Чужой среди своих.
Корабль сделал несколько витков вокруг планеты, компьютер узнал, что нужно, и автоматы разбудили капитана – командира корабля.
Мужчина сориентировался сразу. Потянулся, вылез из капсулы и направился в рубку. Двери приветливо раздвинулись при подходе. Он добрался до кресла, сел и удивленно уставился на экран - там красовалась планета, на которой они уже были, начиная длительное путешествие по вселенной.
«Что за шутки? – мысли капитана заметались, а пальцы побежали по клавиатуре, - просыпайтесь, коллеги, будем думать вместе».
Команда отходила от анабиоза дольше. Их было много, и просыпались все сразу, поэтому не обошлось без шуточек и необязательных разговоров. Этого времени командиру хватило, чтобы разобраться в ситуации.
Когда полусонный экипаж собрался в рубке, он уже знал, что говорить:
- Вы знаете, - начал офицер издалека, когда смешки и пикировки прекратились, - что скорости, близкие к световой, изменяют время. Добавьте сюда анабиоз, который сохраняет наши тела во время длительных перелетов. За время нашей командировки в один-два месяца на родине проходит несколько веков. И если космонавт вернется из длительного путешествия через сотню-другую лет один, вероятность того, что его мозг не выдержит, и он не сможет адаптироваться к новым условиям жизни на родной планете, очень велика. Представьте, ведь сменятся несколько поколений. Родственники будут, конечно, но пра-пра-пра-пра…. Если вернутся двое, им будет легче. Трое – еще лучше. И поэтому с нашей планеты вылетают несколько кораблей, не меньше трех. Одновременно. С разными задачами, в разных направлениях, но – одновременно. Но и вернуться должны одновременно. Потом курсы реабилитации, знаете. А мы опередили время!
Корабль сделал внеплановую остановку, чтобы мы смогли вернуться на родину вместе со всеми, а не раньше.
В рубке зависла тишина, но ненадолго. Нарушил ее доктор:
- А почему именно здесь?
- А вот это для меня загадка.
- Чтобы один из нас навестил своих детей, - подал голос программист.
- Скорее пра-пра-правнуков, - лейтенанта давно доставали его похождениями на этой планете, и он перестал обижаться.
- Она идеальна для нас. Центральный компьютер решил дать нам отдохнуть. Я правильно понял место выбора? – командир подвел итог вопросом и услышал гул одобрения, - или переждем на корабле? – он не удержался, чтобы не съязвить.
Командир не был бы командиром, если бы разрешил просто так разгуливать по планете. Перед высадкой была поставлена задача: во-первых, сбор информации. Особенно о пропавшей когда-то экспедиции, ведь следов ее так и не обнаружили. Во-вторых, выбор уединенного места для базы: корабль – это хорошо, но далеко и энергоемко. Телепортация из-за мелочей не предусматривалась: только один раз и только при убытии, и, конечно, в экстренном случае.
- И, в-третьих, - командир оглядел экипаж, - поищите следы Никиты. – Знаю, что он уже покоится где-то в земле, но интересно, как он тут устроился, из-за чего остался. Но имейте ввиду - компьютеру неизвестен срок вылета. Еще один корабль томится в ожидании, а два так и не добрались до зоны связи. Из-за них-то весь сыр-бор.
В этот раз синтезатор изготовил кроме одежды и драхмы. И то и другое было искусственно состарено – сказался опыт прошлого посещения Земли. Инопланетянам теперь не нужно было извращаться в поисках денег. Во всяком случае, так считали они.
Командир остался на корабле, дожидаясь выбора места для базы. Экипаж разместился в челноке и убыл. Капитан не регламентировал количество групп, подумал, что они сами разберутся, кому и с кем путешествовать на планете. Последним его напутствием было пожелание обойтись без экстренной телепортации, не так, как прошлый раз.
Знакомая планета доброжелательно приняла космонавтов. Челнок вылетел ночью, время от времени совершал посадку, высаживая очередных пассажиров, и летел дальше.
Местные жители видели горящую звезду, падающую на землю, и многие загадывали желания. Было желание и у пассажиров «звезды»: им не терпелось узнать, насколько изменилась планета после их посещения. Они даже не представляли, сколько времени прошло с тех пор по земному времяисчислению. Но точно знали, что сменилось несколько поколений жителей.
Ночью, в нижних слоях атмосферы, челнок планировал бесшумно. Подбирался максимально близко к населенному пункту, высаживал очередной десант и быстро удалялся.
Программист с инженером сразу определились с местом приземления, решив искать следы земляка. Хотели высадиться поближе к его высадке, но там появился населенный пункт и достаточно большой. Пришлось обогнуть его и удалиться в сторону.
Пара покинула челнок последней перед рассветом. Автопилоту предстояло вернуть пустой челнок на корабль, а космонавтам выйти к городу.
Они выбрались на дорогу, ведущую в город, и увидели впереди одинокого путника. Это был старик. Лунный свет позволил разглядеть его: с клюкой, в рваной одежде, тот еле плелся. Но, заметив мужчин, прибавил шаг, пытаясь оторваться.
- Не скачи, отец, - программист крикнул, чтобы успокоить человека, - мы не разбойники, наоборот, защитим, если что.
Старик поверил, зоркие глаза отметили: одежда на незнакомцах была такой, что его тряпье вряд ли их прельстило, а в котомке лежала лишь скудная провизия.
- Сами побереглись бы, - осмелел дед, - не смотрите, что старый, за себя постою.
- Конечно, - согласился инженер, - скажи, что за город впереди? Есть поблизости больше? – Они шли рядом, и мужчинам пришлось идти медленнее, подстраиваясь под попутчика.
- Новгород Великий. Крупнее, может, и есть, только я не встречал.
- Куда путь держишь? К родственникам? Или от безделья маешься?
Старик фыркнул, оглядел мужчин, сплюнул.
- Это вы без дела слоняетесь. Неурожай, голод в деревнях. Если и там не удастся выжить, значит, время пришло.
Программист вытащил две монеты, протянул деду:
- Держи.
Старик деньги принял, оглядел, не признал - диковинные, но блеск серебра отличил и в свете луны. На лице расплылась улыбка. Не останавливаясь, спрятал монеты в потайной карман и уже миролюбиво сказал:
- Вы не очень-то разбрасывайтесь, да и не щеголяйте. Недолго при них будете. – Он на некоторое время замолчал, но вдруг полез в карман, сказал: - Возьмите вот, пригодится, - и протянул нож.
Программист отказываться не стал, чтобы не обидеть старика.
- А что, в городе власти нет?
- Как нет? Князь следит. Но власть, она днем власть, да и не везде поспевает. Сами скоро увидите.
- А ты бы рассказал - дорога длинная. Мы послушаем, поучимся. Раньше не так было? Неужели хуже?
Инопланетяне случайно задели любимую струнку деда. Она заиграла:
- Э, мил-человек, злые люди стали.… Молодежь не та! Так и норовят кафтан снять, последний кусочек кожи отобрать. Мы лучше были….
Старик не знал, чем отблагодарить благодетелей, отвечал охотно и подробно. Расстроился, когда почувствовал, что не то говорит – не интересно им.
- В городе купцов много, они рассказчики знатные. Базар хорош: со всего мира люди стекаются. А что в мире творится! А мы что? То ли язычники, то ли христиане. Были язычниками. Князь приказал – стали христианами.… Говорят, и другие есть. Антихристы!
Купец один рассказывал, не мне, конечно, рядом был. Худющий индус какой-то на гвозди ложился. Доска вся в гвоздях, а ему нипочем, и кожу не поранил. И в клубок складывался. И змеи у него под дудку танцевали. Чего только в мире не бывает…
- Дед, а местные, необычные, встречались? – инженер решил направить разговор в нужное русло.
- Да нет. Раньше, говорят, были. А сейчас больше такие, как я.
- Не может быть, мы же издалека, а там рассказывали… - программист подключился к разговору и задумался, как описать оставшегося на планете коллегу, - жил когда-то чудак, который умел читать мысли. Врачевал, кажется, хорошо. Говорят, в науках преуспел.
- Может, и был такой в старину, но мне не ведомо. Я ведь в городе наскоком. За что купил, за то и продаю. Знаю только, кузнец один был, большой умелец. Сталь знатную ковал. Булатной звали. Любой клинок его оружие перешибало. Знахарь один складный был – так у нас многие травами потчевали. Извели их, как христианство приняли. Остались, кто скрыл умение.
Старик задумался, но через некоторое время вернулся к разговору:
- Ты, мил-человек, скажи, кто нужен? Сам не помогу, так подскажу, кто выручит.
Рассвело окончательно. Показался город. Неожиданная догадка осенила инженера, он начал шевелить губами, чтоб старик не испугался: разговор велся с помощью телепатии.
- А ничего не слышал про переводчика, который знал много языков?
- Переводчика?
- Толмача.
- Мне без надобности. Нет. Не слышал.
Неизвестно откуда появились новые попутчики. Разговор сам собой прекратился. В город входили молча. Он уже проснулся, кругом сновали люди. Кое-где бродили курицы, и запоздало пели петухи. Попутчики как неожиданно появились, так и разошлись. Они опять остались втроем. Инопланетяне не знали, куда идти, и невольно сопровождали старика. Он обратил на это внимание:
- А вы идите на базар. Дойдете, там сообразите, кого расспросить. А нет, так кузню найдите, купите что-нибудь, хоть подков. Кузнец вам все в рассказы завернет. Здесь любят чужеземцев.
Пришельцы еще некоторое время шли рядом с дедом, пока не увидели в глубине одного из дворов сарай, над которым вился дымок. На дверях висела секира и несколько подков.
- Вам туда, - старик указал в сторону сарая.
Попутчики распрощались и направились к калитке.
Кузнец недавно развел огонь, ждал, когда разгорится. Гости оказались кстати.
- Покупатели с утра - хороший знак, - на лице мужчины расплылась улыбка, - а если и в цене сойдемся, то, можно сказать, день удался.
- Считай, кузнец, удался. Нам нужно что-нибудь подобное, - инженер показал нож старика, - но чтоб лезвие было не изогнутое.
- Всегда рад, - мужчина вытащил из-под лавки матерчатый сверток, развернул, - выбирайте.
Гость отобрал два, вытянул указательный палец левой руки, положил один из них на палец, как на качели, отыскивая центр тяжести. Нашел, когда тот перестал спадать. Взял в правую руку за лезвие, покачал и вдруг метнул вглубь сарая. Раздалось что-то похожее на свист, нож мелькнул в воздухе и со звоном врезался в столб. Второй последовал за ним, воткнувшись чуть в стороне.
Кузнец заворожено уставился на покупателя.
- Не знал, что мои ножи так хороши. Дорогого стоят.
Тот усмехнулся, вытащил драхму и протянул хозяину. Взяв серебро, кузнец скрылся за дверью и, вернувшись с льняным мешочком, спросил:
- Может, еще четыре возьмете на сдачу? Нет? А пять?
Покупатели отказались. Хозяин высыпал кусочки проштемпелеванной кожи на стол и начал отсчитывать, плюнул и придвинул всю кучу в сторону гостей. Но они не спешили забирать сдачу.
- Мы не купцы, - сказал метатель ножей, - разыскиваем одного человека. Поможешь, половина твоя, - он разделил сдачу на две кучи и одну отодвинул назад.
- Всенепременно, - сразу согласился кузнец и забрал деньги. – Говорите, кого?
- Все не так просто: мы не знаем сами.
- Найди того, не знаю чего. Как в сказке. – Кузнец сдвинул кучу кожи назад.
- Не спеши, – чужеземец остановил его жестом, - если и не найдем, останутся у тебя, но, если сделаем все возможное. Лучше послушай внимательно.
Он прошелся по помещению, думая, как понятнее объяснить, не говоря правды.
- Мы приехали из…. Индии. Некоторое время назад там разлилась река. Наводнение погубило много людей. И среди них всю семью одного вельможи. И всех родственников. Он остался один на белом свете. Богатый, но старый. И одинокий. Стал разыскивать дальних родственников и узнал, что примерно триста лет назад один отправился в путешествие и не вернулся. Его потомство мы и разыскиваем. За это нас наградят. И тех, кто поможет.
Кузнец думал недолго:
- У меня прапрадед не местный. Мы все смуглые в него. Чернота - это не из-за кузни…
Гостям не нужно было шевелить губами, чтобы скрыть телепатию: они хохотали в полный голос.
- Мы тоже побывали в родственниках, как и ты, но тоже малый срок, - сказал, отсмеявшись, программист. – А теперь подойди к вопросу серьезно, если хочешь заработать еще. Кто может знать о человеке, который прожил лет сто - сто десять и умер лет сто восемьдесят назад? Знал этот человек много чужеземных языков, был умелым врачевателем и сведущ в науках. Возможно, детям или внукам передал свои умения. Ты, кузнец, сколько языков знаешь?
- Мне и отцу одного хватает. А вот дед два знает. С ним поговорите, быть может, что вспомнит, только он уже не поднимается.
«Вот незадача, - подумал инженер, - знание языков мы проверить не сможем, общаемся ведь с помощью телепатии, а губами шевелим для вида. Кузнец соврал бы, так и не узнали». Вслух сказал другое:
- Пошли. Надеюсь, дед не такой находчивый как ты.
Огонь давно погас - кузнец забыл про него. Троица покинула кузницу и отправилась через двор к дому. Бревенчатый, новый, он дворцом смотрелся среди хозяйственных построек. По двору сновали курицы в поисках пищи. В стороне жевала траву коза с козлятами. Маленькие, их еще не выводили на пастбище, и они крутились вокруг матери. В углу двора располагалась конюшня. Гордый петух подозрительно оглядел процессию, опасаясь за свой гарем. Чувствовалось, что прижимистый кузнец был работящим и хозяйственным человеком.
Инопланетяне сразу же оценили чистоту и своеобразный уют в жилище, хотя назначение многих комнат показалось непонятным.
- Мать, встречай гостей, - прокричал хозяин, как только они вошли в горницу. – Накроешь у деда. С ним поговорить нужно.
На голос вышла миловидная, еще молодая женщина, приветственно кивнула гостям и тотчас удалилась выполнять наказ мужа.
Старик лежал на широкой кровати. Внимательные глаза осмотрели вошедших. Кивнул мужчинам, когда те поздоровались. Вопросительно посмотрел на внука.
- Это к тебе, дед, не удивляйся. После кружки-другой лекарства поймешь.
Гости, рассматривая жилище, не заметили, кто и когда успел накрыть стол. Удивились только, когда их пригласили к столу. Их усадили на лавку вдоль стены. Это понравилось: можно было видеть не только стол, но и всю комнату, и, главное, деда, которого перетащили к столу. Он восседал, как на троне, и изучал гостей не меньше, чем они его.
Пришельцы-чужестранцы не спешили начинать разговор. Зачем? Завтрак оплачен - сдача осталась у кузнеца. Пусть выкручивается хозяин. А он не суетился, каждый жест выдавал уверенного в себе человека, не спешил. Поднял кружку, сказал:
- Отец моего отца, я хочу дожить до твоих лет и быть востребованным как ты. Чтоб дети заботились обо мне, как о тебе я, и чтоб.… Но речь не обо мне, о тебе. Твое здоровье, дед! Ты всегда прислушивался к наследникам. Надеюсь, и сейчас услышишь меня.
Все чокнулись, выпили.
Пришельцы приняли пищевые таблетки, гарантирующие сытность в течение суток, клевали пищу для приличия, но не успели распробовать кислую капусту, как услышали следующий тост:
- Дед, наш город не самый большой, знаю. Мы – не самые знатные люди. Но мы - столп, на котором …
- Да, внучек, понял тебя, - дед перебил говорящего, оглядел присутствующих и продолжал за родственника: - есть много звезд на небе, но лишь одна путеводная. Пусть все знают: она видна отсюда. Мы знаем дорогу в жизни! – старик поднял кружку, посмотрел на гостей и потянулся, чтобы чокнуться…
В этом доме умели произносить тосты. Они чередовались, гости пытались вставить слово, но перебить говорившего не решались, откладывали на потом…
Тосты лились рекой. Скоро инженер «созрел» и «взял» слово:
- Ваш город стоит на дороге, по которой купцы везут товары, - инопланетянин задумался на секунду, подбирая слова-образы, но хмель не позволил найти, – туда и оттуда. Он будет расти и крепнуть. С ним будет умножаться и ваше благополучие. А что будет, если выяснится: и на путеводных звездах тоже живут люди? Если и они начнут прилетать к вам со своими товарами?
В комнате зависла тишина. Дед с внуком удивленно смотрели на гостя. С неменьшим удивлением смотрел на него и второй гость. Но вдруг поддержал задумавшегося оратора:
- И привезут вам на ковре-самолете скатерть-самобранку, сапоги-скороходы и меч-кладенец. Пусть будет так! – Он поднял кружку, и все поддержали понравившееся пожелание.
Инопланетяне проснулись на огромной кровати. Солнце заглянуло через окно, добралось до спящих и заставило открыть глаза. Некоторое время в комнате царила тишина.
- И что? – первым пришел в себя инженер, - алкоголик, а еще лейтенанта подкалывал. И ты хорош! Как тебе дедуля?
- Я начинаю понимать лейтенанта: отцом станешь и помнить ничего не будешь. Ты не успел?
- Там же одни мужики были. И тосты.
- Хозяин кучу денег заработал и устроил себе праздник. А мы-то, в честь чего?
- Думаешь? Вчера не продвинулись в розысках?
- Не а. Это дед выпытал, что хотел.
Совместными усилиями мужчины восстановили вчерашние события, вспомнили, что им рекомендовали отправиться в Волхов. Программист нашел писульку, которую им дал старик для родственников, живущих там, но прочитать не смог, смял: так найдем.
Инопланетяне разыскивать хозяев не стали, выскользнули из дома, и через час гостеприимный город остался за спиной.
Дорога прямо из города врезалась в поля, пропетляла по ним, вывела к неглубокой, но широкой реке. Мужчины прошлись вдоль нее и вместе с дорогой свернули к зеленому массиву. Смешанный лес понравился новоиспеченным землянам, но стая комаров испортила впечатление. Насекомые сопровождали космонавтов и торжествовали – им было все равно, с какой планеты прибыло угощение. Путешественники, отмахиваясь, прибавили шаг.
Командир решил не высаживаться на Земле, понял, что хлопоты того не стоят: в любой момент могла поступить команда на вылет. Сообщил об этом коллегам и стал наблюдать за их похождениями. Он просматривал записи кусками, прогоняя неинтересные места. Проследив за мытарствами одной группы до текущего момента, настраивался на просмотр следующей.
Доктора с лейтенантом ограбили. Не прошло и двух часов после высадки, как на них напали. Стычка оказалась скоротечной: инопланетяне разогнали пятерых грабителей, те сбежали, но прихватили с собой драхмы. Потерю заметили не сразу. Осталась всего одна монета, которую лейтенант зажал в кулаке, чтобы удары были ощутимее.
«И эти ищут следы оставшегося на планете члена экипажа, - догадался капитан. – Что такое? Как сговорились: разбились попарно, высадились по окружности. Где-то в центре и появился в свое время Никита».
На экране очередная пара пробивалась к центру гипотетической окружности, а командир не видел – задумался.
«И ведь скрытничают – никто прямо не высадился. Я сам виноват, сам этого хотел, - признался он, - а они почувствовали, потому что хотели этого не меньше меня».
Он не мог предвидеть, к каким последствиям приведет всеобщее желание отыскать следы коллеги, иначе запретил бы высадку на планете.
Штурману надоело затянувшееся молчание. Он обернулся к пилоту, шедшему сзади, спросил:
- Ты не задумывался, почему люди так похожи на нас?
- А что тут думать? Солнце почти такое же. Планета чуть меньше нашей, и сутки по времени мало отличаются. Я бы удивился, если отличались от нас, атмосфера и та пригодна для дыхания.
- А ….
- А помолчи-ка, смотри, нас кто-то нагоняет.
Сзади раздавался шум, который нарастал. Инопланетяне стояли, прислушиваясь.
- Скачет кто-то. Через минуту-другую будут здесь.
- Через пять будем ехать, а не идти, – пилот потряс монетами в кармане. – Зря мы не прикупили в деревне что-нибудь, что скачет и тащит.
Через пять минут их догнала процессия, которую возглавляли несколько всадников. Один из них крикнул: «Посторонись» и взмахнул кнутом, пытаясь достать ближнего странника. Тот увернулся. Следом прогромыхала карета, за ней скакали еще шесть вооруженных воинов.
Путники добрались в город лишь под утро. Уставшие, они направились туда, куда больше всего шло народа. Каково же было их удивление, когда встретили доктора с лейтенантом, толкающихся, как и они, среди покупателей на базаре.
- Все дороги ведут в Рим, кажется, так здесь говорят, - первым пришел в себя штурман. – Почем сведения государственной важности?
- В Новгород Великий. Туда идем, - отозвался лейтенант, решили нанять транспорт – надоело тащиться.
- Лучше купить, к чему попутчики?
- Не на что. Ограбили. – Лейтенант рассказал о злоключении. Штурман поделился своими. Признался, что и их информация ведет в Новгород. Значит, им по пути.
Купив две повозки и несколько мешков с пшеницей, инопланетяне отправились в путь. Мешки поделили поровну и разложили по телегам. На покупке зерна настоял лейтенант - так достоверней. Он развалился на повозке рядом с пилотом.
Две пары лошадей резво потянули подводы, и через два часа малочисленный караван уже двигался среди полей. Солнце попыталось разморить путешественников, но ветер не позволил. Даже перебарщивал, закидывая пучки соломы с полей то в одну, то в другую телегу. Иногда на дороге возникали небольшие смерчи из пыли, но быстро рассыпались.
За разговорами время летело быстро.
Несколько остановок позволили накормить травой лошадей и надергать ее впрок - мужчины сделали из нее подстилки.
Вдалеке показались два путника. Через некоторое время ездоки со смехом признали в них программиста и инженера, и еще больше развеселились, услышав их историю. Та не вписывалась в их понимание происшедшего много лет назад. Все сошлись в одном: дед кузнеца обманул гостей и отправил по ложному следу – куда подальше.
После недолгих прений кавалькада продолжила путь в Новгород. Пока шли дебаты, лошади вволю наелись пшеницы, отдохнули и не заметили пополнения экипажа.
Разговоры продолжались и во время движения, но скоро солнце добилось своего: путники задремали. Только возницы изредка щелкали кнутами.
Лейтенанта разбудили надоедливые мухи, он повернулся в сторону инженера и увидел, что тот мечтательно смотрит в небо.
- Инженер, все хотел спросить…. Знаешь, нас ведь командир заставил просмотреть все записи прошлых мытарств на планете….
- И правильно, теперь неповадно будет глупости вытворять. И что? Я твои тоже видел. Не извиняйся.
- Я не про это.
- Тогда кончай реверансы.
Лейтенант приподнялся на локте и сказал:
- Ты зачем сгонобобил железную колонну?
- А, ты про это! Как тебе сказать? Чтобы отметиться. Чтобы знали: «Здесь был Вася».
- А зачем закопал?
- Когда найдут, поймут, что был давно.
- Так ведь заржавеет!
Инженер приподнялся, повернулся к лейтенанту и тоже облокотился на локоть.
- Это еще посмотрим. Я внутрь вставил радиоактивный элемент. Он предохранит. Они найдут железяку, установят вертикально, не могут не поставить - форма так и напрашивается. И будет маячок с энергопотоком.
Путники проехали лес и снова оказались в поле. А скоро показался город, и через два часа путешественники добрались до жилища кузнеца. Двор напоминал муравейник: у дома расхаживали остальные члены экипажа.
Все двенадцать инопланетян собрались здесь. Последние сомнения исчезли: Никита имел самое непосредственное отношение к этой семье, раз и остальные космонавты прибыли сюда.
И хозяева смирились, поняли, что предсказанное раньше, то, что передавалось из поколения в поколение, сбывается: пришло время раскрыть тайну и отдать непрошеным гостям реликвию, которая хранилась у них долгие годы.
Все собрались в комнате деда. Кузнец принес металлический тубус, отдал его почему-то не гостям, а старику. Тот, лежа, привычным движением вскрыл крышку, достал папирус, разгладил.
- Язык непонятный, столько лет хранится, а так и не прочитали. Переписывали несколько раз через стекло, чтоб запись сохранилась, и не знаем, что.
Заметив нетерпение, кивнул доктору и передал свиток.
Доктор не заставил себя уговаривать. Его голос заполнил комнату.
При входе в город я увидел толпу. Скопления людей интересовали меня, ведь нужно было выполнить задачу – узнать хоть что-то о пропавшей экспедиции. А где еще можно спрашивать, не вызывая подозрения?
Здесь начинались соревнования. Так понял я, когда князь, а судя по одежде, это был именно он, достал горсть кожаных лоскутов, высыпал в кружку и выбрал из пучка копий подходящее. Подошел к линии, отмеченной таким же копьем, и метнул его. Оно воткнулось в землю перед вертикальной рамкой обтянутой материей, на которой сажей был нарисован силуэт человека.
Это был знак к началу соревнований. Желающий подходил, бросал кожаный лоскут в глиняный горшок, брал копье и кидал его. Цель находилась далеко. Мало кто смог докинуть до нее. Если кто и добрасывал, то копье пролетало мимо. Небольшой горшок постепенно наполнялся - это был призовой фонд, а пучок копий худел.
Я тоже решил попытать счастья. Отдав кусок кожи, служащий здесь деньгами, и выбрав копье, я мысленно представил его полет, разогнался и метнул. Надо ли говорить, что я справился с задачей? Гул одобрения сопровождал полет копья, а громкий вопль возвестил, что оно попало в цель.
Мне вручили кружку с деньгами и почему-то полмешка овса. Подразумевалось, наверное, что у меня должна быть лошадь. Двое мужчин отправились собирать копья. Один из них сдернул материю с рамки, и ужас охватил меня.
Сейчас легко говорить об этом, но тогда я чуть не сошел с ума: рамка с материей закрывала столб, к которому был привязан старик. На нем была лишь набедренная повязка, пропитавшаяся стекающей из раны кровью – копье пригвоздило его к столбу. Он был мертв. Я участвовал не в соревновании - казни.
Остальное происходило как во сне: мне сказали, что старик украл полмешка овса из княжеской конюшни. Его поймали. Наказание было стандартным. Но за небольшие провинности князь устанавливал большое расстояние до цели – старик не должен был погибнуть.
Вечером казненного должны были похоронить родственники. Деньги жгли руки. Я ждал вечера, чтобы отдать их и добавить от себя. Но пришла четырехлетняя девочка в рваном платье и восьмилетний мальчик в таких же отрепьях. Малышка хныкала, дергая его за одежду, он же стоял напротив столба и плакал, кусая губы.
Мальчик поведал историю, которая меня потрясла.
Они с сестрой резвились во время грозы, радовались теплому летнему дождю. Но пришел дед, чтобы загнать их домой. И тут ударила молния. Дом вспыхнул моментально. Все, кто был в нем, погибли. Только они трое и остались в живых. Соседи помогали тушить избу, но тщетно, даже дождь не помог.
Старик сложил сарайчик из обгоревших бревен, согнал куриц, которые умудрились выжить, собрал на пожарище все, что могло пригодиться, и все равно через месяц началась борьба за выживание.
Я накормил детей последними пищевыми таблетками и решил, что больше не вернусь на корабль…
Доктор прервал чтение. Осмотрел притихших товарищей.
- Да, досталось нашему геологу по полной программе. Даже не знаю, как бы поступил на его месте.
Никто не поддержал разговор, и доктор продолжал чтение:
С моими знаниями легко было заработать не только на пропитание, но я был ограничен законом: никаких передач технологий другим цивилизациям. Я был и остался чужим на этой планете. И все же, хотел я этого или нет, но мне приходилось внедрять кое-что, что здесь не использовалось. Так, по мелочи.… Попробовав гончарное ремесло, я наладил изготовление фарфора. Работал и кузнецом. Нашел вольфрам, никель. Сделав кое-какие добавки, изобрел сталь, которую назвали булатной. Научил людей изготавливать стекло. Я делал то, до чего они почти созрели сами, и поэтому не удивлялись.
Деревня, которую я выбрал для жилья, скоро превратилась в город. Моя семья стала не просто зажиточной - богатой. Да, семья. Я обвенчался с вдовой, у которой тоже был ребенок. И она родила мне мальчика и девочку.
Когда дети выросли, у них появились свои.
И что удивительно, прошло время, и я заметил, что внук унаследовал мои качества – он обладал телепатией. Это обрадовало и напугало. Я так старался, чтоб он прятал свое умение, что он начал комплексовать.… И все вдруг записали его в любимчики.
А когда он вырос, и у него родились дети, выяснилось, что это передается по мужской линии, но не всегда.
Мне много пришлось сделать, чтобы все оставалось в тайне, ведь нас могли уничтожить, как еретиков или колдунов….
Здесь принято мальчиков называть именем деда. И у меня с Никиткой возникли те же проблемы. И он тоже попал в «любимчики».
Вы узнаете про меня все. Уверен, рано или поздно папирус попадет к вам. Мне осталось немного – прожил длинную жизнь. Чувствую и приготовился.
Вам предстоит решить трудную задачу: я хочу, чтобы последний Никитка улетел вместе с вами.
Папирус выпал из рук доктора, но не потому, что дочитал, хотя текст и закончился.
- Вот те нате, «они» приготовили себе замену. Всех Никит берем или последнего?
Реплика доктора не произвела впечатления.
- А я согласен, - подал голос лейтенант.
- И я, - поддержал программист, - вот только как к этому отнесется командир? Последнее слово за ним. И ответственность несет он.
Наступившую тишину прервал инженер:
- А давайте свяжемся с ним и узнаем. Дел-то?!
- А я в курсе. Сам голову ломаю, - телепатическая связь, усиленная приборами, добралась от корабля до земли. – И что он там делать будет? Мы не узнаем родину – прошло столько времени! А его мозг и подавно не перенесет таких нагрузок. Или в клетку в зоопарке поместим? С надписью: «Примат с планеты Земля». Как вы себе это представляете?
- Просто! - инженер не дал паузе затянуться, - программист набьет учебную программу. Пока Никита будет спать, подучится. Догонит нас. Почему нет? Он обладает телепатией. Это – главное.
- И я этого хочу.
Все оглянулись на голос. В дверях стоял молодой мужчина. Высокий, стройный, похожий на их бывшего коллегу. Даже возраст соответствовал. Земная одежда почему-то не смотрелась на нем. Казалось, еще минута, и она сползет, и уляжется у ног.
- А… Вы.… Чтоб вас… Ладно… - командир сдался. – Вам повезло, что я о бегстве члена экипажа еще не докладывал. Авось пронесет. Все в лес. Оттуда через час доставлю на борт. Из недостающих один корабль прибыл и сообщил, что последний не прилетит никогда – погиб. Через восемь часов вылетаем.
Все засуетились. Радостная весть подгоняла.
- Прощай, Никитушка, - послышалось в головах космонавтов, когда они выбрались на улицу. Телепатия распространялась не дальше, чем голос, поэтому последние слова были еле понятными, - счастья тебе…
*****