку. Но она хитрая. Пока никакие клиники ей такого миллиарда …не обещают. Гарри не может иметь детей. У него что-то там с хромосомами. Он мужчина крепкий, охотно верю, но… его болячка не может гарантировать жизнеспособного семени. Эту – это бесит.
Серж подмигнул Салли. – А тебе, детка, он ничего такого не обещал? А то б я мог…помочь с семенами.
Почти трезвый Джон Смит тут же показался на границе столовой и нижней гостиной. – Господа, я готов с вами расплатиться за исполненный вами труд. Прошу… - Джон передал конверты двум мужчинам. – Это вам,…мистер Лурие, Это вам, мистер Ботано.
Мужчины пересчитали наличность и остались премиальными очень даже довольными. – Спасибо, мистер Смит. Ну, раз это всё, раз с нас больше ничего, то… тогда, …с новым годом. – Тони первым пошел к двери. Он как-то вдруг поверил тому, что наутро может пойти снег. Он так и сказал, остающимся в доме, что «некое шестое чувство подсказывает ему, быть крутому похолоданию».
Серж, напротив, решив, что Салли чуть раздобрела и может согласиться, приютить его у себя хотя бы до вечера. Он решился, рискнуть и подмаслиться к ней ещё разок. – А я бы … мог задержаться. Например, научить тебя делать фирменный коктейль «Буша». Ведь ты же не умеешь делать коктейль семьи Бушей, …Нет? – Серж улыбнулся. – А вот! А я бы научил.
Салли была в сомнении. Серж показался ей неплохим «собеседником». - Спасибо, но…
И она дала понять отцу, что ей необходима помощь с уборкой в гостиной. Она сунула стопку грязных тарелок в руки Сержа. – Пап, ты иди. Мы тут сами. Коктейль – это подождет, а вот прибраться здесь - нужно поскорее. Вдруг кто-то из сыновей хозяина все-таки решится вернуться в дом. Кстати, погаси пару светильников, папа. Мне итак … всех тут видно.
Джон смерил взглядом худого парня и, пожалев, что не остался «макаронник», пошел, закрыть двери и ворота поместья на ночь.
Марта ждала супруга, ждала и …пошла искать. – И куда делся, Деринг?..
Молодежь влюблялась весь остаток ночи. Но его осталось не так и много.
***
На утро Джон Смит распахнул шторы на окнах и, осторожно трогая синяк под правым глазом, хрипловато произнес: «Не даром мои косточки болели, мать. Смотри, снег на траве. Пойду, укрою молодую поросль в саду. И розовые кусты старой листвой надо бы утеплить. Не дай бог, замерзнут. – Джон обернулся к жене. – А ты бы это, … по дому прошлась. Проверь, насколько тихо всё. – Джон снова коснулся синяка, хохотнул и добавил, - все ли вели себя тихо, …после того, как мы их того, успокоили.
Миссис Смит всполошилась. На сорочку она накинула теплый халат, на тот - мягкую вельветовую куцефейку и двинулась в сторону котельной – в подвал. – Точно! И посмотрю, есть ли запас угля. Камин надо разжечь. Тот, что в зале с книжками. Боюсь, замерзнет там и пальма Лизина, и цветок Эдда, привезенный из Арабии.
-Из Иордании.
-Ну я ж так и сказала.
Супруги разошлись.
Салли проснулась, разобрав сквозь дрему знакомый скрип лестницы. Та вела прямо из гостиной на второй этаж дома. Девушка подняла голову, прислушалась. – Папа, ты? - И тут же Салли почувствовала, что ей стало холодно рядом с «горячим марсельским парнем» (то есть, уже не лягушатником). – Серж, эй, проснись! Что это такое за окном? Почему так светло?
Серж приподнялся на локте. Сначала он засек приближающегося Джона Смита. «Ага! Стража уже тут!» - Серж прямо под покрывалом в момент натянул на голое тело джинсы и присел на диване. Передвинувшись подальше от Салли. – Доброе утро, мистер Смит!
Сторож только покачал головой. Он не осуждал молодежь, он горевал по цветам.
Серж посмотрел в сторону окна. За ним и, правда, было необычайно светло. – О, черт! Кажется, снег…– Он босым быстро пробежался по ковру. Заглянул в одно окно, в другое, в третье - …за окнами кругом лежал снег. Всё было белым-бело от только что выпавшего снега. Деревья, кусты, зеленая бархатистая трава на газонах - всё было в снегу! - На деревьях снег. Салли, …посмотри, какая красота! – Серж зябко поёжился. - На пальмах снег. Нет, ты это видела? …Снег!
Джон, увидев девчонку на диване не совсем одетой, громко кашлянул и, надвинув козырек кепи на лоб, хмуро проворчал: «Да уж, вот вам и новый год, вот и поздравимся». – Он спускался со второго этажа дома. Проверял, как состояние отопительной системы дома.
- Поднимайся уже, …невеста. – Иди, завтрак готовь. А то в новом году меня и покормить некому. – Джон тронул синяк, хмыкнул, и добавил, - да что там я, тут голодных – под каждым углом – семеро. Вставай, говорю, …невеста.
И тут в гостиную буквально вбежала Марта: «Быстро! Быстро включайте телевизор! Там показывают нашего мальчика».
-Нашего? …Вашего?! У вас есть и сын? - Серж улыбался, почесывая голую грудь. Он оглядывал женщину, в суете дел, забывшую не только причесаться и припудрить нос, а даже умыться. Марта Смит была перепачкана сажей. Она растапливала камин.
Салли, указав пальцем на перепачканное лицо матери, - утрись, ты в саже вся, - одеваясь на ходу, побежала в столовую. Там на стене висел полутораметровый экран «плазмы».
Телевизор включили. На экране - Тед Лоренс. Он говорит быстро, но внятно. Выглядит немного странно: он в пижаме; глаза горят не то от восторга, не то от испуга. На лбу Теда заметная ссадина. Однако парень как будто даже с удовольствием объявляет о начале нового шоу: «Шоу называется: «Стань похожим на Теда Лоренса». Всех желающих выиграть один миллион долларов – прошу завтра в полдень в студию господина Суэ Ли на первый отборочный тур конкурса. Будем выбирать того, кто наиболее похож на меня. Внешне и …вообще. Всего лишь похож. Победитель тура станет обладателем … внедорожника «тойота». Да-да! Транспорт, как раз для проверки сегодняшней непогодой. Всех, кто находит, что внешне похож на этого парня (фото улыбающегося и «чистенького» Теда Лоренса во весь экран) - и снова живая улыбка Теда на экране: «Завтра в полдень я жду вас в студии мистера Суэ Ли на улице Секвой. …Ха-ха, эй, двойники, я жду вас! Вот этот внедорожник ждет вас! (Тед демонстрирует, как серьезная машина берет на скорости высокий холм из снега, как она легко расплющивает гору грязного снега, собранного снегочистом).
Он оттараторил. Пошла реклама сноубордов и лыжного снаряжения.
Серж похвалил «затейника». - Вот это самореклама! А он шустр, этот ваш …мальчик. Но зачем ему двойник? Салли, как думаешь, я на него похож?
Салли резко оборвала своего любовника: «Замолчи!»
Марта, вытирая сажу платком с лица, промокнула мокрые глаза. – Джон, ты видел? Они ж с тем парнем в одних пижамах уехали, а на улице – минус два.
-Да уже плюс. Плюс пять, я смотрел.
-Ноль, говорю! … Как не стыдно, по телевизору показывают, а он в пижаме.
-Да ладно ты, заладила… - Смит дернул козырек кепи. – А! Теперь-то что, теперь так доедет, не замерзнет.
- Он на мотоцикле?
-Вроде нет. Вроде, машину взял. …А может, и не взял.
Салли хмуро смотрела в экран. – На мотоцикле.
По телевизору снова шли новости дня. А тот был не особо радостным. Показывали аварии на дорогах, обмерших бомжей. Очереди за горячей похлебкой на вокзалах.
Смиты разошлись, кто куда. Серж вернулся в гостиную. На одноместный диванчик. Стал одеваться. Одеваясь, он поглядывал на Салли. И улыбался. – Нет, ты слышала? А куда он успел деть остальные девятьсот девяносто девять миллионов?
-Какое твое дело. Раз не сделал их своими, …теперь уж только завидуй. – Салли нахмурилась. - А куда это ты ночью бегал?
Серж замер с носком в руке. – Э… в туалет. – Он красиво улыбнулся женщине. – Я ж тут ещё плохо ориентируюсь. Искать пришлось.
-Ну и … нашел?
Серж кивнул и продолжил одевание. Он понял, Салли не злилась. «Это уже лучше». - Мастер по холодным закускам был в прекрасном настроении, – «Есть надежда, что меня не выкинут на мороз. В моей квартирке не так тепло как тут. Кажется, даже запахло сосновыми поленьями». – Где-то растопили камин? Ёлку жгут?
- Нет. Камин в библиотеке. Там хозяйкины цветы. Какая-то редкость. Мать боится, померзнут. Ты это, не дергайся. Я пойду, найду для тебя какой-нибудь свитер.
Серж потянулся за поцелуем, но Салли увернулась. – Я сейчас.
-О, милая Салли, ты становишься мне крайне незаменимой в жизни.
-Да уж, …незаменимой. – Салли дернула плечами. - Просто зима пришла. Вот ты и не сбежал.
«Тоже верно», - подумал Серж. - Да уж лучше бы она стороной прошла. Я - о зиме. – Серж улыбнулся. – Но за свитер – спасибо. Не откажусь. Ещё бы горячую ванну…
-Да пошел ты, …ванну...
Джон криво выслушал перебранку молодежи. Он встретил парочку в коридоре. Тихо пробурчал: «В ванне хозяйки должно быть теплее всего. В остальных - электрические батареи, а я их отключил. Из экономии. Иди туда. Салли, детка, проводи парня, пусть почистит зубы. – Когда Салли и Серж прошли мимо, старик добавил, но тихо. – Ещё б кто второму зубы почистил. – Он тронул синяк и, качнув головой, пошел в оранжерею. «Надо бы там дымную шашку запалить. Для тепла».
***
Пару часов назад.
Тед покидал студию Первого канала в приподнятом настроении. От волнительного возбуждения он даже холода не чувствовал. А вот Тим уже несколько раз напомнил ему, что «в пижамах они выглядят полными идиотами». – Да ладно ты, тебя ж не снимали.
-Так и тебя …не сняли. - Криво намекнул Тим приятелю об их ночном приключении.
Тед не обратил внимания на камешек в свой огород. Он был в запале. У него было просто-таки превосходное настроение. А тут ещё снег, …тут ещё… настоящий НОВЫЙ год начался!
Тим был удивлен. Целая серия потрясений (да что там, крепких неудач!) его приятелю не испортила праздника. Как будто даже настроения не изменила. Тед весь сиял…с тех пор, как ему пришла в голову мысль о «сладкой мести».
А ведь дело было дрянь. Полный отстой! Вот они только что вышли из здания телестудии, а тут очередное: прямо на их глазах, чуть не задев Теда, на мотоцикл его, припаркованный на парковке у студии, упала тяжеленная ветка дерева. Она была сплошь облеплена льдом и мокрым тяжелым снегом. – Них…ера!
- Да ничего страшного, Тим. Мы возьмем такси.
Тим тупо взвешивал убытки Лоренса. Он смотрел на смятый в лом мотоцикл (кстати, тот был любимцем Теда) и был в тихом недоумении. До Тима Олли просто не доходил оптимизм его приятеля. Его причина. – Тед, как ты это переживешь?
-Легко! Давай, надо поймать такси, а то замерзнем.
Тим кисло усмехнулся. – Ты только что на записи в студии обещал какому-то придурку миллион. Ах, да! а другому - внедорожник…чужой. …Тед, во что ты всовываешь свою голову?
-Тим, не твою. Это ты правильно заметил. А что на чужом внедорожнике прокатился, ну и что! Завтра у меня такой же будет.
Тим с недоверием смерил рост враля. - И что, ты его отдашь?
-Отдам! – Прозвучало слишком несерьезно.
Тим покачал головой. – Так, понятно. А на какие шиши тачку наймем, …мистер миллиардер? Или в вашей пижаме все-таки нашелся бумажник? Или хотя бы карман для него?
Тед махнул рукой на приятеля. – А! Брось, Тим, А то я решу, что это зависть.
-Что?! Какая зависть, Тед?! Как…
Такси приятелям брать не пришлось. Только Тед поднял вверх палец, чтоб привлечь к себе внимание проезжающих авто, как перед ним, откуда ни возьмись, притормозила белая раздолбанная мазда. – Эй, Лоренс! Это ты - Лоренс? Это тебя только что по телику показывали? Эй, чё примолк? Ты Лоренс?
Тед обомлел. Он никак не ожидал, что с первого же показа по телевизору, его лицо станет приметно всем …мимо проезжающим!
-Ну чё, мужик? Ты что ли Лоренс?
Двое на обочине молчали. Тела их, прикрытые пижамами, уже заметно подрагивали от холода.
Водитель мазды засомневался. – Или ты… претендент? Эй, я не понял, кончай мяться. Последний раз спрашиваю: есть среди вас тот чудик, который обещает похожему на себя миллион? Я, …я – на него похож. – Парень осклабился и процедил сквозь сжатые в улыбке зубы. – Похож? …Эй, похож?
Тед очумело глядел на парня, вышедшего из машины. Обычный темнокожий рэпник. В дредах, в яркой вязанной шапочке и … желто-черном лыжном костюме.
– Я не, …но …возможно. А что такое? Я - Лоренс, да.
Тим тут же дернул приятеля за руку. - Ты с ума сошел!
Рэпник с маздой понял, между приятелями трения. – Эй, стоп! …Это я тебе – (это он Тиму) ты, наверное, тоже мечтаешь о внедорожнике, парень. Ну так брось это дело. – К Лоренсу. – Послушай, я – тот самый Тед Лоренс, которого ты, мужик, ищешь! – И парень лет двадцати - двадцати пяти улыбался во всю ширь своего огромного рта. Его серо-голубые глаза просто-таки сияли от счастья. – Ну, здорово, двойник! Давай обнимемся.
Тед машинально пожал руку парня, по-приятельски похлопавшего его по спине.
Но что-то такое случилось во время касания рук. Ситуация просто-таки кардинально изменилась. И развеселила Лоренса. Он рассмеялся. Он смеялся до слёз. Казалось, те самые слезы обиды и гнева, которые должны были брызнуть из его глаз несколько часов назад, потекли только вот. Вот теперь. Но уже сквозь смех. Будто теперь ситуация Лоренса развеселила. …А прилипший к нему ещё в коридоре студии журналист тут же кинулся снимать парочку «двойников». – Как ваше имя? Вы хотите участвовать в шоу? Ваше имя, чем вы зарабатываете на жизнь? Вы действительно считаете, что похожи на сына управляющего банком?
-Слышь, ты, папа в оптике, быстро отгребай от моей машины. Мне будет нужна банка, две банки - я её найду, понял?! – И к Лоренсу, - быстро ко мне в машину. Ведь не отвяжется.
Тим: «Тед, ты куда?! Это же провокация!»
-Тим, я замерз. Прости, я …замерз. – Тед открыл крепко поржавевший салон машины, присел на заднее сиденье (то тут же и просело) и махнул приятелю. Давай, тут …тепло.
Журналист кинулся к машине. Это была удача. Он мог взять интервью у «первого» участника шоу «Стань похожим на Теда Лоренса»! – Мистер Лоренс, а как вы себе представляете встречу с тем, кто, возможно, действительно оказаться сильно на вас похожим? Вы что же, ждете от такой встречи удовольствия? Или это какие-то ваши семейные заморочки? Зачем вам двойник, речь идет о вашей безопасности?»
Вспышки фотокамеры Теда отрезвили. Улыбка ещё дергалась на его губах, но она уже …умирала. – Послушайте, …э… послушайте, как вас там, давайте уже поедем.
Тим: «Тед, ты, …Тед, …- он решил насильно вытянуть приятеля из машины. – Тед, удар по голове как-то серьезно сдвинул тебе мозги. Посмотри на него, какой он двойник? Он же черный!! Выходи!
Владелец мазды вовсе не обиделся. А ведь Лоренс немедленно выскочил из салона, испугавшись очередной драки уже противозаконной (на расовой почве). – Тим, прекрати!
Тим разозлился. - Ты решил обманывать простачков, так? Эй, – это к журналисту, – сэр, вы находите этого черного похожим на владельца миллиарда долларов?
-Тим! Тим прекрати!
Парень в цветной шапочке не сердился: «Как будто миллиарды клеятся только к белым. И вообще, может, у меня уже есть миллиард, откуда тебе знать».
Тед ткнул в парня пальцем. – Вот! Он прав.
-Что?! … Что такое, может, и я мозги повредил? – Тим сжал кулаки.
Репортер и водитель мазды смотрели, переводя взгляд с одного на другого. Казалось, парни сейчас подерутся. Но драка так и не началась. Тогда темнокожий хмыкнул, и дернул Лоренса за рукав пижамы. – Кажется, у вас обоих жар. Я могу и в больницу подбросить. …Надо ж, в пижамах на студию приехали.
Тед обнял себя руками. Он злился на болтливость Тима, но перед темнокожим парнем с серыми глазами чувствовал себя немного виноватым. – Послушайте, я, конечно, не против, чтобы вы рискнули прорвать круг первого отборочного тура, но, …вы уверены, что не потратите время зря? – Тед зябко поежился и обернулся к Тиму, чтоб понять, насколько продрог он.
Темнокожий парень снова протянул Лоренсу свою широкую светлую ладонь. – Френк. Френк Мерфи.
-Тед Лоренс. – Тед вновь пожал парню руку. Та неожиданно была теплой.
-Это я понял. – Френк кивнул, - вы что, с пижамной вечеринки сбежали?
-Мы туда не попали! – Тим ответил, сердито поглядывая на приятеля.
Журналист хихикнул и …сфотографировал и сизоносого приятеля Лоренса. Тот обиделся.
-Эй?! Кто дал вам право?!
Журналист указал пальцем на Лоренса. – Успокойся, приятель. Вот он, он открыл на себя охоту сам. Добровольно.
-А я то тут при чем?! …Пошел вон отсюда со своими побрякушками!
Мерфи понял, друг Лоренса «перебрал». Он решил увезти его с людного места. - Так вот, Лоренс, я, – Френк ткнул себя в грудь, - я - буду не я, если я не порву твой круг, понял? Кто жюри? А, понятно, дружки твои. Вроде этого. Ну да, кто ж ещё. Понятно. Вот и скажи своим дружкам, Лоренс: Мерфи – вот кто поведет мой, то есть, пока твой внедорожник. Я - порву этот этап - точно!
-Ну,…успеха, Френк. А подвезти не расхотел?
Мерфи показал на машину рукой. – Валяй!
Олли, скривив рот, тихо произнес: «Я тоже не расист. Но наличие светлых линз на его глазах…».
-Тим, мы же не перед камерами. Садись уже, я замерз и у тебя нос уже потек.
Мерфи уже был за рулем. Тед открыл дверцу. – Тим, садись.
Мерфи передразнил: «Тим садись», - вышло очень похоже.
Тед улыбнулся. - У него действительно серо-голубые глаза. Садись, Тим, поехали!
Олли ещё не разу не присаживался в салон машины к незнакомцу, тем более, к чернокожему. - Это линзы, Тед. - Прозвучало уже не так настойчиво.
Мерфи снова передразнил: «Это линзы, Тед», - и снова получилось похоже!
Тим резко распахнул дверцу и присел рядом с Лоренсом. – Черт с вами, едем! – Ему пришлось трижды хлопать дверцей, чтоб закрыть её. – Идиотизм! - А когда машина тронулась с места, он снова повторил: «Ты сошел с ума, искать близнеца среди … - Тим в сердцах ругнулся, - и какого черта я поехал с тобой на эту вечеринку? Сидел бы себе сейчас среди порядочных, чистеньких, тихих рэслеров…
Машина ехала быстро и, если не брать во внимание запашок в салоне, в ней было довольно тепло.
Тед поглядывал на притихшего приятеля. Да, он чувствовал себя виноватым в том, что они попали в передрягу, вместо вечеринки. «Но зачем так долго скрипеть по этому поводу? Ну дали нам…по мордам – и что?» - А что касается моей идеи с шоу, Тим, я всё объясню. Ты поймешь, я уверен. Мне это важно. Это вообще важно, Тим. Мы должны оставаться людьми в любую непогоду, в любой ситуации. Непохожие в деталях, мы слеплены из одного, Тим. Ну и пусть потрудятся. Цель меняет человека, Тим. Что я – худший пример человека?
-Да понял я, Тед. …Глупо, что из-за девчонки. …Глупо.
Тед задумался о шоу. Он никогда таким не занимался. Но раз влез, надо задуматься. - Пусть потрудятся над собой. Не обязательно красить волосы и отбеливать кожу. Пусть такие придут. В шапочках. – Тед переглянулся с Мерфи через зеркальце над лобовым стеклом. – Только поменять одежду и постричь волосы лесенкой – ничего не выйдет. Я сразу распознаю того, кто мне будет чужд. Миллион долларов на дороге не валяется. Я хочу увидеть себя со стороны. Увидеть, узнать и…понять, насколько я плох, в сравнении с теми парнями, которые, как я полжизни мечтают о внедорожнике. Насколько плох и, … чем лучше их всех. Мне это важно, Тим. – Лицо Теда стало серьезным. – И пусть меня увидят все, …мне стыдиться нечего. …Кстати, давай, позвоним Марго. Она сумеет помочь с рекламой. Надо бы расширить круг конкурса. Я не против, чтоб Лоренсы нашлись и в Чикаго, и в Нью-Йорке, и в Майами. До полудня пять часов. Пусть слетаются.
Олли слушал внимательно. Когда Тед примолк на время, Тим хмыкнул. Потерся задницей по сиденью. С морозца ему «отлить» захотелось. Но он решил потерпеть. - Тебе этот бабский каприз совсем мозги разъел. Очнись, какие самолеты, кто сейчас летает?
Тед шмыгнул носом. Платка, чтоб вытереть мокрость – у него не было. – Тим, а кто сказал, что будет легко? …Надеюсь, ты не откажешь мне в помощи, мне ж понадобится независимое жюри. Ты меня лучше многих знаешь.
-Папу своего пригласи!
-Что…папа? – Тед вздохнул.
Тим уже не злился. Ну, если только на женщин. «Какие же жестокие эти женщины, …так завести человека!»
В салоне замолчали. И Мерфи тут же включился. - Я знаю, какую ты музыку любишь, парень. – Мерфи поставил диск с музыкой черных реперов. И принялся тут же отплясывать, дергая шеей и давя то на одну педаль, то на другую. Машину задёргало.
Тед закатил глаза. Он как бы помолился за них троих. Потом улыбнулся Тиму Олли. – Что, согрелся немного?
-Да пошел ты! – Тим дернул губами, как будто улыбнулся. Он уже не злился, это точно.
Мерфи должно быть, ждал отзыва на музон. Всё поглядывал на Лоренса и кивал в сторону ближайшей к Теду звуковой колонки. – Нормально? Может громче сделать?
Тед покачал головой. – Пойдет! Нет, не нужно громче. Нормально. – Потом осторожно добавил, - Френк, за дорогой приглядывай. Скользко.
Мерфи замечания номер два – не услышал. - Ещё б не пошла! Это ж Снупп Дог. Ёу!!
-Френк, ты извини, мне нужно в аэропорт. Я должен встретить родителей.
-Какой аэропорт, парень? Твой друган прав, часов шесть можешь не соваться туда - точно. Пока это всё расчистят…
Мазда Мерфи, уворачиваясь от машин, виляющих по льду дорожного полотна, неслась вперед.
Тед огляделся. – Тогда так, сверни, пожалуйста, на улицу Секвой. Мне нужен салон-студия китайца Суэ Ли.
-Найдем, не парься.
Тим вмешался. - Ты что, собираешься к нему в пижаме ехать?
-А что? – Мерфи вовсю участвовал в разговоре. – Нормальные пижамы. Кто вас с вечеринки выпер, …подружка?
Вот уж угадал, так угадал! За спиной Мерфи промолчали. Потом Тед ответил: «Да нет, мы сами…».
-Сбежали?
-С дурдома! – У Олли закапало из носа. - Тед, я не могу так. Мне нужно переодеться, давай тогда свернем ко мне. Обещаю и тебя принарядить. …Или пижама - это теперь твой стиль? Ну так я дам тебе ту, что на меху.
Мерфи: «Шутишь?! Прямо на меху?!»
Олли качнул головой (типа: идиот) – К Лоренсу. Едем ко мне!
Мерфи кивнул в сторону Теда. - А твой приятель на тебя давит, Лоренс.
Тед уточнил: «Нет, мы просто друзья»
Олли: «На что это он намекает? Послушай, ты…».
Тед боялся, что конфликт разгорится вновь. – Френк, Френк, можно, на Секвой. Это недалеко. Я…мы там выйдем.
-Вылезем все, не парься!
Лоренс снова закатил глаза и улыбнулся. В дерзости темнокожего парня был шарм и упорство. Он будто и не хамил, но… пёр - по полной.
Но одно обстоятельство было в пользу Мерфи. За всю дорогу этот разговорчивый парень так и не задал ему уже сотню раз и от многих лиц прозвучавший вопрос: «А с какой бани ты начал искать самого себя, что, опору потерял?» Выходило, что да, потерял. То есть, она есть, но… чего-то недостает до твердости. Раньше всё было под контролем, прокатывало, как по накатанной, то есть, мелочи жизни опускались, не отвлекали и вдруг что: появилась возможность округлить кое-какие проблемы.
Идея с шоу пришла в голову Теда неожиданно. Неожиданно и засела в ней бесповоротно. Он решился доказать …свою единственность.
Вот тут разъяснение: не значимость, после обретения внезапных нестандартных возможностей, а именно «неповторимость». Теперь он мог себе позволить слетать в космос, заказав личный полёт; мог насадить на гарпун белого кита; поддержать финансами гибнущую компанию или отодвинутый научный проект; мог приобрести во владение коллекционный алмаз самородок, да что там! вообще заказать под собственную голову монаршею корону! Но отказ, типа «ты мне не подходишь» он получил от актрисы. Киноактрисы. И вот тут идея с саморекламой сразу пришла ему в голову. «И я сделаю это! Только за этот день, уже раз десять я утёрся тем, что таких, как я – до черта. Мать даже она - не удосужилась написать в записке имя. Ну да, нас же у неё четверо! Отца вообще только художественная бредятина Гарри интересует. И Джей, … ну да, она ж теперь звезда. Всего один фильм, один фантастический успех.… Она попала в киноисторию …и что, теперь ей позволено крутить стрелкой? А почему бы нет, теперь она имеет право отбраковывать окружение. Отбраковывать меня и цеплять сына продюсера. Если бы Макс по наитию моей матери не позвонил, указав, адрес пижамной вечеринки в доме Марка, возможно, я б так и не узнал, что они встретили этот новый год вдвоем, и она вовсе не улетела к тете в Лондон. …А мы, …мы с Тимом ещё в пижамах прикатили. …Марк смеялся, а мы с Тимми …были похожи на битых ослов. Нет, это Марк смеялся, ржал как осёл. А мы, нас подставили. Меня подставили. Нет, отодвинули. …Поставили в очередь за автографом. Как она сказала: «Ты выглядишь клоуном. Колпак ночной забыл надеть». Ну что ж, я докажу ей, что мои чудачества – это моя неотъемлемая суть. Нет, я не клоун. И я докажу, что сделать себя экранной звездой - это я смогу …запросто. То есть, теперь смогу. …Спасибо, папа. Нет, это она - актриса, …клоунесса по найму….Господи, зачем она так?! Пусть Марк лучше, пусть он с большими возможностями, но зачем же вот так… лицом в грязный снег. …Почему Марк так уверен, что никогда не окажется на моем месте? Его позиция сильнее? Это до поры. Его папа – продюсер. Ничего, я найму себе ещё лучше, продюсера ещё известнее. Пусть сделает из меня звездного мальчика. …Что за бред, … «звездность». Что вообще есть слава, в чем её сила? Нет, я попробую этой штуки. Я узнаю её вкус! И ей – Инжей - докажу, слава – это как деньги – только минутное удовольствие. После славы – пустота. Пусть, пусть на моём примере она поймет это. Кинослава - кусок кинохроники. В погоне за местом в ней теряется то, что после будет считаться утерянным навсегда. …Актриса, …я же готов был это принять, …так почему Марк? Джей, …Джей, … она поймет, не успев состариться на экране, я – тот, кто умеет договориться со славой. Потому что я, …а вот… - я Тед Лоренс – вот кто я такой! И путь попробуют доказать, что я - не лучший».
На улице распутица. Мерзнут люди и бездомные животные. А ему вдруг… захотелось прославиться. Тед слушал болтовню Мерфи, глядел на бегущий за окном пейзаж и уже не ужасался тому, как всё изменилось в его городе после внезапно налетевшей снежной стихии. Лоренс углубился в свою стихию, перестав замечать ту, что вне. «Что, плохо желание? Вот и попробуем вкуса славы. Отец, конечно, ждет, что я кину биржевые игры и приду к нему в банк. Нет, нет, у меня своя дорога. Я эксперт - это моя работа. Да, и я мог бы сделать из миллиарда три. … Думаю, смог бы. Ситуации случаются разные. Нештатных – тоже хватает. Только ведь я знаю, что три в моих руках уже к концу только одного биржевого дня могут стать и пятью …и нулем. Только я не пойду стреляться из-за этого, миллиард этот достался мне тоже …случаем...».
Тед уже год трудится на бирже. Шестьдесят процентов взлета – это его самый блестящий прогноз за этот год. Да, немного. Но он разбогател. Он взял кредит в банке отца на миллион, теперь (на сегодняшний день) - имеет «чистых» полтора.
Тед сидел, отвернувшись от приятеля. Смотрел в окно. Губы его были поджаты, на лице – хмурость. Он будто что-то доказывал. Себе, другим - не важно, он обдумывал своё теперешнее положение. Условия ситуации. Мерфи время от времени поглядывал на него через зеркало над лобовым стеклом. То было треснуто, но что Френку за дело? Ему ж губы, глядя туда, не подкрашивать.
А Тим Олли искал в себе признаки заболевания. Он – врач. Неплохой диагност. Признаки остро респираторного – он в себе уже отыскал. Тиму пока не до Теда было. Он на него и не смотрел. Раздумий приятеля не замечал.
«…Да разве дело в деньгах? Я ж профессионал и научен риску серьезного падения. – Тед хмурился, обдумывая сейчас не отрепетированные игры в «быков» и «медведей», в которых уже научен различать «заигравшихся спекулянтов», а всё то же – возможный риск своего участия в деле, которое не знал даже приблизительно – его шоу.
Лоренс действительно рисковал. Руководитель отдела статистики известной маклерской фирмы мечтал о переезде в Нью-Йорк. Стать биржевым маклером товарной биржи Тед бы смог. При большом желании он мог бы заниматься спекуляцией зерна (ему светила серьезная поддержка родственника). Но он мечтал о месте биржевого аналитика фондовой биржи. Для этого нужны были рекомендации очень серьезного специалиста, солидного участника дела, как можно ближе стоящего к Совету управления нью-йоркской биржей. Мечта для калифорнийца южанина просто нереальная. Даже при наличии связей, при большом количестве побед в маклерских сделках на двух крупнейших американских биржах, при его многочисленных точных попаданиях в прогнозах нижних и верхних пиков инвестиционной деятельности банков и корпораций, он всё ещё был слишком мелкой фигурой, лишь отдаленно наблюдающей за нервной работой настоящей фондовой биржи. Тед мечтал быть там, держать руку на пульсе. И появились успехи в приближении к цели. Но всё могло полететь к чертям, заговори с ним его босс, как с мальчишкой, «проигравшим даже в каком-то шоу». Потому Тед придумал беспроигрышное для себя шоу. Самореклама - занятие дорогое. Но если в рекламу поверят, и проект будет поддержан серьезными структурами, то Тед мог достичь цели в проблеме с Джей, оставшись «в плюсе» в своей профессии, его не посчитают мальчиком-кривлякой, а примут за делового человека, пробующим ещё одну дорогу в бизнесе. «Самореклама – не худший из вариантов. Находятся те, кто идёт убить величайшую личность, желая засверкать блестками с упавшей звезды. …Прости, отец, …ты меня точно не поймешь. …Хотя, что такого непонятного? Я решил убить всего лишь комплексы, собственные комплексы». Тед вот-вот заплачет, но он не замечает этого. «Двадцать пять, я ещё могу себе позволить поиграть». Из глаза потекла слеза. «Отец, прости. Но этот миллиард теперь мой. Мой, а не твой. И я потрачу его так, как хочу. Вива, Лоренс! Шоу во имя меня несравненного! Оно состоится или, …как он сказал: «Я буду не я». – Тед заговорил вслух. – Послушайте, Мерфи, …я – буду не я, если это шоу не состоится!
-Точняк, парень!
Тед принялся названивать приятелям. Он хотел найти людей, кто бы смог поработать в качестве жюри в его шоу. Между звонками обратился к Олли. – Тим, ну в тебе-то я уверен, ты будешь членом жюри.
-Я буду и солнышком на небе, только, - Тим швыркнул носом, для столь крепкого мужика, выглядело грустно, - попарь меня в сауне. … И глинтвейн бы не помешал…с аспирином. Хотя б это, раз новогоднего шампанского мы так и не попробовали.
-Вот! Вот дом китайца! – Мерфи указал пальцем на отворот с дороги. - Так он же тот самый продюсер, ну да, я помню этот адресок. Мы как-то с приятелем решили трэк записать, забрели сюда …на минутку. Но, - Мерфи хохотнул широко открытым ртом, - но нас вытолкали. – И тут же на полном серьезе закончил. - Тогда мы получили здесь под зад. Но ведь … это тогда. – Он подмигнул Лоренсу, типа, сейчас всё прокатит.
-Нет, парень, продюсер - это я. И господин Ли, - Тед вздохнул, поглядев на роскошный дом известного человека, - возможно, подскажет мне, как стать им с меньшим риском для …ну хотя бы для задницы.
Машина стояла. Двое парней смотрели на Лоренса, ожидая его шага.
Тед долго не выходил из салона машины. Всё смотрел на дом.
Пока он не вошел туда, жизнь одна. А зайди он сюда - жизнь может дать серьезный крен и для биржевого специалиста. Но Лоренс решил, что Мерфи прав, надо быть уверенным, «прокатит». – Этот человек – Суэ Ли – он согласился стать моим сопродюсером. Я никогда не встречался с ним раньше. Но сегодня …перед дверью одного дома я нашёл его визитную карточку. Оказалось, это очень известный человек. И …вот, я решился предложить ему поработать совместно. Я ж новичок в шоу бизнесе. Надо бы не наделать лишних шишек. И он, да будет радость его родным и близким, согласился на моё предложение.
-Понимаю. И … уважаю за трезвость.
-Трезвость?! – Олли нервно хохотнул.
Тед улыбнулся Мерфи. Потом оглядел серьезно состарившийся салон раздолбанной мазды. – У тебя хорошая машина, Френк. …Только на счет трезвости – вот тут прав он. – Тед посмотрел на Тима. Не дождавшись в взгляде приятеля «благословления», Тед открыл дверцу. - На счет трезвости – вот тут – не знаю. Но…посмотрим!
Тед протянул руку Мерфи. – Что ж, Френк, жду тебя здесь, ровно в полдень. Кстати, переоденься. Рэп - может, я ещё послушаю, но стиль рэперов – это не моё.
-Вот увидишь, парень, я поверну ключ в твоём…моём внедорожнике. – Мерфи расплылся в улыбке.
-Желаю удачи!
Олли вышел за Тедом следом.
-Ты со мной?
Тим кивнул в сторону машины. - Не с ним – это точно.
Тед дернул приятеля за руку и быстрым шагом двинулся к дому. – Ладно, пошли!
Гостей уже давно заметили. Двери дома известно продюсера были открыты. Теда и Тима встречала молодая китаянка Куэ Ли. Это дочь голливудского продюсера.
Тед и Тим услышали, как Мерфи присвистнул, оценив приятную внешность девушки. Потом за спинами их послышался двойной хлопок двери (те закрывались только после повторного хлопка) и машина, сильно нагазив, отъехала от дома.
***
-Сегодня холодно, господа, прошу вас, входите поскорее.
Приятели были рады сделать это ещё скорее. Они вытирали капающие носы, … топали сырыми ботинками и потирали замерзшие руки. Быстренько они прошли за девушкой, внутрь теплого дома. При этом Тим, тронув Лоренса за локоть, тихо произнес: «Тед, …начни переговоры с предложения перенести их в сауну». Лоренс хмыкнул и, хотя был напряжен, обдумывая, с чего начать разговор с Ли, улыбнулся и тихо ответил: «Это станет мои условием».
В гостиной был разожжен камин. Их встречал Суэ Ли - тот самый продюсер, который «застолбил» для Лоренса трехминутное выступление на Первом канале. – Добрый день, господа. Как прошла встреча? Вас хорошо приняли? Что ж, иначе и быть не могло. Прошу вас…э… нет, сперва так,… - Дальше Ли заговорил по-китайски. Девушка тут же удалилась, но через пятиминутную паузу появилась вновь и пригласила гостей… погреться в сауне.
-Что?! – парни переглянулись.
Тим неожиданно стал отказываться. – Тед, пошел ты на фиг! Это ты согласился на шоу, меня снимать голым – я не разрешаю!
Суэ и Куэ пережидали их спор молча. Не вмешивались.
Тед пожал плечами. –Ладно. Жди, пока согреюсь я.
Когда двое парней согрелись, умылись, растерлись шершавыми полотенцами, их … порозовевших, переодели в пижамы – подарок хозяина и пригласили к столу.
Олли подобрел. Был в восторге от гостеприимства. Но после чая… очень захотел уехать домой. Ему уже трижды звонили предки, приглашая «к чаю» (типа, на очищение желудка после долгих новогодних возлияний).
Предки Лоренса вылетели из Канады. Но до Нью-Йорка пока не добрались. И до Лос-Анджелеса не доберутся. Город пока не принимал. Потому они только поздравили сына с наступившим новым годом СМС сообщением (опять же обезличенным): «Успеха и счастья. Папа и мама»
Для Олли вызвали такси. А вот Теду…пришлось туго. Ему пришлось рассказать в подробностях, «что является причиной, навеявшей мысль о срочном начале шоу …в самый первый день нового года?»
-Зачем такая спешка? Есть причина?
Теду не хотелось рассказывать о том, что в доме его родителей всё ещё кладут подарки под ёлку. И что давно уже взрослые сыновья банкира Лоренса тянутся туда руками. А ещё о шутке матери, пославшей его по адресу любовника девушки, с которой он встречался весь прошлый год. О пижамной вечеринке, которая превратилась в жалкий фарс с грязной дракой и осмеянием - всего этого Тед рассказывать не хотел. Потому, он сразу перешел к обсуждению сделки. – Мистер Ли, вы - деловой человек, и я не буду тратить ваше время на рассказ о каких-то особых …частных причинах. Вы ж понимаете, раз я предложил победителю только первого отборочного тура внедорожник, а своему двойнику, если таковой найдется, миллион долларов, то я имею причину. А ещё я имею, - Тед сглотнул. А вот для этой паузы была серьезная причина, ведь Тед не имел того, что хотел пообещать Ли. Всё это мог обеспечить лишь чек, оставленный им в кармане пиджака, оставшегося в старом доме родителей. - … Я гарантирую за помощь в организации шоу… - пауза, - два миллиона долларов.
Да, Тед не был лично знаком с Ли, но шоу, мыльные оперы, а так же рекламные ролики и музыкальные клипы его производства на сегодняшний день в десятке лучших на всех парадах мира. Тед понимал, помощь такого человека может стоить денег. Вот потому он и назвал цифру, вдвое большую, чем ставил на кон.
Будто замороженный в сорок лет, выглядевший на тридцать – не более, Суэ Ли кивнул медленным уважительным кивком. Лысый дракон оценил озвученную предлагаемую сумму. И снова театрально (как бы даже кукольно) улыбнулся.
Сразу было видно, что человеку в шелковом халате, накинутом поверх свободного домашнего костюма, в высшей степени наплевать на порядки и законы страны, где он делает деньги. Суэ Ли - китаец во плоти. Он китаец в душе и в принципе. И его эта американская спешка в лице Лоренса только …смешит. - Понимаю. То есть, - Ли поднялся с кресла и начал прохаживаться по пустой (по стенам лишь картинки тушью) каминной комнате, - я понимаю, что вы готовы заплатить хорошую цену за это шоу. За ваше центральное участие в нём. Но вы при разговоре по телефону, попросили моей помощи. Помощи, господин мой…Тед Лоренс, а это значит, я должен хотя бы частично понимать, истинность ваших целей для осознания характера той самой помощи. Что вы ждете от этого шоу? - Ли замер рядом с Лоренсом, так же сидевшим в кресле (два кресла у разожженного камина) и внимательно посмотрел ему в лицо. Разумеется, заметил ссадину над правой бровью. – У меня ощущение, - он двинулся по залу дальше, - что в вас заговорила обида. – Ли поднял согнутые руки вверх. – Развлекательная программа с обиженным героем во главе, – быстрый взгляд на Лоренса и тут же снова - плавный проход по гостиной, – что может быть нелепее. Вы согласны со мной?
Тед промолчал.
-Если есть обида – лучше в бар или к психиатру. – Улыбка в сторону Лоренса. Уже не театральная, а живая. – Но вы пришли к шоумену. И я понял, наше в вами дело - не глупость. Дело – принципиальная сделка: я вам обеспечиваю позицию, вы мне – платите за её прочность. …Вы согласны со мной?
Оценка видения ситуации была сделана. Теду стало немного неловко. Будто он заглянул не в ту дверь. Он стал подниматься с кресла. Но, возможно, от усталости, или оттого, что разморило от тепла, ноги его вдруг стали ватными, и Теда качнуло.
В миг китаец оказался рядом. Он поддержал его. И сказал, глядя глаза в глаза. – Я сделаю вот так и в шоу, в любую минуту, но вы должны быть откровенны со мной, Тед. Что с вами произошло этой ночью? В ночь на первое января, что?
И снова Ли отошел, дал прийти в себя Лоренсу самостоятельно. Тед стоял перед креслом, внимательно следил за говорившим.
– Уверен, вы в принципе не должны заболеть телевидением. Я кое-что выяснил про вас. Вы же биржевик. Вы хорошо закончили год, то есть начало вашего бизнеса хорошее. Всего год с небольшим, только один кризисный год принес вам полтора миллиона прибыли. – Жест рукой - «отлично». – Отлично, Тед. - И дальше: разговор и шаги по кругу.
Теду, чтоб не крутить головой, пришлось снова сесть в кресло.
Ли не скрывал, что заинтересовался сделкой. Но как умелый бизнесмен, он должен был понять: его энергия, его идеи и время – они действительно будут оплачены? Он сомневался, не паразитирует ли сын банкира Лоренса на папином авторитете? Потому и был с его стороны внимательный интерес к личной жизни «случайного гостя». - У вас крепкая семья, вы молоды и в здравом уме. – Ли остановился напротив кресла Лоренса. Будто подгадал момент, когда и тот посмотрит на него.
Улыбка Суэ растворилась в благожелательной маске. Когда взгляд становится пронзительно внимательным, глаза смотрят, будто через прорези маски, безнаказанно долго, будто с вызовом. - …И вдруг шоу. С чего бы вдруг, Тед?
Ли сел на ковер. И тут же появилась Куэ. И принесла складной столик. Затем - напитки. Расставила на салфетке закуски в маленьких мисочках. Вынув из шелковых нитей деревянные палочки, разложила их на салфетке. Затем она грациозно поклонилась и удалилась. Ушла, одарив Лоренса улыбкой орхидеи.
Ли заметил интерес дочери к гостю. Он кивнул Теду, будто поздравив его с этим.
Тед не знал всех этих знаков - правил, потому верно жест не понял. Решил, что ему предлагают рассказать всё. Решил, китаец настаивает на открытии причины появления мысли о шоу.
И он тоже кивнул. Как бы ответил на кивок гостеприимного хозяина.
Они попробовали рисовой водки, закусили лапшой со сладко - терпким соусом (это был завтрак маэстро), затем, вздохнув, Тед начал свой рассказ. – Нас четверо сыновей у матери. Все занятые собой люди. Мы часто просто забываем отметить день рождения кого-то из семьи. Мы забываем поздравить мать с её днем рождения. А она как раз, … она родилась в самый канун нового года - тридцать первого декабря без четверти полночь. И отец …решил отучить нас от дурной привычки. Хотя бы про день рождения матери … помнить. Но ведь это же новогодняя ночь. Я, например, хожу к друзьям, иногда тусуемся в баре. Есть у нас как бы свой бар. Место встреч в ночь на новый год. …Но чем нас ещё можно заманить? Понятно, - подарками. Мне было десять, остальные постарше были, когда в нашем доме под рождество стала появляться живая ель. Ёлка с самодельными игрушками на ветках. Мать жила в таком доме, где дни рождения каждого обставлялись пышно и нарядно. С участием всей семьи. Там устраивались спектакли, занятные конкурсы, разыгрывались смешные шарады. …В общем, отец объявил нам - своим сыновьям - такое условие. Оно в следующем: новый год – праздник в семье обязательный, все мы должны прийти на него, придумав, ну, в общем, кто на что способен, лишь бы позабавнее обставить и развеселить подарком мать. Отец объявил, что за это под ёлкой нас будут ждать подарки от него. И вот в тот …первый год совместной встречи нового года мы собрались: Эд - из бара, он старший у нас, Чарли – от друзей, Гарри – из клуба художников, а я – от соседей. Там приятель мой жил. Генри Крафт. Кстати, он согласился, поработать в жюри шоу. В общем, все мы с братьями потихоньку подтягивались к дому родителей в новогоднюю ночь и после совместного ужина, так, скорого в виду наших чрезвычайно коротких поздравлений матери с днем рождения, ну и с новым годом, разумеется, мы забрали каждый по подарку. Из-под ёлки. И, разумеется, сразу сваливали из дома. Назад – к своей личной жизни. С годами ритуал был сведен к минимуму. Без сборов и ужинов. Иногда и самой матери дома не бывает. Отец увозит её из города, как бы тоже делая ей подарок. И вот сегодня, то есть в самом завершении вчерашнего вечера и кануна нового года, под елкой я нашел… чек, (пауза, Тед обдумывал, какую цифру назвать, потом, посмотрев на Ли, решил: солгать – после может обойтись дороже)… на миллиард долларов.
Лицо Суэ Ли дернулось. Будто кожу с лысой головы стянули к носу и тут же отпустили. И та снова натянулась на неровности головы китайца. Кажется, самого маэстро смутило то обстоятельство, что ему вдруг отказала его обычная выдержка. Ли быстро отвернулся. Будто на дверь посмотрел. Будто там подслушивал кто. А Теду показалось, что в его случай известный шоумен не поверил. Что он отвернулся, чтоб скрыть усмешку или даже улыбку недоверия.
-Да, да! Чек на миллиард долларов. Обычный чек, выписанный отцом на предъявителя. …Только попробуй теперь без уведомления снять с него хоть доллар. Отец будет держать его под личным контролем с любой точки земного шара. – Тед вздохнул. - Чек из-под елки мог взять любой из братьев. Да что там! Любой, присутствовавший в доме человек. Но… он достался мне. И случай, я уверен, именно он, как-то перекосил все последующие события. Дело в том, что мою мать слегка напрягала моя связь с дочерью Фредди Колли. Это известный комик, … думаю, вы, знаете, видели его, наверно. Что-то вроде английского Бима. Мать терпеть его не может. Считает, он кривляется, а не смешит. Инжей действительно чем-то похожа на своего отца. Так, внешне. Я особо не сравнивал, …но, как будто да, похожа. Но главное, она, …она талантлива. Мне кажется, очень. И слава её когда-нибудь затмит славу комика - отца. Но… моя мать – ни в какую: «Не пара – и всё!» Ну что, что значит, «не пара»? Что я, ребенок или как-то зависим от неё, чтобы делать такие заявления? Между нами итак тепла особого не было, а теперь я совсем перестал к ним заезжать. …Год не был. Разговоры только через Сеть или по телефону. Нет, мнением родителей я, конечно, дорожу, …но не до такой же степени вмешательства? …Ну, ладно! Это детали. Это я так, чтоб было ясно всё. Всё в целом. Это к тому, что да, какого-то особого интереса, вы правы, у меня к телевиденью нет, и не было. Но тут ком покатился дальше. Мать узнает, что Инжей увлечена ещё одним парнем. И как будто шанс того занять моё место рядом с ней – у него велик. Она подослала меня к его дому. К дому одного, …в общем, к дому Марка Гроссмана. Это сын известного продюсера, ну, вы, думаю, тут тоже в курсе. Инжей, как оказалось, им увлеклась. А мать сказала, то есть, направила меня туда, по адресу, как бы по приглашению самой Инжей, но на пижамную вечеринку, проводимую будто бы в доме продюсера Гроссмана. На пижамную вечеринку. Кто ж откажется? Мы с приятелем надели пижамы и - … туда. А там… -Тед замолчал.
Прошел час с момента, как Лоренс и его приятель зашли в дом Суэ Ли.
Целый час! Но Суэ Ли не пожалел о времени. Не пожалел, проведя часть первого дня нового года с весьма занятным собеседником (вместо гимнастики). И ещё о том Ли не пожалел, что, пообещав кое-кому золотые горы, выдернул три минуты из горяченького рекламного времени на Первом канале телевидения и отдал их под выступление теле – лоха, но довольно фотогеничному лицу, сидящему сейчас перед ним. В общем, шоумену Лоренс уже начал нравиться. И своей по-американски наивной откровенностью, но главное - отсутствием комплекса «неудачника». Только вот пока причин для «сумасшествия» Ли не заметил. «Почему он так спешит? Что, просто привычка биржевика? Нет, у биржевика голова не бывает горячей. … А он вламывается, просто вламывается в дверь, за которой мир, ему до того не ведомый. Нет, это не обычная ревность от ущемленного самолюбия. Тут что-то ещё».
-Тед вы остановились на том, что вам не удалось с вашим приятелем попасть на пижамную вечеринку.
- Да, да. Я сразу понял, что что-то тут не так. В доме вечеринка, а возле – ни машин, ни людей. В доме свет только в паре комнат. Тишина. Ещё не постучавшись в дверь, мой приятель –Тим, он решил перезвонить Максу. Это наш общий знакомый. Мы решили, выяснить, правильно ли мы поняли адрес, по которому будет проходить вечеринка? А Макси был уже разгорячен. Был уже …в подпитии. Язык его уже был не связан обязательствами. И он признается, что сам толком ничего о деле не знает. «Это, - говорит он на мою мать, - Лиза Лоренс попросила, направить Теда по этому адресочку». Ну, раз я должен был туда зайти, я, … то есть мы с Тимми, мы туда …зашли. То есть, мы попытались. – Тед отпил водки из малюсенького стаканчика. Дальше начинались самое стыдное.
Он рассказал про драку. Про его попытку умерить глупость подружки, под новый год устроившей ему такой подарок. Тед признался, что если бы не Тим, возможно, он был бы крепко избит более сильным Марком Гроссманом и охраной дома. Избит, прямо на глазах Инжей – его подружки. А ещё Тед пересказал стыдную фразу Джейн. Про клоунов и всё такое. И с грустью закончил: «А когда они закрыли перед нами дверь, как раз, когда повалил самый настоящий снег, … я заметил на пороге визитку. Наверно она выпала из кармана Марка, пока мы дрались. Это была ваша визитка, мистер Ли. Я поднял её и забрал. Сначала я подумал, вот и хорошо, Марк куда-то не попадет, лишившись вашей протекции. А потом…
Тед замолчал. Ли улыбнулся, но уже с пониманием проблемы. – Вы решили прославиться сами. Эта девушка, она посмеялась над вашей незначительностью, выставив вперед своего нового приятеля. Понимаю. Он же …Гроссман – сын того самого Гроссмана.
-Да он - Гроссман, сын того самого Гроссмана и …который недавно снялся в фильме, который продюсировал его папаша. Вернее, в эпизоде этого фильма. - Тед вздохнул. Он всё сказал.
-И вы решили срочно сделать себя знаменитым. Ну, в виду того, что четвертый сын банкира – это для вашей пассии – не так уж и интересно.
Тед резко покачал головой – нет.
-Тогда что, я что-то упустил, что-то не так понял?
Тед рассказал про свою идею. Про то, что «деньги – это случайность», что «успех – это тоже случайность». - А …любовь, … порядочность…
Ли улыбнулся, перебив с аккуратностью дипломата: «Тед, ну вы же взрослый мужчина. Вы родились в Лос-Анджелесе. Разве бывает порядочной любовь хорошеньких актрис?»
-Понимаете, мистер Ли, меня … не каждая интересует. Мнение только одной актрисы. Но когда меня ткнули лицом в сырой асфальт, Джей промолчала. Она сочла, что это я виноват, что влез, куда мне не следует влезать. И мне подумалось, а может, она не имела в виду мой приезд к Марку, а вообще, речь идет о кино, об их с Марком какой-то особой привилегированной жизни? Что я бесправно влез в неё…
-Инжей Колли, думаю, вы о ней.
Тед тяжело кивнул. Раскрыть, наконец, имя девушки – это было для него равно поднять и скинуть с рук тяжелый камень. – Инжей…Колли.
-Замечаемая актриса. – Ли не пытался ещё ниже согнуть сгорбившегося Лоренса. Он говорил то, с чем Тед и без него был согласен. – Эта девушка действительно талантлива. Но разве она виновата, что этого мало для упрочнения её положения в кинобизнесе? Конечно, мало. Иногда, даже напротив, серьезный талант может и загубить жизнь начинающей актрисы. Ваша бывшая подружка не виновата, таковы законы рынка актрис. Отец Марка Гроссмана – продюсер. Связь этих молодых людей очевидно деловая. И если она замешала на сексе и предательстве – сочнее драма. Актрисе интереснее сыграть полу драматическую роль, чем проехаться по типажу девушки – изменщицы. Тед, очнитесь, надеюсь, … брошенкой, вы себя не считаете?
-Меня только через плечо бросили.
-Вот! … Вас кинули через плечо. Ответ мужчины. И что, за то и девушке, и парню этому, …забыл имя, ну, не важно, вы решили дать бой. …Так?
-Я понял, о чем вы. Но так скоро я не линяю. – Тед посмотрел на Ли. Глаза его были узки сейчас даже более, чем у китайца. Он будто и от Ли защищался, как умел.
-Значит, это не месть.
Тед улыбнулся. Без радости в глазах. – Инжей – женщина, ей выбирать. Но мне трудно согласиться с претензией Гроссмана. Я, быть может, с папиным охранником тоже… сумел бы… остаться на ногах. Нет, нет, к марку у меня никакой неприязни. Мы когда-то в один мотто-клуб ходили. Нормальный парень. Я о другой претензии говорю. Актриса сделала выбор не между силой и характером, она предпочла остаться с выгодным мужчиной.
-И всё-таки это её выбор. Выживает хитрейший. …Вы не согласны?
-Нет! Я хочу устранить причину такого выбора. У её героя папа продюсер, а я сам стану продюсером. И сам себя сделаю героем. И тогда посмотрим… и на выбор …и на девушку.
Ли улыбнулся. – Вы посчитали, что завтрашний день - не трагедия, а подвластное вам будущее. …Мысль не оригинальная. И ещё: зря вы так о своих талантах, Тед. Уверен, кроме чека, у вас ещё много заделов. – Ли покружил по гостиной. - Знаете, познакомившись с вами, поговорив, я …поверил, Инжей Колли может и пожалеть о случившемся у дома Гроссмана.
Ли остановился, развел руки в стороны. - Что ж, решили стать героем? Флаг в руки. С подобными предложениями ко мне ещё не подъезжали.
Тед вздохнул. Он бы тоже «не подъехал», но… подпёрло.
Однако при согласии с мужским взглядом на жизнь, с губ его снова сорвалось имя: «А Джей? …Она славная девушка. Мистер Ли, своим шоу я бы не хотел, …я не хочу навредить её карьере. Её имя не должно быть…».
Ли улыбнулся. Он ведь ещё не согласился, принять участие в шоу. «Торопится, …ну что ж, тогда можно и мне начать выставлять свои условия».
Ли кивал головой. И с каждым кивком его Лоренс чувствовал себя всё больше увязающим в каком-то киселе из желаний. – Я только хотел бы доказать, что я лучший из многих. И даже лучше Марка, что это я - герой…
-Деньги.
-Что?
-Вы сказали, что деньги – случайность. Про любовь – тут понятно. А деньги? Почему вы о них с таким непочтением? Это из-за найденного вами чека?
-Да. Но чек только усилил импульс. У меня, возможно, немного странное представление о деньгах. Но… я их уважаю. Кажется, они в курсе. Легко приходят, легко уходят.
-Деньги это любят делать, Тед. И вот они у вас снова есть. Это замечательно. И вы решили, что они могут вернуть вам уважение этой девушки. Случайные деньги принесут случайный успех. Признание зрителя, и … ваша актриса примет вас за своего. Всё так?
-Да, как будто.
-А то, что «любовь нельзя купить» - это вы …опускаете в виду случая с актрисой или исключаете сразу, как липу?
Ли смотрел на Лоренса в упор. Ждал ответа.
Тед взял маленькую стопку с остатками водки в руку, поглядел на дно через жидкость, и … выплеснут содержимое за своё плечо. Взмахнул рукой – и выплеснул за спину. - Мой отец, женив на себе избалованную дочь родовитого политика, доказал, что за деньги можно купить любовь хорошей актрисы. Вы правы, мистер Ли, речь идет об актрисе. О хорошей актрисе. Жаль, что я не сразу заметил акцента. Я любил Джей как обычную девушку. Я сглупил на счет своих прав на её будущую карьеру. Но предпочтение Инжей Колли, теперь я в этом уверен, - Тед прищурился, - я куплю. Ценою этого шоу. Так что, согласны сделать героем, …как вы там сказали, «обычного четвертого сына банкира»? Согласны, …за три миллиона долларов?
– Тед, я сделаю из вас …героя домашнего телевизора. Я согласен. Вы – готовый продукт времени. Показ таких желаний – это выгодно. На это станут смотреть. Знаете, чем вы нравитесь лично мне?
Тед сделал вид, будто ему это не важно. Он стал есть морского ежа, хватая его изнанку палочками. Ли улыбнулся, глядя на уверенный жест … «человека без понятия». - Тед, осторожнее, это очень острое блюдо.
Лоренс легко, без всякого стыда, откинул закуску назад в тарелку и вытер руки салфеткой.
Ли замер, а потом рассмеялся. - Вы мне нравитесь! И вот что ещё мне нравится, вы, не в пример ординарному американцу, не упорствуете, когда неуверенны. – Ли взял ежа палочками, трижды макнул его в жидкость в пиале, стоявшей ближе к его блюду и …положил готовую к употреблению закуску на тарелочку перед гостем. – Вот теперь съесть это блюдо будет и приятно и полезно. – Он кивком пригласил Лоренса съесть закуску.
Тед потянулся к пиале и …прямо из неё, выпил склизкое вещество. То отдавало лимоном и пряностями, однако остринка чувствовалась. Без дополнительных приготовлений, съев такое – наверняка можно поперхнуться, а после, самому став похожим на рыбу, дышать открытым ртом, унимая жар.
Лысая голова Ли, как голова фарфорового болванчика двигалась туда-сюда. Он кивнул пять раз.
Пять одобрений: за внимательность, за послушание и признание авторитета; за отсутствие дерзкой поспешности и умение сделать правильный вывод. - Но, у меня условие, Тед: вы не станете пришивать к делу чувства. Договоримся сразу, судьба мисс Колли, – Ли указал на себя, потом на Теда пальцем, - нас с вами не касается. Мы интересуемся только нашим шоу. Только нашим успехом. А в нём нет места рекламе талантов вашей бывшей подружки. Договорились?
-Ещё?
-Что ещё? – Ли посмотрел Теду в глаза, поняв, о чем он, кивнул. – Ещё: я уже предупреждал вас, я подтверждаю своё предупреждение: вы открыты в течение, пока шоу касается вашей личности. Могут звучать провокационные вопросы, найдите в себе силы, прореагировать на них спокойно. Но ваш ответ – это обязательное условие. К вам могут приехать мои люди с камерой. – Ли улыбнулся, - вдруг мне придет в голову, показать вас вашим двойникам в приватной обстановке, - улыбка исчезла, - не препятствуйте. Люди работают для нас с вами.
Взгляд Теда побегал от одного узкого коричневого глаза до другого. Тед думал о Джей. Та мелькнула в его мозгах, но, к сожалению, в картинке, которая случилась там, у дома. В унизительную для него минуту. В минуту торжества другого парня. И …Лоренс согласился. – Да! Только наше шоу!
-Тогда, я забираю шестьдесят процентов от вкладываемых в бизнес средств, и столько же от прибыли, если она будет.
-То есть?
Китайцу понравилась выдержка парня. Кроме делового интереса, никакого испуга в глазах. – Если шоу будет иметь успех у зрителей, по завершении его я забираю тему и … три миллиона из пяти вложенных в дело. Это моё условие.
-А я?
-А вы? – Ли улыбнулся. – Хорошо. Это…хорошо. …А вы, звездный герой, гарантированно будете в шоколаде. На каждом углу будут визжать ваши поклонницы. Ваша девушка…с радостью вспомнит о днях, когда вы были с ней знакомы. Я гарантирую вам славу телегероя. Она не долга, но… для унятия дерзости в словах вашей актрисы - её хватит. И ещё вам достанутся … двадцать процентов от того миллиона, который останется от расчета с победителем. Остальные тридцать с миллиона - пойдут на издержки. …По рукам?
Делец в Лоренсе гораздо шире того «худенького», который пожелал минуту славы в угоду женщины. – Нет, подождите. Пять – для меня это много.
-А для меня и вас – это нормально? Тед, поверьте, я знаю толк в пользе рекламы. Вам не придется радоваться вашей славе, кормясь исключительно двадцатью процентами с миллиона. Развив тему, мы сумеем сделать деньги. Но пять миллионов – вперед. Два с половиной - с вас и столько же – с меня. – Ли назидательно кивнул. - Это только временно богатые заявляют: «Что с деньгами - и дурак бы смог». Извините, дурак он всё по-дурацки и сделает. Я - не готов рисковать своей репутацией. Я предпочитаю гарантии. Так вы готовы вложить в дело два с половиной миллиона?
Тед ухватился за предыдущее слово. – Вы сказали, что знаете толк в пользе рекламы. То есть, вы хотите сказать, у нашего шоу будут и другие инвесторы? … Два с половиной – это только с меня?
-Разумеется. – Ли дернул плечами. - Три миллиона с такой темы – для меня это мало.
- А Джей?
Ли схмурил брови. – Тед, мы же условились. Этого человека временно …нет в вашей звездной судьбе. Ну, в лучшем случае, дадите ей свой автограф вперед какой-нибудь другой Джей. И это всё.
Тед посерьезнел. Ему давали совет: не любить хороших актрис. «Человек не понимает. Меня б не было, если б некоторые мужчины не любили актрис».
Но что-то такое, что-то вроде «посторонних, дополнительных» амбиций, Ли своими словами задел в Лоренсе. Инжей Колли уже не казалась Теду искренне любящей …хоть кого-то кроме кино. «Мать бросила балет сразу, как того потребовал отец. Она до сих пор вздыхает по дням, когда выходила на сцену. Единственное, что ей осталось, это старые фотографии и …свой театр – студия на Прибрежной. Но теперь она там, скорее, администратор и…немного наставница. Ей даже уже не жаль, что, окончив мастер-класс, поиграв немного в её театрике, воспитанницы разлетаются …кто куда. «Моя жизнь, - говорит мать Теда, оглядывая семью за столом, - это не театр. Это …точно».
Тед посмотрел на Ли и … согласился сжечь мосты. – И всё!
Ли протянул руку. – Ну, как у вас говориться, по рукам!
-А как у вас?
-В добрый путь!
Тед пожал руку, …но после этого они с Ли ещё долго общались по поводу организации шоу. Можно сказать, разрабатывали его принципы и план. Потом Куэ Ли сыграла им на электронной скрипке.
Вдруг игра прервалась. Ли попросил проводить гостя.
Теда пригласили в комнату рядом, где сидели двое мужчин и блондинка в деловых костюмах. Все китайского происхождения.
Куэ Ли стояла рядом с блондинкой. Её она представила Теду первой. После знакомства дочь Суэ Ли улыбалась, будто с розой во рту. В ласковом тоне появились заинтересованные, вполне меркантильные нотки. - Ну что ж, время, Тед. Теперь главное: давайте подпишем контракт, подготовленный нашими людьми.
-Э…уже?
Суэ Ли кивнула. – Уже, уже. Только мне бы хотелось убедиться в вашей платежеспособности, Тед. Мы знаем о возможностях вашего отца, но… шоу – это серьезная работа, за которую людям нужно платить.
-А я - …с вашими возможностями, ведь мы же партнеры. – Тед тоже старался сохранить сахарность в тоне. Но речь шла о деньгах, сахар в тоне был немного пережжен.
-Хорошо. – Куэ улыбнулась с большой симпатией к американцу.
Один из молодых мужчин, стоявших рядом с Куэ открыл кейс. – Здесь два с половиной миллиона, мистер Лоренс. Теперь мы бы хотели увидеть ваши возможности.
Куэ: «Где мы можем их увидеть, мистер Лоренс?»
Тед Лоренс не забыл о миллиарде в чеке. Потянулся к карману и …погладил мягкую фланель на груди. – Понимаете, … деньги, мой толстенький чек… он остался …в костюме. На мне его сейчас нет.
Было десять тридцать по утру. Возле дома Ли паслось … тридцать восемь пацанов от двенадцати до сорока лет. И все они были уверены, что они - …ну копия он – Тед Лоренс!
А тот, тем временем, воспользовавшись кухонной дверью дома Суэ Ли, немедленно отъехал в сторону родительского дома. С ним были два крепких китайца (один с полным денег кейсом) и миловидная блондинка …с узкими глазками – бусинками. Лоренс спешил за чеком. И немного волновался по поводу …встречи.
***
-Так, ребятки, осталось тридцать секунд до прямого эфира. Куэ – тебе считать. Первых поинтереснее физиономиями - сюда, ближе к камерам.
Суэ замолчал. Стал следить за работой своего человека. Как будто всё шло как надо. Тед сидел за столом сбоку на сцене, рядом с ним известная дикторша, которой поручено вести шоу «Стань похожим на Теда Лоренса». Через несколько секунд мимо их стола пройдет сто двадцать один конкурсант, отобранный жюри (тремя приятеля Теда, а ещё Куэ и Суэ) по внешнему сходству с Тедом.
-…Значит, как условились, мальчики, на счет раз всем двинуться к краю сцены. Только просьба такая, не толкаться, Лоренс никогда не был грубияном – запомните. И ещё: кто улетит со сцены - … тому счастья не будет. Так что, дошли до края сцены и все разом посмотрели в сторону стола. Всем быть серьезнее, чем на репетиции. Никаких улыбок. Улыбнетесь тогда, когда вам скажут: «Вы- победитель!» …Успеха всем. Боритесь за выживание на сцене. Лоренсов - братьев в семье банкира четверо. Тед вовсе не был желанным ребенком. Он младший сын. Он тот, которого никто не ждал. Никто, потому что всем нужно было сестричку. Её должны были назвать Джулией. А после вышло, что так стали звать противную, вздорную невестку – жену среднего брата Теда Понятна обстановка? …Посерьезнее. Вы – ЛОРЕНСЫ! – Куэ прикрыла глаза. - Три, два, …один, пошли! …Камера!
Когда «стадо Лоренсов» двинулось к краю сцены – все почти одинакового роста, возраста и все, все одинаково одеты (на парнях только синие джинсы, разумеется, одной фирмы) – Теду вдруг стало страшно. По телу его пробежали мурашки страха. Ему даже показалось, пока все эти парни не оглянулись к нему, что он смотрит на себя в зеркало… со спины. То есть, все они были одинаковыми, …как будто размноженными копиями его.
-Что? Страшно? – Спросила Анжелина Волк – дикторша Первого канала. Она протянула руку и коснулась пальцами холодной руки Теда. Ей подумалось, глядя на побледневшего парня, что с его светлым костюмом – тут они немного «пролетели». «надо было что-нибудь цветное: джинсы, темную рубашку на светлой футболке». – Тед, всё будет хорошо. - Она улыбнулась.
Одна из камер взяла Теда и дикторшу крупным планом. На экране зритель видит, как её рука сжимает его руку. Как она – красавица с неувядающей красотой смотрит на парня, как королева на молодого любовника. И Тед… - он не смотрит на женщину. Он смотрит в камеру. Его глаза, будто от страха, широко раскрыты. Он облизывается (во рту пересохло) и начинает говорить: «Раз видеть вас, господа …Лоренсы. – Тед запнулся и виновато улыбнулся. Паузы перед словом «Лоренсы» быть не должно. Это ему ещё на репетиции трижды повторил Суэ Ли. А Тед её всё-таки выдержал. Он будто сомневался, что передним Лоренсы. – Я рад, что нас с вами много.
Перед ним поставили стакан воды. Тед выпил сразу пол стакана.
И вот она улыбка Лоренса. Все увидели её. Крупный план: блистательная белозубая улыбка, легкие черточки морщинок на порозовевших припущенных тональной пудрой щеках и … совершенно не смеющиеся, не радующиеся событию серые глаза – щелки, только благодаря блеску и лёгкой голубизне заметные из-под низко опущенных тяжелых верхних век. У него не особо крупный нос, но вполне правильной формы; округлые скулы, сходящиеся в чуть вздернутом подбородке не особо широки. Лицо типичного калифорнийского белого парня. Лоб высокий, при улыбке, Тед немного схмуривал темные брови.
Так не улыбаются счастливые люди. Но это улыбка верящего в успех человека.
И это было правдой, которую заметили и поняли те, кто в четырнадцать – ноль-ноль первого дня нового года включил свой телевизор и остановил свой интерес на родном – Первом канале.
- В полдень у нас было много работы, мы выбирали парней, которым до схожести со мной только шаг. И я рад, что таких набралось больше сотни. Я…очень, очень рад. Внешне - мы как братья. Посмотрим, кто же ко мне ближе.
Дальше заговорила дикторша – любимица Первого канала. Её лицо мелькает на фоне сюжетов – выборы «наиболее подходящих». Среди «отсеянных» мелькнуло лицо Френка Мерфи.
Да, темнокожим парням пришлось выйти из строя. Жюри, где был председателем Тим Олли - работало круто. «Сегодня мы начинаем новое реалети шоу «Стань похожим на Теда Лоренса». Каково это - пожелать стать копией не звезды, а обычного, реального человека? Полезно ли такое явление – как желать походить на соседа, на приятеля, на сокурсника или своего дальнего родственника? Пора развенчать звездность тех, кто тонет в лучах софитов и строчках бульварных газет. Это тоже обычные люди. Но в нашем новом шоу «Стань похожим на Теда Лоренса» не будут участвовать звёзды. Перед вами будут раскрыты жизни вполне обычных людей. И уверяю вас, мы сумеем вам доказать, жизнь каждого человека - это как жизнь звезды. Нет, нет, настоящей, дающей мягкий зеленый свет …макси - звезды. Перед вами пройдут эпизоды жизни людей, в которых вполне можно влюбиться. И мы покажем вам тех, которые захотят походить на наших самых обычных героев нормальной человеческой жизни. Каждый из нас с вами заслуживает того, чтобы его любили. Пора полюбить того, кто живет рядом. Пора открыться в том, что мы мечтаем походить на обычного любимого нами человека. Вовсе не артиста, вовсе не политика, не представителя богемы. Пора перестать стесняться быть обычным человеком. Не суперменом с глянцевого плаката, не крепким орешком, а просто …хорошим, добрым парнем. А он – Тед (крупный план явно смущенно Лоренса), он такой. Вот отзывы только некоторых, хорошо знающих его людей. Да, тех, кто ходит вместе с ним в магазин, заглядывает в бар, ездит на японских машинах и встречается с девушками из домов на Песочной». Анжелина, с той же профессионально четкой быстротой зачитывает то, что написано Олли, Крафтом, Стаффордом – приятелями Лоренса. «Сегодня это наше жюри. Господа, познакомьтесь. … - Как видите, среди них нет телезвезд, политиков и банкиров. Как вы видите, они говорят о своем приятеле просто, как о нормальном, обычном парне…».
Это было мнение парней, знавших Теда с детства, но! отредактированное молодым юмористом Гарри Сумраком.
Анжелина улыбается в камеру. – И как, вам ещё не захотелось стать похожим на Теда Лоренса? Тогда, что же, давайте к нам!»
Затем Теду дают сигнал, «включиться» в тему. Он смотрит в камеру. Та включается.
-А теперь, господа Лоренсы, прошу вас подойти к столам у стены сцены, и взять по одному номеру. Их вы прикрепите друг другу к задней части ваших джинсов. И после мы продолжим знакомство на дефиле. Нет, нет, вам не придется щеголять красотой и сценическими способностями, даже не знаю, если ли они во мне в той мере, какая бы вызвала зависть. Хотя кое-что я могу вам показать. То есть кое-что могу и я.
Это полная импровизация. Сэу Ли напряжен, в любую минуту он может потребовать выключить камеру. Но! он этого так и не потребовал.
Тед, обнажается до пояса. На нём остаются только светлые брюки. На шаг он становится ближе всех к краю сцены, и начинает отжиматься от пола «на кулаках». – Я не был в армии. Этому научил меня мой приятель. Тоже зарабатывающий на жизнь финансовыми предсказаниями на бирже. – Он говорит это, продолжая отжиматься от пола. …Пятьдесят секунд – пятьдесят отжимов.
Секундомер замирает. Тед поднимается.
Жюри начинает работу. Генри Крафт – приятель из детства Теда берет слово: «Ну кто может это повторить? … Вот кто может, - шаг вперед. Остальным – остаться у стенки».
Остаются только те, кто повторяет «рекорд» героя. А дальше, да, что-то типа «дефиле». Задаются вопросы, претенденты дают ответы. Кто-то пытается тянуть время, но рекламируется здесь только один Тед Лоренс, и Ли поправляет ситуацию. Он включает камеру возле Лоренса. Тот, не замечая этого, сидит на углу стола и пьет воду. Потом жюри делает ещё одно объявление: «Ваше мнение, кто наиболее похож?» Пишите на листках цифры и передавайте их на стол нашего героя.
Теду подают листки. Он смотрит на номера, записанные на них, и … качает головой. У него свое мнение – он записывает на листок «своё видение» выигрышных номеров. Четыре листка собираются вместе. Вычеркиваются «несовпадающие номера». С этими «остатками» начинают общаться Олли, Крафт и Стаффорд.
Суэ Ли дал им команду: теперь отсейте тех, у кого «не тот голос».
Разумеется, на экране только занятное и смешное. Смешные вопросы, смешные ответы. Скука тут же фиксируется Суэ Ли, и камера в данном месте выключается. Перед глазами сопродюсера Лоренса пять экранов. Пять работающих камер следят за тем, как парни, работающие на скромно обставленной сцене, двигаются, разговаривают, спорят, улыбаются и гневятся. Их задача, сделать это так же, как сделал бы Тед Лоренс. Человек, которого они увидели всего пару часов назад.
Только камера – трезвая и бесчувственная, как счетчик, могла «узреть» сходство с «объектом». Тот, кстати, наконец, заинтересовался собственным шоу. И в промежутках между занятными эпизодами на сцене, начал общаться по теме с «допущенными» до шоу журналистами. На сегодняшний день это были самые дерзкие «разбойники» от журналистики. Впрочем, и самые дорогостоящие.
Был тут и тот парень, который первым успел запустить в газеты снимки Лоренса, неудачно сходившего на пижамную вечеринку. Это был Адди Халк по прозвищу Грязный Проныра.
-Тед я видел вас сегодня на улице в пижаме, а было около ноля. Вы не простудились?
- Нет.
-А мне показалось…
- Нет, нет. Кстати, а как вы? Вам же пришлось столько времени поджидать меня на улице.
-Тед, откуда у вас лишний миллион?
-Он не лишний. Что вообще, что за выражение «лишний миллион»? В наше время и сотня-то не бывает лишней. Нет, нет, миллион – мой, и он - не лишний.
-О! Так вот что значит «обычный миллионер» на сегодня!
-Признаюсь, тот, кто одолжил мне мой первый миллион, под проценты, разумеется, вот он – человек необычный. А я - да, я обычный, …клянусь папой.
-Вы ведь биржевик?
- Да, да, самый обычный. Но теперь, я надеюсь, что о меня там перестанут спотыкаться.
- Вы верите, что после шоу вас начнут узнавать?
-Я верю в Бога.
-Замечательно! А куда, на ваш взгляд, мне сегодня стоит вложить мои скромные триста тысяч долларов, чтоб тоже поскорее стать миллионером?
- В конверт.
-То есть?
- Прежде всего, я бы не рекомендовал менять доллары на евро или иены. А в остальном, …биржевые индексы я не видел с прошлого года. Боюсь ошибиться в пике, чтоб дать точное направление на ваш заветный миллион. Но я с удовольствием встречусь с вашим конвертом после рождественских каникул. И вот тогда мы поговорим о финансовых прогнозах.
Яркий свет возле стола, где сидел Тед, погас. Камера, смотревшая ему в лицо - выключилась. Строй парней-претендентов снова поредел. И развернулся лицом к зрителю. На этот раз ширенга разделилась на шесть цепочек, и все приблизились к шести столам у стен сцены.
Их осталось двадцать семь – тех, кто показался камере действительно чем-то на Лоренса смахивающим. Анжелина одарила включенную камеру очаровательной улыбкой. – Итак, из пожелавших стать похожими на Теда Лоренса …из ста двадцати одного осталось лишь двадцать семь человек. Теперь, милый зритель, решаешь ты. Из оставшихся двадцати семи ты выбираешь …. – Анжела показывает пальчиком в экран, - самых, самых …похожих на него, - она переводит палец в сторону. На Теда Лоренса.
Зрители давят на клавиши своих мобильников. Пять минут - выбор сделан. Из двадцати семи остается только двенадцать. Тед Лоренс, зачарованной манерами лучшей дикторшы калифорнийского телевидения, пропустил момент включения камеры. Но это не промах Суэ. Это его желание, показать рядового лос-анджелесца, с открытым ртом каждый день глядящего в экран с «единичкой» в правом верхнем углу, где показывают её - красивую темную шатенку с яркими зелеными глазами.
Камера на Лоренсе «гаснет». И снова крупный план на лицах тех, из кого известный криминалист, психотерапевт, лучший специалист по идентификации личности, оказавшийся на этот момент в городе – Терри МакБар выбирает «самого похожего».
Последнее слово всё же за человеческим «глазом». Камера уходит от выжидательных лиц парней. МакБар кидает на стол … игральные карты. Те падают рубашкой вверх. На рубашке …похожий на ёлочную игрушку так до сих пор и висящую сейчас в доме Арчи Лоренса – Петрушка. Его профиль, смеющийся и дерзкий.
И только одна карта падает на светлое дерево стола лицом. Специалист не улыбается, он констатирует результат своей хорошо оплачиваемой получасовой работы. – На сегодня самым похожим на Теда Лоренса был … Эрик Познер.
Тед Лоренс подкидывает вверх ключи с крутым брелком. Их ловит мускулистая рука двадцатитрехлетнего парня из Пасадены. Тед Лоренс жмет руку своему двойнику: «До встречи во втором туре!»
Анжелина скоренько напоминает зрителям, что «участвовать в шоу может каждый, кто пожелает быть похожим». – Ну, кто присоединится к нашим двенадцати двойникам? – Пальцем в камеру. …Ты! Ты прав, ты действительно, очень похож на Теда Лоренса. Приходи завтра в полдень на площадь перед студией «Лос-Анджелесс-Филмз». Мы поможем тебе стать самым очаровательным Санта Клаусом, …опоздавшим на свою работу».
Интрига сработала. «Пожелавших» стать похожим на Теда Лоренса стало значительно больше.
***
Мерфи, не допущенный к конкурсу из-за цвета кожи, в сердцах ударил по экрану переносного телеприемника. – Суки! Сраные суки! Расисты, мать вашу!!
Френк, когда нервничает, он ест. Он притащил маленький телевизор на кухню. Ел пасту с чесночным томатным соусом и …смотрел в экран красненького телевизора. …Теперь его нет. Ударом Френк смахнул телик со стола и тот, слетев, отключился. Теперь, должно быть, на веки.
Мерфи не доел. Он сел на свою раздолбанную мазду и, прижав педаль акселератора, как протестующую тёлку - к полу, и рванул к дому Ли. На улицу Секвой.
Ему открыли дверь. – Я, мать вашу, приехал узнать…
-Простите, сэр, ваша фамилия Мерфи? Френк Мерфи?
-Да, …мэм. Я - Френк Мерфи …вот уже четверть века. А что, кто-то в этом сомневается?
К величайшему удивлению Френка, ему передали конверт. – Это оставлено для вас, господин Мерфи.
Френк, в прострации, не удержал белый прямоугольник в пальцах, конверт упал, он наклонился, чтоб поднять его, …а дверь в это время закрылась.
Мерфи поднял конверт, тот был сжат им в кулак. Френк смотрел на дверь. Ему показалось, его снова надули. Или хотят надуть. – Эй? Эй, а что мне с ним делать? – Френк заглянул в окно. Но тобыло прикрыто жалюзи. - Какая девушка, …блин. Эй, а как вас зовут, я не проч., …эй?
Френк хотел большего. Но, увы, ему больше не открыли, как он не царапал двери пальцами.
Потом он вздохнул, помахал конвертом и, как бы простившись, …пошел к машине. – Да ладно! не больно-то и хотелось! – Сев в машину, он снова посмотрел на красивый дом китайца Ли. «Какая девушка, … ну хоть бы на часок… для настроения…». Сине-черная ржа завелась с полуоборота ключа. Вот, правда, дверца опять закрылась лишь с третьего захлопывания.
Мерфи открыл конверт, там был указан просто адрес. Улица, дом. – Какого хрена!! – Френк развернул машину, твердо решил ехать домой. – Я что им… мальчик?!
В конверте не было ни денег, ни привета. А ведь он ожидал, если не приглашения на второй тур, так хотя бы благодарности от Лоренса за то, что «согрел и подвез как-то». – Обычный фраер, вот зараза! Обычный, …мать вашу!! - Но к своему дому Мерфи так и не поохал. Он свернул на ту улицу, что была указана в записке. – Так, дом…двадцать. Э, …а где дом двадцать?
Вместо дома огромный ангар. Дверь приоткрыта. Мерфи, произнеся будто пароль: «Э, братки, я по наводке, я не сам сюда приехал», - помахивая белым конвертом, как флагом, он двинулся внутрь.
К нему тут же на встречу вышли семеро. И Френк Мерфи узнал их сразу. – Э… вы эти… «Тачка на прокачку» - так?
-Заходи, Френк, давно ждём. Ну, показывай свою шихту. Надо ж взглянуть на то, что мы будем прокачивать.
Полный свет. Камера начала снимать … «счастливчика» крупным планом. – Мать…ва…
Зря Мерфи одергивал на себе куртку и оправлял цветную шапочку на кучерявой голове, Тед и трое его приятелей (члены жюри) сочли, что «Мерфи – весьма колоритная личность» и в том, в чем он обычно двигается по жизни.
***
Многие смотрели на то, как «прокачивают» мазду темнокожего сочинителя рэпа.
Четверо парней в машине Джо Стаффорда - тоже.
- Я ж говорил, - Тед подмигнул Олли, - очень хорезматичный тип.
Тим, сморщив нос, произнес с кислинкой в тоне. – Ну и что можно сделать из его раздолбанной мазды?
-Сделают конфетку. Я расплатился с организатором шоу.
-И сколько там осталось от твоего миллиарда, Тед?
-А при чем здесь я? – Тед улыбнулся. –Я только нашел для Френка фирму, которая бы обеспечила его участи е в шоу «Стань похожим на…».
-Что?! И кто же так полюбил эту рожу?
-Тим, перестань. – Но Теда завалили вопросами и Генри с Джоном (кто, откуда, почему он?) – Есть такой клуб «Клуб любителей настольного тенниса». У них период линьки, им нужно новое лицо для рекламы клуба и его деятельности. Мне стало это известно и я послал им фото темнокожего сероглазого парня. И улыбка Френка понравилась! – Тед весело рассмеялся. – Я сразу сказал Тиму, лицо парня останавливает взгляд. А его наглость – поможет ему в желании казаться лучше белых. Клуб оплатил участие Мерфи в шоу «Стань похожим на…», а мы с Ли решили сделать ему подарок от шоу – помогли его тачке попасть на прокачку.
-И что я не сероглазый негр, блин! – Прозвучало от водителя.
Генри тоже «облизнулся». - Столько техники ему «закачали» - не плохо, не плохо. Ещё и электронное пианино в багажнике, …вот повезло парнишке.
Один Олли был «неподкупен»: «Да пошли б вы, а, … вам до похожести на этого рэпёрда только ваксой осталось подкраситься. Вот, подкрасьтесь и все на шоу «Стань похожим на черножопого Френка».
Тед без улыбки поправил: «Стань похожим на Френка Мерфи», Тим. И никак иначе. Это всё-таки моя программа.
-Прости.
Машина Стаффорда замерла у парадного старого дома Лоренсов.
Заходите. – Тед указал на родительский дом. К своему - он приятелей не повез. Там ни еды, ни добротного тепла, и, как подозревал Тед, «караулящие его поклонницы». – Снега как не было. – Он разрыл горку из сухих старых листьев, откопал розовый куст, уже нарядный распустившимися клейкими листочками.
В доме… обычная картина: трое у стола. Правда, на том уже кроме блюда с фруктами – ничего.
Тони, Серж и Салли оглянулись на входящих в гостиную. – Мистер Лоренс? А ваша мама сказала, что вы…
-Она сказала, что я потеряюсь на пижамной вечеринке. – Тед грустно усмехнулся, но подмигнул Олли. – Но мы нашлись. И просьба, покормите меня и моих друзей. Новый год всё-таки.
Это хорошо, что мастер по десерту…вернулся. Но как…
Тони Ботано вернулся! …Тогда же, когда и вышел из дома. Он оставил машину чуть дальше от ворот дома, на обочине (что и привело к тому, что теперь его машина где-то чинится по страховке), а сам вернулся в дом Лоренсов. Тони не дурак, он сразу смекнул, что в пижаме Лоренса карманов не было. «Не в трусы же ему чек класть, наверняка он его дома оставил, вместе с костюмом». И Тони пробрался в дом тайком. О том, что камер на втором этаже дома нет (Арчи не любит, когда кто-то наблюдает его личную жизнь. «А за слугами – следите - пожалуйста!») – это Тони от Салли слышал, когда та заманила его туда на один поцелуйчик после опробования эротического пирожного.
И вот, когда старые разошлись, кто - на кухню, кто - камеры наружные проверить, а молодые – занялись вылизыванием друг друга, Тони пробрался на второй этаж дома. Он прошелся по всем комнатам и нашел-таки ту, на кровати которой аккуратно лежали два мужских костюма.
Только «дурачок» упустил один момент: аккуратистка и неизлечимая клептоманка Салли уже была в спальне младшенького Лоренса. Чтоб смутить своих «возможных повторителей», она, ещё когда их было у стола двое, и они ждали приезда старшего брата Теда – Эдда, через столовую и кухню, прошла к пожарной лестнице и … тут же оказалась на втором этаже дома. И подменила костюмы приятелей. Просто убрала те в шкаф, а на кровать аккуратно положила два других, подходящих по тону. Чек в один миллиард долларов на предъявителя, Салли убрала в надежное место.
Но как только девушка с чеком в руке вышла в коридор, там её уже…подкарауливал папаша Джо. – А ну, детка, не балуй. Верни бумажку. – В самые надежные руки Салли покорно вложила голубой банковский формат. – Я случайно, папа.
-Понимаю. Иди.
Салли – назад, той же дорожкой в гостиную. К столу. А тут и гости подъехали. Она свет фар их машины ещё со спальни Теда заметила.
Тони, уже когда время было за полночь, то есть, когда он – таки решился на воровство, был во хмелю. Он пошарил по карманам костюмов, лежавших выложенными на постели, почертыхался, не найдя там ничего, кроме носовых платков и карточек приглашений на барные пирушки…аж трехлетней давности, и пошел ближе к шкафу. Там … десятки костюмов, разные по цвету, стилю.
Три смокинга, семь костюмов для выхода, три – обычных офисных; просто пиджаки и куча разных рубашек и легкой спортивной одежонки, а потом пошли домашние фланелевые куртки, мадаполамовые штаны, шелковые и атласные пижамы, уже немного теснящие бывшего хозяина,… и старик Смит. Он пригрозил пальцем Тони…прямо из шкафа. – Ну что, попался, ворюга?
Смит только руку протянул, чтоб до хулигана дотронуться, а Тони, тот сразу удар нанес. В глаз. И зря. Миссис Смит уже была за его спиной. Она вышла из-за шкафа с бейсбольной битой и … ею тюкнула макаронника по крупной, но бесшабашной башке.
Тони устоял, но с трудом. А тут ещё Джон пришел в себя от вероломства гостя и прыснул ему в лицо «Смутьян» (средство от хулиганов). Тони тут же обмяк, его легко связали и сунули в шкаф, чтоб не кидался в глаза.
После чего, семейство садовника решилось, спуститься в гостиную. Но! в коридоре второго этажа их ждал сюрприз. Ещё один участник новогодней сервировки поднимался по лестнице вверх, на второй этаж. Папа и мать Смиты обязательно «сделали» б внушение и этому…повару, но, тут они заметили кое-что. Дочь их - Салли, свернув одеяло горкой, двинулась за приятелем следом. Убедившись, что девчонка …идёт по следу, то есть контролирует «лунатика», они успокоено свернули в сторону пожарной лестницы, пошли спать. Типа: «Сами разберутся».
Вот так снова, уже к вечеру и собралась вся компания за столом. Вели тихий разговор по поводу страховки за машину, разбитую каким-то «идиотом». А тут гости вернулись. Да ещё и к радости поваров, голодные.
-Ой, да, мигом! Мы сейчас. Нужны лишь двадцать минут для холодного и полчаса для приготовления горячего. Подождете горячего, или уже холодное подавать?
Всем хотелось горячего. Тем более что Генри Крафт и Джо Стаффорд – приятели Теда, уже «сто» лет не бывавшие в этом доме, где когда-то детьми играли в прятки, решили «погостить» подольше. – Тед, мы вроде не торопимся.
-Тогда – ждём горячего. – В сторону Олли. – Тим, пошли переодеваться. А вы, - это в сторону двух других приятелей, - делайте, что хотите. Не скучайте. Вон, ёлка у нас замечательная, можете посмотреть.
Джон и Генри подошли к ели.
– Мои уже не ставят ёлки.
-Мои – вообще «зелёные». Они скорее мне башку отрубят, чем ёлке.
-Понятно. А вот у Лоренсов…
-Ага, всё не как у людей. …Ха-ха, - Генри оглянулся на лестницу. Тима и Теда уже не было. То есть, их сначала не было, но тут же, оба, толкаясь в проеме двери, выскочили в коридор и неистово заорали: «Джон? Джон, кто был в моей комнате? Кто убирал костюмы, кто поменял их на другие, кто по карманам прошелся, …Джон?!
-Я не в курсе. – Часто моргая, ответил Стаффорд.
-Да я не о тебе!
-Мы не к тебе обращаемся!!
Тед был бледнее полотна. Тим – даже больше. Глаза - по плошке. – Кто? Эй, Джо, миссис Смит, Салли? Кто тут был?! – Ему уж и собственный бумажник будто не важен, а всё только миллиард в чеке Лоренса.
Только Сержу так и не пришлось заглядывать в спальную Лоренса. Он запутался в дверях, а когда вдруг услышал шаги за спиной, тут же … разыграл из себя больного лунатизмом: выставил руки вперед и, пройдясь по коридору, вернулся и лег на диванчик. Серж не был в курсе, что чека в кармане костюма не было. Однако он мог поклясться, что гости дома на верхние этажи не поднимались. Их будто нечистая выметала из родного дома. Забрав свой подарок, прочтя какую-то чушь у ели, они убирались. И вдруг он вспомнил о Медсестре. – Постойте! Но там же была эта…Медсестра. Да, только она и больше никого. Никто туда не заходил. – Серж дипломатично умолчал, что видел спускающегося со второго этажа Джо Смита. - Мы не… мы ничего не знаем, мы не… Салли, детка, скажи, я же был всё время с тобой. …Тони…
Ботано напрягся. – Эй?! Что, Тони? Вы ещё ограбление на меня повесьте! Какого дьявола? - В руке десертника было сырое яйцо и весёлка. Но Тони выглядел грозным. – Я ничего не взял, Джон и Марта - могут это подтвердить.
Смит появился тут же. Заглянув в экран, куда сводились картинки с трёх камер наблюдения, Джон Смит, понял, в гостиной какой-то переполох. Шел он к гостиной, не торопясь. В правой руке его было три вещи: два бумажника и голубоватая бумажка. – Господа, вы не об этом спрашиваете? Я немного глуховат, простите. Не сразу понял, о чем спрашивают.
-Фу! Джон, благодарю. – Тим попытался забрать у садовника всё, то есть, и вещи Теда – тоже. Но Джон, улыбнувшись, откосил в сторону. – Простите. - Он протянул черный бумажник из морского ската и голубую бумажку молодому хозяину. – Сэр, я сделал всё, как вы просили.
-Спасибо, Джон. Вы… успокоили нас…всех. - Тед улыбнулся Тиму. – Особенно – Тима. – Лоренс поспешил спрятать бумагу в карман. Кивнул Смиту и с благодарностью ему улыбнулся. - Спасибо, Джон. Представляю, сколько с ним было хлопот.
-Да, …было кое-что. – Что было, чего было только «кое-что» – этого Смит не сказал. Но для «мальчика» - так звали Смиты Теда – он готов был на многое.
Это двадцатипятилетний «мальчик» стал забывать, что был вынянчен двумя этими сторожами дома. Лиза к появлению четвертого сына была уже немного утомлена однообразием. А Смиты этого «ребенка» – считали «своим».
Тедди действительно не особо обрадовал своим появлением семью банкира. Элиза до того сказала мужу, что «следующая беременность наступит только через её труп». Увы, беременность не только «наступила», но и прошла успешно. На свет появился ещё один мальчик. Правда, после Лиза все же пошла на некую операцию и «неожиданности» прекратились. Смиты были в курсе и другого. Теперь Арчи ждал внучку, но! Эдуард кинул своих детей, поменяв старшую его на семь лет жену на младшую его на двадцать лет. И та пока рожать детей не желала. Она сама ещё хотела нежностей и баловства. Чарльз вообще объявил о себе, как о «Человеке Неба». То есть среднего рода (отчего и стал его звать папа «самый средний»). Гарольд выбрал для себя здоровую и крепкую жену, но способен ли больной Дауном мужчина иметь детей?
Что касается Теда, то этот «спекулянт» стал важен для деловых интересов отца. Тедди нужен был вовсе не для создания и расширения семьи. Арчи вдруг почувствовал в парне «нос с биржи». Он мечтал сосватать сына в Нью-Йорк, на фондовую биржу. И уже выискивал каналы возможностей такого переселения. Дар финансового аналитика, способного провести срочный анализ конъюнктуры спроса и предложения и из десятой доли процента броска или спада индексов подловить «состояние» - вот что грело финансиста отца в финансисте сыне. Арчи мечтал использовать Теда в банковских спекуляциях валют и золота. Он сквозь пальцы смотрел на его заигрывание с наукой и участие в операциях нью-йоркских бирж. «Аспирант Лоренс» - это сочетание ему не нравилось. А тема, выбранная Тедом для кандидатской: «Кредитование в эпоху кризиса» приводила его в «тихое бешенство». Артур до хрипоты спорил с сыном, утверждая, что «ситуация временна», что пока Тед найдет материал, проведет расчет и анализ, … «тема диссертации станет уже не актуальной». Как молодой руководитель статистического отдела маклерской фирмы Тед возражал против столь оптимистичных прогнозов. «Увидишь, я успею стать доктором, ты - отойдешь от дел, а наша финансовая система всё ещё будет зализывать шрамы «рукотворного кризиса». … А Смиты чувствовали совсем иное, глядя на вечно неприбранного парнишку (Тед «слегка заматерел» лишь тогда, когда ушел из-под опеки родных, до двадцати трех лет он казался им «подкидышем, с которым нянчился тот, кто был свободен от дел»).
-Всё в порядке, Тед? Это тот чек? – Тим поглядывал на Смита с подозрением.
-Угу. – Тед подмигнул Джону Смиту и похлопал по своему карману. – Постараюсь не упустить. – Наклонившись к Смиту, Тед тихо произнес: «Если честно, Джон, я перемохал. Я тут в такую заварушку влез, мне б никаких своих денег не хватило рассчитаться».
-Да, да, мы видели. Вы всего за несколько часов умудрились влезть в телевизор.
Тед чуть отодвинулся от Смита, заглянул ему в глаза. Хотелось понять, не смеется над ним старик? При этом машинально он продолжал пожимать руку Смита. – Это так, Джон, я …влез. – Тед понял, старик его идею не одобряет. «Значит, и от семьи ждать поддержки стоит. Опять отец махнет рукой: «Тедди, твои игры - … не семейное это дело». Моя идея охладит интерес отца. Жаль. Я надеялся, что с годами мы станем ближе».
-Что, теперь уже хочется «вылезти»?
Джон Смит пытался сам понять, без ответа Теда. Он по виду «мальчика» с экрана, понял, что младший «влез» в дело без обсуждения его с семьей. Тед не стал отвечать. Как рыба, выскользнул из его рук и …отвернулся. Не дал себя раскусить.
Но он встретился взглядом с теми, которым, по составленному контракту будет выделен процент от исходной суммы, положенной в основу проекта. Ведь Тед был пока единственным его инвестором. Суэ Ли вкладывал, согласно договора, интеллектуальную собственность, то есть, в случае чего, рисковал лишь временем. Вот глядевшим на него приятелям Тед ответил: «Не знаю, Джон. Не знаю. Но раз чек у меня в руках, …я спокоен».
-А он ликвидный, ты уверен?
Вопрос Крафта всполошил всех, кроме Лоренса. Все начали переглядываться, потом взгляды всех встретились в точке на груди Теда. На его кармане. Тед обвел всю компанию взглядом, улыбнулся и, будто уже не раз реализовывал в банке отца чек на миллиард, уверенно похлопал Генри по плечу. – Проверено, ликвиднее не бывает!
-Проверено?!
Тед сбился, но и быстро нашелся, что ответить: «Я звонил отцу. Всё в полном порядке».
Видно прав был Суэ Ли, имя Арчи Лоренса – бессменного управляющего «Банк Америки» имело некую магическую силу воздействия на умы граждан Лос-Анджелеса, то есть служило гарантом честных, но выгодных сделок. И… парни поверили потомственному вралю. И всё же хотелось обсудить положение вещей с контрактом. Приятели Теда хотели знать подробности сделки с Ли. Но разговору мешали «лишние» в гостиной.
Те же, когда поняли, что их ни в чем уже не подозревают, занялись своим обычным ремеслом. Салли с Мартой сервирует стол, повара удалились на кухню.
Тони и Серж обсуждали изменение в плане дня, то есть, если даже им не будет оплачено за приготовление ужина на четыре персоны, они вполне могут обойтись тем, что закусят и выпьют винца за счет хозяев. – А кухня ничего. Просторная. Оборудована отлично. – Продолжил Серж, брызгая столовым вином на двух золотистых курочек, вращающихся на вертеле.
-Да уж. И вообще …ничего. – Вторил Тони, колдуя над кексами на кухне американского дома времен ещё молодого Рузвельта. - Будем, что рассказать, …если спросят. – Тони выложил кексы на блюдо. Полюбовался горкой и, тихо произнес: «Нет, так если без деталей, новый год нормальный был».
Серж припомнил застолье, энергичную Салли, потом ещё про свои потуги в лунатизме и тихо хохотнул: «Да уж, будет, что вспомнить».
Однако, заметив в блестящей крышке кастрюли себя с перевязанной головой, Тони резюмировал разговор с ноткой ностальгии по упущенному: «Салли была права. Мы струсили, Серж. Надо это признать». Серж кинул быстрый взгляд на дверь, вздохнул, в надежде на теплое будущее и без печали ответил: «Пусть так. Зато мы снова на кухне, а не в кутузке».
-И то верно! …Хотя, - Тони, ухмыльнулся, - чек всё ещё тут. Он рядом.
Тед ощупывал карманы своего костюма, приглаживая его на себе. – Тепленький. …Сто лет не надену пижамы - утомила!
Тим долго и аккуратно упаковал свою одежду в пакет. – Ну вот, обмочусь, вам будет, во что меня переодеть.
Все шутили, присаживаясь за стол, потому что были голодны.
В это время в дверь…позвонили.
Тед осторожно выглянул в окно. Да, он стал острожным. Во-первых, потому что уже многие знают про его залетный миллиард, а…во-вторых – из-за шоу. Ведь теперь места, где он бывал, могли отслеживать и папарацци, и … команда Ли. – Ах-ха! Вот это кто, …что ж, я знал, что этого не избежать.
Приятели тут же кинулись за Тедом к окну. Не скрывая любопытства, они тянулись головами к окну, обсуждая увиденное: «Вот стерва! … Артистки стыда не знают. …Нет, парни, - резюмировал Тим, порог она перешагнет только после того, как поцелует меня в разбитое колено». Все поглядели на Лоренса. Тот помялся. – Ладно, парни. Я…выйду. Поговорю, …может, дело какое. – Рыбой, вильнув между парнями, решившими преградить ему путь к выходу, он пошел, открыть дверь своей бывшей девушке.
На пороге стояла Инжей Колли. Её великолепная лисья шубка очень даже ей шла. Однако в лице девушки была некоторая растерянность. Во-первых, ей слишком долго не открывали, хотя Теда она заметила в окне первого этажа, а во-вторых, из-за шума в прихожей она поняла, её приятель не один. И, возможно, опять с этим «грубияном Олли».
Тед шел к двери и … готовился к разговору. Быстро обшарив карманы (от неожиданности он забыл, в который карман их положил), он нашел, захваченные им с шоу картинки Терри МакБара. Это не карты, но Тед, открывая дверь, держал их рубашками наружу. Три фотографии «претендентов» на внедорожник вполне выглядели картами в его руках.
Когда он открыл дверь, Джей увидела в его руке три карты с Петрушкой на рубашках. - Привет! Я… не вовремя. Вы играете в карты?
Вообще-то это были слова приветствия. Карты – так. Когда такая женщина появляется на пороге, … про все остальные развлечения мужчины забывают. Однако, сегодня что-то шло не так. Инжей приняла это на счет слишком большого числа участников «блэкджека». Тед поприветствовал её, но… шире дверей не открыл. – Инжей? …Как неожиданно. Привет. Э… ты ко мне?
Это было понятно сразу, но раз спрашивали, значит, точно – не ждали. Или …не вовремя зашла.
-Тед, я … приехала, чтоб извиниться за то, что произошло сегодня ночью.
Тим кашлянул. Инжей посмотрела за спину Теда, на него. Тим загнал всех остальных друзей Лоренса за спину. Стоял впереди и грозно поглядывал в сторону гости. Губы его были сжаты, чтоб не раскрыть возмущенного рта.
– Мне страшно неудобно за потасовку, которая произошла между тобой и Марком. А ещё этот охранник. Он почему-то решил, что вы грабители.
- Грабители в пижамах. Классно!
Тед поднял руку. Жест заставил Тима замолчать.
Инжей продолжила, она не ушла, хотя могла бы. Ведь ситуация уже вышла из-под её контроля. Но она держалась хорошо. Как гостья …у порога. (Типа это её сейчашечная роль). - Мне хотелось бы, чтобы ты всё правильно понял, Тед…
- Нет, нет, всё нормально, Джей. Я понимаю. Это была шутка. Э…неудачная шутка одного моего знакомого. Или …двух – не важно. Но я уже всех простил. Ведь новый год.
-Да, новый…- Инжей попыталась улыбнуться, - а почему ты решил, что у Марка вечеринка?
-А…э…нам так сказали. Сказали, что ты пригласила на меня на пижамную вечеринку.
-Ах, вам так сказали. … Понятно. Теперь - я поняла, …вы были в пижамах…
Тим не выдержал. – А то ты сразу этого не заметила!
-Тим! Тим, пожалуйста, Джей,…пройди в дом…
-Нет! – Тим перегородил собой дорогу Инжей. А парень он был крупный. – Нет, я скажу. Меня избили, я…пострадавший – имею право высказаться хотя бы здесь, если не в суде. … Тедди подожди. – К Инжей. - Новый год, старый, людьми надо быть! Понятно?! … - Дальше Тим рассказывал уже всем, то есть он чуть развернулся и рассказывал о ночных приключениях двум приятелям Теда, которые пока не были в курсе деталей событий (и причины получения работы в шоу Теда Лоренса). - Мы стояли, как два олуха в пижамах под дверью её нового дружка, - и снова к Джей, - а ты ещё принялась Теду мораль читать про колпаки и клоунов.
-Тише, Тим. Эта мораль всё-таки была посвящена мне. А не тебе. – Тед настойчиво двигал приятеля в сторону. Тим сопротивлялся. Тогда Тед ударил его кулаком в плечо. – Тим, …дай пройти! - Он широко раскрыл дверь перед девушкой. - Так ты войдешь?
Джей уже решила, что заходить не будет. Нет, сначала она хотела зайти, но лишь для разговора тэт-а-тэт. Но вот, не получилось. Но она и не сдвинулась с места, то есть, не ушла назад, к машине, ожидавшей её у дороги.
А Генри, стоявший за спиной и Тима и Лоренса, как раз внимательно смотрел в сторону машины у дома. И он, пока приятели толкались, засек пару неприятных моментов. Во-первых, кто-то снимал происходящее из окна мансарды противоположного дома (он заметил блеск оптики), во-вторых, как оказалось, Инжей приехала не одна. И это был не водитель. В салоне машины на заднем сиденье кто-то был. И наблюдал происходящее из-за затемненного стекла двери. Генри взял и …толкнул Лоренса вперед. – Так выйди сам, …если хочешь разобраться во всем.
Карты из руки Теда выпали. Они упали к ногам Джей. Та тут же наклонилась. Одновременно с Тедом. Тот, падая от толчка Генри, чтоб удержаться, схватился за руку Джей, и они больно ударились лбами.
Инжей разглядела три лица на фотографиях. Три лица, действительно чем-то напоминающие Теда Лоренса, …но отдалённо напоминающие. - Это участники твоего шоу?
-Да. - Тед забрал из рук Инжей фотографии. Тут же спрятал их в карман. Чуть покраснел. Принялся потирать лоб. И Инжей заметила ссадину, уже немного поджившую.
-Меня …спрашивал о тебе какой-то тип.
-Тип?
Инжей дернула плечами и вот только теперь оглянулась на ожидавшую её машину. – Да. Журналист, по-видимому. Он интересовался, как прошла ночная вечеринка. Так ли успешно, как … «отморозил уши Лоренс». Он так сказал.
-Ах, вот оно что. Ну…и послала б его к черту. – И всё же Теду было неприятно, что о Джей могут начать говорить, связывая её имя, его и …шоу. Лицо Теда передернулось. – Мне жаль, что тебе докучают, в связи с моим новым проектом.
-Ты, - Инжей улыбнулась, - ничего не говорил мне о своем проекте. – Она улыбнулась милее. - Нет, нет, ничего, что спросили. Я…просто не знала, что можно говорить, а что нельзя. Я промолчала.
-И правильно сделала. - Тед взял Джей за руку. Он решил «подтолкнуть» её к решительному шагу. Он решил, что ей лучше зайти в дом.
Но Инжей как раз решила, что её извинения приняты. Что она уже может уйти.
И тут Генри вытолкнул из дверей всех. Просто взял и стал …выталкивать всех на улицу. – вперед, все вперед! - То есть, теперь все оказались за закрытыми за ними дверями.
Генри Крафт очень серьезно отнесся к идее Теда сделать своё шоу. Он только ворчал, как вот сейчас Инжей, считая, что Лоренс слишком скрытен, что он мог бы и поделиться замыслом, раз сразу решил, привлечь приятеля к участию. А шоу, по понятию Крафта, обязательно предусматривает острые моменты, случающиеся с участниками на улице. «Раз нас снимают на камеру, мы должны быть в объективе все». Вот, он всех и вытолкнул.
Тед, взяв Джей за руку. – Холодно, Генри…
-Ничего. …Вон, туда посмотри, согреешься. - Генри взглядом указал Теду на машину. – Она не одна, наверняка с тем парнем. – Генри сам разбил пару, расцепив руки Теда и Джей. – Не держи её. Пусть уходит.
Тед посмотрел на машину, на Инжей и, …обняв её, сам повел к машине. – Ладно! Раз не хочешь зайти в этот раз, загляни в другой. Идём, я провожу тебя.
Он подошел к машине, и, открывая дверцу, сделал очень низкий поклон. Наклонился так, что легко заметил чуть скрывшегося на краю заднего сидения Марка Гроссмана. Но! Тед сделал вид, что не заметил его. Выпрямился, распахнул дверь шире и сказал, что хотел сказать ещё накануне, ночью. – Джей, нам не нужно спешить с расстановкой точек. Новогодняя ночь – это время несерьезных решений.
-Как твоё шоу? – Инжей прикрыла дверцу, оставшись у машины. – Зачем ты рассказал журналистам о том, что мы встречались.
-Я не говорил так. Я вообще не говорил о нас с тобой в прошедшем времени.
-Тед, это глупо. Я многое ожидала от этой новогодней ночи, … в общем, ты прав, пора нам сказать: «Стоп!». Наши отношения закончены. Я ни дня не обманывала тебя, всё по честному. Мы встретились с Марком случайно, и я сразу поняла, что, …кстати, если ты заметил, он тут, он тоже хотел бы войти к тебе в дом и извиниться. Но теперь… - Она поглядела на дверь и тут же отвернулась. Тим показал ей неприличный жест.
-Это не мой дом, Инжей. Твой партнер … «ошибся адресом». (Так сказал Марк, когда Тед и Олли позвонили в дверь дома его отца).
-Глупо! Тед, пожалуйста, не превращай всё в мелодраму. – Джей взялась за ручку двери, - лучше уж …шоу. – Она оглянулась на Теда. Улыбнулась. – Кстати, неплохо. Я смотрела. Даже хотела после передачи перезвонить тебе, но… Марк сказал, что лучше лично. – Инжей опустила голову. – Это Крафт тебе сказал про вечеринку?
- Вообще-то мать.
-Элиза?! – Это было неприятной для Инжей новостью. Вот уж с кем она бы не хотела потерять хороших отношений, так это с этой «затормозившей время на тридцати восьми» светской львицей.
Оценок Элизы ждали, но побаивались. Малообразованную, всю жизнь, занимающуюся балетными танцами, мадам Лоренс с удовольствием встречали на всех светских раутах. На нелепую картину из обрезков цветной резины, на занятную арт- конструкцию из бельевых прищепок она могла указать пальцем и сказать: «Нет, вы видите ЭТО?» - И все, удивительно дело, присматривались. Все начинали обсуждать замысел. Плоха была картина или хороша, но имя автора было уже услышано. И если тот не был полной бездарностью, путь в галереи и на выставки – ему был обеспечен. Инжей не хотелось оказаться по разным берегам с Элизой Лоренс. Неприязнь той – это тоже реклама, но такую - Джей не хотела. - Тед, я не знаю причины, из-за которой твоя мама так начала спешить. Я сама хотела всё объяснить …после нового года.
-Джей, …ах, Джей… - Тед погладил волосы Инжей. Ему вдруг захотелось открутить кино назад. Хотя бы на сутки. – Пусть все спешат, пусть… ты - нет, не нужно, …Джей.
Хрупкая плоскогрудая брюнетка пушистой копной волос доставала до его скул. Глаза у неё были синими, но сейчас… какими-то розоватыми. Будто она сильно подзастыла.
– Джей, давай без «прости и прощай». Одна ночь, тем более… такая сумасшедшая, она …ничего, ничего не может изменить.
Теду легко давалась роль. Он чувствовал, он каждым нервом души ощущал – многое, очень многое изменилось за эти сутки. Вот же - ему легко дается роль в мелодраме.
Он прищурился, поглядев на окна машины. - …Вовсе ничего.
Марк не высовывался. Что его ждет, если он выйдет – он знал. А выглядеть идиотом на видеоролике в Сети, запущенным Грязным Пронырой – этого ему не хотелось.
Он в лицо знал этого журналиста. И они с Инжей видели, как его машина, преследовавшая их машину, остановилась у дома напротив. Проныра вошел туда, будто это был его собственный дом. «Всё схвачено», - подумал Марк, когда за Грязным Пронырой закрылась дверь.
Проныра пристал к Инжей. А когда Марк сказал ему, чтобы он убирался от его дома и не мешал пройти к машине, тот накинулся на него: «У вас синяк, мистер Гроссман, откуда он в первый день нового года? Вы включились в бои без правил, так?»
Марк нервничал. «Сколько можно расшаркиваться перед клоуном?»
- Решаем только мы, Джей. – Тед смотрел в сторону.
-Нет. То есть, да, мы с тобой, но… я уже всё решила для себя. Прости, что ты узнал это сначала от своей мамы. – Инжей заметила взгляд Теда на окно машины. - И…за то, что мы с Марком оставили тебя и твоего приятеля за дверью, …прости. - Инжей распахнула дверцу, быстро присела в салон и тут же завела мотор.
Машина отъехала к дороге.
Тим уже стоял рядом с Тедом. – Я извиняюсь, мистер Влюбленный, …но проверьте, бога ради, ваш чек, он при вас?
Тед машинально хлопнул себя по карману. Сунул руку, вынул чек… - Тут. – Тед пришел в себя. – Тим, какого черта?!
Парни – команда жюри шоу …заржали, как трио ослов. – Вот это ты молодец, Тим! Нормально отрезвил Тедди мозги. …Молодец!
Адди Халк расплатился с хозяйкой дома и пожелал ей заглянуть сегодня вечерком в Интернет. – Там нас с вами… ну и ещё кое-кого сегодня покажут в рубрике: «Удивительные люди нашего города».
***
О том, что его младший сын и продюсер Суэ Ли заключили контракт на пять миллионов, Арчи Лоренс узнал в салоне самолета, совершающего рейс «Онтарио – Нью-Йорк – Лос-Анджелес». Собственно, до посадки самолета в нью-йоркском аэропорту оставалось совсем немного.
-Кто эта девушка?
- Бывшая подружка.
-Как ты думаешь, что это было, почему смеялись парни? – Арчи ругнулся, потому, что фильм, пересланный ему Гарри на мини-компьютер, шёл без звукового сопровождения.
-Молодёжь отдыхает. – Лиза пожала плечами. – Вот и веселятся.
-Не плохая причина для веселья. Ему достался миллиард.
- Что?!
-Я положил под елку чек.
Лиза хмыкнула. - Арчи, ты портишь мне детей. – Она отвернулась к окну. – Кажется, мы снижаемся. …Кто успел, то и съел.
- Нет, ещё рано для посадки. Табло не горит. … «Съесть» должен был Гарри.
-Ты знаешь, как раз Гарри твой миллиард вовсе ни к чему. – Элиза презрительно дернула носом и отодвинулась от мужа подальше, хотя до разговора почти лежала на его плече, занимая половину кресла мужа. – Твои старания понравиться Джулии, становятся слишком заметными, милый. Берегись, если об этом кто-то ещё узнает…
Артур покосился на супругу. – Что? – Он хмыкнул. - Ну ты, ж знаешь, и ничего. – Артур браво крякнул и всем грузным телом расселся в кресле. Ему стало намного удобнее, когда «кости» супруги перестали давить на его больное артритом плечо. – Эдди звонил. Сказал, что Тед «заигрался». Я не понял, о чем он. Ты знаешь? …(жена не ответила) Ладно. Эд обещал, переслать какую-то копию с телевидения. Тед участвовал в каком-то телешоу. Зачем он влез в это? - Арчи нажал клавишу «скачать». – А вот! Уже пришло. Ну, …что там за шоу? – Лицо Арчи дернулось. – Что? ...Стать похожим на …Лоренса?! - Артур всем телом повернулся к жене. – Лиза?! Так кто портит детей,…твоя протекция?!
- Моя? С какой стати? Наш мальчик вполне самостоятельный мужчина. …Заигрался? Что имел в виду Эд? – Элиза снова придвинулась к мужу ближе. – Вот же, деньги зарабатывает. Шоу открывает. …О, занятно! Какие симпатичные мальчики. Вот, взгляни на этого, очень прямая спина, …шея…
-Не мешай! Что ты, … как на быков…шея, спина. Где Тед? Почему так называется шоу?
-Это порнография? …Почему они полураздеты?
-Бедные…. А вот Тед. …Ну хоть одет.
-Бедные? Да нет же! … Не похоже. Вполне упитанные. Тед одет. Всё прилично. Посмотри, ему воду принесли.
-Ага. Ты отсюда видишь.
-Что ты расшумелся, как пьяный в лавке? Я хочу это увидеть. …Что он сказал? Я прослушала. Открути назад. Что Тед сказал?
-Нет. – Арчи отодвинул руки с компьютером дальше от жены. - Раз Эд перестал это с запиской: «Не показывай матери», значит, …от шестидесяти и старше. …Отвернись. Я твои письма не читаю. - Арчи нетерпеливо смотрел в экран лэптопа. Он отмотал запись на начало. Чтоб понять, что происходит. - Во! Пошло! …Смотри скорей! – Анджелина Волк объявляет о начале шоу. Заглавные буквы: «Стать похожим на Теда Лоренса». – Вот, полюбуйся, твой Тедди опять вылазит задницей. Вечно он играется. – Шоу продолжалось, Арчи - возмущался, комментируя всё по-своему. – Он что, сдурел? …Блондинка на экране и в жизни – вот кто твой сын. … Нет, ты посмотри, Лиза! Срамота, двойника ему его обычности подавай! …Сколько, сколько, …миллион?! – Арчи тут же набрал на компьютере цифру вызова, отвечающую за соединение со спутником. Он вызывал младшего сына для разговора. Он уставился на экран, надеясь переговорить с ним «глаза - в глаза», но по причине какого-то сбоя, пришлось «ловить» сына мобильником. При этом Артур громко возмущался: «Я ему сам популярность устрою. Ага! Без китайских наёмников».
-Милый, прекрати, …милый, мы тут не одни.
Арчи тихо, но грозно: «Я сейчас задушу мать, родившую этого наглеца, пусть только скажет, что это не шутка по поводу его раздачи миллионов подобным ему бездельникам!! … Алло?»
Но Лиза тут же забрала мобильник мужа себе. Сбросила звонок и … отщелкала сообщение: «Повторно: успеха и счастья. Папа и мама». – На! – Она вернула мужу телефон. – И не порти людям новый год. Всех запряг: Гарри для него Сеть отслеживает; Эд – телевидение, Тедди - запрещено собственным счетом распоряжаться. Ты просто революционер какой-то, «банк, почта, вокзал» – всё схвачено! - Лиза шутливо ударила мужа по плечу. Но тот тут же сморщил лицо. – Повернись. - Она показала рукой жест «повернись», и…принялась делать мужу массаж предплечий. – Тебе нельзя нервничать. Помни о здоровье. Вот, смотри мультики про младшенького и не отвлекайся на ворчание. – Лиза показала пальцем на экран. – Включай, ну? Нажми же на клавишу, я буду массировать, и мы вместе посмотрим, что там дальше.
-Глупость.
-Зато занимательно. Я, например, не знала, что Тед комплексует по поводу своей внешности. Ты знал? …Ой! Смотри, милый, …наш сын показывает мастер-класс. О, я это видела. Он моим танцорам такое показывал. Никто не смог повторить.
-Ты б ещё танцорок своих отжиматься заставила.
-Милый, но ведь ты так не умел в его возрасте. Нет, не умел. Ты даже на скакалке скакать не умел.
- Ой,…на скакалке, …я в его возрасте срочно финансовый заканчивал, у меня на руках филиал был.
-Ну что ты сравниваешь, тогда - сейчас. Кого сейчас загонишь за финансовые отчеты? Самому молодому в твоем банке – сорок лет!
Арчи сбился с мысли. Он тупо смотрел на жену, круто развернув шею. И Лиза сама нажала на клавишу «пробел». Фильм с шоу пошёл дальше. …И Арчи ожил. – Да! Да, мне нужны проверенные люди. Все эти акселераты - хакеры – мне…- Арчи поднял голову. – В чем дело?!
Стюардесса на всякий случай стояла рядом с их парным местом. Когда Арчи захлопнул лэптоп, она тут же вежливо поинтересовалась: «Прохладительные напитки, сэр?»
-Идите в жо… Лиза быстро коснулась руки мужа. - Арчи…
Лоренс тряхнул головой и тут же развел губы в улыбку. - Простите. – Он посмотрел на бейджик на груди стюардессы. - Простите, Анна, я, …что-то нервы расшалились. – И скинув улыбку - к жене. – Лиза, перестань, мне больно! Я же сказал, плечо болит.
Элиза показала стюардессе два пальца. Перекрест двух пальцев.
Лицо пассажирки было несколько взволновано. Девушка кивнула, поняв намек, и уже через минуту подошла к их креслам с врачом.
Тот наклонился над крайним в паре сиденьем и заглянул пассажиру в глаза. – Простите…
Арчи хмуро повел в его сторону щелками серых глаз. Те почти не было видно из-за тяжести порозовевших век. – Что? Что ещё? …Мне дадут здесь покоя или нет?
-Я хотел бы померить вам давление, мистер Лоренс. На мой взгляд, вам может стать плохо.
-А вы кто?
-Я врач. И я настоятельно вам рекомендую…
-Давайте ваши таблетки и всё, …(тихо) и катитесь. – Врач поинтересовался, как пациент переносит такое-то лекарство. – Нормально! Но лучше снотворное. Или нет, что-нибудь противовоспалительное. Что-то плечо разнылось. – К жене. – Лиза, я же говорил, не трогать мне плечо.
-Хорошо, хорошо, милый – Это с улыбкой, а дальше, скривив губы. – Не распускай нюни, просто дай померить давление.
- Делайте что хотите! - Артуру стали мерить давление. Пассажиры, едущие по соседству в vip-салоне самолета стали испуганно коситься на него. Арчи отвернул лицо к окну. Лиза смотрела на мужа, как на умирающего лебедя: умиленно и с волнением. – Милый… тебе хорошо? Тебе лучше?
Артур скислил лицо. – Ой, прекрати. …И даже не найдется овдоветь. Я ещё тебя… ты мне дочь обещала, помнишь? Сорок лет назад, …тоже ещё та …врунья. Одних хвастунов понарожала, …я… - К врачу. – Ну что там? Всё в порядке?
Врач покачал головой. Давление пассажира было угрожающе высоким. Но Артур гнул свою линию. – Ну вот видишь, Лиза! Я же сказал, со мной всё нормально. За себя переживай. Вон, вон как побледнела. – Снова к врачу. – Ну так есть у вас таблетка от боли в суставах или… - Арчи поманил пальцем врача. – И дайте что-нибудь моей жене. Что-нибудь успокоительное. – Он выпрямился в кресле. - Мне ещё этих забот не хватало.
-Позвольте, я помогу вам обнажить руку, …я приподниму рукав, сэр.
Лиза взвизгнула: «Нет!» - И тут же принялась ухаживать за мужем сама. - Я сама! Я… Арчи, Арчи, ты только успокойся…»
Врач указал на пассажирку: «Сначала даме». Лизе поставили укол. Она восприняла его как роковую неизбежность, но тут же толи отключилась, потеряв сознание, то ли разыграла из себя уснувшую мгновенно.
Арчи: «Что это с ней такое? …Эй, доктор,… вы там, вы с дозой не переборщили? Жена живая нужна, …Лиза, …Лизонька, …нам ещё до Лос-Анджелеса добраться надо.
Врач прощупал пульс женщины. – Все в порядке. Она уснула.
Да? – Арчи наклонился, и …пока ему ставили укол, он приподнял веко нал глазом жены и посмотрел на зрачок.
Лиза сидела у окна. От яркого света зрачок сузился. Арчи успокоено отвалился на спинку свого кресла. – Живая. Ну, пусть поспит. Я пока посмот… - он двинул руки к компьютеру, но… отключился.
Врач тронул пульс мужчины и, качнув головой, успокоил стюардессу, - Проспят до самого Нью-Йорка. Сообщите диспетчеру, что двум пассажирам стало плохо. Возможно, разрешат оставить их в самолете при дозаправке самолета.
-Да, но это не положено.
-А вы сообщите. Если нас «поправят», тогда что ж, вызывайте «скорую». Пусть они доспят там, пока самолет дозапрвляют.
Лоренсы были крепки здоровьем. Лизе ещё не было и шестидесяти, кроме климакса и болей в спине – её ничего не беспокоило. А семидесятилетний толстяк Арчи «возмущался» своим давлением время от времени. Попьет аспиринчику – и дальше живёт-поживает.
Так вот они оба и как-то в одно время очнулись ото сна, когда весь состав пассажиров уже покинул салон самолета. Рядом с супругами оставался только крепыш охранник аэропорта. Он сидел у окна сиденья напротив, где до этого сидели «рыжие шотландцы», беспокоившие Арчи любопытством.
Арчи обвел глазами салон. Кроме него, крепкого парня и Лизы – никого. Самое «неприятное», что были приоткрыты двери в пилотскую кабину, и Арчи было видно, что там тоже … никого. Он двинулся корпусом к окну. – Лиза?
Крепыш, увлекшись картинкой заправки самолета, не слышал разговора. Да и салон был сделал так, чтоб приватные, тихие разговоры пассажиров в креслах не были слышны соседствующим пассажирам.
-Лиза, черт возьми, просыпайся!
О,… моя голова…
-Да у тебя её отродясь не было, просыпайся же, Лиза!
-Милый,… где это мы? Что за странный интерьер, …фу…как стандартно.
-Тише, ты. Мы… в заложниках, …кажется?
Лица приподнялась, выпрямившись в кресле. – Кажется? ...Кому?
-Не шевелись, - Артур придержал жену рукой. Вообще-то он заслонил её, одновременно, пытаясь отыскать в карманах костюма свой мобильник.
Лиза выглянула из-за «горы в костюме» и заметила крепыша, сидевшего напротив. А тот, заметив движение, заметил её. И действия Арчи, - разумеется. Парень улыбнулся. – Всё в порядке? Там тоже уже закончилось. Сейчас пассажиров соберут, и полетим дальше.
- Пассажиры? А,… так мы летим домой. Вспомнила. – Лиза скислила лицо и произнесла тихо, как бы только для мужа. - Всё настроение испортил. (и снова громче) …Я думала, это сон. – Лиза откинулась на спинку кресла и принялась рыться в сумочке, чтоб привести лицо в порядок. – Значит, мы в Нью-Йорке. А почему остальных пассажиров нет?
Охранник поднялся, встал рядом с сиденьем Артура. – Да, мы в Нью-Йорке, мэм. …Сэр? Может, воды? Были какие-то технические проблемы с дозаправкой. Служба безопасности потребовала, перевести пассажиров в зал аэровокзала. За вами прибила карета «скорой», а тут как раз диспетчер сообщил, что с заправкой порядок, можно начинать. Во время дозаправки машина с медиками отъехала подальше от самолета. Мы с вами остались тут одни. – Как вы? Мне нужно сообщить диспетчеру, если с вами что-то не так?
Артур кивнул. – Так, всё так, но…не мешало бы воды. – Он заметил свой загнутый рукав и только после этого припомнил об уколе. – Черт, Лиза! … Это все ты. Смотри, …а у тебя тоже?
Лиза стала лихорадочно разглядывать кисти рук. – Где, как, …о!! Да, вот!
Артур закатил глаза и покачал головой. - И зачем я согласился ехать в это Онтарио?
-Канада - твоя первая родина, позволь тебе напомнить! – И к охраннику. – Простите, …ваше звание?
Человек службы безопасности аэропорта представился, указав пальцем на свой бейджик. – Всё в порядке. Вы просто хорошо выспались, легко перенеся посадку. Сегодня должно быть серьезно потряхивало. Был очень сильный ветер.
-То есть, мы просто спали?
-Да, вы спали. – Парень перевел взгляд на мужчину. – Насколько мне известно, у вас подскочило давление. Ваша жена сильно переживала. Вас осмотрел бортовой врач. Он и разрешил вас не беспокоить во время дозаправки. Меня оставили для вашей безопасности. …Вот вода.
Арчи поворчал. – Если б ты не визжала, Лиза… - он передал бутылочку жене. Та после глотка передала бутылку назад. Арчи с удовольствием выпил воды.
-Я? Визжала? – Лиза припудрилась и с силой захлопнула пудреницу. – Я даже не знаю, способна ли я. - Она поправляла прическу. Потом решила пройтись до туалетной комнаты. Но охранник, разумеется, ей этого не позволил.
-Какого черта, мне что, в туалет нельзя зайти? (парень развел руки – нельзя) Тогда отправьте меня в здание вокзала! (парень порадовал – поздно)
Артур уже полностью владел собой. Он придержал жену за руку. – Лиза, он прав. Сейчас все соберутся, самолет взлетит, …тебе придется потерпеть.
-Потерпеть?! Как ты себе это представляешь? Я ещё в Онтарио просила тебя сводить меня к туалетным комнатам, но ты же…
-Сядь и успокойся. Потерпишь. – Артур Резко дернул жену на себя. Он придерживал её рукой. Властно и жестко. Сам же поинтересовался у парня. – Долго ещё до посадки?
Парень уже связался с аэропортом, сообщил, что люди на борту самолета пришли в себя. Что чувствуют себя нормально… - Но лучше бы, если б их осмотрел врач.
-Да какой врач, зачем? – К жене. – Лиза, уймись, я сказал! Нас сейчас ссадят с самолета.
-Уймись?! Я что, по-твоему, должна писать прямо вот сюда, в кресло?!
Но самое неожиданное и … очень неожиданное произошло чуть позже.
Охраннику дали «добро» на посещение пассажиркой туалета. При этом его предупредили, что экипаж уже приближается к самолету и с ними врач и человек из службы безопасности. В это время Элиза дергает дверцу туалета на себя, а та оказалась заблокированной. Крепыш стал помогать ей и…понял, … дверь закрыта изнутри (?!)
Тут открывается дверь для посадки в vip салон (этой дверью пользуется и экипаж) и с трапа заходят первые двое. Разумеется, охранник тут же кинулся докладывать о ситуации. Показывает пальцем на дверь туалета.
Врач и человек из службы безопасности переглянулись и …
Офицер безопасности моментально влетел в салон самолета. Его задача – проверка достоверности информации. А … у врача другая задача. Он схватил за руку пассажирку и … дернулся с нею назад, на полку трапа: «Отъезжай!! Пошел вон от самолета!! Отъезжаем, немедленно!!! (масса красноречивых жестов) Все люди на трапе прижались к бортикам, цепляясь за них, как можно крепче. - Трап отгоняй, идиот, на борту террористы!»
Лизе не дали высказаться, вообще-то она пыталась сказать, что там, в самолете, остался её муж.
- Всем покинуть самолет! - Агент безопасности обегал салоны самолета, он не видел, кем командовал. - Всем выйти, немедленно! – Он дернул дверь туалетной комнаты.
Крепыш уже был в vip-салоне. Он кинулся за оставшимся в кресле пассажиром. И только то спасло его от взрыва (тот бы точно порвал его в куски, как несчастного агента безопасности), что Лоренс уже был в пилотской кабине, держался за стальную дверь и махал ему рукой: «Сюда!!»
Их обоих с частью корпуса (с ветровым стеклом) в миг вынесло …как на сноуборде. Метров пятьдесят они пролетели, упав, недалеко друг от друга на покрытый травой край разделительной полосы. К счастью, оба человека были живы.
Поскольку самолет вот только что был полностью заправлен, огнем охватило огромную территорию. Трап, пылая огнем на резине колес, буквально летел в сторону здания аэропорта. Едва удерживаясь, на нем спасались люди.
На Артуре Лоренсе огнетушителем тушили одежду техники, сбежавшиеся на «огонек». Тут же прибыли машины пожарных. Артура эвакуировали в клинику на той самой «скорой», которая ждала супругов, если их дела с высоким давлением так и не уладятся.
Карета «скорой» пригодилась. Больше отправлять было некого. Затаившуюся в туалете стюардессу и человека из безопасности разметало в жаркое.
У Лизы случился нервный срыв, она беспрестанно хихикала. Как дурочка, впервые попавшая в переделку с участием ФБР. Но осматривавший её врач сказал, что это «странное настроение» спасло пассажирку. «Спасло мадам Лоренс от худшего удара - от посттравматического шока», а ещё от серьезных претензий со стороны ФБР.
И вот супруги встретились.
Лиза быстро пришла в себя от удара по щеке, нанесенному ей мужем.
-За что?! За что ты меня ударил, Арчи?!
- За то, что ты осталась со мной, …голубка моя. …Дай сюда руку.
Лиза тихо заплакала, прижимаясь к мужу. - Они держали меня в камере, …милый, они… я была там совсем одна! Арчи, я требую защиты.
-Да подожди ты с этим. …Дай, я посмотрю на тебя, …как ты вообще?
-А ты? Милый, …только запах какой-то. – С претензией в голосе. - Ты что, снова наступил в какашку?
Поглаживающий руку жены, Арчи держался молодцом. Его спина была серьезно травмирована, она была обожжена. А мазь, которой его смазывали для быстрого заживления кожи, была сделана на основе слизи с лягушек. … А уж как ему досталось за то, что он «позволил себе сесть в самолет, не проверив своего нестабильного давления»…
-Но у меня прекрасное здоровье!!
-Тогда выходит, вы спровоцировали ваше состояние на борту самолета, …так?
-Спровоцировал?! …Для чего, …чтоб летать на ветровых стеклах?! Я, по-вашему, похож на сноубордиста?
Арчи не держали в следственной комнате, он был в больнице. Ему была предоставлена отдельная просторная палата. Не его ради, а лишь для долгих общений с многочисленными посетителями в форме и вне её. Его допрашивали там, а Лизе – ей пришлось сидеть в «белой» комнате и давать письменные показания. Писать…о своем путешествии в Онтарио.
Людей, «работавших» с выжившей пассажиркой, заинтересовал даже тот факт, «почему муж не сводил её в туалетные комнаты в Онтарио». Лиза, когда перед ней положили её листок и указали на эту деталь в её отчете, ответила: «Мой муж – мужчина здоровый. Он по туалетам не бегает. А я, …ну и что, я припудрилась в самолете!»
Их навестили Эд с супругой, прилетевшие сразу же, после звонка адвоката нью-йоркского приятеля Арчи. Тот «удовлетворял» просьбу Элизы, «сдирал» бонусы с ФБР и службы авиакомпании, не предоставивших транзитной пассажирке должного сервиса. Арчи ни к кому претензий не предъявлял, ему главное, чтоб дали спокойно добраться до дома.
Прилетать в Нью-Йорк остальным членам семьи не пришлось. Папаша был категоричен: «Если нас не отпустят к вечеру, я позвоню в приемную Джонсона (директора ФБР), …я позвоню президенту!»
…Зато как после всех этих допросов супруги Лоренсы стали знамениты….
И, разумеется, до исполнения угроз в адрес младшего сына стало теперь очень (очень) далеко. Лоренсов «заперли» в Нью-Йорке на пару дней.
А шоу никто не мешал продолжаться.
Шоу «Стань похожим на Теда Лоренса» имел такой невероятный успех, что студия Первого канала, сама пошла на уступку Суэ Ли и перенесла время получасовой передачи на… самое дорогое вечернее время суток. Рекламодатели с удовольствием платили за то, чтоб засветиться товаром в получасовой передаче. Шоу смотрела вся Америка. Да что там! Его самого и момент его шоу показали во всех …земных теленовостях!
***
«Перед вами - четвертый сын тех самых Элизы и Артура Лоренса, которые случайно спасли от смерти 127 жизней – пассажиров, пожелавших сесть в самолет, и шестерых работников аэропорта, сопровождающих рейс «Онтарио - Нью-Йорк – Лос-Анджелес».
Время: 20-30. Впереди полчаса.
-Ну, Тед, что ты нам предложишь на этот раз?
Камера съезжает с лица «живого» Теда Лоренса. Пошла «нарезка» из лучших его фотографий.
И снова – он Тед. Его лицо сегодня не так бледно, как вчера. Он даже казался весёлым. (Ещё бы, Эдди и его супруга слетали в Нью-Йорк, и лично пообщались с родителями)
Ангелина продолжает (камера снова на её прехорошеньком лице): «Из четырехсот пожелавших участвовать, нашей камерой, уже имеющей представление о весе, росте, возрасте, тембре голоса и некоторых привычках …самого обычного, …ведь правда, самого обычного парня, …были отобраны к вчерашним двенадцати прошедшим первый тур … сорок Тедов Лоренсов! Поздравляю, поздравляю всех счастливчиков, господа!»
Показывают счастливчиков, но…зритель всё ещё облизывается на первые кадры. Сегодня на Анжелине яркая кофточка с узким глубоким вырезом. И очень, очень модный макияж. Ангел Первого причмокивает пухлыми губами и подмигивает (как бы зрителю, но вообще-то, тем парням, кого она поздравляет с выходом к главной проверке этого дня) Длинные до плеч серьги из бусин, просто-таки гипнотизировали модниц Америки. Но …эта камера выключилась и включилась другая. Теперь зрительниц гипнотизируют одетые в черные джинсы «Серебряный доллар» пятьдесят два претендента на миллион долларов.
Тед всё утро обдумывал предложение Суэ Ли…поиграть в Санта Клауса. Он даже поспорил со своим сопролдюсером. – Какой Санта? … Рождество прошло.
- А мы поиграем в опоздавшего.
Тед посмотрел в узкие глаза китайца и … согласился. Да, до китайского нового года ещё уйма времени, и Санта до середины февраля может являться в дом к детям с подарками и поздравлениями. «Ребенку действительно по барабану, когда с ним поиграют, главное, чтоб игрушки были новые и занимательные».
-А, вы найдете тех, кого мне придется поздравить?
-Э… без проблем.
-А подарки мне искать? Ну, раз Сантой буду я.
-Об этом тоже позаботятся.
-До встречи три часа. Успеем?
- Не будем переживать за то, что должно случиться через три часа, Тед.
-И всё же, хотелось бы взглянуть на того ребенка, которому мне придется врать про опоздание.
- А ты не ври. Признайся – этого будет достаточно. Дети зла не помнят, только радость. – Ли потянулся рукой. А под рукой оказался … телефонный справочник. – Ну вот, скажи мне номер страницы, номер строки справа, слева – как хочешь.
Тед задумался. Он редко заглядывал в подобные справочники. – Э… допустим…
И вот камера идёт на Лоренса. Тот сидит за столом в костюме и гриме Санта Клауса. – Три часа назад я назвал две случайных цифры. По странице в телефонном справочке, - Тед показывает справочник, - по строке справа я попал пальцем в адрес, куда я сейчас направлюсь. Я буду играть в игру «Санта - это Лоренс». – Он поднимается со стула. - … Вообще-то, …нормальный Санта уже давно дома. Я буду играть в опоздавшего Санту. Ну, или в Лоренса с мешком подарков за плечами. – Тед указывает варежкой в камеру. - …Эй, детки, …я иду к вам с подарками!» …Камера отъезжает…
После жюри сравнит то, как держался на испытании «объект» с тем, как вели себя в той же ситуации его «двойники». Выхвачены занятные эпизоды, но, в самом деле, …всё произошло и быстро и … прозаично.
Сначала за спиной Теда была камера. То есть, оператор снимал его со спины. Но как только на звонок в дверь прореагировали, камера стала «скрытой».
Суэ Ли и компания побывали на месте раньше. И сумели «договорился» с мамашей малыша, и та позволила в своей квартире разместить «камерную гирлянду». Но в момент появления Лоренса мамаши в доме не было. А малыш и сожитель женщины, по условию сделки о приходе Санты знать не знали, ведать не ведали….
На Теда через прозрачную часть двери, упрочненную стальной решеткой смотрел малыш лет четырех. Костюм Лоренса малышу нравился, но вот сам дядька с мешком за плечами – не очень. Малыш любопытствовал, но с долей осторожности. Матери дома не было. Дядя – только что лег спать, строго предупредив, что ему надо выспаться. А Санта настаивает. Он звонит в дверь. Малыш начинает морщиться, и … заплакал.
Он глядит на Санту, потом оглядывается на пустой коридор, …а помощи нет.
Тед немного запаниковал. Он оглянулся, за его спиной - тоже никого. Он попытался договориться с ребенком. – Эй, чего ж ты плачешь, парень? Я Санта, меня к тебе папа с мамой вызвали. Вот, я и подарок тебе принес. – Тед – мешок с плеч и стал доставать коробку с радиоуправляемым пароходом.
Пароход – не машина. Перед дверью – не продемонстрируешь. Да и не хотелось Лоренсу выглядеть коммивояжером, вперивающим цветной пластик на улочках «синих воротничков». А тут ещё проблема – соседи. Лоренса заметила соседка из дома рядом. Она сурово направилась к тому, кто явно пьян, потому как Санты второго января уже сидят по домам.
Дама пока ещё не была в курсе, что таких Сант пятьдесят два экземпляра сейчас бьется лбами о двери домов, в которых живут малыши. Которые, может быть, и ждут Санту круглый год, но… всё больше в материном присутствии.
-Эй, что вам нужно от парнишки? Эй?!
И тут на счастье Теда проснулся дружок мамаши парнишки. Только Теду никто не сказал, что это не папа мальчика. -Эй?! Эй, откройте. Я опоздал, но…я принес подарок, заказанный вами для вашего мальчика.
Почесывая голую грудь, зевающий мистер Спайк рванул ручку двери на себя. – В чём дело?
Малыш замолк и, уже с большим интересом стал поглядывать на коробку с картинкой в руках Санты.
-Тут живет… - Тед с испуга забыл имя мальчика. Но он помнил фамилию и имя женщины, заказавшей «на вчера» Санта Клауса для своего мальчика, - ах, ну да! Здесь живет самый смелый парень на свете, который мечтает стать капитаном самого дальнего плаванья.
-Что за хрень? Что вам нужно? Вы кто?
Соседка подлила масла в огонь. – Он совсем напугал Боба. – К хулиганствующему Санте, - посмотрите, как вы напугали ребенка. Вы кто, что вы тут ходите по домам?
Лоренс был обут, одет, загримирован под Санту Клауса, ну как же объяснить ...что он Санта Клаус? – Я… как бы Санта Клаус, мадам. – А… вот это вам. С новым годом, добропорядочная мадам.
Хозяйкин подарок…ушел в руки соседки. Та стала более разговорчивой. – Спасибо, конечно. Я вообще-то люблю делать печенье, эти формочки мне пригодятся, но кто вас пригласил сюда? Почему второго января?
Спайк посмотрел на мешок гостя в красном костюме, на большую коробку с изображением трехпалубного лайнера и надписью «радиоуправляемая игрушка». – Послушайте, мы заказывали Санту, но… неделю назад к нам кажется, уже кто-то заходил, …впрочем, если вы забыли там что-то нам отдать, - Спайк посмотрел на малыша. – Что, Бобби, пустим Санту, посмотреть на нашу ёлку? – К гостю. – Мы её ленимся убирать сразу. Так и стоит, пока не запылится.
Мальчик трижды кивнул. Но слово не вырвалось. Синие глаза парнишки были кукольно красивы. Такие б любую девчонку украсили, но …достались сыну матери одиночки. Парнишка отступил в сторону, потом повернулся и пошел в комнату.
На пороге её он оглянулся.
Теда впустили. И соседка угомонилась. Но… что-то было не так. Тед засомневался в необходимости самого действа. «Что-то не так пошло. А может, мы ошиблись адресом? Где ж мать ребенка? Этот амиго явно не папа этого белобрысика с носом-пуговкой». – Тед оглянулся.
Теперь соседка вела себя иначе. – Что ж вы? Заходите, если пришли. Ребенок ждет подарка.
Вот! Вот в чем была заминка. Не Теда приглашали, то есть не Санта Клауса. В этом доме, получалось, ждали подарка. «Да, как будто я им вовсе не нужен. И мальчишке – тоже. Ну да, Святой Николай никогда и не высовывался, понимая, что его личность… она не важна тому, кому ты святой даритель». – И тогда Тед Лоренс вытряхивает из мешка коробку с мини-пылесосом (как бы для папы подарок) и отдает коробку с пароходом мужчине. – Вот. Это ему - Бобу. А…это, …остальное - ваше. – С этим Тед разворачивается и, забыв о мешке, оставшемся рядом с соседкой, коробкой с мини-пылесосом, с удивленным его действиями кучерявым амиго, и где-то там ещё мальчик, уже не видный от дверей, …и Санта – Тед уходит.
Веселенького шоу не получилось. Тед снимает рукавичку и, вытирая пот со лба, теряет её.
Из дома тут же выбегает мальчик. – Санта, Санта, а варежка?!
Лоренс оглядывается и …машинально распахивает объятья.
Мальчик замирает возле варежки, поднимает её и медленно приближается к Лоренсу. – Вот, …ваша. – Обниматься он не собирался.
Камера из стоящей у дороги машины наблюдает за сценой знакомства.
Тед забирает варежку, но благодарит чуть погодя. Он надевает варежку и только тогда протягивает руку парнишке. Тот …жмет варежку. – Меня Боб зовут. Мне уже четыре года.
Из машины выходит мать ребенка. Она выглядит не такой, какой её застали в доме организаторы шоу. Она ушла из дома … для посещения парикмахерской. Ведь ей же обещали, что в её доме будет работать телевидение. Мать поднимает парнишку на руки, приглашает Санту войти в дом, но… Тед чувствует, что волна прошла. Теперь он не сможет быть искренним с ребенком. Ему очень, очень хотелось побыть Сантой. Но взрослые спутали карты. Теперь он был просто Тедом Лоренсом, а не Сантой. Потому он только погладил парнишку по голове, по белым, тонким, как шелк волосам и …простился с ним до следующего года. – Да мне пора уже. Олени накормлены, сани смазаны, пора… в Лапландию. – Тед улыбнулся парнишке. – Там… моя мама. Я тоже хочу к ней. До свидания, Бобби. До следующего нового года.
К великой радости Теда ребенок не заплакал. Его мама …заплакала. – А как же, … как же …мне же обещали…
Тед специально зашел за угол, чтоб парень не видел, что он присел в салон машины, и … потом уехал.
Шоу продолжалось. Время передачи – каких-то полчаса. Но заметных. «Нарезка» из ситуаций, в которые попадали «опоздавшие» Санта Клаусы, показались зрителю вполне удачными. То есть, в общем, шоу вышло не столько «славным», сколько «занятным». Всё получилось. То есть получилось приукрасить ту прозаичную действительность, в которую попал «главный» Санта этого дня.
Так же, как Лоренс поступило только трое участников шоу. Остальные, как могли, как умели, развлекали своих подопечных. Они всовывали им в ручонки подарки, купленные загодя организаторами шоу. Так что второй тур выявил только троих.
После этого двоих из троих выбрало зрительское голосование, а единственного – обладателя годового абонемента лучшего фитнес-клуба в том городе, откуда был победитель, выявила …миссис Парус.
Обладательница этой «ветряной» фамилии была очень серьезной женщиной. Эльвира Мари Парус - председатель (на время ангажированный Суэ Ли) комиссии по делам несовершеннолетних. Известная в городе мадам. Именно ей выпала честь, указать перстом (указательным пальцем с весьма коротким ногтем) на фото победителя сегодняшнего конкурса - шоу. – Победителем этого этапа конкурса-шоу «Стань похожим на Теда Лоренса» становится … тридцатилетний Гарри … Лоренс!
Никто не мог устроителям конкурса, запретить участие в нем … Гарри Лоренсу. Гарри захотел стать Сантой Клаусом, и Джулии Лоренс немедленно включилась в процесс. Она позвонила устроителям шоу и потребовала включить в число участником её «больного мужа». «У него синдром Дауна, но он бесконечно любит детей и добр, как Санта Клаус».
-Но мисс, нам нужны молодые парни похожие на Теда Лоренса.
-Уверяю вас, он… похож на вашего героя невероятно. Это - я вам обещаю.
-Как зовут вашего мужа, мэм?
-Гарри. И представьте он однофамилец вашего героя. Он тоже Лоренс.
Эта дама поставила на уши всех, даже саму госпожу Парус, когда та в растерянности стала уверять всех и всяко, что она вовсе даже не намеренно сделал свой выбор в пользу …брата героя шоу.
–Мой муж похож на Лоренса и имеет, он ИМЕЕТ ТАКИЕ ЖЕ права, как и все ваши участники! …Где наш приз?».
Ли пожал плечами. – Она права. Мы не делали исключения для ваших родственников, Тед. Мы даже сами заверили зрителей, что это прекрасно, если кумиром станет отец, брат, да кто угодно из семьи. Это так.
Зато для Теда это было неожиданностью. Вручая абонемент брату, он был смущен и немало. – Гарри, …как тебе не стыдно, Гарри, ты итак ходишь в этот клуб круглый год! (Камера снимает, звук записывается)
Рука… из-за камеры хапнула конверт. Сначала залаяла собака, потом голос Джулии объявил: «Зато теперь он сможет ходить туда за твой счет!»
Многие посчитали конец второго этапа «натянутым». Многие требовали от Суэ Ли отдать выигрыш «второй фотографии», побывавшей в руках Эльвиры Мари Парус. Им должен был стать двадцатилетний парнишка из Сан-Франциско.
Ли появился перед камерой. Имеет право, он же в титрах указан, как сопродюсер. – Вы видели, каким чудесным он был Сантой, …этот Лоренс, похожий на нашего Теда. Ну, кто из вас пойдет и отнимет у этого парня подарок?
На студии потом сказали, что … звонков не было. И у Гарри Лоренса никто абонемента не забрал. И он по праву стал участником третьего этапа, …в который включилась …тысяча триста семьдесят четыре …желающих стать похожим на Лоренса. Это был серьезный успех.
Ли утром следующего дня позвонил Лоренсу. Тот уже приступил к своей работе, уже вовсю трудился, руководя отделом статистики маклерской фирмы Моргана.
– Тед, если вы хотите, мы проверим, есть ли среди наших конкурсантов ваши родственники.
-Их не будет, мистер Ли. Мои старшие братья никогда не решаться на участие в таком цирке. Думаю, и Гарри не решился бы. Его толкнули. Супруга. Спасибо, что вы не показали её лица людям. Сам бы Гари … только порадовался, увидев меня по телевизору. Кстати, он тоже больше не приедет. Я звонил ему, он сказал, что уже отдал абонемент тому парнишке из Сан-Франциско. А… остальных, даже если они и Лоренсы, я за родню не считаю. Хотя… интересно было бы взглянуть, что там за родня. Мы никогда не встречались. У нас в семье это не принято.
-Я всё понял. Извини, что оторвал от работы. Удачи!
***
Третий этап показался Теду самым напряженным. Во-первых, он уже не на отдыхе. А на его работе явно не одобрили его заигрываний с китайскими шоуменами. Во-вторых, он встретился с родителями. С озлившимся от своей «дурацкой» известности папой Арчи и мамой Лизой, слегка погрустневшей после длинных встреч с дотошными, но как бы и тупыми бюрократами от госслужб.
Да что там, со всеми своими близкими Тед встретился, но как-то не особо был той встрече рад.
К счастью, чек сегодня был при нём. Осторожно взмахнув им …только перед лицом отца, Тед сказал остальным родственникам, что из-под елки он забрал …ключи от «загнанного им уже» внедорожника.
Если бы не победа в одном из туров Гарри, милого сердцу отца, кто знает, был бы так покладист Арчи? Если бы не невероятный успех фамилии, были б так сговорчивы Чарльз и Эдуард. …Не узнай, что Тед «поссорился» со своей девушкой (коварной Инжей Колли), вовсе не была б в столь игривом настроении Элиза. Не сказала бы она, оборвав всех, нападавших на «утонувшего в саморекламе мальца», поцеловав последнего в лоб: «Перестаньте, что вы словно волки. Тед …самый маленький у нас. Вот он и играет. Сколько он там проиграет, ну миллион, ну… пять, что расшумелись? Кто тут особо свят и не спускал денег в дыру, …ну?»
Родители не были в курсе подробностей договора Теда и Ли. Тед помалкивал, что вложил в затею только два с половиной миллиона (но, что те для него - сумма немалая). Его уверенность, что Ли – профессионал и будет придерживаться договора и в случае неудачи, его потери не будут катастрофическими, в разы превышала страх. И пусть за свои, но поиграть в «звездность» хотелось. Тут Тед не спорил: шоу – игра с результатом. Если б не случай, если б не обстоятельства, он бы за неё не взялся. Со временем помудрев, Тед был согласен и с этим, он не сможет позволить себе пережить такое ощущение. А сейчас, а пока ему не тридцать, как следующему его брату и особых заслуг у него нет, такая игра льстит его самолюбию. А ещё и главное - дает возможность осуществить им задуманное. «Называют «маленьким», …они ж многого не знают, потому и смеются». Тед пережидал все оценки.
На слова матери о незрелости затеи Теда, Эд заметил: «Да, он у нас … мизерный. Давайте и мы будем внушать ему это. Он вырастет скорее». Эд знал больше о затее с шоу. О затратах Теда. По большинству финансовых вопросов «маленький» советовался с ним, а не с отцом.
Во многом Эд был прав, шутя по поводу того, что «своим братьям он - папа». Часто именно ему приходилось прикрывать заигравшихся младших, и даже брать ответственность на себя за их игры. Отец не мог позволить себе столь большой лояльности, он наотрез отказывал парням в «ерунде», даже не рассматривая её. Мать их, больше занятая собой и самочувствием мужа, только «согревала сыновей своей любовью». Защищать мальчишек, вытирать им стыдные слезы – это нет. «Зачем, они же мужчины!» А поскольку мальчики – тоже люди живые, а подчас они даже больше девчонок переживают житейские обломы, то делать это приходилось ему - Эду. Может потому, к своим сорока он был более сед, чем отец и мать в его годы.
Но красавца Эдди эта деталь нисколько не портила. Так же как волнение за каждого в семье – это не превращало его из серьезного мужчины (обладающего лишь одной мужской слабостью - он был падок на блистательных женщин) в «кудахтающуюпо пустякам курицу-наседку». Характером он был вылитый Арчи… в преклонном возрасте. Седая гора - Эд Лоренс - будто перешагнул через пору взросления, или та оказалась в виду плодовитости Лизы невероятно для него короткой. Отец сильно обижался на него «привычку всем стать папочкой, …даже отцу» (ворчал по-стариковски), но уважал и, скорее всего, как раз за надежность. - Пусть выперндиваться, не долго осталось. Правда, Тедди? Время прославления «кумира» ограничено вложенными им средствами. Слава недельной длины. Дальше, насколько мне известно, пойдет раскрутка следующего участника. …В качестве «обычного парня» выбран какой-то афро-американец. Какой-то рэпер, …так, Тед? Ты говорил, он тебе знаком.
Тед кивнул. – Его имя Френк Мерфи.
-Кто, кто? …Мерфи? Нет, не знаю. А кто его продюсер? – Богемный позер не слышал о таком. - А! - Гарри махнул на младшенького рукой. - Мне всё равно, чем ты там занимаешься, лишь бы держался подальше от бандитов и пиротехники. …В последнее время это стало до невозможности надоедать.
Мать поправила сына. – Бандиты и пиротехника - это не причины. То, что ты перечислил – следствия. - Лица погрозила пальцем «совсем среднему» сыну, явно с нею несогласному. – Да, да, Чарли! В наше время нас обвиняли и в пьянстве, и в склонности к бунтам, но люди были проще, а цели – незапредельными. Мы все одинаково любили Элвиса Пресли, покуривали марихуану, уважали Че Геварру и не особо - коммунистов. Однако никто из нас не бомбил стадионы, не кидался строить мечеть рядом со своим домом. – К Теду. – Что занимает вас, …мой последний сын? …Мне становится страшно от некоторых ваших развлечений. Мы бунтовали, но не спешили рисковать. Мы верили в мудрость Великого Ганди, а на что молитесь вы? …Вы верите в войну с инопланетянами. Это стыдно и … немного пугает. – Лиза зябко передернула плечами. - Если кто из нас и уходил молодым, то так, по недосмотру, сейчас же – это обсуждается, как «высший пилотаж». Мы все-таки стали созидателями. Этим – вы гордитесь. А сами, что создаете вы? – Иронично, - боретесь с глобальным потеплением, углубляетесь в «нано», в виртуальные нереальности. А это засасывает скорее наркотиков. У ваших затей нет дна.
Гарри не выдержал, он в свои тридцать не ощущал себя «старым», но, попадая в среду додвадцатилетних, и он начинал теряться. «Ценности не те. Мы другие, они - другие». Но затянувшуюся тираду стареющей леди (пусть и матери), переживающей наверняка что-то своё, глубоко личное, обвиняющей в непонятном только ей всех подряд, - ему слушать не хотелось. Он не переносил женского плача. Он вообще женщин с трудом переносил. – Мать, всему есть дно. И те, кто тебя слушает сейчас, не готовятся к войне с инопланетянами, у тебя какой-то узкий взгляд на современность. Так что… не плач, пока не по чему.
Лиза будто видя что-то перед собой, какой-то толи черный коридор, толи красные дали, чуть нахмурившись, не готова была поставить в монологе точку. - …И я, и ваш отец – мы нормальные люди. То есть мы не заигрывали с безумием. Да, мы немного циники, но не без надежды и веры в общего бога, как бы он там ни назывался. И большинство нас …таких. – Заметив усмешку младшего, Лиза горько усмехнулась. – Да, да, большинство. Уверяю, милый мой, вот как раз мы – носителя вируса хиппи - сумели остаться нормальным обществом, хоть и тусили по-черному.
-Мне это не интересно. – Но Тед с матерью спорить не стал. Он вернул ей поцелуй, коснувшись губами её щеки. – Ма, я не могу быть поклонником Элвиса. Он умер. - Тед заметил гримасу на лице матери. Решил смягчить негатив. – Из мертвых звезд, - и снова он торзмознул, мать слишком грустно покачала головой, - хорошо, …из голосов юности отца мне нравится Синатра, а из твоих …ровесников – ну, допустим, Крис Ри.
-Ой, ой, Арчи, ты слышал, … маленький «допускает» Криса! – Лиза улыбнулась и, шутя, хлопнула сына по спине (привычка выправить спину всем, сидящим согнувшись).
Артур откликнулся: «Ой, ой». Потом проворчал, сунув нос в бокал с ликером: «Мёртвые звезды, …черные дыры, …вот как нас, …засранец, ну берегись».
Но Тед не прислушался к бурчанию отца. Он был рад, что мать улыбнулась. - Так ты не против, чтобы моё шоу продолжалось?
-Нет, малыш. Но мне кажется, тебе должно быть стыдно, что ты оказался первым среди никому неизвестных мерфи.
-Так это ж временно, ма. Ты увидишь его, и …возможно, Френк тебе понравится.
Артур вмешался. – Не думаю! Что касается шоу, тут только один момент и утешает, ты сумел подобрать себе неплохого партнера. Этот Ли, я тут выяснил, умеет зарабатывать деньги. Какой он там продюсер – не знаю, но его счетом в банке я поинтересовался. – И тихо, только для Теда, - надеюсь, ты помашешь мне той же бумажкой и после окончания этого вашего …теле - идиотизма».
Чарли услышал слово и поправил: «Теле - надувательства, папа. Ведь Тедди дарит подарки только тому, кто больше всех раздует его авторитет».
Эд, знавший немного больше, вступился за младшенького. – Да перестаньте вы, …своеобразно, но он прославляет имя Лоренса. Нет, я не согласен, мать. Тед знает, что делает. И делает он это, - улыбка – усмешка, - в общем, неплохо. Главное без купюр, без попыток прикрыть мотивы. …Кто из твоих приятелей, Чарли, из завсегдатаев теперешних арт-салонов, завлекающих тем, что шокируют публику фото-какашками, показом освежеванных человеческих тел, да что там! собственных безобразных тел и художественно - галюцикогенных фантазий в живописи, кто просто сознается в том, что он стал таким … выродком, …да, Чарли, «безобразным оригиналом» – по вашему, … из-за недостатка любви? …Никто! Тема: «Полюбите меня таким», - вот что задумал Тед. Разве плохо?…. Никто, Чарли, и ты, тебе тоже стыдно было бы попросить о таком. Ты, как все твои друзья, вы только прикидываетесь обилием вас понимающих, вас…принимающих. Вы - стесняющиеся просить о любви, но стреляющие в тех, кто вам изменил. Вы - истерики. Поколение тех, кто считает, что обойдется и без нормальной любви. – Это прозвучало не обвинительно, но серьезно. И прямо в лицо «самому средненькому». Потом пальцем Эд показал на младшего. – Не смейся над ним, Чарли. …Хотя бы потому, что ты взрослее его на целых пять лет. Тед более современен, уже потому, что держится за то, что видят глаза. Чувствуют нервы. Он с рождения лишен этой вашей …художественной скромности, или «святой интеллигентности», как бы сказала мать. Парень откровенно заявил: «Полюбившего меня, я отблагодарю!» – К отцу. – И что?! …Вы ведь не думаете, что все кинулись в его двойники исключительно из-за миллиона? – Оглядев всех. - Он ведь один… тот вожделенный миллион. А их – недо - любленных - их тысячи уже. …Так, Тед? …И пусть, пусть соревнуются, …не так плох наш маленький. Пусть его полюбят.
-Я бы иначе назвал, - Арчи улыбнулся. Закинув голову, щурясь, он дал свое название игре, в которую играет его младший сын: «Кто, как и я, играющий мальчик, покажись!» … Только зачем же за это внедорожники дарить? - Арчи всё о том же.
-Отец, … я помашу, ты… не переживай. - Тед вздохнул.
Арчи следил за ним взглядом банкира, а не добродушного папаши. – Я …надеюсь.
Индексы пошли вверх. Графики котировок, по крайней мере, ведущих компаний перестали «клевать носом». Это радовало всех и напрягало аналитиков. Им теперь нужно было разумно угадать (спрогнозировать), кто не просто выйдет из пике, а останется в плюсе наподольше.
Раз делать деньги на процентах от вкладов Тед не захотел, по стопам отца и старшего брата - не пошел, значит, он должен зарабатывать на жизнь как-то иначе. Самый младший финансист в семье посчитал, что спекуляция на перепадах цен - это его дело. Банки кредитуют биржевую спекуляцию путем выдачи биржевым дельцам ссуд под залог акций, а так же покупая ценные бумаги и продавая их по более высокому курсу. А какая из бумаг будет в плюсе к утру следующего дня? Младшего Лоренса потому не сильно и интересовала долгая жизнь денег в его руках, что «грелся» он всё больше от синего огня, пылающего над более серьезными ценными бумагами. Прогнозируя рост одних и падение других, он использовал и сухой математический расчет и чутье маклера, бессовестно подглядывающего и заигрывающего с жизнью …дохнущих к закату ценных бумажек, а так же уже и некоторый опыт (Тед пару лет сам был «зайцем» на фондовой бирже, а сейчас содержал парочку маклеров, работающих в том числе и на него). Но этого было мало для исполнения его мечты. Лоренс постоянно совершенствовался. Заканчивая работу, он ехал в самый конец города (за город), чтоб участвовать в творческих курсах одного из ассов чикагской биржи. Чтобы ещё немного «поиграть».
Кто-то качает нефть, кто-то сеет зерно, водит трамваи, банковский бизнес отца – Тед тоже очень даже уважал. Но что поделать, права Лиза, её сыновья не относятся к офисным мальчикам. Каждый из них не просо мечтает стать боссом, они лезут из кожи, добиваясь желаемого! Теперешнее поколение молодых парней сходит с ума, разыскивая адреса подкачки адреналина, и как же они счастливы, когда там они ещё и заработают. Они желают заниматься только тем, чем хотят; тем, что их греет. Для этого парни идут покорять неприступные вершины, в одиночку переходят непроходимую пустыню, совершают кругосветные плавания в одиночку или мотокросят по планете, по странам им неведомым. Рисковый пилотаж в авиа-ревю – это совсем другое, чем просто управление самолетом. Этим парням хочется в космос, хочется на себе испытать невесомость и силу земного притяжения. И тем, кто добивается, начинает невероятно везти: они становятся известны и состоятельны. И пусть старики ворчат, что это всё «временно», что это всего лишь «игры». Они молоды, они ощущают себя такими и потому считают, что времени у них – до черта! Заработают ещё! Лиза пугается: «Они перестали верить в чудесный дар денег – делать из человечков человека». Теперь такие как Тед Лоренс, как Джо Стаффорд (охапник недвижимости и страстный хакер), такие, как Генри Крафт (фаворит мото – фристайла и страстный коллекционер) – все они уже не любят, уже не ценят деньги как таковые. «Деньги - не достаток жизни, а волна. Вот она захлестнула тебя, вот – отпустила. Ну так и отдохни, уйди в тень. Люди - роботы: Отдохнул, подкрепился и … вот она – снова любимая игра. Выиграл – ты король. Кто-то обскакал тебя, …ну так ведь всегда наступает завтра. Вот завтра и покажет, кто будет сверху».
Лиза молилась за сына, пока он ещё был юным и милым. Она трепала нервы мужа, тот доставал из кошелька деньги и: «…На тебе! Ставь на бога. Только малым - дело не исправить. Взорвав землю, они возьмутся за небеса. Сумев испортить здоровье даже спортом, они рубят корень будущего. Им не важны дети. Вернее, те - тоже - лишь часть гонки. Адреналин не закипает на солнечном берегу, там – только пенсионеры. Эти – готовы жрать чипсы и «вставляться», рубя головы не курам, а самим Героям Вселенной. И при этом они не считают себя больными. Лиза, …оставь его! У нас куча сыновей – нам как бы хватает. А качество - …бог и нам, и им судья».
Тим Олли – тот понимает, что есть деньги. Для него пока ещё деньги это жизнь. Сохраненная жизнь. Он врач лишь во втором поколении. В его доме не бранятся, используя медицинские термины, а всё народными. Тим - врач, который в курсе, сколько стоит лечение или та или иная операция. «Спасать» - он готов. Но он всегда поинтересуется у пациента, чем «спасать»: таблеткой аспирина или … дорогостоящей операцией, которая бы продлила жизнь на годы? За жизнь при врачах нужно расплачиваться реальными деньгами, а не взлётами акций. Потому Олли их ценил больше ценных бумаг. …Потому он Теда как бы понимал, но… и недопонимал. …А дед Тима (бывший инженер- конструктор) думает, что парень держится корней. …Чудак! Тим держится таких, как Лоренс, с ними веселее дышится после запаха гноя и крови.
Для Тима пока ещё очень важно, в каком авто он ездит, на какой улице живет. Ему даже важно, какой костюм он носит. Вот, например, он заметил Теду, когда они переодевались в доме его родителей, что «раньше у него (Теда) было много одежды, теперь…. «Теперь у тебя только джинсы и пуловеры, Тед». Тим позволял себе и более глубокое замечание: «Тед, ну что ты как пацан какой-то, оставь свой мотоцикл, пересаживайся в салон. Ты ж можешь себе позволить приличное авто».
–А что тебе мой мотоцикл – не машина?
– Так купи машину! Твой «Судзуки» - это для меня, как…
-Вот тут верно, Тим. Для тебя. А по мне так – неплохая машина. Акции автомобильной компании…
-Да пошла она, та автомобильная компания! …К тому же пора становиться патриотом. Езди на своём, на… ну что там у нас ещё покупается?
-А мотоцикл – мой, Тим.
Вот такое …недопонимание. …Совсем как в семье, когда «случилось его заигрывание с шоу».
- Тедди, а что будет завтра? Кстати, в какое время идёт вся эта дурь? – Эд поглаживал руку своей жены, как спинку собаке. Та, как собака, довольная расположением хозяина, виляла хвостом. То есть, то волосы свои поправит, то браслетик на руке, то колено свое погладит, то коснется кулона, застрявшего в прорези крупных титек.
Тед ответил с удовольствием, даже с гордостью: «Теперь передача начинается в двадцать тридцать».
Эд цыкнул зубом. - А! Никак. – Эд будто даже рад, что у него абонемент в фитнес-клуб как раз на это время.
Элиза же кивнула Арчи, мол, я запишу для тебя эту передачу. Будь, мол, спокоен, смотреть на малюсеньком экране лэптопа, тебе уже не придется. Но Артур сердито посопел и пообещал… «быть вовремя». – Хочу увидеть это без твоих «купюр», Лиза.
Чарльз, расплывшись в улыбке, как кот смотрел на Теда, долго и чуточку осоловело. Он всё ещё будто был под рождественским кайфом. Но он кот, умеющей ловить мышей в любую погоду. – Ну, …а самому-то тебе участие в саморекламе как, нравится? Есть хоть одна нормальная причина, объясняющая твое желание, кинуть в пустяшное дело миллион?
Арчи: «Пять!» Тед не стал уточнять детали договора. Он понял, близкие и родные его… «топят»
- О! – Чарли покачал головой, как китайский болванчик. - Я лично с Ли не знаком. Но… он - китаец. Кто ещё инвестирует проект? Назови фамилии гарантов шоу.
-Больше гарантов нет.
Чарли ложечкой вынул вишенку из кремовой крыши на пирожном, и сунул её в рот. – Тогда…чего вытянет из тебя этот Суэ Ли – знает только китайский бог. …Э…кто-то слышал о таком? Нет? … Я – тоже.
-И я. – Артур кивнул. Вернее, качнул головой в сторону Теда, будто ещё раз предупредил сына, что будет проверять наличие чека каждые … тридцать минут.
Тед поднялся из-за стола, за которым семья ужинала. – Спасибо, я сыт, и …я спешу.
Тедди первым убежал из дома родителей. Чарли, пожелавший во время встречи выяснить, кому достался самый «дешевый» приз из-под елки, поднялся из-за стола вторым. Он всё для себя выяснил.
Бриллиантовая булавка всё ещё украшала его костюм. И опять …не галстук, хотя назначение у неё именно «галстучное», то есть закреплять галстук на рубашке. Чтоб не болтался, не мешал в работе. Работе Чарли безделушка не мешала. Он зацепил её на краешек нагрудного кармана бархатистого пиджака. Она была дополнением к украшению его.
И Чарли был очень доволен тем, что штучка осталась с ним, …потому как Эд своего украшения лишился. Арчи снял с его руки часы. И снова упаковал в коробку. И отправил её назад, в магазин. – Ты не исполнил номера у елки.
Эдду не было стыдно перед матерью. Ему было стыдно перед братьями. Те во время скандала уткнулись взглядами… друг в друга. Будто были рады своему крепкому тройственному союзу. Но особенно Эда оскорбило то, что папаша начал разборку в присутствии женщин. Нет, перед матерью – нет, - Эду стыдно не было. Хотя все эти «идиотские сценки» задумывались папашей ради неё. Ради Лизы. Эда унизила плаксивость на лице Глории и … неподдельное торжество на «харе Медсестры» - супруге дебила братца. – Отец?!
-Я сказал, ты не исполнил долга! Или ты думал, я просто так под колючку сто сорок тысяч кину? Тебе показали записку матери? …Показали, не спорь! Ты её прочел, ну так что же?!
Эд улыбнулся. – Ну отец, зачем же … отправлять часы в магазин? - В сторону матери - улыбка ещё шире. - С мамой я бы договорился. Я бы, …я прочту ей стихи… сегодня. Она будет рада. …Ведь так, мама?
Арчи оборвал все эти «переглядки». – Читай хоть до позеленения! Сегодня, завтра, под ёлкой, под пальмой – мне плевать! Пусть Лиза твою хрень оплачивает. А возле ели под новый год ты был обязан …
-Ладно, отец! Я понял. Хватит с меня. Забрал и забрал. …Лори, …мы уходим, дорогая.
Эдуард остался без подарка. И он прекрасно понимал, почему он ушел без него. Его бракоразводный процесс в пошлом году сильно подорвал здоровье старика. Вообще-то Эд об этом жалел. Но сегодня он уходил из родительского дома третьим и чуточку злым: «Жаль, что в нью-йоркском ресторане тебя лишь поджарили. С такими толстокожими надо бы покруче. …Покруче на вертеле поворачивать».
Глория едва успела проститься со свекровью. Вообще-то они друг другу нравились. «Дамы из одного магазина».
-Арчи, побереги себя, милый.
-Я ему покажу… гвоздодер! – И тут же, громко позвал, как будто заблудился. – Гарри?! Гари, где ты?!
-Да, папа! – Отозвались жена и муж.
Арчи как всегда, будто его зубная боль пронзила, скислил физиономию. – Как, у меня аж два Гарри?
Элиза осторожно подавила смешок и поднялась с места. Но ушла не сразу. Она приблизилась к Гарри. Наклонилась, постояла, сомкнувшись с ним головой, потом поцеловала его в щеку. – рада была видеть тебя, милый.
-Я… и я,…мы…с Джулией, - Гарри, было, вскочил, хотел руки ей целовать, но Лиза взмахнула руками. – Нет, нет! Останься. – Она надавила на плечи сидящего сына руками. – Останься… с семьей, милый. – И ушла из столовой. Будто бы пошла, пройтись. Подышать запахом ели.
Она подошла к ёлке и, слабо прислушиваясь к разговору, крутила рукой мягкие игрушки. «А миленькие получились. …Вот Петрушка, почти такой, как умела шить моя мама. Помниться, я и сама делала таких Петрушек. Раскрашивала им лица маникюрным лаком. Господи, … больше полвека прошло. Как быстро летит время…. Гарри привык к Джулии. Они неразлучны, они ладят. …Что же делать? …Что делать, если доктора разведут руками?.. Тогда, - вздох, - …тогда придется Арчи раздвинуть ноги. И стать донором. Уговорить кого-то из сыновей - это ему слабо. Да и не сильно парни доверяют этой… Медсестре… ».
- Лиза?
Лиза узнала голос. Быстро сумела скрыть неудовольствие. Обернулась к невестке и улыбнулась. – Правда, у Салли получились игрушки?
-Я как раз хотела сказать о ней …и вообще, об остальных тут.
Лиза поняла, Джулия решила посплетничать по поводу слуг. Она стояла к ней спиной. Смотрела на елку. «Вот уж вовсе не хочется об этом». – Миленькая, Джу, а …остальные тут… – она повернулась лицом к Джулии, - это мы с Арчи. – Она улыбнулась шире и, …протянув руку, пальчиком качнула профиль Петрушки.
Едкая улыбка «носатого» послужила Джулии ответом. Но она, как обычно, превратно его поняла. – Лиза, слуги должны знать своё место!
-О, дорогая, моя, …все мы о нём периодически забываем. – Лиза покачала пальцем и затаенно улыбнулась, - я поняла это, просидев шесть часов в одиночной камере. – Лиза передернула плечами, вспомнив о случившемся в нью-йоркском аэропорту. – Иногда многое бывает так не к месту.
Свекровь обняла свою родственницу, похлопала её по спине и вернулась к застолью. – Салли, детка, зажгите для нас свечи. И погасите свет.
-Лиза, - пробухтел Артур, - экономия экономией, но ты же знаешь, как я не люблю сидеть в свечешной темноте.
-А ты прогуляйся. После еды тебе полезно. – И тут же к сыну. – А ты, Гарри, посиди со мной, милый.
Артур пошел к ёлке. Джулия мигом «напала» и на него. – А они, …тут всё было съедено, …нет, какое нахальство …пустые бутылки, …а от двух этих, от них пахло…
Артур дослушал до конца. «Кино» - он уже посмотрел, Смит прокрутил ему кассеты с камер слежения. Дополнения Джулии – это как дополнительная «озвучка» того, что засекли «камеры». Когда Джулия замолчала, Артур позволил себе вольность: повернулся к ней прямо лицом (они были с Джу одного роста) и, …назвав её «миленькая», тихо произнес: «Как там дела с моей внучкой?».
Джулия уже итак извелась с этим вопросом. О том, что её положение в семье шатко – она догадывалась. Гарри не обладает завидным здоровьем. Если бы ей удалось родить Артуру наследника от Гарри…
-Э… - она улыбнулась, - мы с Гарри обдумываем этот вопрос.
Артур кивнул, вполне добродушно. – Не затягивай, миленькая, тебе не шестнадцать.
Джулия тихо хохотнула. – Мне помнится, папа, вы ждали от Лизы ребенка, когда ей было уже далеко за тридцать.
-Ну так четвертого! А тебе уж и тридцать было, а …внучки у меня – так и нет. – И тут же громко и властно. – Лиза?! Лиза, почему ты не напомнила мне о звонке Хаммеру? Этот болван – наш старший сын - так и не удосужился поговорить с моим партнером до нового года. Лиза?! Лиза, где мой мобильный телефон, черт возьми?!
Джулия поняла, пора прощаться. Она тоже заговорила громче: «Гарри?! Гарри, милый. Пора. Нам пора домой. Наш славный Дери наверняка скучает без нас».
Дерингом звали пуделя Джулии. Собачонка как-то посмела в этом доме нагадить в любимые туфли хозяина. С тех пор Джу приезжала к родителям мужа (где бы ни была встреча, здесь – в старом доме, или в новом доме – у залива), она была без своего любимца.
Арчи, услышав, как Джулия вспоминает имя собаки, тут же закричал на жену громче: «Лиза, куда же делся мой телефон?!»
Лиза, суматошно дергая руками, пыталась перехватить вещицу из трясущихся рук старика Смита. Тому, в такой же спешке, передала телефон Марта, забравшая с угрозой во взгляде, вещицу у клептоманки дочери.
Когда все гости разошлись, а хозяева «махнули» в театр, Марта озвучила своё недовольство: «Салли, неужели ж так трудно придержать руки, пока в доме хозяева?»
- Пусть скажут спасибо, что я их без миллиарда не оставила. – Салли, со звоном грузила грязные тарелки в посудомоечную машину. Для неё новый год …ушёл вместе с Сержем. «И когда они оба вернуться - не знаю», - вздохнула девушка и погладила свой живот. …Ничего такого. Просто в её переднике лежали ещё два мобильных телефона: один – Тони Ботано, второй – Джулии Лоренс. – Вот только пусть посмеют пожаловаться на меня хозяину. Про первого я расскажу, как он шарил в карманах костюмов «маленького», а про эту…
Про «эту» Салли тоже кое-что знала. Однажды Джулия решила подействовать на Арчи методом, который всегда срабатывал при воздействии её на мужа – на Гарри. Она расстегнула молнию в штанах Арчи и … сунула ему за резинку трусов свою руку. …Ай, ай, … если б ещё хоть та рука была нежной и не столь леденяще холодной. А то «стручок» Арчи просто-таки затрепетавший от прикосновения …так озяб, что ужался до .… «Лиза?! Да что ж такое, - закричал Артур, глядя в глаза нахалке с недоумением и даже страхом, - нельзя на кухню зайти! …Где ты, …жена моя, черти вас всех баб раздери! … Мародёры, Лиза!»
В кухню в тот момент вошла не Лиза. Свет зажгла и стала свидетелем произошедшего дальше шоу с застегиванием штанов Салли Смит. Лиза прибежала следом и … почти всё поняла. Но она лишь догадывалась, что могло произойти.
Салли не проболталась о случае даже за подаренный ей наряд ко дню ангела. «Ничего не видела, ничего не знаю!» Но с тех самых пор Джулия жаловалась на неё хозяевам …только шепотом.
***
После миленькой Ангелины Волк, открывшей шоу, вторым камера взяла – «обычного парня».
Тед Лоренс был взят в крупный план. Кажется, он был сегодня этим особо горд. – Я решил подарить победителю сегодняшнего тура мотоцикл класса «крези». Машину, собранную вручную парнями, собиравшими когда-то «харлеи» за сотню в день, теперь… за многие тысячи. Главным жюри нашего сегодняшнего конкурса «Стань похожим на Теда Лоренса» будет … Чарли Девидсон Младший. Господа, прошу вас поприветствовать…
Огромная толпа в тысячу с лишним человек буквально взревела от восторга.
И снова крупный план. Теперь - на довольной улыбке потомка тех, кто до сих пор делает лучшие в мире мотоциклы. – Парни, у вас есть превосходная возможность схлестнуться доблестью - прокатиться на наших машинах… - Чарли не дали договорить. Его слова утонули в стоне восторга. Этим обычным парням никогда б даже не коснуться такой машины, как чудо «харлей».
В это время…с другой стороны экрана, тоже кричали. И ещё как…
Это многочисленная родня Тони Ботано, узнавшая о подарочке, найденном под елкой в доме Лоренсов, клялась и горячо божилась, что «в следующий новый год, они возьмут штурмом дом на Песочной улице». – Все подарки будут наши, клянусь матерью Терезой! Дьявол меня раздери, если я не пересчитаю все эти их коробочки и коробчонки! Ты посмотри, сколько он набрал «харлеев», чтоб дать возможность прокатиться этим олухам в шортах! Если бы я забрал тот миллиард, который постеснялся забрать наш олух Тони …
Жара после новогодних праздников установилась такая, что к четвертому января подпрыгнула с «около нуля» до двадцати - тепла. А поскольку сегодня Тед Лоренс по настоянию Суэ Ли рекламировал всем своим двойникам летнюю спортивную одежду компании «Адидас», то на всех были шорты и футболки с толстовками с лейбл этой фирмы. И каждый участник – промчался на мотоцикле. …Но! была маленькая преграда для участников. – Едут только те, кто предоставит страховку.
У желающих поучаствовать был час,…чтобы застраховать свою жизнь хотя бы на триста занятых у кого-то долларов.
Суэ Ли страховые агенты долго руку после жали. – Какой успех, мистер Ли…
Да, да, Суэ Ли потирал руки. Но выглядел скромным. - А я тут причем. Я на мотоциклах не гоняю. Тему утверждает наш герой – он продюсер. Лоренсу – слава.
Чтобы не допустить травм, по бугристой трассе каждые пять минут запускались по четыре мотоцикла. Через каждые пятьсот метров - врач со «скорой». Трасса – пять километров.
Тед ждал победителя на финише.
Почему он нынче был особо напряжен. Не только тем, что шоу будут смотреть все – вся его семья, явно не одобряющая его затею с шоу. Но так же и то, что в этом конкурсе решился участвовать… Марк Гроссман. Его друзья решили участвовать в конкурсе и потянули его. Марк не сумел отказаться. Он всё надеялся, что стычку возле порога его дома Тед принял за неумную шутку. И что в салоне машины Инжей - Тед его не заметил.
-Да брось ты хвататься за свой синяк, Марк! Ты так же сер лицом, как и Лоренс. Вы одного с ним роста. Ты крупнее, ну так пусть Лоренс слегка поправится! Видит бог, у вас даже вкусы как бы… одинаковые. И главное - ты гоняешь на мотоцикле не хуже его. Да что там! Лучше! Просто глупо уходить оттого, что плывет прямо в руки. К тому же, если ты выиграешь, твоя пассия опять к тебе вернется. Нет на свете девчонки, которая бы не желала прокатиться с обладателем новенького «харлея». Сделаешь с ней круг почета.
А ведь точно, Марк и Инжей поссорились. Она упрекнула Марка в «трусости». Сказала, что он струсил, не вышел из машины, когда эти «жеребцы» осмеяли её у дома Лоренса. «А после ещё выставили полной дурой, выкинув ролик в Сеть. Марк, ты поступил жалко!»
-Знаешь что, мне кажется, тебе бы лучше придержать язык. Мне на съемку идти, а с таким синяком, я скоро там окажусь?! …Да такой синяк у меня год не сойдет! Это Лоренс - трус, он приехал ко мне с дружком боксером.
-При чем здесь Тед? Не нужно было вызывать охранника дома.
-А! теперь ты защищаешь своего Тедди!
- Он не мой! Он… Тед просил вас с Олли придержать руки, …он и не хотел драться.
-Джей, ты так горячо его защищаешь, что я начинаю думать, что твои слова о внезапном чувстве, сказанные тогда ночью – это твой бред.
-Прекрати!
-Забыла, ты сама его клоуном называла.
-Теперь жалею!
На том и расстались.
И вот дружки Гроссмана настояли, рвануть по неровной трассе пять километров.
И вот тут судьба. С одинаковым временем, так, в секундах разница, пришли четверо, …желающих стать похожими на Теда Лоренса. Наиболее похожего на Теда внешне искал Чарли Девидсон Младший.
Он, как понял зритель, дольше всех крутил две фотографии в руках. После чего положил на стол жюри одну. – Вот, вот эта девушка лучше всех справилась с конкурсом. И … она, на мой взгляд, действительно похожа на Теда. …Нет? А мне думается, да.
Кто ж будет спросить с тем, кто скоро будет командовать всеми Харли - Девидсонами?
Но что победительницей стала …девушка с улицы Песочная – это стало событием, потрясшим многих. Мэри Говард вовсе не была гонщицей. Она любила путешествовать, разъезжая с единомышленниками на мотоциклах. Посещала Большой Каньон, доезжала до Ниагарского водопада и даже Гудзонова залива. И к тому же, она действительно в деталях невероятно напоминала Теда Лоренса, когда он в открытом шлеме катит на своем мотоцикле!
-Теперь этот мотоцикл ваш, Мэри.
-Ой! Нет, честно? Ой! Правда, он мой?…У меня «хонда», - девушка заговорила быстро, как будто от избытка чувств ей не хватало воздуха. - Отличная машина! «Харлей» – это же, … ой, теперь покатаемся …с удовольствием. Спасибо! Спасибо, Тед…я так рада, что мы похожи.
Тед был весьма смущен. – Да? – Он ещё раз пожал девушке руку. И… её рукопожатие оказалась неслабым. – Спасибо, Тед. Извини за маскарад. Но… обидно как-то, в вашей семье, не нашлось сестренки, чтоб нам, девушкам, попытаться стать похожей на неё.
Это было сказано в камеру. И Суэ Ли задумался о «дискриминации». Он решил, что очередным «героем» шоу «Стань похожим на…» должна быть девушка. «Можно будет сразу заключить сделку с фирмами, выпускающими косметику».
Ли очень расчетливый шоумен. Радость от удовлетворения работой и только возврат своих миллионов – этого ему мало. Суэ Ли рассчитывал на большее. И судя по тому, что рука рекламодателей становится всё щедрее, а заявки на «героев» поступают ежедневно (а это значит, находятся и спонсоры для этих «героев», кто-то ж должен платить за призы и бонусы), надежды бизнесмена могут оправдаться. Он хорошо умел использовать случай. «Да, надо поискать девушку, за которой стоит хороший инвестор. – Он задумался о возможной кандидатуре. - «Стань походим на … Инжей Колли». …Нет, даже если б она нашла инвестора, пришлось бы отказать. Сделку нужно вести честно. Ни минуты славе Инжей Колли! …Хотя очень, очень интересная девушка. Вернет ли она доверие Лоренса? …Нет, думаю, нет. Тед …тоже не станет нарушать условие нашей сделки. У неё уже нет преимуществ перед другими девушками. И нет места ни в его шоу, и, думаю, в судьбе».
В это время…
Арчи, глядя на экран телевизора (а он вернулся из клуба раньше обычного именно ради этого) в момент, когда Девидсон отдал приз девушке, громко крякнул, и показал в экран пальцем. – Лиза, …вот! Смотри, какая девушка, …чья-то дочь, …наверняка, папа её любит. - Он обиженно выпятил губу, посмотрев на жену, - вот, Лиза, не одного меня достает обилие мужиков в нашей семье. …Скажи Мэри, пусть принесет мне ликер.
Лиза, глядя в экран, с намерением пасовать претензию, повторила фразу, которую сказала юноше Арчи, ещё совсем никому неизвестному и мало какой девушке интересному: «Мужчины…предпочитают коньяк».
Артур провел по зубам языком, потом цыкнул и повторил просьбу: «Скажи Мэри, пусть принесет мне ликер, …пожалуйста, Лиза».
-Мэри! …Мэри?! …Принесите бутылку «Бэйлиз» и бокал.
Артур показал служанке два пальца. - Два бокала, Мэри. Я должен присоединиться к оставшимся … мужчинам, и поздравить человека с победой. – Глядя на жену, - Лиза, позвони на студию. Как раз и проверим, действительно ли это прямой эфир. Поздравь девушку от меня. …Пожалуйста.
-Почему я? Она же тебе понравилась.
-Не злись, милая. – Артур налил в бокал похожий на мороженое ликер и подал жене, - и … у тебя голос приятнее. – Он налил себе ликер и стал цедить его по глотку, как любил. - Лиза, ну посмотри какая девчушка…серые глазки, как у нас, …у Лоренсов.
- Что, ты уже перестал надеяться на материнство Джулии?
-Брось! … Прогресс не дремлет. Иначе мы все тут … вымрем. - В сторону. - Где Мэри? …Мэри, … принесите почту.
Служанка в новом доме Лоренсов не столь расторопна. Лиза считает, пусть, а Арчи всё надеется, что к нему переберутся «расторопные» Смиты.
Лиза смотрела в экран. На симпатичное мальчишачье лицо любительницы мотоциклов. - А я … уверена, ты … дождешься. Джулия умеет быть настойчивой. – Лиза набрала номер телефона Суэ Ли, которого уже достаточно знала, чтобы звать его «мастер». – Мастер Ли? Это Лиза Лоренс – мама вашего босса. Могу ли я присоединиться к поздравлениям и лично поздравить победительницу?
-Вы – мать продюсера шоу. Разве я могу вам отказать?
Артур, глядя в телевизор, слышит голос Анджелы Волк: «В студии раздаются звонки. Все спешат поздравить нашу мото-леди. Алло? Мы слушаем вас, говорите. (слышен голос Лизы) «Я поздравляю превосходную гонщицу из Лос-Анджелеса – Мэри Говард!»
-А ещё скажи, «прелестную девушку». - Арчи слышит (из телевизора): «Лично мне импонирует, что эта …прелестная девушка, утёрла нос парням – участникам этого тура».
-Простите, а кто поздравляет нашу победительницу, вы забыли представиться…
-Я? Э…э… - Лиза изменила голос, ей показалось, он стал более мужественным. – Это, …это Гарри Лоренс, ваш …э… лучший проспавший Санта Клаус. (В студии аплодисменты)
Артур замахал на жену руками: «Ты с ума сошла! Немедленно звони Джулии. Она же может тут же перезвонить туда и дать опровержение!»
Лиза отключила телефон и, торжествующе улыбаясь, передала его мужу. – С нашей милой Медсестрой тебе лучше побеседовать самому, …папочка.
Пока Арчи отзванивался невестке, Лиза выпила и его ликер. Оставив на столике с газетами два бокала с розовой перламутровой помадой на краю, отошла в туалет.
И тут крупным планом камера взяла тех четверых победителей, что пришли буквально вровень с победительницей. И среди них – лицо того, на кого глядел и долго сомневался в выборе Чарли Девидсон – Марк Гроссман!
Этим четверым - им были вручены утешительные призы. Вручало их жюри.
Лично Гроссману решился пожать руку Тим Олли. – Что-то ты плохо синяк замаскировал, Марк. Или это Колли ни черта не смыслит в гримерном деле? Да вы оба …немыслимые идиоты.
Гроссман взял подарочную кинокамеру в одну руку, а другой – закатил рог в лоб Олли.
Началась драка. Как всегда в конце шоу взяла слово Анджелина Волк: «Хочу успокоить всех телезрителей. Наше великолепное шоу обошлось только ОДНОЙ шишкой на лбу лишь ОДНОГО члена жюри. Участники шоу «Стань похожим на Теда Лоренса» всем… остались довольны. До завтра! …Ведь ты, – палец направленный в камеру, - хочешь быть похожим на Теда Лоренса? Тогда включайся в следующий, … предпоследний тур, мы тебя ждём!»
Артур, заметивший пятно на бокале, поморщился, взялся за другой. Там – тоже пятно от губной помады. Скосив глаза на подошедшую супругу, он снова отметил достоинства другой женщины: «Лиза, а эта …дикторша - тоже ничего. Правда?
Лиза фыркнула. Нет, она могла бы парировать, но… ей психиатр советовал не обращать на подобное внимание. «Это возрастное, миссис Лоренс. Ваш муж стареет. Как все мужчины преклонного возраста он много говорит о женщинах, и чаще только при вас. Он пытается вас раззадорить, заставить ревновать. Это его возбуждает. …Поверьте, он делает это потому, что боится потерять такую роскошную женщину, как вы». (Вообще-то Лиза тогда пришла к психиатру со своей проблемой, но не сильно была успокоена дорогостоящим специалистом).
Арчи вытер пальцем помаду со своего бокала и снова налил туда ликер. И отпил глоток. – Хороша дикторша. Люблю шатенок. Изумрудные глаза …нет, кажется, слишком стилизовано. Зеленые - нет, слишком ярко. А так, …в общем, как будто ничего.
-Ну да, конечно… – Лиза намеренно села на диванчик так, чтоб Артуру стало тесно. Глядя в экран телевизора, который демонстрировал рекламу сноубордов, она охотно кивнула. - Соглашусь! … Абсолютное «ничего»!
-Лиза!..
-Что Лиза? То, что я – шатенка со стажем – этого ты, конечно же, не заметил!
Арчи рукой придвинул к себе голову жены. Хохотнул на «милые брыкания» Лизы и поцеловал её в макушку. – Да заметил, заметил я. …Как ты думаешь, сколько он просрал, раздаривая далеко не двойникам дорогие внедорожники и мотоциклы?
-При чем здесь … «просрал»? … Фу, Арчи.
-Что я, пёс, что ли? – Артур отодвинулся дальше по дивану. Взял газету в руки и притворился читающим. Потом тихо произнес: «Но ведь просрал».
-Он раздает своё. И кому хочет! Отдал подаренный тобой на новый год внедорожник, …свой мотоцикл. …И пусть! Думаю, он дарит им то, что хотел бы иметь в качестве подарка сам.
-Дорого, Лизонька, … это большие деньги…
Лиза фыркнула. Но в слух фразы: «Я знаю, что такое деньги! Я их зарабатываю!» - она не произнесла. В благодарность. Когда-то давно муж подарил ей студию. Тогда она отказалась от профессии балерины и стала …директором балетной студии. Это дает ей право до сих пор оставаться ближе к сцене. Ближе, чем, если бы она, будучи женой миллионера, стала … просто одной из зрительниц.
Но Лиза сказала другое - анекдот, который она слышала сама и совсем недавно. – Одна мадам…примерно твоего возраста, прогуливаясь со внуком, завернула к газетному киоску, и попросила пластмассовую машинку для ребенка. «Только знаете, - сказала она киоскеру, - они так быстро ломаются. То колеса отпадут, то кабина». Продавец ей ответил: «Мадам, …как же должен выглядеть авто за семь долларов, чтобы быть вечным?»
Артур высунул нос из-за газеты. - Лиза, в том и дело: у Теда никогда не было ни внедорожника, ни «харлея». … Два мотоцикла: заезженный «судзуки» и новенький - «хонда», а ещё машина – форд «фокус» - двухлетка. – И снова отец спрятался за газету. - Уж я-то его парк знаю.
Лиза удивленно посмотрела на мужа. – Подожди, но ты вчера сам сказал, что…
-Под елкой я оставил не внедорожник, милая. Чек! …Кажется, как-то я тебе уже говорил об этом.
Лиза дернула головой – нет.
-Там был чек на один миллиард долларов. – Вздох.- Я думал, Джулия найдет. Она мне вырезку какую-то показывала, про генную инженерию. Кто-то там, в Индии занимается исправлением аномалии хромосомного набора. – Артур снова высунулся из-за газеты. – Но его взял Тед. И вот…
-Он его обналичил?!
Из-за газеты: «Вчера и сегодня – ещё нет. Что будет завтра, - Арчи высунулся из-за газеты и улыбнулся жене, но по-лоренсовски - безрадостно, - не знаю. Но откуда-то он берет деньги, … мать, разберись.
Артур грузно поднялся с диванчика и, откинув газету в сторону, пошел в домашний кабинет. – Ладно! У меня дела. Отчет за год надо подписать. – Он погрозил пальцем, копируя привычку жены. - А это не шутки.
Новый дом Лоренсов – открытое место без каких-либо внутренних перегородок. Семьсот квадратных метров разделенных фонтанами, каминами, лестницами, ведущими на мансарду, разнообразной растительностью. «Уйти в кабинет» - это означало для Артура отойти от жены на сто метров. Сесть, развернувшись к книжному шкафу спиной и, поглядывая в сторону супруги, заниматься своим делом.
- Арчи, …- Голос Лизы вздрогнул. – Артур?.. - Она задумалась о чеке, – зачем ты сделал это? …А если об этом узнают мальчики? …Или кто-то ещё, …ведь Тед бывает так невнимателен к наличности. – Она выкрикнула, чтоб муж её услышал: «Где он хранит чек, в банке? …Арчи, где сейчас чек?»
Издали послышалось: «В жо… ай, пусть делает, что хочет! Только не вмешивает деньги семьи в свои игры. Миллиард - это серьезная сумма. …Лиза, я занят, разберись сама, это твой сын, …ты его родила».
Лиза, глядя в направлении скрывшегося мужа, набрала на оставленном им мобильном телефоне номер младшего сына. – Что ты достал из-под ёлки?
-Привет, ма. А…из-под елки? Извини, я плохо соображаю. Э… кажется, ключи от внедорож… мама, в чем дело?
-Тед, не дури мне голову. Где чек?
Тед, не отрывая взгляда от экрана монитора, похлопал себя по карманам пиджака, пошарил в карманах брюк и после, вспомнив, что сменил костюм, что чек остался в кармане того, в котором он был вчера на встрече с родными в старом доме, совершенно спокойно солгал: «Тут. В кармане. Вот он. Тебе видно?»
-Перестань шутить, Тедди! Отец съест нас всех, если с чеком что-то случиться. Ты понимаешь это?
-Мама, я на работе.
-Перестань! Уже семь. Твоя маклерская фирма уже закрыта. Ты что, опять занимаешься своим шоу?
- Шоу – это тоже работа, ма. Им нужно заниматься. Но … сейчас я в другом месте. И ты мне мешаешь.
-Биржевые бои в смерть за сотую долю процента и шоу - балаган, на котором ты сжигаешь миллионы - кто-то это считает работой?!
- Ма, скажу честно, шоу идет в записи. Я приезжаю в свой законный обед, делаю то, что от меня требуется и уезжаю. А сейчас я на курсах по повышению квалификации. Это очень дорогостоящие курсы, ма. Ты сбиваешь мне виденье.
-Видение?! Я сейчас же перезвоню твоему боссу!
-Ма, я уже вырос для твоих проверок.
-Ничего! Я знаю, что ему сказать и как спросить. Я мать и остаюсь ею в любом твоем возрасте!
Тед вздохнул. – Что ж, тогда, … он вот… тут, как раз рядом, - Тед передает телефон боссу. – Вас беспокоит миссис Лоренс, сэр.
-Вы женились, Тед?
- О, нет! Это мать.
Тед снова смотрит на экран. Пальцы - на клавиатуре. Их подушечками он делает себе славу лучшего аналитика в группе Дональда Кара.
Внешне, так себе тип. Босс Лоренса жутко стар. Но опыт, …опыт, …сорок пять лет Д. Кар отдал руководству нью-йоркской товарной биржей. Сейчас он является почетным гостем Совета её руководства. Выйдя на заслуженный отдых, Кар отбыл в родные края и …от безделья …занялся зарабатыванием денег на «дотягивании до норм» местных маклеров. Высокая оценка Кара – это проходной балл – короче, серьезная поддержка в добыче места на любой бирже мира.
Мистер Кар кивнул, мол, уже лучше. И взял мобильный Лоренса в свою руку. - Алло, миссис Лоренс?
-А…а…э…Дональд… - Лиза с трудом вспомнила имя человека, с которым её как-то знакомил сын, представив (какого-то старикана) как своего «генерального босса».
-Дональд, рада слышать ваш голос. Здравствуйте! Как поживаете, Дон? Как миссис Кар, как ваш отдых на Ямайке? - Элиза растеряна, она не хотела вступать в долгий разговор со старым занудой. Тот ей показался весьма «липким стариканом» и большим болтуном (однако с прекрасной памятью).
Дональд принялся прохаживаться по залу, поглядывая в сторону пятерых своих «отличников», с удовольствием болтая о пустяках. Как будто, о пустяках. – Как здоровье Арчи? Вы ведь, кажется, собирались с ним навестить родных в Канаде? И как там жизнь? Гостиница, должно быть, была высшего ранга. …И как, народу много?
Элиза не была в курсе работы аналитика фондовой биржи. А людям оттуда - всегда нужно быть в курсе здоровья деловой элиты Калифорнии …и вообще – мировой.
-Э… с Арчи всё в порядке, Дон. Из Канады мы …долетели. А… людей везде хватает, и гостиницы, наверное, полны. Мы останавливались у друзей. Э…простите, Дон, об остальном - чуть позже. Всего доброго, Дон и… привет Теду. …Давно хочу с ним поговорить.
Телефон был передал работающему Лоренсу. Тед машинально сунул его в карман. Глаза – в экран, на котором в одном поле - графики, на второй половине - сводки со всех мировых бирж. Пальцы - «танцуют». Мозги - раскалены, голове нужно сделать верный прогноз на завтра. Тед ищет строчку, которая б обрадовала позитивом. Двадцатипятилетний парень … стареет лицом, когда не видит индекса, «за который можно было б ухватиться, как за хвост кометы».
Дональд наклонился к уху Лоренса, понимая, что тот его иначе не услышит. – Тед, ваша мама - милая женщина. Она интересуется вашим здоровьем. По-видимому, она согласна со мной, это ваше увлечение играми на телевиденье, оно портит вам жизнь. Будьте внимательнее, кодировка «ТрекКо» упала на три сотых процента. Внимательнее. - Босс прошел мимо.
Тут же «прицепился» к следующему аналитику. – Зерно падает, Арни. Будьте разумнее, сдавайте. Тут главное, не упустить момента. …Повнимательнее к ценам на калийные удобрения, Анна. …Внимательнее, дорогие мои. – И тут же снова обращение к затылку Лоренса: «Цена на золото не может устоять на этой позиции, Тед. Помяни моё слово: не продашь сегодня, завтра - прогоришь.
Ответ: «Не пора» - кажется, боссу весьма понравился. Кар, хитро улыбаясь, отходит в сторону. – Как знаешь, умница, как знаешь.
Тед и компания выходят из дома босса, рассаживаются по машинам. Тед уже надел шлем и перчатки, он садится на мотоцикл, …потом вспоминает, что дома – ни крошки еды. «Надо бы заехать куда-нибудь, прикупить еды».
***
В доме, который снова «ушёл в консервацию», то есть замер в ожидании новых хозяев, стало опять тихо и … прохладно. Семейка Смитов натянула теплые вещи и перешла к постным скромным блюдам. Никакого мяса. Ну, если только из того, что ещё осталось от деятельности бережливого Сержа Лурие.
Салли ела дивное по вкусу заветренное мяско, и с грустью вспомнила о любовнике.
А тут как раз и он. Сам! На пороге! – Милая, я вернулся.
-Откуда?!
-Из Марселя. – Серж протянул девушке упаковку. Флакончик духов. – Это тебе.
-Мило. Заходи.
И в этот момент родители Салли буквально пулями … вылетели из дома. – Какое несчастье, боже, …какое несчастье… - Они проскочили мимо пары. То есть папа и мама Смиты, разбив парочку (как бы втерли Салли и Сержа в вертикали дверного проема) быстро погрузились в свой автомобиль, и с кем-то не прерывая разговора по телефону, быстро отъехали, не сказав дочери ни слова.
-Что случилось?!
-Здрав…мистер… и миссис…Смит. - Серж мотнул головой в сторону умчавшейся машины. - Салли, …что такое? Что произошло?
-Не знаю. Ещё не знаю. Кажется, я слышала слово «несчастье».
-Да, кажется, … я тоже его слышал. – Серж был смущен тем, что пришел одновременно с несчастьем. – Салли…
Салли тут же стала набирать номер телефона отца, …потом матери. Но номера не отвечали. Девушка тут же стала серьезной. Посмотрела на открытую дверь дома. – Стоишь?
-Да, …а что? - Серж пожал плечами. – Ещё стою. А что такое? Милая, я вообще-то к тебе заехал…
Салли быстрым взглядом укоротила миленькое настроение Сержа. - Надо же, как ты к стати. … Заходи! - Лиричность в настроении девушки явно пропала. Но Серж не унывал. Раз слёз нет, значит, никто не умер. – Нет, ты заметила, они сказали «несчастье», а не горе. Так может, …ничего страшного? Ты звони, попробуй ещё раз. – Салли не слушала его. Она двинулась в комнаты с видом, что вот-вот всё выяснит сама и без звонков.
- Восемь тридцать. …Шоу должно продолжаться. Если с Лоренсами всё в порядке…- Салли пришла в столовую, включила телевизор и села подальше, за самый удаленный торец стола. Она хрустела поджаренными сухариками и нажимала кнопки пульта.
-…Наше шоу начинается…
Серж присел рядом. – Что такое? – Он кинул сухарик в рот и стал его пережевывать. Потом, заметив, что девушка, как загипнотизированная смотрит в экран, поднялся …и сам прошел к холодильнику. Открыл его, осмотрел содержимое и … принялся готовить ужин на двоих.
На работе он не ел, рассчитывал на то, что они с Салли закатят в какое-нибудь кафе, но… раз «сторожа» убежали, а его девушке придется стать караульщицей целого дома… – Так ты тут одна? – Серж взбивал кляр и обмакивал в нём кусочки размороженного куриного филе, свободной рукой вынимая его из «печки». – Я бы с ума сошел, целый день торчать одному в доме.
-Тише!
По телевизору: «Сегодня мы поговорим о друзьях. Век толпы безобразен черным одиночеством…».
-Ой, не нравится мне это…
-… И наша тема сегодня: «Кто ходит в друзьях нашего обычного парня – Тедди Лоренса?»
-Нет, …а где же он сам?
Сержу пришлось заниматься кухней и поглядывать на экран. – Да, что-то сегодня наш красавчик запаздывает. - Благо, что экран был большим и из кухни Серж его хорошо видел. – Эй, Салли, ну и как там его чек? Наверное, молодой бездельник уже похвастался, что купил на такие длинные деньги. …И что?
Тишина из столовой. Салли монотонно похрустывает сухарями. Кажется, она даже не замечает, что сует в рот и сколько. Серж усмехнулся. «Эффект зрителя в кинотеатре: жуй, пока видишь!» Понятно». - Ну и что там с нашим парнем?
И вдруг Салли перестала жевать. Серж тоже это услышал: «…Чтобы узнать, насколько важен им наш герой, мы намеренно затруднили задание. И что же вышло? Новичкам: нашей мотто-леди Мэри Говард и …двум тысячам прибывших в Лос-Анджелес «копиям» нашего героя шоу …оказалось сложным даже …отыскать Теда Лоренса. Но его нашли трое его друзей. Уверяю вас, никакой подтасовки! Это была действительно сложная задача. Примерно такая, как если бы вы решились без позволения пройти блок-пост … Полицейского управления. – Улыбка – лучезарнее не бывает.
-Эй, ну что она там тянет, где мальчик? – Серж начал называть Теда так же, как Смиты.
-…Но этот блок-пост взяли …члены нашего жюри. Чтобы между этими тремя парнями организовать что-то вроде соревнования, мы, как смогли, отвлекли их необычностью ситуации в их собственных домах и на работе. Мы устроили им «маленькие проблемы». – Ангелина Волк хитро подмигнула в камеру.
А та слегка отъехала… и что?..
Больничная палата. На кровати лежит укрытый по грудь герой шоу. Шея и ключица – в гипсе. Глаз – подбит и, по-видимому, какая-то проблема с зубами. Исчезла обычная улыбка Лоренса. Зритель видит, что верхняя челюсть Теда стянута брэкетами. Но речь его вполне внятная. И улыбается парень вовсе не страдальчески.
Создается полная иллюзия, что Лоренса «нарядили». Что бинты и гипс- это камуфляж. Что всё это - опять же для проверки, устроенной его друзьям.
Новую улыбку Лоренса фотографирует на телефон ассистентка оператора. Девушка – китаянка очень хороша собой. Просто бесподобная блондинка. Она фотографирует его как звезду.
Лоренс закатывает глаза. – Ну хватит! Итак, всё всем ясно.
Засекают время. …И оно пошло. Камера показывает толпу желающих походить на Лоренса. Те проходят «контроль» на наличие «стоящих» друзей. Записываются адреса, фамилии. Время ускоряется. Толпа, как в ускоренном кино скоро рассасывается. Ангелина вновь перед камерой. – Представьте, господа, как скромен мир друзей. У каждого из нас есть, - она берет листок и зачитывает, - приятели, друганы, пацаны, кореша. – Листок отлетает в сторону. – И как мало тех, кто желает стать похожим на Лоренса, …кто имеет настоящих друзей. …Смотрим на экран».
Помощница оператора с весёленькой улыбкой на губах объявляет: «Прошло пятнадцать минут, с той минуты, как те, кого Тед назвал своими друзьями, увидели на экранах своих мобильных телефонов то, что видит на экране телевизора зритель – герой наш на больничной койке. И, …если бы у Теда был сердечный приступ, друзья не успели бы с ним даже попрощаться. Впрочем, кажется, кто-то преодолел рубеж в шестнадцать минут. Кто-то отыскал клинику, куда был отвезен наш герой шоу.
В палату к Лоренсы вбегает Генри Крафт. – Что за шутки? Тедди?! Жив?! Какого черта надпись под картинкой в крепе? Кто это сделал? Эти - Ли и компания?
Тед протянул «живую» руку приятелю. – Заходи, ты первый. …А что за надпись? Впервые слышу.
Генри протянул телефон и показал надпись под картинкой: «Ваш друг попал в жуткую катастрофу. …Хотите попрощаться?»
Тед тихо хохотнув, передал телефон назад. – Круто пригласили.
-Ага. …На похороны. – И прямо в камеру. - Эй, Где Куэ? – Кажется, Генри решил выяснять отношения с оператором. Камера тут же отключилась.
Двадцатая минута пошла…. Помощница оператора, завладев полной камерой, улыбаясь, объясняет, что если бы «у героя шоу был перитонит, то …друзья застали бы его уже холодным».
Однако на пороге палаты на двадцать первой минуте показался Тим Олли. –Зараза! Какого черта, Тед?! У меня сломанная челюсть в клубе, а я …должен выискивать эту грёб…(пик!) клинику (пик!) … Что у тебя? Ключица? …Трещина? …Перелом? …Ах, перелом. И с кем «поцеловался», с грузовиком? …Вот! Говорил тебе: пересядь в машину, что ты со своим велосипедом…».
Очень спокойным шагом, даже как бы стукнув по двери костяшками пальцев, в палату входит Джон Крафт. И у него бы получилось, пройти в глубь палаты походкой, полной достоинства и качественно исполненного долга, как вдруг, …в двери влетает пожилая пара.
Они чуть не снесли с ног оператора, снимающего «встречу друзей, спешащих проститься». – Тедди?! Мальчик!.. - И тут началось…
Разумеется, Куэ Ли приказала, камеру отключить. Она побежала за подкреплением. Или за советом. Её отец был рядом. В соседней палате. Ли потребовал «укоротить» визит прислуги. – Их подослали Лоренсы. Я видел тут его отца. Но почему-то он не вошел в палату? …Ладно, это не наше дело. Это дело семейное. Просто вытесните стариков, после поохают. У нас не так много времени.
И какой кадр зритель увидел далее…
Как оказалось, «картинка» с подбитым Лоренсом была отправлена и на номер мобильного телефона Инжей Колли. Вот уж радость была зрителям шоу, ведь эта актриса стала довольно-таки популярной после её второго удачного дебюта в кино. В последнем фильме ей удалась роль харизматичной американской журналистки, вернувшейся из Афганистана с раненым другом… афганцем. Роль Колли удалась. Всем поверилось в порядочность и гражданскую доблесть милой молодой женщины.
Именно эта «доблесть» собственной персоной вошла в палату … на двадцать восьмой минуте начала гонки. И … вошла не одна. А с подругой. А та – с кошкой. Вернее, в сумке девушки с копной ярко-рыжих волос на голове был блохастый, с гниющими ушами пестрый кот. Про кота Лоренс знать ничего не знал, а вот круглые глаза ярко-рыжей шатенки он признал. Как-то Джей знакомила его со своими подругами по электронной переписке, тогда фото её рыжей нью-йоркской знакомой привлекло его внимание. Сейчас кот шатенки никак не желал оставаться в сумке. Своим нетерпением он вносил дополнительную гамму звуков в создавшуюся в палате обстановку. Кот затяжно подмяукивал из сумки, вторя долгим причитаниям Марты: «И кто ж эти злодеи, …ой, неужели земля таких носит, ну, как же ты всё это вынес?» Тед пытался говорить громче, ему важно было узнать, откуда Джей узнала про то, что он попал в клинику? А после и, вот тут причина была непонятна, отвечая на вопрос Джей о самочувствии, он весьма мило приветствовал её подружку. – Эй, как долетела? Без приключений?
-Спасибо. Почти. Кто-то взорвал наш самолет. А в остальном…
-Прекратите! Кто у вас там?
Девушка смущенно улыбнулась. – Мяу. Вы про что?
-Кто мяукает? У вас там в сумке, …кто?
- Вам-то какое дело до моей сумки? Я мяукаю! Вам не нравится? … Я, я, успокойтесь. – И, заметив, что Тед смотрит в её сторону, рыжая девушка добавила уже мягче, немного оправдываясь перед тем, кто лежал по шею в гипсе: «Я держу его. Не беспокойтесь. Общайтесь, общайтесь, сколько хотите. Он потерпит. Коты, …они вообще – народ терпеливый».
-Слушайте, …хоть вы, выйдите, не создавайте здесь, …это всё-таки больница! – Куэ Ли пыталась избавиться хотя бы от кота, то есть от той, которая принесла его в палату. Но у шатенки, по-видимому, были какие-то обязательства перед приятельницей. Она упрямо утверждала, что «в её сумке никого нет, что, мяу, это, мяу, она сама, мяукает».
Всем стало смешно. Куэ – было жаль времени. Она снова связалась (уже по телефону) с сопродюсером Лоренса. А тот спокойно повторил свое распоряжение и сказал, что «вершить тур, скорее всего, будет главврач клиники», …где взаправду поправлял своё здоровье Тед Лоренс.
***
Суэ Ли, когда увидел картинку, пришедшую к нему на телефон от «неизвестного», сказал: «Ну вот! Это всё-таки случилось. Этот парень шёл к этому и, наконец, пришел».
Ли немедленно сообщил о неприятностях с сыном Артуру Лоренсу. Это было просто: набрал номер телефона банка, секретарь тут же соединил с босом. Арчи моментально сделал звонок в полицию. Как и Ли, он сразу догадался о причине похищения сына. И как по цепочке: машина со съемочной группой помчалась к дверям небольшого магазинчика под названием «Месье Лорош»; за ними – Лоренс старший с парой бичей, прихваченных из охраны банка; за ним - полиция, а дальше - карета «скорой».
Магазинчик этот когда-то содержала знакомая Суэ Ли, только это, возможно, и спасло Лоренса от бОльших неприятностей. Узкая улочка в «китайском райончике», магазинчик без вывески, уже давно ждущий момента начала реставрации – Ли его бы просто не узнал, а значит, не вовремя пришел бы на помощь «заигравшемуся» парню.
Тед возвращался с занятий маклерской практикой обычной дорогой. По пути заехал в магазин, где купил для себя кое-какой еды. Укладывая небольшой пакет в корзинку на багажнике своего «Судзуки», он был «снят» парочкой подошедших парней. Один из парней сунул к носу Лоренса марлю, смоченную хлороформом, а второй, подхватил за ноги, и тут же …Тед оказался в салоне запаркованной рядом машины. Та на виду камеры слежения, тут же отъехала и дальше запетляла по узким улочкам, увозя похищенного парня подальше от центра города.
Очнулся счастливый обладатель миллиардного чека уже прикованным за обе руки к батарее отопления. Разумеется, отключенного. То, что он находится в здании магазина – это Тед сразу понял. Только что это за магазин, где он расположен – этого он понять не мог, не узнавал улицы, по которой в столь поздний час никто не гулял
Тед сидел на полу, руки – по сторонам. Он поднял голову. Прищурился от света яркого фонарика. К нему тут же подсели двое. Они примостились на корточках рядом. Говорили с акцентом, характерным для итальянских эмигрантов. – Ну что, герой? Делиться будем?
Тед не сразу понял, что с него требуют. – Где я?
-Об этом - чуть позже. Сначала скажи, где твой бриллиантовый чек, золотой мальчик?
И Тед понял, что игра, о серьезности которой догадывался и он сам, – она вот тут и началась.
Но одно, когда ты рассматривал вариант, придуманной тобою легенды, сидя у телевизора, подсматривая за боевиком и совсем иное, когда тебя распяли, как лягушонка, и в лицо дышат гнилью зубов, а на все твои попытки ответить достойно, бьют по зубам и между ног.
Тед объяснил, что чек он «случайно оставил дома в кармане своего костюма». - Зачем бить, если я уже трижды обыскан?! - Но его ударили ещё раз. После чего Тед повторил: «У меня его нет. Он дома. У меня дома».
Только после этого один из четырех присутствующих предложил съездить на квартиру Лоренса. Ключи от неё были уже у нападавших. Лоренса, в виду того, что в закрытый магазин никто не войдет, оставили внутри. Трое уехали на машине по адресу, названному Лоренсом. Четвертый - остался караулить вход в магазин, сидя в машине. Ему неоднозначно было сказано: «Пришить засранца, если что на квартире выйдет не так. Сигнал – телефонный звонок». Если б Тед знал, как он рисковал, сунувшись в жизнь людей, от которых всегда держался подальше.
Чек был привезен. Что ещё было привезено из его дома – Тед этого не нал. Перед его глазами помахивали голубой бумажкой.
С губ Теда с кожей сорвали клейкую бумагу. – Как его можно обналичить?
-В любом банке.
-Он действительно на предъявителя?
-Да.
-Ты поедешь с нами.
И тут начались нестыковки во мнениях. Решено было с чеком послать «сумасшедшую старуху, которая лазит по помойкам». Лоренса снова оставили в магазине. Снова под контролем того, кто остался дежурить у входа. Что там за сумасшедшая такая, которая согласилась обналичить миллиардный чек… через полчаса после начала работы филиала «Банк Америки» - этого Тед не знал. Но он знал, что может произойти, когда «этот» чек будет представлен в банк или любой из филиалов.
Как оказалось, с чеком … «всё прокатило». Правда, «старушка» повела себя «как ненормальная». Парни вовсе не ожидали столь явного успеха. Но со старушкой работница банка поговорила и, спросив паспорт, … выдала ей бланк для заполнения… со словами: «Мэм, пожалуйста, проставьте сумму, которую вы желали бы снять наличными с вашего счета».
Троица, толкавшаяся неподалеку, была счастливо …шокирована. Старушка двинулась в сторону наиболее ей знакомого лица из их компании (этот парень как-то защитил её от бомжей у бака с мусором») и спросила: «Какую сумму? Она спросила, какую сумму? Мне сказать, какую сумму?»
Парень, растерявшись, произнес слово: «Миллион». Но два подскочивших приятеля тут же шикнули на него, и тот осторожно двинулся за старушкой, поспешившей к оставленному бланку. И… сменил сумму на меньшую: «Тысячу долларов». И от себя добавил: «В мелких купюрах попросите» (так всегда говорят в фильмах про мошенников).
Женщине по имени Аманда Кросби, улыбающейся сотруднице банка немного неадекватно, …выдали пачку долларов (одну тысячу долларов). Трое потных парней с заплетающимися ногами прошли до своей машины. И за ними никто не побежал.
-Эй, Джеки, а может, вернуться нашей старушке и запросить больше?
-Фразу «жадность фраера сгубила» - слышал? …Успеем. Быстро в машину! …Эй, а старуха куда пошла?! … Старуху сюда! Мы отвезем её туда же, в магазин.
-А деньги?
-Успеем. День длинный. Надо понять, не шутка ли это всё. Как-то всё ненормально тихо.
-Так ведь чек настоящий.
-Да! Он настоящий, и он на предъявителя. Его кто угодно мог в банк отнести.
-Так что же ты не пошел?! Теперь вот, деньги, …весь миллиард на счету этой ненормальной. …Эй, …свяжи-ка руки нашей драгоценной.
-Нет, Джеки, лучше ты с ней помягче. Она … просто несчастная женщина. Она сумасшедшая.
-Ой, заткнись! …Любитель убогеньких. Пока мы взяли только тысячу – мы просто хулиганы. Когда мы возьмем всё - там другая статья пойдет. Гавнюка этого – выкинуть из машины придется где-нибудь в лесу. А со старухой, …вот черт! и надо же было связаться с ненормальной!
-Так ты же тоже не захотел пойти в банк.
-Да пошел ты!
Женщина компанию не слушала. Она сидела между бандитами, была тиха и даже кажется что-то там напевала. Вроде …колыбельную какую-то.
Машина тронулась с места. Медленно ехала. Никто за ней не гнался. Никто!
Тот, кто страдал чрезмерной чувствительностью, всю дорогу убеждал босса банды, что женщину «лучше не бить». – Она всё равно никому ни о чем не скажет. Она сумасшедшая. Она собирает объедки по бакам за кафе. И у нашего – тоже. Я её там уже полгода постоянно вижу.
Более опытный глаз сделал свой вывод: «А выглядит домашней...».
- А я говорю, она из психички! Я только вчера выносил ей суп в пластиковой коробке. Ты б видел, как она на него набросилась, …домашняя.
Тед, увидев странную особу, явно ненормальную с вида, серьезно перетрусил. В деле появился не просто «лишний» человек, женщина была больной.
Дама в жаккардовом пальто, войдя в просторное пустое помещение, улыбнулась. Увидев Лоренса, улыбнулась ему. - Аманда Кросби. Меня зовут… Аманда Кросби. Мне нужно идти.
Ей приказали: «Прижми задницу! Вон там, у батареи!», - и она покорно села рядом с Лоренсом и снова представилась: «Аманда Кросби». Она неуклюже протянула руку, но, заметив, что руки молодого человека «заняты», махнула ею и успокоилась. Как и Тед она сидела, расставив ноги по сторонам и, … положив голову на его …прикованную к батарее правую руку.
Аманда, как и Тед, наблюдала за теми, кто пытаясь укрыться в кулуарах магазинчика, пытаясь «выработать план действий». Что-то у бандитов не клеилось. Они даже принялись тузить того, кто «подсунул им эту ненормальную». Вмешал её в дело. Потом все вернулись в центральную комнату.
Четверо парней смотрели уже не на Лоренса. На «эту клоунессу». – Откуда она, ты говоришь?
-Откуда я знаю? Но кормится она в баках, у нашего кафе. Суп вчера ела. Я вынес. Жалко её, вроде с вида тихая.
Старший в кучке тут же вернул всех на круги своя. – Так, кто идет с ней в банк?
-А почему бы не отправить его? – Парень, получивший синяк на скулу, был моложе всех. Он кивнул в сторону Лоренса. - Раз чек настоящий, пусть снимет весь миллиард, а мы, …мы их со старухой встретим.
«Старший» тупо смотрел в тупое лицо. Кивнул. Но явно, не соглашаясь с предложением. – Ты сам-то понимаешь, что предлагаешь, идиот? Хочешь, чтоб нас повязали с твоим миллиардом?
-Ну ты ж спросил… – Не зная, как отцепить от себя немигающий взгляд босса, парень перевел «стрелку» на сумасшедшую. Все тут же посмотрели на женщину, и парень заметил: «А миллиард не мой. Это ты сказал, что Тони сказал…».
-Заткнись, …идиот!
Будто отводя от себя гнев босса, молодой парень кивнул в сторону женщины. - Вон, её можно опять отправить. Одну. В другой филиал банка. До закрытия ещё далеко. Пусть не миллиард, ну пару миллионов она …вынесет.
-Заткнись!!
Старший по имени Джеки долго соображал, как быть. Потом решил: «Этот – пусть сидит здесь. – Это для Лоренса. Потом он перевел грозный взгляд на своих компаньонов. - И вы, вы, идиоты, тоже здесь оставайтесь. Я к банку съезжу, покручусь там. Может, гонка уже началась? Ну не верится мне, что всё так легко…
Тед усмехнулся. Но тихо, будто радуясь, что похитителей становится меньше.
-Ты, - старший ткнул пальцем в молодого, - ты, идиот, - отвечаешь за свою сумасшедшую. Вы… - это к оставшимся двоим, – вы следите за магазином. Смотрите, что вокруг делается.
Прошло несколько минут. Несколько минут тишины. Молодой парень был обеспокоен своим синяком. Он решил сходить до туалета. Найти там воду и приложить к припухшей скуле.
Чтоб ему было спокойнее, он за одну ногу привязал женщину к ноге Лоренса обычной веревкой, но затейливым узлом. В остальном - женщина оставалась «свободной».
Только караульщик двинулся к двери, женщина принялась развязывать веревочный узел. При этом она тихо ворчала, но улыбаясь. – Пусто. Опять пусто. Узел простой. Просто…. Я ведь не овца.
Ногу свою она развязала довольно-таки быстро. Тед слушал её бред внимательно, будто тот был кодом к чему-то важному: «Я не овца, зачем меня привязывать? Мне нужно идти. Пусто. Пусто тут».
У Лоренса было странное ощущение, что он уже когда-то видел эту странную женщину. И видел, и даже слышал про «пустоту» и про то, что «нужно идти».
Развязавшись, женщина поправила на себе шляпку, одернула пальто (при этом она оставалась сидящей - ноги вперед). Потом она посмотрела на Лоренса. - Ты кто? – Улыбаясь, она снова протянула руку для знакомства. Опять - ладонь с чуть согнутыми пальцами. – Аманда. Аманда Кросби. Мне нужно идти».
«Боже! Точно же! …Аманда Кросби!» - Лоренс вспомнил имя. И внутренне весь сжался.
Но женщина как будто не предусматривала в отношении его каких-то действий. Она будто действительно протягивала ему воняющую помойкой неопрятную руку только лишь для того, чтоб лично представиться. Тед помычал, намекая на липкую ленту, мешающую общению. Женщина боязливо косилась на его рот. – Что? - Ленту с губ избитого парня она снимать не собиралась.
Женщина кивнула, мол, ладно, не пожимаешь мне руки – и ладно. И поднялась на ноги. При этом она оперлась о спрямленную руку Лоренса, прикованную к батарее.
Тед застонал. – Что же вы, …мне же больно…
Женщина оглянулась, но как будто ничего такого …не заметила. Будто сидящий прикованным к батарее парень – это что-то, что вне зоны её сознания. Она принялась кружить по помещению. При этом в карманах её пальто, в которые, кстати, не заглянули похитители, много чего оказалось. Она, например, тут же достала сосиску, стала её есть. Потом достала зажигалку и зажгла её. И принялась обсматривать углы пустого помещения. Стала наклонятся, будто что-то там в углах ищет. – Нет. И тут – нет. …Пусто. Я не овца. …Мне нужно идти.
Тед припомнил подробности новостей, которые заставили его (да и многих других) содрогнуться. Женщина, убившая своего грудного ребенка, выбросила его в один из баков для мусора за задворках одного из пригородных кафе. В новостях было сказано, что после двенадцати лет заключения Аманда Кросби потеряла рассудок и теперь её часто можно встретить у различных кафе, где она шныряет по мусорным бакам. Там же в новостях была озвучена просьба родных женщины, сообщать о нахождении её в полицию. Или на её домашний номер телефона.
Глядя на несчастную Тед начал жалеть о своей затее с настоящим геройским поступком. Проблемы начали множиться, как снежный ком. «Не хватало ещё, чтоб она здесь всё подожгла».
Однако женщина убрала зажигалку в карман и достала… мобильный телефон. И принялась фотографировать всё кругом. И даже ту сторону, где был Лоренс.
«Пусто. Опять пусто». – Она бормотала, но её вполне можно было понять. «Зачем, если тут пусто? Раз пусто, так и его здесь быть не должно».
Лоренс сначала охотно позировавший для сумасшедшей, замер. И снова по его спине побежали мурашки. Женщина стала приближаться к нему и тыкать телефоном ему в лицо. «Видите? Пусто. Его здесь нет».
Возможно, только от испуга в голову Лоренса пришла мысль, как использовать желание сумасшедшей женщины поскорее найти выход и уйти. Тед стал лихорадочно стаскивать с себя ботинки. А когда ему удалось освободить одну ногу, он стал выписывать пальцами её на пыльном ламините пола цифры. И мычать неистово. И…плакать, …как плачут дети.
Женщина замерла. Она повела камерой телефона к ногам парня. «Босой. Плачет. Смотрите, …написано…тут».
Тед «сдаивал» слезы, мычал. Женщина ещё немного подержала телефон в руке, затем убрала его в пальто. Подошла, вытерла парню слезы и … представилась: «Аманда. Аманда Кросби. Но мне пора идти».
Тед понял, женщину научили часто повторять имя, чтоб люди могли помочь ей добраться до дома. Он мычал, призывая помочь ему избавиться от липкой ленты на рту. Но женщина постояла рядом и …прошла мимо. Раз не пожимают ей руку, она прошла мимо. И, … повернув табличку на дверях надписью «открыто» стороной на улицу, открыла дверь магазина и …вышла на улицу.
И её тут же затолкали назад. При этом грубо. Её несколько раз ударили. Женщина захныкала. Она стала защищаться, стала толкать своего обидчика, и … Теду удалось изловчиться, и подставить молодому караульщику подножку. Парень запутался в расставленных ногах Лоренса, споткнулся, упал, а… сумасшедшая, вспомнив навыки борьбы с обидчицами в тюрьме, накинулась на одного из бандитов и начала цеплять его за волосы и бить лицом о свое колено.
На крики и шум за приоткрытой дверью отозвался проходивший мимо мальчик азиат. Он припал руками к стеклу, заглянул в магазин, а после, поняв, что происходит, побежал на противоположную сторону улицы, что-то громко крича.
Караульщики опомнились. Прекратили бить Лоренса и женщину. Они заметались, тут же стали звонить своему недотепе боссу, …но было уже поздно.
Тихая улочка сотрясалась от звука сирен. Первой подъехала машина… с оператором и съемочной группой. И они принялись всех и всё снимать на камеру, безапелляционно комментируя происходящее. Тут же следом - полиция, прихватившая и того бандита, который отправился в банк, и выловившая троих, остававшихся в магазине. Ну и конечно, полиция вытеснила съемочную группу с места преступления. Дальше – прибыли врачи. И тут же началась суетня с безумной женщиной. Она первой была выведена из магазина.
Жалкое создание: лицо в крови, округлившиеся от ужаса глаза и орущий во всю силу рот: «Засуньше в ваши задницы…». Она пиналась, плевалась, размахивала руками и …жутко ругала полицию. Несчастная выдавала весь известный ей набор ругательств. Врачам не хватало сил справиться с ней, полицейским пришлось помогать и тут. Женщине лишь оказали первую помощь, поставили укол и тут же отправили на полицейской машине в участок.
Лоренсу, лично отправившемуся на выручку сына, по телефону сообщили о происшествии в банке. «Этого ещё не доставало!» Один из его «проверенных» людей поставил босса в известность, что некая Аманда Кросби – недавно освободившаяся из мест заключения, явилась в один из филиалов банка с поддельным чеком на один миллиард долларов и …каким-то чудом получила по этой бумажке наличные в размере одна тысяча долларов. – Это что, шутка, Барлки? – Лоренс тут же прекратил телефонный разговор, посчитав, что «проверенный» человек от усердия сбрендил. Но Артур тут же перезвонил ещё более «надежному источнику». – Эд, я на полчаса выехал из банка, что там творится? Мне сообщили о выдаче наличных по неликвидному чеку. Это что, шутка?
Машина Лоренса вроде как тронулась с места. Вроде как развернулась в сторону ближайшего филиала банка, но снова остановилась.
-Всё штатно, отец. Всё под контролем. Но я так понял, ты нашел Теда?
-Значит, ты в курсе, что он терялся?! – И тут же тише, ну раз, всё «штатно», всё «под контролем». – Всё! Я скоро буду. – И ещё тише. – Ну вот, вот и то, о чем предупреждал Чарли. Он всё-таки влез в это…
Водитель Лоренса напряженно смотрел в зеркальце заднего вида следил за босом. По губам пытаясь определить приказ: ехать или все же оставаться тут?
Артур захлопнул рот, когда увидел, что Тед всё-таки двинулся в сторону машин.
Теду долго останавливали кровь, текущую из носа и никак не желающую останавливаться. Теперь его правая ноздря была раздута от всунутого в нос метрового бинта.
Теперь Теда пытались освободить от наручников. До этого цепь на них была перекушена, Тед был свободен, но оставался при «браслетах».
Лоренс старший из своего бронированного мерседеса не выходил. Арчи открыл дверь и слушал, что рассказывал полицейскому свидетель происшествия - парнишка восьми лет. Парнишка явно утрировал, заметно играя на камеру (оператора никто не мог отогнать с места насовсем). Парнишка рассказывал про то, как «эти мучили тех».
Сидя между двумя крепкими охранниками, глядя на сына, стоявшего согнувшись у дверей магазина, Арчи сругнулся, но уже не в слух: «Идиот! Какой он к черту аналитик, попался на липкий листок, как последняя муха».
И тут подъехала ещё одна машина. Встала вровень с машиной Лоренса. Дверца открылась.
Суэ Ли давал последние указания уже вышедшему из его машины адвокату Теда. Суэ пальцем указал на машину Арчи Лоренса и тут же …закрыл дверцу своей машины.
В такие минуты жизни на Арчи Лоренса лучше не смотреть. Он крепкий немного полноватый мужчина, но в тяжелые минуты жизни, его фигуру будто растягивает по вертикали, будто нахохлившийся плешивый ястреб, он выглядит страшно не популярно!
Но, видно, судьба совсем решила разбить его сердце.
По всему видно, к его машине направлялся кем-то уполномоченный человек.
Адвокат наклонился, пригнувшись к задней дверце машины. Охранник приоткрыл двери. Гость представился. Арчи Лоренсу был передан конверт. Дверь тут же была закрыта.
Адвокат оставался у машины. Ему было, что сказать Лоренсу. Дверь открылась.
Адвокат говорил тихо, Артур Лоренс, будучи рассерженным на ситуацию, совершенно разбушевался, придавленный новыми фактами. Но голос его оставался властно тихим. Он оставался в салоне машины, но ответы его адвокату были слышны прекрасно: «Он был подписан Лоренсом, вы уверены? …Как это фальшивый, ерунда!…А настоящий где? …Что?! …Ключ…» - Артур развернул смятый им в руке конверт. - Так, что тут? (удивление) Да,… это ключ от банковской ячейки, … записка? …Ах, вот. - Грозный взгляд в сторону сына, которому, наконец, сняли с рук стальные побрякушки. – Ах, он тут ещё и письма писал, …ну, Тед, ну …».
Половинка листа офисной бумаги затряслась в руке банкира…
И тут Лоренс стал свидетелем того, как Тед, уже раскованный, с кровью на лице и правой рукой, висящей как плеть, заметив своих неприятелей, в запале кинулся к полицейскому фургону.
Дверь фургона открылась для последнего бандита, пойманного при попытке скрыться в узких проулках улицы. Тед кинулся к человеку по имени Джеки. Тот был за старшего у похитителей. Завязалась потасовка. А когда парочку растащили в стороны, Тед из рук полицейского вырвался и … невероятно резво запрыгнул внутрь фургона. И принялся там размахивать крепкой левой и ногами, пытаясь достать притихших на скамейках бандитов.
Началась драка. В фургон заскакивали полицейские один за другим. Они кинулись, растаскивать парней и было непонятно, что вообще делается в фургоне, …не бьют ли там самих полицейских?
Наконец, полиции удалось вытолкнуть неутихающего Лоренса наружу. Но стоявший вне фургона полицейский не удержал падавшего на него парня. … Тед выпал из машины. И, застонав, затих на пыльном дорожном полотне. Он доломал-таки свою ключицу.
Арчи отчетливо услышал, как самый молодой из бандитов, крикнул выходившим из фургона полицейским: «Вы совсем не защищаете наши права! Мы будем жаловаться! Вы ответите за беззаконные действия этого ненормального!»
В одной руке смятый лист, в другой - ключ. Тяжело Арчи склонил голову и стал читать, что было написано в записке сына.
Буквы плыли перед глазами. Но поднимать голову, чтобы видеть, как Тедди перекладывают с дороги на носилки – это было ещё тяжелее. «Отец, чек, по которому получены деньги, фальшивый. Настоящий - лежит в ячейке центрального здания банка. …Не беспокойся, от моих действий репутация банка не пострадает. Всё законно и согласовано с банковской службой безопасности…».
Артур уменьшился в размерах. Стал выглядеть старее вдвое. Огромная его фигура обмякла. Лицо приняло серо-розовый оттенок от подскочившего давления. – Зачем же он сделал всё это? …Для чего? – Отец не понимал.
Адвокат тихо прокашлялся. Он сам отец. И тоже знаком с подобными выходками детского бессердечия. Но он был уполномочен. За миссию ему хорошо заплатили. - Ваш сын сделал самый высокий рейтинг своей программе «Стань похожим на Теда Лоренса», сэр. Полиция – получила в руки бандитскую группировку, занимающуюся похищением людей с целью выкупа и наконец, изловила сумасшедшую, наводившую ужас на жителей нашего города. Ну а вы, …вы, сэр, получили контроль над вашим сокровищем. Чек на миллиард долларов находится в банковской ячейке вашего банка. Ключ от неё в ваших руках.
-Но мне сказали, чек был обналичен…
-Ваш сын полагал, что это произойдет в его присутствии. Тогда ситуация была бы контролируемой с первой минуты. Но ему пришлось провести ночь, прикованным к батарее отопления. Бандиты никак не хотели верить, что чек …на один миллиард долларов настоящий.
Глядя в глаза спокойного, рассудительного человека, …Арчи почувствовал идиотом себя.
-А что же получит… он?
Адвокат не уполномочен объяснять и это. Ему предстояла встреча с клиентом. Он защищал интересы сына этого человека. Потому он пожал плечами и вернулся в машину Суэ Ли.
А …Тед выжал из подарка отца всё. Всё, что ему было нужно: мимолетное богатство, мимолетную славу и даже уважение бывшего соперника. Последний рывок – подсунутая негодяю фальшивка (а то, что такой найдется – Тед не сомневался) должна была сделать из него ещё и «временного» героя. Тед рассчитывал, что останется на коне после встречи с теми, кто попытается заполучить деньги с чека, …с чека, который выписал ему …Джон Смит.
Всё как бы шло по плану. Тед многим поведал о чеке и друзьям, и чужие люди стали свидетелями внезапно свалившегося на него богатства. Но вот сломанная ключица, три зуба, расшатанных от удара по губам, боль в пахе и разбитый нос (но главное - потрясение, которое Тед испытал, когда при нем избивали беззащитную женщину) – это никак не входило в планы героя шоу «Стать похожим на Теда Лоренса». Подобного пережить Тед никому бы не пожелал. Он был в шоке от собственноручно спланированного «шоу».
Всё, всё происходившее у магазинчика, давно уже ожидающего обновления, снималось на камеру оператора из группы Суэ Ли. Кадры происходящего обязательно сначала появятся в шоу, а после, как посмотрит продюсер, они могут быть переданы и следствию.
«А я был уверен, что мой сын законченный пацифист…». Мерседес банкира, дождавшись, пока врачи «успокоят» Теда уколом и, уложив на носилки, отнесут в машину, медленно двинулся за «скорой» следом. На пути к центральной городской клинике, «скорая» и мерседес поменялись местами. «Скорая» поехала за машиной банкира. За городом несчастный Лоренс младший, уже еле двигающий языком и слабо соображающий, под руки был пересажен врачом и санитарами в салон машины отца. Теда отвезли в частную клинику с указанием её адреса …только сержанту полиции, объявившему себя «главным» в расследовании дела «О похищении Теда Лоренса и Аманды Кросби».
- Сержант, - Лоренс решил пока не ставить в известность посторонних (полицию) о том, что произошло в одном из филиалов его банка, - я обязательно буду настаивать на самом строгом наказании похитителей моего сына и этой…несчастной женщины. Простите, вы не в курсе, она действительно сумасшедшая, которая… э…сбежала из-под стражи?
-Нет. Это просто сумасшедшая, сэр. Просто больная женщина, её разыскивают родные. Это когда-то она отсидела срок за убийство своего сына и, …сэр?
Артур посерел лицом. Медленно он обернулся к сыну, полулежавшему на сиденье рядом, и тихо повторил: «Так она убила…сына?!» …Как-то уж слишком быстро пришедший в себя папаша, дернул рукой в сторону водителя и резко скомандовал: «Что стоишь, болван?! …Быстро гони в клинику Шварца!!»
Полицейский еле успел отскочить от машины. Та буквально исчезла с места рокировки больного. «Скорая» поехала по своим делам, а…полиция – по своим. Сержанту требовались показания «первой жертвы», и он продолжил движение за мерседесом. А за полицией … ехала съемочная машина, а за нею… Суэ Ли, весьма интересовавшийся самочувствием своего коллеги и героя шоу, а так же адвокат последнего.
Артур наклонился над сыном. Поправил накинутое на него одеяло. «Нет, ты не просто болван, Тедди, ты …раскрученный болван». – И к водителю: «Давай скорее, что тянешься, как хромая лошадь!.. Потом - сразу в банк. …Что-то я не совсем понимаю, что здесь происходит.
Семья Кросби, получив от Аманды видео, узнала героя шоу «Стань похожим на Теда Лоренса». И тут же связалось с секретарем Суэ Ли, это было легче легкого, ведь Тед выписал его номер телефона пальцем ноги на пыльном полу магазина. Семья несчастной женщины предложила Ли … купить у них «фильм». Разумеется, Суэ Ли согласился на заключение сделки. К магазинчику он прибыл с десятью тысячами долларов. Те были необходимы для того, чтобы Сеть не узнала об его «герое» раньше, чем это понадобится ему – сорежиссеру шоу «Стань похожим на Тедв Лоренса».
Сделка состоялась. И только после этого Суэ Ли двинулся за эскортом своего подбитого коллеги.
Когда машина Суэ Ли замерла у дверей клиники доктора Шварца, Арчи Лоренс нервно указал на него пальцем. – Какого черта он заглядывает в мою машину? Какого черта тут делает этот оператор, кто разрешил снимать?!
Вышли телохранители. – Сэр, пожалуйста, отойдите от машины.
-Я отойду. Но я заметил, мистер Лоренс недоволен тем, что работает мой оператор. Я хотел бы объяснить ему…
-Нам объясните, мы передадим.
Из-за присутствия снимающего оператора Арчи Лоренс оставался в машине за тонированными стеклами, когда его сына вынесли из машины и передали врачам частной клиники. Репутация банкира не должна пострадать от игр его сына (или даже двух) с неликвидными чеками.
Ли не мог подойти близко к Теду. Тот был укрыт одеялом. Но глаза его были открыты, лицо – вполне было живым, кажется, заметив Ли, Тед даже попытался что-то сказать. Потом махнул рукой.
Когда за врачами закрылись двери клиники, Ли снова приблизился к машине Арчи Лоренса. И он кивнул оператору, чтобы приблизился и тот. Да, это возможно, что продюсеру захотелось заснять, как выглядит в столь крутой момент «обычный» банкир.
-Сэр, вы не имеет права. Нельзя снимать, прошу вас отойти от машины.
Ли отошел подальше. А охране сказал: «Но у меня есть, действительно есть законное на то основание. – Суэ Ли тряхнул бумажкой перед лобовым стеклом мерседеса. – Я могу снимать всё, что связано с именем героя моего шоу «Стань похожим на Теда Лоренса».
-Вот и снимайте всё. А эту машину – нельзя. Она к вашему шоу никакого отношения не имеет. Отойдите дальше, сэр. Не напрягайте мои мышцы.
Тед никого не замечал. Но был в сознании. Боль и поставленный укол – мешали ему соображать. В мыслях мелькали образы: похитители, голубая бумажка – чек из его личной чековой книжки с подписью «Лоренс – брат Лоренса» (сигнал службе безопасности, а значит и Эдду - быть внимательным с подателем чека). Ему мерещился Суэ Ли, будто пытающийся ему что-то сказать и ещё синие, будто стеклянные глаза безумной женщины – убийцы собственного сына. Женщина сильно потрясла Теда своим демоническим образом. «Теперь всю оставшуюся жизнь она будет искать его по помойкам Лос-Анджелеса. …Зачем же она это сделала?» Облизывая языком пошатывающиеся зубы, Тед пытался забыться. «Зачем мне всё это? Я забыл, …зачем? …Пустота, …она говорила: «Пусто».
Суэ Ли почти без проблем договорился со Шварцем о получасовом посещении пациента его клиники. Были названы такие условия, что доктор не смог не соблазниться. …Это была первая китайская хитрость. За ней прокатила и другая: Ли обещал сделать клинике рекламу за свой счет. Выписал бумажку - долговое обязательство и …ему разрешили провести в клинике ещё час. И …сопродюсер Лоренса провел в одной из палат клиники … два с половиной часа.
Ли переждал операции на ключице и челюсти Теда, проведя время очень комфортно. А вот Артур Лоренс сидел в это время в машине, за порогом клинки.
Артур не сообщил жене про случай с сыном. Он ждал, что Тед чуть поправиться и только тогда, …потому он был сильно удивлен, когда некоторое время спустя к нему вышла медсестра и сказала, что в стоящей неподалеку машине его ждут члены его семьи.
Артур, чертыхнувшись, вынужден был покинуть свое убежище, и пересел в салон машины Джулии. При этом, проходя мимо пары машин (полицейской и «ауди», принадлежащей Суэ Ли) он свирепо рычал, отворачивая от них свое недовольное лицо. – Будто шакалы … сбежались.
С Джулией были Гарри и Чарльз. Выдув чувство облегчения, что Лизы с детьми нет: «Фу, …одни», - Арчи расселся в салоне хозяином. Чарльзу тут же пришлось выйти из машины. Втроем на заднем сиденье было тесно. - Постой, тебе полезно. …Гарри, сядь удобнее, и не мельтеши.
Чарльз пересел на переднее сиденье, ближе к Джулии. Известный дизайнер тоже не мог рисковать репутацией, торча у машины на глазах всех, да ещё и возле открытой двери (у левой ноги папаши).
Случай с Тедом Чарли тоже «не порадовал. Он был недоволен. – Это что, перегибы его шоу? Это шутка, отец?
-Откуда ВЫ узнали – сначала.
-Нам Эдуард позвонил. – Джулия произнесла это тоном, мол, я тут не при чем, это всё он – Эд - всезнайка.
-А ты?
Чарли медленно кивнул, мол, я – оттуда же. – отец, ну, узнали и узнали, что Тед? Он что с ума сошел, я гляжу, здесь и полиция и съемочная группа. Он что, он вообще…
-Ты всё о себе? – Артур задрал голову, посмотрел на сына как бы свысока. Недовольное лицо выдало внутреннее напряжение. – Неужели никто из нас не сможет вправить ему мозги…
Джулия тут же затрендела: «Я говорила ему, я говорила, что это глупо. К чему это выпячивание? Нет, если бы нужен был двойник, ну, например, в целях безопасности – я бы поняла. Мы с Гарри это обсудили, но чтоб дарить тысячу футболок Адидас совершенно незнакомым людям, оплачивать соревнования на дорогих мотоциклах, взятых напрокат…».
-В рекламных целях.
Все повернули головы и посмотрели на …яркий пиджак Чарли. Тот, погладив обтянутые тканью брюк колени, повторил: «Да тут только слепой не заметит: всё – реклама. Шоу идёт пять дней. В день цепляет по одному – по два инвестора. Идёт живая реклама товаров. После - поделят деньги с каналом, остальное - заберут себе. Думаю, им хватит, чтобы расплатиться за прокат и подарки. – Чарльз помолчал. – Ну, и Тед, как инициатор всего, получит свою долю от того, что заработает для них Суэ Ли.
Артур показал пальцем в сторону дверей клиники. – Как ты всё… разложил. Про прибыль. А вот это что? Реклама глупости?! Он никогда не умел, он до сих пор не понимает цену денег. Сегодня, вернее вчера ночью - он посчитал, что жизнь его ещё дешевле. Я чувствовал себя идиотом, читая письмо собственного сына. Вот, - Арчи выгреб из кармана пальто бумажку и потряс ею, - адвокат передал мне конверт, там ключ от банковской ячейки и записка. Что значит: «Ящик с подарком в твоём распоряжении»? Что это значит, …если второй ключ, как он пишет: «… У моего сопродюсера – у Суэ Ли», так что же тогда значу я, что значит семья – в этом случае?! Эх вы, …эх, вы… ничего не значу, ни я, ни моя репутация. …Ему все – бесценок, одно шоу - бесценно! Кто это остановит? Кто его остановит, Чарльз, я тебя спрашиваю?… Больше не с кого, я так понял, Эдди с нашим заигравшимся - заодно. Мне тут сообщили, деньги по фальшивому чеку сняты со счета Лоренса. Только Эд мог дать такое разрешение! …И он за то у меня ответит должностью!
-Отец, …а может, маленький согласовывал дело с Эдом? Эд - то умеет не только считать деньги, но и сберегать их. Ты позвони в банк, выясни.
Артур махнул на слова рукой.
Чарли покачал головой. – Отец, ты всегда недооценивал дуэт Теда и Эдда.
-Да пошли вы с вашими шоу-дуэтами!! – Арчи принялся искать по карманам таблетки.
Их нашла Джулия…у себя в сумочке. – Вот! Папа, - вот! – Она подала воды.
Арчи запил таблетку. Принялся массировать рукой сердце. – Что за год начался, что …за паршивый год. …Люди будто с ума посходили. Ну ладно там, - он махнул свободной рукой в сторону, - а то тут, прямо вот - семья бунтует!
-Что вы папа?! – Джулия и, правда, готова была расплакаться.
Гари подал жене платок. Джулия громко высморкалась. И этот неприлично трубный звук немного Артура …отрезвил. – Ну, ладно. …Я пошел в клинику. Поговорю с доктором. Сидите здесь.
И тут Чарли, прочитавший записку Теда (та упала на пол машины), спросил: «Отец, что за подарок? Ты что, подарил Теду чек на миллиард?»
В машине воцарилась тишина.
Артур промолчал. Но Чарли понял, речь идет о новогоднем подарке. В голове промелькнуло все, но никак там не укладывалась мысль о чеке на миллиард… (никак!). – Отец, зачем ты это сделал? …Да тут любой из нас мог бы потерять голову.…Он же …совсем мальчишка. …Игры на бирже, попытка удрать в Нью-Йорк, заигрывание с наукой, теперь это телешоу….Нет, я тоже пойду! Я должен сам узнать, что с ним!
Пошли все. Их встретила медсестра. Сама, получая удовольствие от принесенной вести, она сообщила, что «наш-ваш герой Тед Лоренс - прекрасно перенес операцию и с ним можно будет увидеться минут через двадцать». – Я предлагаю вам посидеть вот тут, на скамейке. Я как раз вернусь из рентген кабинета, принесу его снимки и …провожу вас.
Арчи просидел только пять минут. – Нет! Не могу. Я поехал в банк. Поговорю с Эдом. Вы, вы обязательно позвоните мне, как только вам разрешат увидеть его. Если он будет в силах, я бы хотел, …я так, просто голос послушать. Я в банк. Вечером, будет желание, заезжайте к нам в новый дом. Всё. – Арчи неуклюже протянул руку сначала Чарли, потом любимчику - Гари. – Джу, …до встречи, детка.
-Папа, я могла бы, …мы с Гари…непременно…
Не оборачиваясь, вполне «своим», нормальным шагом, Артур пошел назад, к выходу.
А вот Суэ Ли получил разрешение даже «немного поснимать героя».
«Немного» - это как оказалось, очень даже долго и многих.
В просторной палате скопилось до десяти человек. Приятели и знакомые пациента доктора Шварца громко галдели, оператор снимал, звукорежиссер – записывал шорохи и звуки. А тут ещё появились две девушки. При этом одна из них …с кошкой. Вернее, с невоспитанным и нетерпеливым котом...
***
Получив «картинку» и сообщение о «катастрофе», в которую попал Лоренс, Инжей сомневалась, стоит ли ей «дергаться» по такому поводу? С Тедом Лоренсом у неё как бы уже всё, никаких перспектив. Более того, они в ссоре. Но бывший друг оказался на больничной койке. Не прийти, когда «так приглашают» – это было бы некрасиво. Они встречались с Тедом почти год. Надо было идти.
Но чтобы не умалить свою гордость, Инжей решила навестить «больного», пригласив в клинику свою подружку. Как бы сделав вид, что визит происходит по пути. Так сказать, в процессе прогулки с подругой, прилетевшей к ней из Нью-Йорка.
Но с провожатой Инжей явно промахнулась. Она поняла это сразу, как только они подъехали к клинике.
Чтоб попасть туда, нужно было пересечь небольшую аллею. И там, по непонятной для Инжей причине, её подружка вдруг побежала догонять какого-то кота. Явно бездомного и больного.
То, что её нью-йоркская приятельница ветеринар по образованию – это как бы Джей знала. Это было строчкой в электронном знакомстве. Но что та «настолько практикующий ветеринар», что мимо животного не пройдет…. – это была новость неожиданная.
Подружка Колли – Мегги Стоун в аллее, через которую они проходили, заприметила одинокое животное. Мяукающего кота. Нет, чтоб просто полюбоваться животным, гуляющим по малюсенькой травке, она - нет! вдруг всполошилась. – А что это он один тут гуляет?
Ей «померещилось», что животное «заброшено». «Он болен!» Мегги оставила свою подружку и принялась гоняться за котом от куста к кусту. А, поймав, никак не пожелала оставить в покое. Оказалось, «уши кота требовали срочного вмешательства специалиста». – Нет, ты не понимаешь, Джей, иначе несчастное животное может остаться глухим на старости лет.
-Но ведь это же не музыкант, Мег! У кота есть …обоняние, зрение,…лапы, хвост - ему хватит.
-Да что ты такое говоришь, Джей?! Ты сама заткни уши и попробуй так жить, тебе будет удобно?
Инжей немного поспорила, но идти в клинику одной – не решилась. – И что ты собираешься с ним делать сейчас?
-А …мы возьмем его с собой.
-Ты с ума сошла, моя милая! Кто же впустить в клинику с больной кошкой?!
-С котом. – Мегги помялась. – Но ведь я могу туда не заходить. Я даже не знаю твоего приятеля.
-Бывшего приятеля!
-Тем более. Мы бы могли подождать тебя здесь.
-Мы?
-Мы с котом.
-О, боже! Мегги, ну я же объяснила, этот визит, он очень для меня важен. То есть, он не важен, но необходим. И ты, - Инжей уже не знала как объяснить, а ещё этот проклятый кот кричит, громче её. – Мег, мне это важно! Ты должна зайти туда со мной!
-Ну хорошо, хорошо. Я его в сумку посажу.
-Как, в эту …из крокодиловой кожи?!
-Да что ты такое говоришь, милая, конечно же, нет. …Какой это крокодил, просто… китайская подделка. Ящерица какая-нибудь.
Джей нервно посмеялась, когда приятельница «упаковывала» кота в сумку. – И ты думаешь, он не нагадит тебе там?
-Ничего, он потерпит. – Мег погладила кота, обняла его и так, прижав к груди, пошла за подругой в сторону клиники.
И кот действительно какое-то время помалкивал.
И вот обе девушки, пройдя мимо Суэ Ли, прогуливавшегося по коридору (ему хотелось взглянуть на родственников Лоренса), оказались в …переполненной людьми палате.
-Ой, нам кажется не сюда. – Сказала Джей, но было уже поздно. Лоренс увидел её и, простонав: «Нет, только не… », - завалился на кровать и отвернул лицо. (Повернуться на бок ему мешал гипс).
Колли услышала пожелание-стон и узнала голос. Низко опустив глаза, она вошла в палату. Прошла мимо многих, приблизилась к кровати. – Тед, …привет. Как себя чувствуешь?
И тут же прозвучало нетерпеливое: «Мяу! Мя-а-а.яу!».
Мег принялась поглаживать сумку и «отмяукиваться», улыбаясь окружающим. – Мяу. …Э…простите, это у меня нервное.
За спиной Мегги, стоявшей спиной к двери, прозвучало: «Вам нужно уйти».
Мег замерла. Не поворачиваясь к двери, она спросила: «Э…сейчас?»
-Немедленно!
Мегги улыбнулась всем, глядевшим то ли на врача за её спиной, то ли на неё. Сказав подружке: «Я подожду тебя в коридоре», - обнимая сумку, она попятилась к двери.
-У нас договор, доктор. Договор с вашим пациентом. – Ассистентка Ли помахала бумажками.
Но бумага, её волшебство – уже ни на кого не действовало. Дежурный врач требовал всех удалиться. Через несколько минут обход, к Лоренсу обязательно заглянет сам доктор Шварц. А ещё за оставшиеся до обхода минутки в палате должны появиться родственники Лоренса, чтобы повидаться с поправляющимся за платно.
-Вам нужно уйти. Всем. …И палату проверить. …Медсестра? – Врач выглянул за дверь. Медсестры ещё не было. – Ладно! Я сейчас.
Подружка Инжей тут же придавила спиной дверь. Она прикрыла её и тоже осталась в палате.
Тед, уже обернувшийся к Инжей, уже поприветствовавший её, уже объяснивший ей кое-что из того, что она увидела на картинке, выглядел всем довольным. Ему неловко было за свой вид, но вид смущенной бывшей подружки – ему нравился.
Суэ Ли – хитрый китаец. Он как будто что-то придумал, отправляя Инжей Колли на телефон картинку с видом Лоренса на больничной койке. На сопродюсера «живая» Колли впечатления не произвела. Когда он столкнулся с парой молодых женщин в коридоре клиники, узнав одну, он тут же перевел взгляд на вторую. На ту, которая успокаивала первую: «Джей, пожалуйста, не сердись. Мы б просто не нашли его, когда возвращались». Тогда Суэ Ли не знал, что речь идёт о коте, который подружка Коли несла в обычной с вида сумке - кофр. Колли же была непреклонна, судя по тону и её ответу на объяснения подруги. Она отвечала приятельнице быстро, недовольно и явно пряча взгляд от людей, попадавшихся на встречу: «И было бы лучше! Ещё не хватало, чтобы кто-то услышал, как он орёт, просто какой-то ненормальный».
-Так ведь он же больной.
-Ну и что!
-Как ты можешь, Джей? К тому же он…тихий. Слышишь, он опять замолчал.
-Так может, он здох?
-Ой, что ты… эта палата, да? А может, ты всё же одна зайдешь?
-Нет! И, пожалуйста, ты – первая.
-Хорошо. Как скажешь. Первым…пойдет наш киса. – Девушка толкнула дверь обеими руками, в которых бережно держала сумку.
Вот так они вошли, а дальше…
Врач и медсестра призывали всех выйти. Парни хихикали над орущим в сумке котом. Мегги, раскрасневшись, как роза, призывала «котика быть тише». Инжей Колли пыталась найти слова, чтобы, скрыв смущение, выразить словами соболезнование по поводу случившегося: «Тед, если честно, я решила, что картинка на телефоне - это розыгрыш. Здесь, я так поняла, идут съемки твоего шоу. Мне, мне, наверное, лучше уйти». И врач настаивал на этом и громко: «Да, да, господа, прошу вас не забывать, это частная клиника и вы находитесь…».
В довершении всего вошли родные Теда.
Джулия: «И это называется ЧАСТНАЯ клиника?!»
Чарльз: «Это что, палата номер шесть по Чехову или …люкс – по-американски? Я что-то не понял.
Гарри: «Здравствуйте. А где Тедди?»
Последнего услышали. – Вот он, Гарри! – Все расступились.
Гарри улыбнулся, разглядев кровать, на ней бледного братца. – Тед. …А папа сказал, что ты не в силах.
-Да в силах я, Гарри, в силах, заходи!
Врач и медсестра снова зашумели. – Сейчас будет обход, пожалуйста, пожалуйста, всем выйти.
И тут кот потерял всякое терпение. Он истошно заорал, и Мегги чуть ослабила сумку. …И кот вырвался, и как прыгнет… в сторону Джулии, она же стояла ближе всех.
Джу закричала, громче кота: «Какого черта?! Это частная клиника или балаган?! Я иду жаловаться главврачу!» Гарри Лоренс прижался спиной к стене, посчитав, что это дверь и начал биться в неё корпусом, пытаясь открыть.
И Чарльз,… оглядев компанию, он усмехнулся на молодежную толчею и внятно произнес: «Я что-то пропустил. Вернее, я не ошибся, в коридоре я действительно встретил Суэ Ли. Вот черт, - Чарли, извинился перед компанией и вежливо подсказав брату, где находится дверь, широко открыл её.
В дверь выскочил кот. Затем выбежала возмущенная Джулия. За ней всполошившийся Гарри, успевший все же пожать больному братцу руку. Чарльзу пришлось пропустить проскользнувшую мимо него Инжей Колли, успевшую попрощаться с Тедом, а уж потом он сам выплыл из палаты…номер 5 А.
До обхода доктора Шварца оставалась пара минут. Приятели прощались. Кот тихо помяргивал, потому что Мегги так и не смогла пройти к двери. Её оттеснили все эти люди, пытающиеся скрыться от камеры, продолжающей нагло подглядывать за жизнью пациента палаты номер 5 А.
Наконец, из двери вышли люди съемочной группы. – До встречи, Тед. Поправляйтесь. Сегодня мы сделаем «нарезочку» из отснятого сегодня и ранее, а вот завтра, завтра у нас завершение. Вы нам нужны только живым.
Суэ Ли только заглянул в палату. Сказал: «Я на минутку». Получилось на меньше. Он увидел улыбающимся своего коллегу и …последнюю посетительницу палаты, вернее понял, кто это может быть по тому как жалобно мяукнул за дверью кот.
Того вернула Мегги медсестра: «Это, я так понимаю, ваше животное?»
Мегги сказала: «Моё!»
– Не разбрасывайтесь, здесь все-таки приличное медицинское заведение.
-Я понимаю. Спасибо.
Суэ Ли улыбнулся. – До завтра, - он кивнул Теду и, так и не разглядев за дверью девушку с котом, плотно прикрыл перед собой дверь.
В палате остались Мегги и Тед.
Мег долго раздумывала над тем, под каким предлогом ей выйти. Сказать: «Пока!» или «До встречи!» - она не могла. Дело в том, что с Лоренсом они не были знакомы. Просто из вежливости, улыбнуться и сказать: «Поправляйтесь», - тоже, как бы было слишком натянуто. «Можно, конечно, сослаться на беспокойство кота. Кажется, ему уже сильно не терпится покинуть мою сумку»…
Но и этого Мег не сказала. Посчитала, что переживший «страшную катастрофу» человек может подумать, что его здоровье она ценит меньше, чем дискомфорт собственного кота». «Вот, - Мег придумала, как начать и что сказать, - нужно с этого и начать». – Э… это не мой кот. Понимаете…
-Тед Лоренс. А вы – знакомая Джй?
-Мы подруги, но дело не в этом. Мне с самого начала, то есть, Джей так мне и сказала, не нужно было подбирать этого кота…
И тут дверь палаты открывается и входит другая делегация. Именно! Сноп просто-таки светил - врачей.
И кот тут же: «Мяу…у».
Доктор Шварц был очень серьезным специалистом. Допустить, чтобы в палате с больным, только что покинувшим операционную, находились посторонние – да никогда! А тут ещё и кошачьим духом запахло. Кот, видно, не выдержал долгого заключения и «сыро» запротестовал в сумке.
Но оказалось, именно кот и спас положение «посторонней» девушки и того дежурного врача, который должен быть преградить ей путь к палате. – Что такое? – Шварц улыбнулся. – Вам удалось его поймать?!
Мегги ничего не оставалось, как быстро кивнуть и ответить: «Да». И чтоб понятнее было, зачем она сделала это, девушка быстро изложила, в чем проблемы кота. – Я ветеринар…из Нью-Йорка.
-Ах-а! Значит, мы как бы коллеги.
Доктор Шварц выслушал «коллегу», потом кивнул и после вздоха произнес: «Печально. Нет, то есть, это прекрасно, что этот дебошир и наглец пойман. Но, в общем, я доволен, что он попал в надежные руки. - Доктор кивнул девушке и тут же обернулся к Лоренсу: «А как ваши дела? Я слышал, вы из моей клиники решили устроить интерьер для вашего шоу? Давайте-ка это прекратим. Неделю, пока вы будите здесь – никаких встреч и съемок. Это моё условие.
Шварц оборачивается, за его спиной уже ни кота, ни девушки. - Вот и прекрасно! И чтоб никаких подруг, мистер Лоренс. Убедительная просьба, не тревожить остальных моих пациентов. Вон, уже пятеро, насмотревшись на ваших подружек, у меня на выписку запросились». – И дальше пошло общение по существу. Теда разглядывали, о нём, то есть, о его самочувствии докладывали, …а пациент очень даже сожалел, что так и не узнал, как имя у той девушки, что сбила покой не только пятерым больным доктора Шварца, но и укоротила сердитость самого доктора.
…А ещё и прибавила настроения пациенту палаты 5А.
***
После обхода прошло несколько часов. Близился вечер. Но Теду позвонила мать. Её привез в клинику Чарльз.
Лизе срочно нужно было увидеть сына. Разумеется, во-первых, потому, что это её сын, но во-вторых, и это (после того, как она увидела Теда вполне живым и вполне здоровым), было главным, что ей нужно было с этим «практически здоровым» сыном кое о чем договориться. – Тед, перестань оглядываться на дверь. Чарли заплатил за полчаса. Мы можем спокойно поговорить.
-Мама, я боюсь, этот проныра - дежурный врач, закроет дверь и уже придется платить мне, чтобы вам отсюда выйти.
Лиза юмора сына не поняла. – Тед, послушай меня, скажи, кто тебе посоветовал, положить этот чертов чек в ячейку банка Арчи? … Эд?
Тед улыбнулся. – А что стряслось? Чек же настоящий. – Улыбка после долгой паузы с губ Теда сошла. – Что такое? …Что с отцом, мать?
Элиза думала о своем, потому пауза и затянулась. Но Чарльз вмешался. – Тед, прохладно, я прикрою окно. Мама, а может, поедем уже?
Лиза тут же затараторила, тихо и отчетливо произнося быстрые слова. – Вот! Вот, я как раз об этом чертовом чеке. Тед, честное слово, я никогда не знаю, что он там подкладывает под ель. Честно! И я обещаю, с этого нового года все эти ваши миленькие поздравления, …они прекратятся.
- Это почему же? – Тед был искренне удивлен.
Чарли посмотрел на брата. – Что такое? Тебе будто нравится говорить по-французски?
Тед махнул здоровой рукой. – Подожди! – К матери. – А что такое, отец забрал чек из ячейки? ...Мама?
Элиза всхлипнула. – Если б вы знали, как переживает ваш отец…. Ты прекрасно знаешь, что он не сможет теперь его забрать. Ячейка на твое имя и под контролем двух человек. Даже трех, включая Эда. …Это просто безобразие, Тед, папе было так плохо…
Парни кинулись утешать мать. Тед, не нашел ничего лучше, как стал повторять стихи про «солнышко на елке». По-французски. То есть, Лиза все равно его не понимала.
-Да подождите вы оба! – Лиза оглянулась на дверь. Она проверяла, не приоткрылась ли та, не слышит ли кто их разговор. – Вот что, Тедди, это посоветовал тебе не Эд а этот, твой…китаец. – Она кивнула, будто пришла к верному решению, - да! так отцу и скажешь, в случае, если он тебя спросит.
Чарли прикусил язык. Он примолк и, зная уже о том, что отец про Эдда всё понял, промолчал. Просто больше не встревал в разговор матери с Тедом.
- Но почему? – Тед зябко поежился. И сразу ощутил боль во всем теле.
Лиза укрыла его одеялом. – Лежи и не двигайся. Тебе будет легче. – К другому сыну. - Чарльз, твой брат мерзнет.
Чарльз, вздохнув, отдал яркую куртку брату, сам же, скрестив на груди руки, стал ждать окончания разговора.
Лиза приложила куртку к одеялу. Погладила Теда по голове. - Не будем огорчать папу, сын. Свалим подлость поступка на незнакомого нам человека. Иногда такое бывает полезным.
-Иногда?! – Тед дернул губами. – Но хотя бы объясни, почему?
- Арчи может быть огорчен, что ты так не доверяешь ему.
-С чего он взял, что я ему не доверяю… - Вопросом не прозвучало.
Теперь это не звучало вопросом. Теперь, когда Эдуард определил, что чек из-под елки самый настоящий. И что Тед всегда может обналичить его или тут же инвестировать в дело.
Лиза при свете лампы прекрасно видела лицо сына. Синяк, скобки на зубах – всё это она видела.
Но у этой женщины четыре сына. Эд ломал руку во время катания на коньках; Чарли – ходит с восстановленной коленной чашечкой на правом колене – перевернулся, катаясь на горных лыжах со спонсором; о Гарольде – о том вообще Элиза могла говорить долго, перечисляя все его падения, в том числе и на голову. И что там ключица её младшего сына – пустяк!
- Ты отдал второй ключ этому Ли. Почему? С какой такой стати?! Арчи сказал, что твой адвокат принес ему конверт с запиской и прямо сказал: «Второй ключ у сопродюсера». Тед, ну что это такое? Ты совсем не жалеешь самолюбие отца!
-Прости, я как-то не подумал о его самолюбии. Мне показалось, то, что он будет знать, что его чек под его личной охраной, в его банке – это для него важнее.
-Вот так бы и сделал!! Положил бы чек в банк, если пока не считаешь нужным им воспользоваться, но зачем же было давать второй ключ китайцу?
-Мама, при чем здесь место рождения?! Перестань звать моего партнера китайцем!
-А кто же он? – Лиза парировала, прекрасно зная, что крыть сыну нечем – его сопродюсер китаец. – И зачем ему нужно знать про чек на миллиард долларов? Зачем ты вмешиваешь в дела семьи чужих людей?
- Мне пришлось. Ия хотел, чтоб о нем знали чужие!
Лиза успокоила сына касанием руки. Она похлопала ею по его здоровому плечу. – Те-ед, важно другое…
Чарльз подошел к окну и посмотрел на небо. «Наверное, завтра будет ясно. Звезды, …весна, может согласиться на брак с Марго?…Отец был бы рад, мать….Ну почему им всегда радостно, когда мне так отвратительно скучно?»
- …Важно, не угробить самолюбие отца. Работа управляющим в банке – это его вершина. Не мешай ему наслаждаться видом. То есть, если он тебя спросит, зачем ты дал второй ключ китайцу…ну, хорошо, своему партнеру, ты ответишь…
-Я отвечу, что сделал это потому, что считаю этот ход верным. Помнишь, присказку про волка, козу и капусту, как они перебирались на другой берег?
-Тед, ну что ты морочишь мне голову
Тед взял мать за руку. – Нет, ты дослушай, раз приехала только затем, чтоб обеспечить невредимость покоя мужа: я дал ключ отцу, чтоб он всегда мог видеть, что чек его в целости и сохранности; а Суэ Ли имеет ключ, чтоб не лишиться гарантий, что я сумею, в случае оттока инвесторов от проекта, оплатить все расходы по нему.
- И ты ещё говоришь, что твой советчик не китаец….
-Мама, …я все обсудил с Эдом. Потому и адвокат мой спокоен! И полиция умылась, узнав про чек, подписанный «Лоренс брат Лоренса».
-Ты так подписался?!
-Ну да! Я помог Эдду найти людей, способных на мошенничество. Сейчас отцу придется выписать ему премиальные. Он уже наверняка посмотрел картинки с камер слежения. Даже если бы преступники не здесь, а, допустим, в Пасадене, пришли и затребовали не тысячу, а миллион, им выдали бы тот миллион…меченных купюр! Их бы все равно тут же и повязали. Мне даже жаль, что клюнули какие-то наши, здешние из лохов. Ещё и бандитами оказались, …женщину избили.
-Ты всё про ту сумасшедшую?
-Она несчастна, мать.
-Да, да, но мне как-то трудно её пожалеть, милый.
-В общем, Эд, наверное, все уже обсудил и с отцом, и с полицией. Все законно. Это была продуманная операция, …немного подмоченная глупостью…
-И твоей – тоже, Тедди. – Чарли улыбнулся.
-Ну да, как-то где-то и моей.
-Тед! Разве ты не понял, - Элиза все про то же, - Эд мстит отцу за отобранные часы. …Господи, какие же вы все толстокожие! – Лиза отвернулась от сына.
Тед передал куртку брату. – Если это всё, то лучше идите. Мне, правда, лучше поспать.
Лиза чуть «поостыла». Погладив сына по щеке (спровоцировав на сыновний поцелуй), после долго махала рукой, (провоцируя сына на улыбку) и ушла. Оставив Чарльза проститься с братом.
И тот всё-таки выяснил у брата, «откуда появились ломаные кости»?
-Я спровоцировал собственное похищение, а после не сдержался, столкнувшись с явным невежеством.
-О! – Только и сказал брат брату. То есть без соболезнований и осуждений. Ведь итак всё ясно: что тот хотел – то и получил.
Тед успокоился на кровати. Тепло, светло, всегда есть медсестра. Та всегда поможет с туалетом, поставит укольчик, который усыпит без траты сил. А после погладит по головке (только потому, что ты слаб, и у тебя нет выбора) и, выключив свет, оставит твой мир в покое.
-Правду говорят: когда мужчина болен и пьян – он как ребенок. Каждый желает одного, чтоб его …забрали.
С таким замечанием сорокалетней медсестры, появившейся в его палате, спорить не стал. Сам сходит в туалет, выпил таблетку и, выключив в палате свет, кое-как улегся на кровать. И сам не помнит, как уснул.
Но поохивая от неудобства и боли, уже засыпая, Тед всё-таки улыбнулся. «Дерьмовый подарок, но что ни говори, встряхнул нам жизнь. Сейчас начнется: суд, опросы – опознания; потом опять же треволнения за шоу, которое будут продолжать другие «герои». А потом ещё босс, которому нужно быть уверенным, что мы – его ученики – команда, и уже созрели для самостоятельной работы. Он итак проскоблил нам затылки орлиным взором, завтра, …ну через неделю – отпустит с заслуженными рекомендациями. …А ещё отец с его амбициями, мать … с желанием, быстренько помирить весь мир. …Так как же имя у той мяукающей девушки? …Странная какая-то, но улыбка у неё замечательная. И голос.… Завтра позвоню Джей и, спросив телефон подружки, поставлю точку в нашем романе. Пара кончать …с романами и вообще. Мать права, читать за платно стихи женщине – это попахивает пробелом в воспитании. И отец прав, шоу - не мое кредо. Пора взрослеть. Учиться больше думать, чем чувствовать. …А! куда ж ещё больше! По собственному желанию. …И что я сразу не спросил, как её зовут, вот осел…».
***
Год спустя.
Старый дом Лоренсов так и не продан. Арчи подозревает в махинациях Лизу. Считает, жена дает взятки агенту, а тот предвзято делает рекламу их старому дому.
В красиво убранной гостиной установлена ель. Горят яркие фонарики и висят обновленные мягкие игрушки. На этот раз Салли долго не мудрствовала: наделала кукол для дочки и развесила их на ветках. Малышке Мирей уже три месяца. Время без четверти одиннадцать, а она толстощекая шалунья, так ещё и не спит.
Её папА – Серж - упорно трудится над мордой подрумянившегося поросенка. Серж переехал в дом Лоренсов, по-простому называя его «домом моего тестя».
Десертами на этот раз занимается сама миссис Смит, руководствуясь поваренной книгой. Женщина волнуется, оправляя на груди белый передник. Она впервые в своей жизни будет подавать хозяевам на стол.
Мистер Смит обходит владения, проверяя запоры и работу охранных камер. Сегодня же дом ожидает гостей. А новогодний гость – он бывает во всяком настроении. Тем более что под ель снова положены подарки.
Там четыре конверта. В одном – с надписью «Эдду Лоренсу и его супруге» - те самые часы, которые Эд так и не получил в прошлом году. А ещё оплаченное приглашение на презентацию в какой-то супермодный парфюмерный магазин для его молодой жены (Артур не сильно запоминает их имена – не за чем). В другом с надписью: «Гарри и Джулии» лежало оплаченное приглашение в клинику доктора Шварца, научившегося в прошлом году помогать с обретением детей и в таких, сложных, как у этой пары ситуациях. В третьем - на имя Чарли лежало два обручальных кольца. Одно – точь-в-точь такое, которое бы подошло жениху - Чарли, другое – точь-в-точь такое, которое легко полезло бы на палец его «женушки» - Джону Балтимору. До Арчи, наконец, дошла весть о том, что те поженились ещё два года назад в Мексике. А ведь Арчи так надеялся, что сосватает «холостяку» Чарли дочку своего давнего приятеля. (Сосватал!)
В четвертом конверте лежал ключ. От банковской ячейки. И записка: «Надеюсь, сегодня ты с Мегги. Зря прячешься от меня, Тед. Мы ж не чужие. Лиза уже смирилась с тем, что твоя невеста лечит кошек и вручную делает тест на беременность коровам. Бизнес есть бизнес. А на новый год пусть будет рядом с нами, будущая роняя все-таки. Хочу лично поздравить тебя с триумфом - окончанием твоего личного шоу. Тед, я уже в курсе, что ты прогорел. Радуйся, что не так здорово, как я надеялся. Хотелось проучить тебя получше. Но я в курсе, сын, что все на свете подарки стоят денег. А твоё шоу – это сплошной подарок для обычных парней, потянувшихся за твоей необычностью. Потому то именно тебе и вручен приз города за лучшего Санта Клауса прошлого года. Я возвращаю ключ, Тед. Расплачивайся с Ли и забудем о наших спорах. Приходи. Мы с Лизой ждем вас всех. Мы нынче тут. Успели до ливней вернуться из Таити. В двенадцать будем – точно. А. и Эл. Лоренсы»
15 января 2010 Пермь