Император Ю Дин сидел на корточках на краю трона, у правого подлокотника. Он с тревогой вглядывался в Та Дьена, тринадцатилетнего мальчика. Худенький император, подросток немного младше Нахала, переспросил:
- И ты думаешь, это дает тебе преимущество?
- Да, - сказал Нахал Та, и принялся ковырять ногой в полу.
Император Дин поерзал, кутаясь в свободные одежды. На холодном жестком троне сидеть было неудобно. Напыщенное название главного предмета мебели оправдывало то, что сделан этот незамысловатый предмет из ценной породы дерева.
- А сколько раз ты был Там-где-больше-не-о-чем-думать?
- Один. И в бездну заглянул только один раз. Я теперь стал взрослее, - Та Дьену уже стал наскучивать разговор, хотя он давно хотел побить хоть в чем-нибудь очень уж правильного Ю Дина.
Император повернулся и посмотрел на Cоветника Си. Полноватый Советник, с невозмутимым выражением стоял неподалеку.
- А знаешь, я научился подбрасывать тканый шарик ногой много-много раз, я даже с закрытыми глазами немного могу... - повернувшись, сказал Император, внимательно наблюдая за реакцией Та. Но тот остался равнодушен к сказанному, по крайней мере, делал такой вид. Он знал о перевесе в свою сторону и гордился своим новым козырем.
- Я пойду к мальчишкам, они с парнями из стражи сегодня будут охотиться на рыбу, - Нахал Та намеренно не стал звать с собой Ю Дина, хотя ему было далеко до мастерства Императора кидать легкие острые пики в рыб, темные спинки которых трудно выследить в горном ручье. Редкая рыбалка обходилась без Императора. Обычно та, которую затевал Нахал Та.
* * *
В императорские покои редко пускали других мальчишек кроме Нахала Та, причины Император не знал. Да и времени было не много для посторонних игр – вот, к примеру, сегодня с утра счет, каллиграфия и рисунок, потом небольшой отдых и сразу фехтование. После обеда они с Наставником немного поухаживали за маленьким садом Ю Дина и только после этого ему позволили принять Та Дьена.
Император смотрел на Советника, а тот доброжелательно и терпеливо ждал его вопросов. Одним из самых основных навыков общения, которому научили маленького Ю Дина, было искусство задавать вопросы правильно. Точнее не торопиться задавать их, а попробовать сначала самому разобраться, лишь после этого, правильно сформулировав вопрос, узнать только самое необходимое. Только то, что трудно или невозможно понять самому с помощью логики и здравого смысла.
- А почему у меня есть завистники, Учитель? - спросил Император.
- Потому что у тебя многое получается лучше остальных. Люди, которые не могут или не хотят совершенствоваться, чтобы сравниться с тобой, считают, что ты не заслуживаешь быть лучше их.
- Но они сами виноваты в своей лени. - Ю спустил вбок ноги и обхватил руками резную ручку трона, - ведь мне многое очень трудно дается. Иногда мне кажется, что труднее, чем всем остальным.
- Я думаю, так и есть, - сказал Советник.
- Некоторым кажется, что быть Императором лучше… на самом деле лишь больше ответственности.
Собеседники помолчали некоторое время. Мальчик смотрел в сад. Ветки в саду застыли, их пушистая темно-зеленая резьба превратилась в черные силуэты.
- А когда я буду готов, когда я буду править сам, мне будет легче? - спросил после долгой паузы Император.
- Скорее всего, нет, Ю Дин. Я думаю, тебе будет сложнее и труднее, ведь обязанностей будет все больше. Но и сам ты изменишься и думаю, тебя это не будет сильно тяготить. Ведь сам ты, все твое детство и все наши усилия по твоему совершенствованию не случайны. Ты достойнейший, и тебе должно быть труднее всех, Император.
Советник, словно вспомнив что-то, продолжил после паузы:
- Даже в Совете нелегко быть.
- Но Учитель, зачем тогда позволять завистникам и интриганам вмешиваться в твою жизнь и жизнь Совета. Вы как будто не замечаете этого. Ведь все равно недостойным нет места в Совете.
- Я объяснял тебе это, но понимаю, что каждый раз ты видишь по-другому. Вот например сегодня, не я решил пустить Нахала к тебе, но и я не стал бы запрещать. Есть польза от ваших бесед во дворце, пусть они не всегда приятны. Карьеристы, о которых ты говоришь, не знают всего, что связано с Советом и с тобой, Ю Дин, а может даже если знают, надеются что-то поменять к своей выгоде. Ведь Императору и людям Совета верны много людей, и тяга к власти над ними слепит неразумных. Та Дьена приказал пропускать Глава Совета, я не всегда понимаю его, но он редко ошибается. Думаю, Нахал делает тебя лучше, хотя и сам не знает об этом.
- Значит ли это то, что я…
- Ты должен решить сам, - Советник отступил в тень, - для чего ему позволили хвастать своей выходкой.
Мальчик подобрал ноги и свернувшись, лег на деревянное сиденье. Мысли горным ручьем лились в светлой голове. Незаметно пришел сон.
* * *
Человек в коричневом плаще с капюшоном стоя у окна смотрел на собирающиеся над замком тучи. Люди в темной комнате внимательно слушали то, что он говорит.
- ...Это не сложно. У этих молчунов покои, которые можно обежать, не взмокнув, хотя они правят тысячами людей. Никакой роскоши. Вам не составит никакого труда найти мальчишку, никто не станет мешать на этот раз. Сегодня ночью многое должно измениться.
* * *
Через два дня Советник и Император сидели на холодном камне, подложив под себя свернутые одеяла. Больше половины запасов уже были съедены, а вода кончилась еще ночью. По дороге Ю Дин подбирал чистые куски льда и засовывал их в кожаный мешок, который висел на боку и грел его руками. Через небольшое время на дне плескалось немного чистейшей воды.
- Радует то, что обратно пойдем налегке, - сказал Советник.
Ю Дин улыбнулся, стараясь заглянуть в лицу Советнику. Холодный ветер старался мешать ему изо всех сил.
- Осталось всего немного, правда?
- Да Ю Дин, мы уже почти на месте.
Когда огромный обледеневший выступ, который называли Там-где-больше-не-о-чем-думать, открылся взгляду необычных путников, Император понял, почему его называют так. Порывы злобного ветра, мучившие их последний отрезок пути, там бушевали вовсю. Все, что можно было делать на этом маленьком кусочке пространства – оставаться в живых. Не верилось, что Нахал Та был здесь. Но тот никогда не врал, слишком гордым был для такого занятия. Ю Дин уже почти не обращал внимания на советы спутника. Все внимание забирал выступ. Обледеневший, почти прямой как стол, он казался рукотворным.
Ю Дин крался все ближе к Бездне. Порывы ветра бились об него, все труднее становилось держать равновесие. Смертельный танец исполнялся все ближе краю. Отчаянно балансируя, мальчик пытался ступать как можно мягче. Приблизившись еще немного, Ю Дин стал на четвереньки, чуть прополз и лег на живот. Заглянуть за край еще не получалось. Назад Ю Дин не оборачивался. Постоянно обдуваемый ветром, чуть покатый край был словно покрыт полированным стеклом. Верхняя одежда Ю Дина вдруг поддавшись порыву ветра раскрылась парусом и потащила его. Мальчик медленно съезжал к обрыву. Сейчас не было ничего: вся вселенная состояла из раскинутых рук, скрипящих ногтей и одежды, подло скользкой, побелевшей у лица от замерзшего дыхания. Полыхая на ветру, раскрывшийся плащ рывками дергал мальчика все дальше к краю, от пояса до плеча он высунулся над выступом. За краем была серая Бездна - вьюга и туман не позволяли увидеть дно. Напуганный суеверными рассказами, мальчик смотрел вниз, мужественно вбирая в себя весь ужас бесконечности.
Ю Дин резко остановился. Медленно, стараясь не начать снова скользить, мальчик обернулся. Надежно усевшись на внутренней каменистой поверхности уступа, Советник держал кожаный мешок мальчика.
* * *
Обратно идти было на самом деле легко. С каждым шагом вниз все легче дышалось, становилось теплее. Пустая сумка колотила по боку Императора. Вторые сутки мальчик молчал и не обращая внимания на чувство голода, думал. Много пищи для размышлений он получил в эту ночь. В голове многое находило новые связи, цепочки смысла, получив недостающие звенья, выстраивались в простые, понятные узоры.
* * *
Придя в город, мальчик с учителем услышали неприятные новости. Но поговорить сразу они не смогли, и Ю Дин ждал возвращения Советника почти весь день.
На вечерней прогулке Ю Дина словно прорвало, он задавал много вопросов.
- ...Они хотели меня убить, учитель? - полные слез глаза Императора смотрели на Советника, - поэтому Совет не помешал нам уйти из дворца?
- Наверное, в Совете догадывались об этом. Но кто может помешать Императору? - собеседники остановились ненадолго.
- Но ведь я люблю свой народ, я с радостью отдам жизнь за него и не стал бы избегать опасности.
- Тебе не должно быть обидно, Ученик. Совет знает об этом.
Молчание прервалось не скоро. Они снова пошли.
- Учитель, я наверно не очень хорош, раз не смог посмотреть в бездну сам.
- Нет, Ю Дин. Ты не отступил от нее, и это главное.
- Будь я один, Бездна поглотила бы меня.
- Именно для этого и нужны друзья, Ю Дин. Для того чтобы не допустить этого. Друг может не оказаться рядом, или может быть рядом случайно. Но вне зависимости от причины, когда друг с тобой, он всегда поможет в трудную минуту. В этом нет бесчестья.
После непродолжительной паузы молчание было нарушено вновь.
- Учитель, а вы когда-нибудь смотрели в Бездну? - спросил Ю Дин.
- Мне это ни к чему, я всего лишь Советник, - ответил невысокий добряк, Наставник Императора. Внизу уже виднелись красноватые крыши замка, в котором после суетной ночи опять царило спокойствие.
Город цветов, 5 февраля 2010 г.